Жертва для палача

Не останавливаясь, мы прошли в сторону небольшого подъемника, расположенного в дальнем конце зала. У рубильника сидел пожилой лифтер.

— До площадки со "Скитальцем", — бросил Камиль старику и закрыл за мной калитку-гармошку.

Подъемник дрогнул, противовес ушел вниз, а платформа поехала наверх. Я стояла у края и смотрела, как мимо пролетают элементы конструкции мачты, причальная площадка с пришвартованными "Грузовозами". Жаль, в школьной башне такой лифт не предусмотрен. Наконец, платформа остановилась, громко звякнув стопорами.

На длинных тросах, на высоте пятидесяти метров слегка покачивалась узкая пассажирская гондола с заостренным носом и плоской кормой. Баллон, обтянутый цепями, висел десятью метрами выше, на палубу был перекинут пандус.

Подойдя к ограждению, я перегнулась и глянула вниз. Казалось, море плескалось прямо под ногами, серебрилось в лучах яркого летнего солнца. Редкие облака отбрасывали тени на рябую гладь залива. На рейде покачивались корабли, приплывшие из разных районов Регестора. Лето — время, когда в Заоблачную устремлялись любители активного отдыха. Северные склоны Альдестона привлекали альпенистов, охотников на мидоков и редких золотоискателей.

— Вот и все. Пора, — проговорил Форзак и протянул мне папку с бумагами. — Держи, передай дяде, он уже ждет тебя. И помни, что я сказал — не позволяй ему сваливать на тебя свою работу.

Помахав рукой, Камиль прошел на палубу. Взглянув на документы, я узнала форму путевого листа, список пассажиров, грузов и еще десяток других бумаг, о которых весной нам рассказывала Дана Дризер. Ну вот, знания и пригодились.

Пространство вокруг дирижабля завибрировало, тихий магический гул нарастал. Красивый остроносый аппарат раскрыл крылья, растянул блестящие паруса. Техники отстегнули причальные тросы, и "Скиталец" медленно и грациозно отошел от башни.

Проводив взглядом ускоряющуюся машину, взмывающую в яркое небо, я развернулась, и хотела было вызвать подъемник, как один из техников окликнул меня. Вздрогнув, я повернула голову. На меня смотрел загорелый и перемазанный машинным маслом парнишка.

— Вильс?! — с трудом узнала я старого знакомого из школьной башни. — Это ты? Как ты тут?

— Да. Привет, — кивнул он. — Ёз, побери его рорские демоны, совсем достал. Решил уволиться, вот место предложили... работаю. А вы, мисс, провожаете кого?

Я отрицательно покачала головой и помахала бумагами.

— Ассистирую контролеру.

Его брови удивленно взметнулись вверх. Стянув с рук толстые резиновые перчатки, он повернул рубильник.

— Это нашему петушку Лэсли, что ли?

— Кому? — переспросила я, проходя на платформу.

— Мы так называем Зара. Он в целом ничего, особенно после чокнутого Ёза, но тоже иногда выносит мозги. А кличка у него такая, потому что много суетится, кудахчет, ну, то есть болтает.

— Да, уже заметила, — кивнула я.

В холле мы с Вильсом распрощались, юноша пошел по своим делам на площадку якорных тросов, а я поспешила отнести документы улетевшего дирижабля своему новому начальнику. Душа радовалась. Теперь у меня была работа.

* * *

Лэсли Зар и правда много болтал и подавлял своей заботой. Не знаю, что этот маг думал про нас с Камилем, но первые несколько недель по сто раз в день интересовался моим самочувствием, спрашивал, нравится ли мне работа, не слишком ли утомляюсь, и при этом постоянно обращался ко мне "Яночка", "дорогуша", "милая". Сначала такое отношение раздражало, но постепенно я привыкла и уже не обращала на его кудахтанье внимание.

Как и говорил Камиль, середина лета выдалась жаркой во всех смыслах. Солнце палило нещадно. Транспорта летало больше, чем я видела за весь прошлый год со смотровых площадок школьной крепости. Приезжих в городе прибавилось, все гостиницы, постоялые дворы, таверны были забиты нездешними людьми. Фертран напоминал развороченный улей.

