Спящий зверь

Принц покосился на приходящую в себя подчиненную, на остальных разведчиков, боящихся шелохнуться и, припомнив все оговорки спасителя, решил представиться и проверить одну мысль, что исподволь точила разум на протяжении второй половины разговора.

— Прошу прощения, со всеми этими событиями я не представился, забыв про простую вежливость, мое имя Рилинтар, не вы ли будете Варлус Ивишта.

Перед тем, как ответить, незнакомец некоторое время помолчал и у эльфа создалось впечатление, что его осматривают с головы до ног, решая, что лучше сделать — послушать дальше или просто избавиться от неожиданных визитеров.

— Да, это я. И что же от меня понадобилось младшему принцу, не побоявшемуся явиться в такую даль в компании всего лишь нескольких разведчиков и жрицы Селены?

Глава 1.

— Владычица просит вашей помощи.

Услышав такую фразу из уст представителя правящей семьи, я рассмеялся.

— А как же знаменитая гордость перворожденных, не позволяющая что-либо просить?

Лица всех без исключения эльфов перекосило, а жрица посмотрела на меня с такой ненавистью, что стало ясно — при первом удобном случае она попытается меня убить. Естественно, после того, как я выполню все, что нужно принцу. Да, слуги Селены во все времена отличались излишней заносчивостью, с которой приходилось мириться даже правителям эльфов, так что мой маленький урок тяжелой кавалерией прошелся по гордости эльфийки.

— Ладно, нечего тут торчать, как пни на поляне — проходите, а там уж и поговорим о деле, — я повел рукой в сторону огромного дерева и убрал иллюзию, — посмотрим, чего вы хотите.

Вытянувшиеся лица незваных гостей изрядно меня позабавили — они ну никак не ожидали, что огромный дуб на самом деле окажется домом, что так любят выращивать эльфы.

— А как же наши павшие..., — растеряно обернулся сын владычицы, не торопясь следовать за мной.

— Зверушки тоже хотят кушать, — бросил я через плечо и не думая останавливаться.

Немного поколебавшись, эльфы все же двинулись вслед за мной, вот только теперь спину жгли уже четыре пары излучающих ненависть взглядов. Ай-яй-яй, какой же я плохой — так злить самих перворожденных! Имейся возможность — сплюнул бы, да не судьба. Ну ничего, я еще позабавлюсь за их счет, доведя до бешенства. Убить меня они все равно не смогут, так что это безопасно.

Пройдя сквозь расступившуюся листву, прикрывавшую вход, я провел гостей в прихожую и там усадил на пару небольших диванчиков, устроившись в кресле напротив. Хе-хе, очередное оскорбление — хозяин, принявших сородичей почти у самой двери, таким образом выказывает свое к ним отношение. Чем дальше от входа, тем больше уважения. Правда, на всех, кроме принца, это впечатления не произвело, поскольку они наверняка посчитали меня обычным варваром, не знающим их традиций. Только Рилинтар с едва уловимой досадой огляделся, как-то странно на меня поглядывая. Хмм, может он и знает. Впрочем, это ничего не изменит.

— Итак, я вас слушаю.

— Как посол государства эльфов и лично владычицы, я уполномочен просить у вас помощи.

— Конкретнее.

— Нашу расу косит неизвестная болезнь, целители, друиды, маги и жрецы ничего не могут сделать. Уже появились первые умершие и ни одного выздоровевшего. Число заболевших на данный момент превысило двадцать тысяч и постоянно увеличивается.

— Как интересно, неужели волхвы решили действовать? — пробормотал я в задумчивости. — Давно пора, может, хоть теперь задумаетесь, прежде чем выказывать окружающим свою непомерную гордость и презрение.

— Другого они и не заслуживают! — вскинулась жрица, но тут же получила в бок локтем от своей соседки и сникла.

Надо же, а вторая умная девочка.

— Нет, это не волхвы, — спокойно ответил принц, — мы запрашивали у них помощь и получили ответ, что проклятия не по их силам, особенно такие мощные.

