"Темная Сторона", книга первая.

— Оденься, а то мне кажется женская половина моего дома чем-то возбуждена. — я поднял непонимающий взгляд на шамана. — Шушукаются там дочери, обсуждают что-то бурно. Не бери в голову. Тут нравы такие. Оголение не приветствуется.

— Я понял. — ответил я и прекратил поток информативной речи.

Когда я справился с завязками на рубахе, то мы оба пошли обратно к цирюльнику. Нам на встречу, типа "случайно", прошли мимо две молодые девушки.

— Думают, что самые умные. Но им далеко как до меня, так и до тебя.

— Уверен? — спросил я и открыл дверь в первое помещение.

— Более чем. Они у меня читать стали не так давно, а этикет им прививать смерти подобно. А ведь им замуж пора. Такие вот дела....

Цирюльник вновь осмотрел меня и указал на стул. Я сел и откинул голову через спинку. Шаман сел напротив, цирюльник сходу включился в работу — безжалостно отрезая мне волосы.

— А он чего молчит? Немой?

— Во-первых, он не немой. Во-вторых, он иностранец и отличный мастер. В-третьих, он видит твою метку, а так как он из религиозной семьи то ему даже касаться тебя нельзя. Он делает тебе милость — помогая.

— Спасибо мастеру. — шаман кивнул и перевел мои слова.

Стрижка и бритье закончилось довольно быстро. Теперь у меня была нормальная, бритая физиономия и аккуратные короткие волосы, что продолжали топорщиться ежиком. Мастер взял оплату с шамана и вышел. Я успел заметить, как цирюльник вышел и буквально отпрыгнул от двери. И сразу в помещение зашел крупный седой человек. Мускулы гиганта канатами окружали его руки и грудь, только небольшой живот скрывал его пресс. За спиной человека был такой шикарный меч, что загляденье — резная ручка с черепом на эфесе торчала из-за его плеча, а лезвие спускалось практически до колен. На гиганте была кожаная жилетка, что одновременно работала ножнами для клинка с фигурным лезвием. У мужчины была черная лента голове и очень усталый взгляд.

— Чего тебе не отдыхается, шаман? — пробасил вошедший.

— Нил, я тут вспомнил, что я обещал сделать тебе в будущем самый лучший подарок на день твоего рождения. Вот решил наконец выполнить обещание. — сказал шаман и пригласил гостя за стол.

— Он у меня был полгода назад. — сказал мужчина и вынул свой меч, чтобы сесть спокойно.

— Ну, я же тогда ничего и не дарил. Вот смотри... — Ига положил на мои плечи свои руки. — Мой тебе подарок. Смена, будущая.

На бородатого детину было жалко смотреть. Он чуть не заплакал как ребенок и, приложив руку к хлипкому столу, поднялся и обнял шамана, мне тоже досталась доля его любви, от которой затрещали суставы. Оторвавшись от нас, он пожал руку шаману и мне.

— Это правда? Или шуткой меня в могилу загнать хотите? — не стерпел здоровяк. Шаман посмотрел мне в глаза.

— Ты же выбрал свою роль? Я не ошибся? — я задумался. Судя по моим движениям в том лесу, клинок держать и пускать его в ход мне не страшно, а здесь я еще ничего не знаю. На первое время пойдет.

— Да. Ты прав. Я могу быть Палачом. — старый палач вскинул руки к небу и решил обнимать нас до самой смерти. Однако шаман остановил его.

— Нил, он тут меньше дня, его практически никто не видел. Приведи сюда писаря и королевского посыльного. Если есть желание, можешь и монаха позвать. Пусть оформят запрос. Может быть, тебе уже сегодня повезет.

Палач выскочил из дома, даже не прихватив свой меч. Шаман поднял оружие и взвесил его в руках. Покачав головой, он подкинул меч так, чтобы он полетел ко мне. Я поймал его за ручку и слегка присел. Вес у меча был не слабый, но терпимый для одной руки. Покрутив его и осмотрев, я провернул его вокруг руки и случайно рассек висевшую штору. А ведь острый клинок, как бритва. Шаман только головой покачал и осмотрел штору.