Постепенно Лэсли Зар включал меня в работу. Прежде всего, маг выдал мне второй браслет связи и регулярно дергал, нагружая новыми задачами. Я не возмущалась, ведь все это могло пригодиться мне в будущем. Первое время я таскала документы с дирижаблей в его башню и обратно, занималась проверкой грузов. Особенно трудно приходилось с оформлением аппаратов типа "Грузовоз". Эти дирижабли являлись самыми большими машинами в классификации воздушных судов. Их грузоподъемность сравнима с тоннажем стальных танкеров, курсирующих через пролив в Дикельтарк. Там порой прилетало столько позиций, что чтобы оформить весь груз, приходилось потратить полдня. Нудная, муторная работа — сравнивать перечень товаров из одной формы с перечнем из другой. К счастью, Лэсли в такие моменты оставлял меня в покое.

В основное время я общалась с пилотами. Завидев мой браслет с гербом Школы, они улыбались и показывали мне свои аппараты. Это была моя самая любимая часть работы. Я столько всего нового узнала о будущей профессии, что все сильнее влюблялась в нее и в эти потрясающие машины. Скорее бы самой встать на пилотский мостик, оживить паруса и, оторвавшись от земли и башни, пойти в свободный полет. Каждый раз, когда дирижабль отходил от стальной фермы, я с замиранием сердца провожала его взглядом. Пилоты понимающе косились на меня и твердили о предрасположенности.

У многих из них не было пары, поэтому особо прыткие, замечая интерес к машинам, пытались пригласить меня на палубы, чтобы "дать порулить" их ласточками. Неужели я до сих пор производила впечатление наивной дурочки, готовой разделить свой немалый энергетический потенциал с кем-либо? Или новость о том, что я второкурсница полетной Школы, сразу записывало меня в их ряды? В любом случае своего мнения на отношения я не меняла и после событий с Граллером менять не собиралась. Обычно, когда вежливый интерес в глазах пилота сменялся скрытым вожделением, меня вдруг сразу "вызывал" Зар, и я быстро ретировалась от очередного бойкого мага.

Каждое утро, ровно в семь, весь персонал причальной и контрольной башен менялся. Я работала лично с Лэсли и являлась в гавань по его расписанию, что создавало для меня некоторые трудности. Если после смены, когда ноги уже не несли, можно было нанять экипаж до Школы, то утром ворота крепости открывались лишь в шесть, поэтому добираться в Фертран приходилось накануне. Спас ситуацию Вильс, проводив меня в маленькую каморку в контрольной башне, о которой Лэсли рассказать не удосужился. Там находился небольшой диванчик и мягкое кресло, в котором я иногда и ночевала.

Хельга навестила меня, когда я совсем освоилась. Разделавшись с практикой у Ёза, девушка предавалась отдыху. Свою стипендию бывшая актриса заработала успешной сдачей экзаменов, а компанию развлекаться ей составляла наша однокурсница Элла Ераз. Девушки объехали все ближайшие пляжи, сплавали на архипелаг Серая Чайка, что к западу от залива Фертрана, ловили там каких-то моллюсков, а местные готовили им ужин на кострах. Пока я отсыпалась в общежитии, они побывали на фестивале масок, ну и конечно в театре. Больше всего мне пришлось выслушать про театр. И какие там актеры, и насколько они умело вживаются в роли, что нам в Лорании такое и не снилось. Все это она рассказывала, когда я в сто пятый раз за сегодня вызывала дурацкий лифт в причальной башне. Надо было обменять пассажирскую ведомость на дирижабле класса "Широкая черепаха" на аналогичную заполненную. Аппарат готовился к многонедельному рейсу в столицу Воленстира город Тиреград, в настоящее время шла погрузка воды и провизии. Пилота я знала, поэтому, не стесняясь, потащила скучающую подругу на импровизированную экскурсию по аппарату.

Забравшись на палубу, я сразу направилась к мостику. Хельга шла следом и с любопытством осматривалась. Гондола у "Широкой черепахи" закрытая, узкий коридор утыкался в застекленный пилотский мостик, дверей в нем было ровно десять по количеству кают. Пилот жаловался с Вильсу на два скрипящих винта, располагавшихся под главными крыльями.