— Ха, не снять проклятие? На что у вас жрицы тогда?!

— Мы никакого проклятия не обнаружили, — вновь подала голос слуга богини.

— Хорошо, а что насчет сидов? Уж они-то как раз и любят баловаться проклятиями всех видов, так же как и избавлением от них.

— У сидов схожие проблемы — все их силы ухотят на возведение защиты от распространения заразы и появления новых больных. Насчет ее природы они так же не уверены.

— Значит, владычица исчерпала все возможные варианты и решила обратиться ко мне, — я с жутким скрежетом поскреб рукой шлем на месте щеки.

Гости синхронно передернулись. Тьфу, опять давние привычки взяли верх!

— И откуда она знает, что я смогу помочь?

— Учитывая уникальность вашей силы, есть большая вероятность в правоте предположении моей матери, — уверенно ответил Рилинтар.

— Ну что ж, может она и права, мой ответ..., — я сделал паузу, предвкушая реакцию эльфов, — нет!

— Но вы ведь даже не услышали о награде! — подскочил сын владычицы.

— Награде?! Награде, говоришь!!! — в бешенстве взревел я, тоже вскакивая на ноги. — Я что, похож на шавку, о которую можно вытереть ноги, пинком выкинуть, а потом, возникни нужда, поманить обратно куском мяса?! Или тебе напомнить, кто виноват в том, что я здесь оказался?!!

* * *

С ужасом глядя на нависшего над ним взбешенного рыцаря, из прорезей в шлеме которого бил яростный синий свет, Рилинтар начал понимать, что личность, к которой они заявились в поисках помощи, не является таким простым существом, как он подумал сначала.

— Т-тело, — принц едва выдавил из себя одно единственное слово.

— Что "тело"? — свет мигнул в глазницах личины, как будто Варлус недоуменно моргнул.

— Владычица передала, что наградой будет тело, вы поймете чье.

— Мальчик, не шути со мной.

Спокойный, даже расслабленый тон только что буквально излучавшего ярость хозяина, еще больше напугал почувствовавшего дыхание смерти принца, заставив опуститься обратно на диван и вжаться в спинку — подальше от обладателя огромного доспеха, свет из прорезей шлема которого полностью потух, сменившись могильной тьмой.

— Я... я всего лишь передаю сказанные слова, — заговорить получилось не с первого раза, но Рил почувствовал облегчение, когда собеседник вернулся в свое кресло.

— Сопляк, ты хоть знаешь, к кому заявился или твоя ублюдочная мамаша и этого не сказала?

— Да как ты смеешь такое говорить о владычице, жив... — возмутилась Немира, но дрожащий голос эльфийки ясно показывал, что и она осознала всю опасность находящегося перед ними существа.

— Заткнись, не с тобой разговариваю, ничтожество, — пренебрежительный взмах латной перчатки заставил жрицу вздрогнуть и замолчать, — итак?

— Я знаю только то, что нас отправили за помощью к изгнаннику, и не более того.

— Изгнаннику?! По прозвищу Рука Бога? Она с ума сошла?! — внезапно взвизгнула слуга Селены, стремительно бледнея и широко раскрывая буквально плещущиеся ужасом глаза.

— Вот она знает кто я такой, — довольно кивнул Ивишта, а принц с облегчением заметил вновь появившееся в шлеме слабое сияние. — Но возвращаясь к нашему разговору, мой ответ — нет. Как бы мне этого не хотелось, но нельзя войти в одну и ту же реку дважды. Можешь так и передать. Ваши проблемы уже давно меня не касаются. Я буду только рад, если вы все подохните.

Рилинтар тяжело вздохнул, прикидывая шансы выбраться отсюда живым и применил последний аргумент, на его взгляд, самый бессмысленный:

— Если вы откажетесь, даже услышав о награде, мне велено передать всего два слова — "озеро слез".