— Может, поедим? — спросил я у шамана.

В комнату вошла молодая женщина с подносом, на котором стояли несколько тарелок с салатиками и печеным мясом. Она не очень добро посмотрела на меня, но все же улыбнулась и сказала "Приятного аппетита". "Премного благодарен" — не остался я в долгу. Затем на столе появился кувшин с домашним вином и пара кубков. Трапеза проходила в молчании, каждый думал о своем. Я по крайне мере думал. Память молчала, рядом сидел человек с багажом знаний и тайн. Я собирался на работу к самому королю, который не вызывал у меня никаких эмоций. Еще не давал покоя частое упоминание некой религии, которое сквозило со всех щелей. Но спрашивать об этом наверно надо не шамана. Или шамана, но аккуратно.

Закончив с едой, мы остались ждать процессию с двумя кубками вина.

— Это твоя жена? — указал я головой на дверь.

— Да. Женился через пять лет, как сюда попал.

— Она не религиозна? Или ты у нас змей обольститель? — шаман хмыкнул и одними губами повторил мое выражение.

— Религиозна, но она не местная. А я смог ее убедить, что я лучший вариант ее жизни. Здесь нравы простые — или ты или тебя. Но я думаю так везде. Свободные девушки ищут лучший материальный или духовный вариант. Рабыни ищут ласки от своих хозяев, дабы родить ребенка и приподняться из своего сословия. Богатые дамы ищут больше чести или славы, там важно сословие. Понятие любовь редко, но есть исключения, что не может не радовать.

— Ясно, я думал ты меченный, значит, отлучен от всей знати.

— Нет. Ни сколько. Вера пронизывает все государство. Веровать должны все граждане и рабы. Но если ты не веруешь, то для тебя закроются многие двери вот и все. Так как я шаман, то мне и не положено верить в бога, я верю в духов. Работа такая. Если же ты богат и предприимчив — можешь не верить в бога, но монахи это бич населения. Смотрят косо, говорят гадости, отваживают покупателей. Тебе кстати тоже стоит оборачиваться иногда. Они не любят палачей, конкуренция и все такое.

— Переживу. — спокойно ответил я и пригубил вино.

— Согласен, проблем тебе и так будет до самой задницы. О! Идут наши гости. — я прислушался, но даже близко ничего не услышал, а без окон со стороны улицы это вообще понять невозможно. — Я же сказал, шаман. Духов слушаю, они многое говорят. — снисходительно сказал Ига.

Дверь открылась, явив нашему взору великолепную четверку. Старый палач шел последним, перед ним был лысый монах с хомячьими щечками в коричневой рясе и мужчина в красном камзоле и черными волосами, заплетенными в косу. Первой же в комнату заскочила юная девушка в штанах, высоких сапогах и дорого расшитой кофточке, через ее плечо висела сумка. Все вошли, но было заметно, как девушка сторониться палача и меня, остальные делали покер-фейс и не заморачивались. Коротко поздоровавшись, гости сели за стол.

— Значит в нашем городе новый меченный. — продекламировал монах слегка писклявым голосом, будто евнух.

— И давайте не будем об этом много говорить. — сказал шаман Ига. — Мы собрались по очень хорошему поводу. Наш достопочтимый Нил идет на пенсию. Это отличный повод собраться и делать дела. — все вяло кивнули и посмотрели на Нила, который был самый довольный среди нас.

— Значит вы... — сделав паузу, посмотрел на меня мужчина с косичкой.

— Без памяти, понимать вроде, должны. — сказал я.

— Ой, простите. Вы такое редкое событие что можно и забыть. — махнул совсем уж по-женски этот мужчина. — Но без имени мы все равно прошение дать не можем. Может вам взять имя старого палача?

— Нельзя, другому, брать имя старого палача. Иначе пойдут слухи про омоложение за счет темных сил. — возмутился монах.

— Брат Рон, мы знаем вашу позицию, она не меняется десятилетиями. Пусть же сей муж сам скажет нам свое имя, не давите на него. — вновь взгляды вернулись ко мне.