— Мисс Брайл, — наконец заметил меня воздушный капитан. — Вы уже тут? Мы отправляемся через час, жаль, что у меня нет ни одной свободной каюты, пригласил бы вас с собой.

Все они звали меня с собой...

— В другой раз, сэр, — дежурно ответила я, протягивая ему папку с документами. — Вы уже оплатили стоянку? Мистер Зар запретил подписывать вам разрешение на вылет, если нужная сумма не будет сдана в кассу.

Пилот тяжело вздохнул, игривое настроение сразу испарилось.

— Все будет в лучшем виде, мисс Брайл, дайте мне еще час, — и тут же переключил внимание на выглядывающую из-за моего плеча Хельгу. — О, еще одна юная леди из полетной Школы? Вы тоже работаете на Лэсли Зара?

Подруга изобразила смущение и обворожительно улыбнулась.

— Нет, сэр, но с вами тоже не полечу.

— Эх, что случилось с нашей Школой? Какие-то лоранийки пошли странные, никто не желает составить компанию одинокому капитану. Может, хотя бы выпьете со мной чашечку чая перед рейсом? Я знаю, тут недалеко есть одно маленькое заведение...

Тааак...

— Сэр, мистер Зар просит вас оплатить стоянку и поторопиться с отбытием, вы занимаете площадку дольше запланировано и сбиваете расписание!

Мужчина поморщился и улыбнулся.

— Мисс Брайл, как вы требовательны, не повезет вашему партнеру.

Что за несерьезное отношение к делу? Вильс еще стоит рядом и посмеивается. Все хихоньки им... сказала бы я, но на работе грубить нехорошо. Недовольно зыркнув, я схватила кипу ведомостей и, развернувшись, зашагала назад на стыковочную площадку. Хельга торопилась за мной.

— Мисс, подумайте над моим предложением! — неслось вслед. — Я вернусь через месяц!

— Он милашка, — хмыкнула Хельга, пригибаясь, чтобы не задеть потолочную балку своей высокой прической.

— Он тормоз, — отозвалась я, пропуская тучного мага, выходящего из ближайшей каюты. — В это время уже нужно сдать все декларации и проводить предполётную подготовку. Лэсли будет думать, куда следующий борт стыковать, а этот улетит, и через неделю золото за простой не стрясешь...

Хельга хмуро поглядывала по сторонам.

— Как тебе "Широкая черепаха"?

— Тесно тут и темно.

— Это только в коридоре, каюты довольно широкие, и там панорамные окна. Но да, летать с открытой гондолой — это как-то свободнее...

Мы наконец выбрались на площадку. О лоранийские демоны меня побери! Навстречу топала Янис Шармер, одетая в прекрасный дорожный костюм горчичного цвета, за ней семенил белобрысый старшекурсник из нашей Школы с двумя кожаными чемоданами в руках и белым зонтиком подмышкой.

— О, смотри-ка! Это же наша спасительница Яна Брайл, — бросила своему сопровождающему вредная графиня. — Сколько разговоров из-за этой... простушки.

Мы с Хельгой переглянулись. Прижав к груди папку с документами, я ехидно осведомилась:

— Янис, а что случилось? Где Лиммер? Или не внял твоим чарам?

Она вспыхнула и зло прищурилась.

— Идем, дорогой, не будем мешать бедной лоранийке зарабатывать себе на хлеб! Свое время надо проводить более достойно, — она выразительно окинула взглядом мой скромный наряд и повернулась к Хельге.

— А ты, позор нашего курса, не смей снова смотреть в сторону Джона! — и громко хмыкнув, прошествовала на борт "Широкой черепахи".

Подруга проводила ее задумчивым взглядом.

— Надо устроить этой мерзавке какую-нибудь пакость.

— Шли ее в бездну, видно с твоим бывшим у нее не заладилось. И не удивительно, Джон — мальчик умный.

— И все-таки надо бы проучить ее, чтобы больше не лезла...

Глянув в лист с расписанием, я убедилась, что в ближайший час моего немедленного присутствия в башнях не требуется.