* * *

Проклятье, откуда она узнала? Не думал я, что это всплывет тогда, когда из всех нас в истинно живых останусь только я. Как бы не хотелось мне перебить этих посланников и злорадно наблюдать за мучениями умирающих эльфов, придется помочь. Но это не означает, что я должен отбросить свою ненависть, ведь можно просто оставить умирать тех, кто задолжал мне свою жизнь.

Бросив взгляд на гостей, что ожидали моего решения затаив дыхание, я махнул рукой.

— Хорошо, я помогу вам.

Ответом мне послужил дружный вздох облегчения. Ну-ну, смотрите, не пожалейте потом. Но все же, кто это смог так нагадить народу перворожденных, что они решили обратиться ко мне? Тем более интересно, что эта группа разведчиков знала, где меня искать.

— Подождите здесь, я подготовлюсь и можем отправляться, — встав, я покинул ушастую компанию и направился в кладовую, где хранилось все, необходимое для длительного перехода.

Конечно, мне это не нужно, но вот моим временным спутникам точно пригодится — я не собираюсь задерживаться только из-за того, что они слишком устали или нуждаются в пище. К тому же, можно подслушать эльфов, оставленных одних и узнать, что конкретно обо мне рассказывают сейчас жрицам — за прошедшее время чего я только не наслушался, так что еще одна история в копилку слухов будет не лишней. Хоть какое-то развлечение. Правда, что-то они долго молчат, неужели так сильно напугались моей маленькой вспышкой?

— Немира, а ты не хочешь ничего нам рассказать? — наконец прервал тишину голос принца. — Почему ты так испугалась? И при чем тут изгнанник?

— Не изгнанник, а Изгнанник, — вздохнула жрица, — когда-то он был эльфом, но в результате предательства нашего народа и богини, был изгнан, поскольку убить бывшего высшего жреца просто не удалось.

О, оказывается, предатель теперь я. Впрочем, ничего неожиданного. Но послушаем дальше, да?

— Был эльфом? Но как такое возможно? — раздался хор голосов. — эта громадина никак не может быть перворожденным! Да такие доспехи весят больше чем пара эльфов!

— Понятия не имею, почему он так выглядит, но факт остается фактом — он принадлежит к нашей расе. И при этом люто ненавидит собственный народ.

— А про высшего жреца тоже правда? — поинтересовалась вторая разведчица.

— Увы, да. Он и его брат-близнец служили богине и входили в элиту жреческого сословия... До того момента, как Ворануш убил брата, верховную жрицу со свитой и еще около десятка магистров магии, после чего сбежал, несмотря на все усилия его поймать и убить.

Мда, оказывается, это ты меня убил, Ворануш, а я и не знал, что куча магов и жрецов, могут быть одним единственным эльфом.

— После этого, его прокляли и обьявили Изгнанником, стерев имя из Скрижалей Жизни, — продожила эльфийка.

— А почему ты назвала его Рукой Бога? — спросил принц.

— Потому что так близнецов называли за исключительную силу веры в богиню и способность творить чудеса. Когда старший предал Селену, божественная сила, его питавшая, должна была исчезнуть, но вместо этого сменилась на что-то новое, но столь же могущественное. После этого и появился Изгнанник Варлус Ивишта, что на древнем эльфийском языке означает "верующий в себя". Большего я о нем не знаю. Это случилось до моего рождения и подробности известны только непосредственным участникам тех событий, но они не спешат раскрывать детали. И главное — он почему-то люто ненавидит твою мать, так что обращаться к нему с просьбой о помощи было безумием с ее стороны!

Вот так вот, брат, эти ублюдки решили намешать каплю правды в море лжи. И после этого они хотят, чтобы я им помог? Впрочем, у меня не остается другого выхода — подобные долги всегда следует отдавать, даже если этого потребует совсем другой, нежели тот, кто обладал этим правом. Вот только я сомневаюсь, что меня выпустят из Леса живым. Хотя, от меня это звучит смешно.

— А как звали его брата?