— Пусть зовется Хелом. — вставил монах. А что? Имя как имя, или я чего не понимаю?

— Носить иносказательное название Косы Смерти? — поднял брови шаман. — Вы не перегибаете?

— А что вы все на меня смотрите? Я сам пришел, никто меня не гнал. Пусть выбирает. Но Нил — нельзя. — насупился толстенький человек.

— Пусть будет "Хел". — качнул я плечами. Мне как бы пофиг. Монах сразу заулыбался.

— Здравая мысль, молодой палач. Пусть верующие сразу знают с кем можно общаться, а с кем нет.

— Брат Рон, успокойтесь, еще одно слово и церковь не будет расписываться в документе. — возмутился шаман.

— Все вы, темные силы, за одно.... Все, все. Молчу. — примирительно поднял обе ладошки вверх монах.

— На том и решим. — Мужчина достал чистый слегка желтоватый лист и перо с баночкой чернил. Макнул перо в черную жижу и начал писать.

— А с какого дня мне выходить на работу? — спросил я и поймал на себе взгляды всех одновременно. Монах заржал сразу, девушка вздернула носик и демонстративно отвернулась, Шаман покачал головой. — Чего? Нормальный вопрос.

— Ненормальная работа. — тихо сказал Нил. — И никогда не называю свою службу работой. Ты инструмент, а не работник. Работает Смерть...

— Закончили поминать нечистую силу! — вскрикнул монах и осенил себя знамением. — Развелось на нашу голову больных да темных. Прости Боже, за богохульство и нетерпение раба своего.

— Так, позвольте я зачитаю написанное. — поднялся со стула Мужчина с косичкой. — Сием прошением, Палач Нил и новопреемник выбравший имя Хел просят его величество принять их незамедлительно и решить вопрос традиционного преемствования права на службу королевскую. Прошение засвидетельствовано монахом святого Тира, Роном младшим, Писцом его величества Пталом Раминским, шаманом его величества Игом Духовным. Прошение изъявлено Палачом Нилом Пельским и преемником Хелом Меченным. И как вам?

— Мне фамилия моя не нравиться. — сказал я и испил из чаши. Монах снова захохотал. Шаман приложил пальцы к переносице. — Если я выбрал имя клинка, то можно я выберу и фамилию связанную с темной стороной?

— Пусть будет Ивайном. — продолжил ржать монах. При этих словах у девушки-посыльной покраснели даже уши.

— Ивановым, тогда уже. — монах окончательно опрокинул стул вместе с собой и продолжил ржать уже оттуда.

— С иностранного, Ивано — член. Так что подумай еще раз. — вкрадчиво донес до меня шаман.

— Да идите вы в жопу. В чем проблема выбора фамилии, зачем все смешивать на другие языки. Пишите Хел Хельский и закончим!

— Брат Рон, хватит пугать людей. Так и помереть не долго. Для вас вариант не самый плохой, но все же... Я сейчас перепишу прошение... — сказал Птал и начал марать второй лист. Шаман показал мне большой палец. Ну, спасибо.

Текст был переписан и подписан сторонами. Монах уже успокоился и, опрокинув в себя полбутылки принесенного вина, ушел первым. Девушка посыльная приняла письмо и умчалась за ним. Птал распрощался с нами и позвал всех на ежегодный прием Светского собрания, где будет бал и маскарад. Причем позвал всех. Палач сказал, что будет собирать вещи, и оставил меня с шаманом наедине.

— Вот так цирк. — сказал я глядя на открытую дверь.

— Не все так плохо. Монаху ты видимо очень понравился, а это дорогого стоит. Тебе с ним еще... кхм... работать.

— Хорошо, что я Пталу не понравился. — сказал я и мы засмеялись.

