Берегись принцессы или Dragon in distress

За четырнадцать лет в отряде редко, но все же сменялись солдаты, но командир — никогда. Данор хаш Геир был бессменным хранителем принцессы, но даже он не мог предсказать, что ей взбредет в голову в следующий момент и откуда придется ее доставать в следующий раз.

Несмотря на то, что принцесса Итарина была внебрачной дочерью короля — за все годы — единственный случай — отец официально признал ее. Обычная история: совсем молоденькая придворная дама Инериена ки Тарси не устояла перед красивым и обладающим шармом мужчиной: не она первая, не она последняя. Влюбленная женщина не стала скрывать факт своей легкомысленности ни от правителя, ни от матери. Первый принял решение, что девочка по достижении пяти лет переедет во дворец и будет учиться всему, что нужно знать принцессе, до этого времени под выделенной им охраной она будет жить с матерью; вторая вытребовала у Его Величества послабление: разрешение принимать маленькую принцессу на каникулах. После того, как юному Высочеству исполнилось пять, и ее постоянным местом проживания стала столица, ее по-прежнему молодая красивая жаждущая любви и все такая же легкомысленная мать вышла замуж за перспективного государственного мужа, очень скоро получившего должность посла в соседней державе, Хингале. Последние тринадцать лет Инериена ки Мран жила с мужем там, поддерживая вялую переписку с матерью и еще более чахлую — с дочерью.

Трон, конечно, ни Итарина, ни ее дети наследовать не могли, но требований от этого к принцессе меньше не становилось. Будучи дочерью короля, она должна была соответствовать своему положению. Чтобы добиться соответствия, вот уже четырнадцать лет наставники ее высочества выбивались из сил, вкладывая всевозможные знания в ее любознательную голову. Недовольным оставался лишь учитель этикета. Нет, в теории принцесса владела им великолепно, но на практике безукоризненно соблюдать все нормы не получалось никогда. Постоянно что-нибудь, да отвлекало: то ей интересно узнать, из конского или человеческого волоса сделан новый парик пожилого придворного лорда, то просто необходимо оценить степень увеличения пенсне советника Его Величества. А когда девочка подросла и стала понимать, что волосы, глаза и губы придворных леди вовсе не от природы таких цветов, а следствие умелого парикмахерского искусства и хорошего макияжа, последовал целый фонтан вопросов на тему 'а из чего это сделано?' и 'а у вас потом кожа шелушиться не будет?'

Учитель Лериен в такие моменты только грустно вздыхал и прятал глаза за ладонью. А что, собственно, он мог сделать в таких случаях? Девочка была понятливой, старательной и запоминала все слету, но долго изображать из себя восковую фигуру с приклеенной к губам улыбкой не могла в силу возраста и непоседливости. С возрастом, правда, мало что изменилось, разве только реакция учителя. Теперь он просто закатывал глаза, а в особо вопиющих случаях, как если бы Итарина у покрасневшего молодого лорда, недавно появившегося при дворе и пытающегося с ней заигрывать, начинала мерить пульс, подозревая лихорадку и не понимая не только неумелые намеки на флирт, но и причину внезапной смены цвета лица, хватался за сердце. Другие наставники ее высочества могли лишь пожалеть его, им-то самим повезло куда больше: пытливый ум Ее любознательного Высочества впитывал информацию, как губка. Причем любую и в любых количествах. Не ученица, а дар небес.

По мере приближения к городу все чаще начинали попадаться раскиданные усадьбы и дома. Места, когда-то бывшие степью, а теперь окультуренные и превращенные в злаковые поля и фруктовые сады, они уже миновали.

И если в полях и садовых угодьях работающим там людям было не до разглядывания кортежей: едут, ну и пусть себе едут, — то те, что сновали неподалеку от главных ворот в город, находили минутку, чтобы поприветствовать принцессу и даже потолкаться на максимально-близком к ней расстоянии. Максимально-близким было расстояние примерно в три метра (плюс-минус десять сантиметров). Грозная охрана ее высочества образовала вокруг нее и ее фрейлины защитный круг, пропускающий лишь взгляды и пожелания здравствия.