Немного неуверенный голос принца заставил меня остановиться в сборах и прислушаться. С чего это он решил меня вспомнить?

— Если не ошибаюсь, его звали Кинваль.

Керталь, дура! "Полуденный цветок", а не "зимнее сияние"! Даже имена не могут толком запомнить, идиоты!

— Хмм, мать при мне как-то упоминала о друге детства как раз с похожим именем, только его звали Керталь. Уж не о убитом брате она говорила?

Ничего, дай только возможность, уж я тебе все припомню, шлюха!

— Ну, может и так его звали, я точно не помню.

— Значит они знакомы... надо бы расспросить ее или тетю о произошедшем тогда.

Набив до верху походный мешок лесных разведчиков(у меня много кто побывал, да мало вернулись живыми, а их имущество так, хранилось на всякий случай), я вышел из кладовой и отправился обратно к эльфам, издавая лязгающие звуки, чтобы их предупредить о возвращении хозяина. Все интересное я уже узнал, так что можно и выходить.

— Держи, — кинул я туго набитый мешок принцу, — это вам припасы, чтобы не пришлось останавливаться на обратной дороге — чем быстрее я отдам свой долг, тем лучше.

— Благодарю, — склонили головы трое эльфов.

Жрица лишь надменно фыркнула и отвернулась, но в глубине ее глаз я успел уловить тщательно скрываемый страх. Правильно, бойся меня, ведь я всей душой ненавижу вашу кодлу и прибить служащего богине для меня не представляет проблемы. Одно легкое движение и тонкая шейка окажется свернута, прерывая жизнь своей хозяйки.

— В таком случае — на выход, — махнул я гостям рукой.

Переглянувшись, они послушно поползли на выход, несмотря на явное желание еще немного отдохнуть от недавней бешеной гонки со смертью. Впрочем, меня это не волнует — это принц и свита должны меня доставить, а не я их. Выйдя вслед за эльфами, я обернулся к дереву, ставшему моим домом на столь долгий срок, и печально покачал головой — имеется у меня ощущение, что вернусь сюда еще не скоро. Превратив дуб в простое дерево, если смотреть со стороны, я кивнул разведчикам и неторопливо зашагал в ту сторону, откуда появились незваные гости. Ну как неторопливо — достаточно медленно, чтобы меня смогли догнать существа, ниже на три головы. При этом я испытал мстительное удовольствие, заметив старательно отводимые взгляды от кровавых дорожек, оставшихся от тел убитых — подоспевшие гхоши успели не только забрать добычу, но и утащить своих убитых. Ну что ж, заслужили, а на чувства спутников мне плевать. И так придется терпеть их общество всю дорогу, а потом сдерживать себя уже среди моего бывшего народа. И чего только не сделаешь ради обещания мертвым друзьям.

Глава 2.

Не обращая внимания на возникающую впереди меня дорожку, создаваемую лесом, я неторопливо шагал, погрузился в размышления. Несмотря на всю внешнюю простоту произошедшего — отчаявшаяся Владычица ищет помощь везде, где возможно — у меня осталась масса вопросов. И один из главных — какого демона мое тело не оказалось захоронено? Пусть пущенная в народ обманка весьма далека от правды, но всех умерших высших жрецов ВСЕГДА отдавали земле. Даже простое духовенство встало бы на дыбы, отступи оставшиеся высшие от тысячелетней традиции. Что изменилось в тот раз? Или они подложили обманку? Впрочем, это я могу спросить и при личной встрече. Куда больше меня занимает вопрос, откуда эта тварь узнала про "озеро слез"? Давали обещание только четверо, двое из которых уже давно мертвы, один... существует в неопределенном состоянии, а я никому ничего не говорил. Да и остальные клялись в молчании, в них я уверен. Тогда откуда Тавиша узнала? Подслушать двух высших жрецов, архимага и провидицу просто невозможно в принципе. Даже богам. Да и кто будет заниматься подобной дурью после того кровавого месива?