— Хель, забудь об этой стерве! Пойдем выпьем кофе, а потом встретим Ингрид.

Девушка встрепенулась.

— Баронесса возвращается сегодня? Я не знала...

— Вниз, — бросила я лифтеру и закрыла калитку подъемника. — Она вызывала меня вчера уже где-то над проливом. Ждет не дождется, когда старушка Павс перестанет ее эксплуатировать.

— Нууу, она хотя бы на халяву в Дикельтарк слетала...

— Ты тоже могла бы полететь, если бы не спустила свою стипендию на шмотки.

Актриса закатила глаза.

— Зато у меня уже куплен комбинезон.

Выйдя на улицу, я указала на небольшую забегаловку, расположенную за фонтаном.

— Мне с корицей, а я до Лэсли и обратно...

Долгожданный дирижабль прибыл только вечером. Машина относилась к типу "Горный орел" — скоростной военный аппарат с зелеными полосами на баллоне. Никаких документов ему не требовалось, обслуживанием занимался лично Лэсли.

"Горный орел" стыковался быстро, техники на земле закрепили якорные тросы, пилот прицепил причальные карабины к мачте. Первая по пандусу прошла Трис Павс и, заметив нас, нахмурилась.

— Здравствуйте, мадам! — хором пропели мы и склонили головы, как самые примерные адептки.

Директриса смерила нас внимательным взглядом и коротко кивнула. За ней проследовали два гвардейца, маг, и только потом появилась уставшая, растрепанная, но довольная блондинка.

— Ингрид! — мы бросились вперед.

— Хельга! Яна! — просияла малышка, падая в наши объятья.

— Ну вот все и в сборе! Как ты?! Рассказывай! Образы столицы просто офигительные! — сразу же насела на нее бывшая актриса. — Смотри, где-то загореть успела!

— Хель! Прекрати! Она только прилетела. Дай ей прийти в себя!

Ингрид глубоко вздохнула, я схватила ее сумку, кабина уже подъехала.

— Девочки, вы даже не представляете, как я счастлива вас видеть! Полет из Дикельтарка — просто кошмар! На "Горном орле" есть лишь одна небольшая каюта, почти чулан. Ее, конечно, заняла мадам Павс, а меня отправили в трюм с этими гвардейцами... Нет! Вы представляете, мало ей нагружать меня работой без выходных, так я еще вынуждена делить одно помещение с мужчинами... Безобразие!

Ингрид нисколько не изменилась.

— Я всю ночь глаз не сомкнула! Все о чем мечтаю — это душ и постель в нашей комнате, поэтому все рассказы потом! Поехали скорее...

Проводив подруг до экипажа, я отправилась в контрольную башню. Лэсли уже третий раз интересовался, где меня носило.

* * *

С приездом Ингрид стало повеселее, баронесса стремилась наверстать упущенные каникулы, и они с Хельгой пустились во все тяжкие. Актриса таскала блондинку по разведанным барам, клубам и казино... ну и, конечно, девушка изводила всех театром. После каждой смены меня ждал подробный рассказ об очередном спектакле со всеми восхищенными охами и вздохами.

За лето ни у Хельги, ни у Ингрид на любовном фронте изменений не произошло. Бывшая актриса теперь мечтала о начале нового учебного года. Истосковавшись по мужскому вниманию, она готовилась выйти на охоту. Ингрид в ответ напоминала, что в Школе кроме множества неженатых адептов нас ждет очередной жесткач от преподавателей. В памяти тут же всплывало самодовольное небритое лицо Эра Гарса. Брр!

Тем временем Лэсли полностью вовлек меня в процесс, и я часто вспоминала Камиля, советовавшего держать его дядю в узде и не позволять тому вить из меня веревки. Иногда главный контролер поручал мне разводить дирижабли над заливом. Я надевала на запястье третий браслет и сообщала пилотам высоты подхода и номера стыковочных площадок. Такое развлечение уставший мистер Зар обычно оставлял под вечер, когда количество транспорта заметно снижалось. Работа была ответственной, и я перетрусила пару раз, но, слава богам, не накосячила и рейсы пристыковались куда надо. Лэсли остался доволен и стал привлекать меня к этому делу все чаще.