Ресилаш — славная столица королевства Отрисс — встречала принцессу своей обыкновенной толчеей, гомоном и пылью. Практически весь обзор закрывали могучие спины, сопровождающих воинов, закованные в металл. Время от времени из толпы доносились выкрики 'да здравствует принцесса Итарина!'. В общем, все, как обычно: так бывало всякий раз, когда ее высочество показывалась в людном месте. Народ всегда очень однообразно выказывает почтение к монаршим особам, да и слава небесам, что так.

Вопреки обыкновенному порядку, по прибытии Ее Высочеству сразу передали настоятельную просьбу: явиться пред отцовские очи немедленно, не тратя времени на приведение себя в порядок после двухдневного пути. Итарина поймала взволнованный взгляд Олеяны, пожала плечами и пошла за лакеем. Тот провел ее к кабинету Его Величества и замер перед дверью. Постучав, девушка вошла в комнату. Оставшийся снаружи слуга предусмотрительно закрыл за ней створку.

Кантел эр Шария Отрисский — немолодой, подтянутый и по-прежнему обладающий шармом и притягательностью для представительниц слабого пола мужчина — стоял около окна, сцепив руки за спиной. Увидев дочь, он произнес:

— Итарина, проходи, садись.

— Приветствую вас, отец, — поздоровалась Ее Высочество и выполнила указание.

— Хорошо добралась? — спросил правитель, поворачиваясь спиной к окну, чтобы лучше видеть собеседницу.

— Да, как обычно. Вы позвали меня, чтобы спросить об этом? — удивилась Итарина.

Отец никогда не задавал ей подобного вопроса, о подробностях ее передвижений он всегда узнавал раньше, чем она входила к нему в кабинет. Информаторы у Его Величества работали на уровне и свой хлеб ели не зря.

— Нет, — ответил он и огорошил следующим предложением. — Сегодня вечером у тебя помолвка.

— Хорошо, что я приехала вовремя, — пробормотала Ее Высочество, находясь в легком шоке от услышанного, — было бы некрасиво опаздывать на собственное обручение.

Король продолжал буравить дочь взглядом, ожидая, когда потрясение сменится осознанием. Быстро моргнув несколько раз, приложив к щекам ладони тыльной стороной и громко выдохнув, Ее Высочество посмотрела на отца и спросила:

— Кто жених?

Такой спокойной реакцией Его Величество был приятно удивлен. Нет, истерик он не ожидал, ведь с детства внушал Итарине, что ее долг заключается в послушании воле отца в вопросе выбора супруга, ибо для монарших особ брак — это политический инструмент, а счастье и развлечение можно найти и в другом месте. Но морально был готов к возможному непониманию и непринятию его решения.

— Акран эр Харш.

— Эрлейский князь, — произнесла в задумчивости девушка, — говорят, очень решительный молодой человек и при желании может доставить нам неприятности на море.

— Вот чтобы желания у него такового не возникло, нужно налаживать дружественные связи, — подтвердил ее рассуждения отец.

— А что наладит и укрепит дружбу двух государств лучше династического брака? — прозвучал риторический вопрос из уст принцессы.

Кантел эр Шария кивнул. Дочь понимала его с полуслова. Этот факт не мог не радовать: уговаривать и втолковывать, что 'так надо' у короля не было совершенно никакого желания, да и терпением к чужим истерикам он не отличался.

— Тогда, наверное, мне стоит поторопиться с приготовлениями? — Итарина вопросительно подняла глаза на правителя.

— Иди, — согласился он с ее предположением. — Я распорядился насчет наряда.

Ее высочество поднялась с кресла, кивнула отцу на прощание и в задумчивости покинула кабинет. В том же настроении она дошла до собственных покоев, открыла дверь и была резко выведена из этого состояния криком:

— Что это?! Что это такое, я вас спрашиваю?!