Спустя два часа и неторопливой беседы к нам прибежала посыльная и вручила мне приглашение в замок. Встреча с самим Королем, а я не трезвый. Однако захмелевший шаман уверил, что королю это все до одного места — формальности. Так или иначе, я пошел за девушкой до самого замка. Девушка стремилась от меня постоянно держаться подальше, но у нее это выходило плохо. Через любую толпу людей мы пробирались быстро и без заминок. Преддверье замка представляло собой огромные ворота, ничем не хуже внешней решетки. Там мы показали бумаги, девушка сразу умчалась, а меня уже проводил местный дворецкий.

Тронный зал. Лично меня он не поразил. Каменные стены, гобелены, столы и кресла, ковры и свечи, свечи, свечи.... На небольшом возвышении стояли три кресла, впрочем, занято было только центральное. Седой полноватый король со скучающим видом и покосившейся на голове короной ожидал меня. Палач Нил, был уже здесь. Король посмотрел на наши несвежие лица, махнул рукой и стартанул свою речь.

— Согласны ли вы Хел... — король аж икнул, когда прочел мое имя. — ... Принять на себя бремя службы королевству и самой Короне. Выполнять свой долг. Жить только в городских пределах. Служить законом нашего королевства и судом мира человеческого и загробного?

— Согласен. — спокойно ответил я.

— Да быть по сему. Нил, ты долгие годы служил Короне. Ты никогда не будешь примером для всех, но ты станешь примером для своего преемника. Передай же ему свой клинок и право служить. С завтрашнего дня — ты свободный человек без веры, но и без порока. Ты волен покинуть городскую черту и поселиться в любом месте, где пожелает твоя душа. Отныне и до следующего палача, Хел.... Хельский? — король поднял бровь и оторвался от листка, посмотрел на меня. Кашлянул для вида и продолжил. — ...Хельский будет назначен на должность королевского палача.

Наступила недолгая пауза. Нил вынул свой клинок. Медленно, чтобы не спровоцировать стражу на активные действия. А затем передал его мне, из рук в руки. Он хотел отдать еще и жилетку, но местный монах призвал нас к порядку и избавить высшее общество от обнажений. Мы тихо покинули дворец.

Нил всю дорогу шел и подпрыгивал от счастья. Он был свободен. А я вот чувствовал, что влез на кучу дерьма и теперь могу провалиться в нее в любой момент. Однако я недооценивал объемы кучи. Понял я это когда мы пришли к дому Палача. Большой двухэтажный каменный особняк. Все красиво, но два соседних дома были пусты — никто не желал жить рядом с палачом. Мы вошли внутрь. Если бы здесь сделать уборку и сдать пустые бутылки, то будет даже уютно. Нил уже собрал два тюка вещей, которые лежали у двери. Почти сразу он скинул жилетку с ножнами на спине и протянул ее мне. Ну, нет, постираю как минимум. Мы прошлись по всем пяти комнатам и вернулись в первую. Видимо это традиция такая. Нил сел напротив меня и поставил на стол очень грязную бутылку.

— Выпьем. Я сегодня последний день палач. Уже завтра с рассветом я уеду из города и мы больше никогда не встретимся. — разливая по кружкам напиток говорил Нил.

И мы выпили, мы поговорили. Узнать мне предстояло многое.

— Никогда не бери деньги у людей. — говорил мне Нил. — Никогда не милуй мерзавцев. Всегда чти законы церкви и не ссорься с монахами....

Правила сыпались на меня как из рога изобилия, но я честно пытался запоминать их. Даже самые дурацкие суеверия. Вот когда пошла лекция про казни я собрался. Казней, оказывается, было не три и даже не четыре. Любая казнь могла быть выполнена несколькими орудиями и каждое несло свой отпечаток как на душу казненного, так и на его родственников в городе. Помимо моего четырёхкратного помилования была еще одна лазейка, но ее никто никогда не пользовался — брак. Если на эшафоте жертву захотят взять в жены, или выйти за него замуж — казнь откладывалась до развода или до нового преступления. Это было интересно.

Но самое интересное, началось, когда Палач нализался как свинья. Он заговорщицки придвинул мою голову к себе, посмотрел по сторонам, отыскивая чужие уши, и выдал мне новость с диким перегаром.