Олеяна разъяренной фурией стояла около царского ложа, на котором возлежало что-то тряпичное и воздушное. Завидев подругу, она перенесла свое внимание с горничных на нее.

— Ита! Мне тут пытаются объяснить, что вот ЭТО, — указующий перст ткнул в ворох, долженствующий быть нарядом, — чуть ли не твое подвенечное платье!!!

— Глупости, Лей — поспешила развеять опасения подруги Ее Высочество. Та заметно расслабилась и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, когда принцесса добавила:

— Это наряд для помолвки.

Олеяна захлопнула рот, прикрыла глаза, затем сделала глубокий вдох и очень медленный выдох, после чего резко открыла глаза и яростно прошипела:

— Какой еще, ко всем твоим мерзким жабам и паукам, помолвки?!

— Моей, Лей, — устало вздохнула принцесса.

— И когда знаменательное событие? — немного сбавив обороты, при виде слегка опустившихся плеч принцессы вопросила недовольная сложившимся положением вещей фрейлина.

— Сегодня вечером, — призналась Ее Высочество.

— ЧТО?! Какого...?! Итарина!!! Мне просто воспитание позволяет озвучивать все те слова, что крутятся сейчас на языке, но это не значит, что мне нечего сказать по этому поводу! — весь вид рыжеволосой бестии сейчас буквально кричал о снедающем ее возмущении.

— Ну и чего ты раскричалась? — скептически уставившись на нее, спросила принцесса.

— Да уж, действительно, с чего бы?! — язвительно заметила Олеяна. — Когда ты вообще мне собиралась об этом рассказать?!

— Да, в общем, я и сама только узнала, — ответила девушка.

Второй раз за минуту подруга Ее Высочества онемела, но, как и в прошлый, ненадолго.

— Очаровательно, — протянула она гораздо тише и не скрывая ноток сарказма. — И кто счастливец?

— Акран эр Харш, — был ей короткий ответ.

— Князь Акран эр Харш? — уточнила фрейлина с внезапно загоревшимся интересом в глазах.

— Да, — насторожившись внезапным изменением в подруге, подтвердила Итарина.

— Ну, хоть что-то хорошее появилось в этой отвратительной ситуации, — с зарождающейся улыбкой выдала Олеяна.

— Ты о чем? — не поняла ее собеседница.

— Не о чем, а о ком! Точнее даже — о КОМ!!! Ты вообще видела этого эр Харша? — подозрительно вопросила фрейлина.

— Да, вроде бы, он уже приезжал пару лет назад, — припомнила Ее Высочество. — Светленький такой...

Взгляд подруги стал недоуменно-жалостливым.

— Светленький?! Итарина, я осмелюсь напомнить, что тебе девятнадцать лет!

— Ты это к чему? — снова не поняла смысла неожиданного заявления девушка.

— К чему?! Да к тому, что в твоем возрасте пора бы на мужчин больше внимания обращать. Светленький! Да его волосы цвета спелой пшеницы до сих пор не может забыть половина придворных дам! — высокопарно воскликнула она, а потом слегка стушевалась и добавила. — Я так слышала.

Ее высочество подозрительно прищурилась:

— Ой ли...

— Эх, Итари, там такой мужчина! — мечтательно протянула Олеяна.

— То есть твое возмущение обстоятельствами напрочь затмила светловолосая персона князя? — с легким негодованием уточнила принцесса.

— Нет, я по-прежнему возмущена до глубины души, но достаточно разумна, чтобы признать: молодой красивый мужчина в женихах гораздо лучше старого, толстого и беззубого, — поспешила оправдаться ее собеседница.

— Ну, да, на красивого и молодого смотреть, конечно, приятнее, — вынуждена была согласиться ее высочество.

— Ита — Ита, дело ведь не только в 'смотреть', — укоризненно покачала головой Олеяна.

— Так, Лейка, прекращай свои родопродолжательные намеки и дай мне посмотреть на платье, наконец, — фыркнула девушка.

— Я бы не брала на себя смелость называть ЭТО платьем, — снова вскинулась подруга, в миг растеряв весь мечтательный вид.

— Да? А что такое? — поинтересовалась Ее Высочество, и подошла ближе, чтобы посмотреть, что так возмутило Олеяну.

Она окинула взглядом ткани, лежащие на кровати, и, не найдя ничего шокирующего, констатировала:

— Традиционный наряд эрлейцев. Наверное, отец решил таким образом выразить уважение к жениху.

-У них что, все женщины ходят в таком?! — опешила фрейлина.

— Да, климат там жарче, чем у нас, поэтому и наряд такой... открытый, — подтвердила принцесса.

— И тебя это не смущает? — в глазах Леи поселилось удивление.

— Нет — мне наоборот интересно примерить что-то в этом роде.

— А то, что тебе придется в нем на люди выйти? — последовал еще один малопонятный Ее Высочеству вопрос.

— И что? — девушка подняла недоуменный взгляд на подругу от воздушного вороха. — Эрлейки, вон, ходят, причем все время.

— Я забыла, с кем разговариваю, — махнула на нее рукой Олеяна.

— В-ваше Высочество, — вдруг донесся до них робкий голос одной из горничных.

Девушки повернулись к источнику звука — молодой служанке, которая поднабралась решимости и продолжила:

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но нам стоит поторопиться с водными процедурами. Времени не так много.

— Точно! — хлопнула себя по лбу первая фрейлина. — Надо срочно привести себя, ну, и тебя, конечно, в нормальный вид и перед эрлейскими мужчинами предстать в полном женском всеоружии.

— А может перед одним конкретным мужчиной? — с улыбкой, полной иронии, поинтересовалась Итарина.

— Ох, Ита, они там все как на подбор: один другого великолепнее и мужественнее, — в восхищении закатив глаза, ответила Олеяна.

На такое открытое проявление восторга принцесса лишь фыркнула и произнесла:

— Ничего удивительного, они же все поголовно воины. Причем самые востребованные в любой из стран. Их предпочитают нанимать и в качестве телохранителей и как военную поддержку. Ты бы, кстати, тоже стала бугриться мышцами везде, где только можно, если бы столько времени проводила в тренировках, учениях и реальных боевых действиях.

Фрейлина скривилась, вздохнула и ответила:

— Не была бы ты принцессой, назвала бы тебя дурехой, а так скажу лишь одно: ох, Ваше Высочество, я в умилении от вашей очаровательной наивности.

— Да уж, в моем положении есть масса плюсов, — весело хмыкнула Итарина и добавила. — Все, иди уже, прихорашивайся для наших эрлейских гостей, повышенной мужской привлекательности.

Олеяна улыбнулась, обняла подругу и сказала:

— Не бойся, Итари, мы что-нибудь придумаем. Ведь еще остается время до свадьбы, а помолвка — это еще не нерушимый союз, — поцеловав ее на прощанье в щеку, фрейлина поймала улыбку принцессы и направилась к выходу.

У самой двери она обернулась и произнесла:

— Эх, и все равно все мои прихорашивания напрасны. Кто будет смотреть на нас, скромных девушек, после того как Итарина Отрисская появится в зале в таком наряде? — подмигнув, она скрылась из комнаты.

— Да уж, скромнее наших придворных дам сыскать трудно, — иронично ответила уже закрытой створке Ее Высочество, вспоминая глубокие декольте, откровенные вырезы на спине, открытые плечи и обрисовывающие все изгибы фигуры силуэты платьев, востребованных среди девиц (и не только) аристократического происхождения.

Из-за двери раздалось сдавленное хихиканье.

— Дуреха, — с довольной улыбкой прокомментировала последнее Итарина и повернулась к служанкам с уточняющим вопросом. — Ванная?