Зов драконьей крови

И он больно ущипнул меня за грудь, так, что я заорала бы, если бы временно не онемела. Наши спутники расхохотались, а я заледенела от страха. Получается, моя судьба уже решена? Ну уж нет, я сделаю все, что в моих силах, дабы избежать столь страшной участи. Лучше убью себя, но в бордель не попаду!

Весь день мы ехали почти без остановок. Не знаю, опасались ли мои спутники погони или куда-то спешили, но даже на обед они отвели совсем мало времени. Впрочем, я поесть все равно не смогла: при взгляде на пищу меня замутило. Один из слуг лорда попытался отвесить скабрезную шутку в мой адрес, но мигом замолчал под тяжелым недобрым взглядом своего господина. Я же думала только о том, что к вечеру мы приедем в какой-нибудь городок, где остановимся на ночлег в трактире или на постоялом дворе. Вот там-то я и смогу обратиться за помощью или попробую удрать.

Но расчеты мои не оправдались. Уже смеркалось, а мы все еще ехали по лесной дороге. Когда же наконец над горизонтом показалась пока еще бледная луна, лорд приказал спешиваться и искать поляну для ночевки. Мне же оставалось уповать лишь на то, что при слугах он не позволит себе лишнего.

К ужину я опять не притронулась. Дурнота отступила, спазм, сжимавший горло, исчез, но меня колотила нервная дрожь. Мужчины же основательно подкрепились пирогами с мясом и грибами, запивая их вином из фляги. А когда стали устраиваться на ночлег, лорд за руку потащил меня в темноту.

Я молча сопротивлялась и даже успела пару раз лягнуть его. Он размахнулся и влепил мне столь сильную пощечину, что от боли у меня на глазах выступили слезы.

— Будешь кочевряжиться — позову слуг, чтобы держали, — зло прошипел мне он.

В первое мгновение я даже не поверила своим ушам. Разве он способен вот так, при посторонних?.. Воспользовавшись моим замешательством, лорд крепко прижал меня к себе и впился поцелуем в шею. Меня передернуло от отвращения. А дальше разом произошли сразу несколько событий. Мужчину отшвырнуло от меня неведомой силой и впечатало спиной в растущий неподалеку дуб. От костра донеслись тревожные крики и ругательства. А луну внезапно закрыла огромная крылатая тень.

— Дракон, — прошептала я, оседая на землю. — Ой, мамочки!

А потом у меня мелькнула мысль, что лучше уж оказаться съеденной драконом, чем быть обесчещенной типом, лишь по недоразумению именующимся благородным.

Громадина все снижалась, закрыв теперь для нас и звезды. Слуги лорда схватились за оружие, а сам он, с некоторым трудом поднявшись, засучил рукава и вытянул вперед руки.

— Маг! — ахнула я.

Странно, что мне пришло это в голову только теперь, ведь и лишил сознания он меня при помощи магии. Впрочем, насколько я знала, подобное заклинание можно попросту купить и в нужный момент активировать, как и заклинание света или темноты.

Сейчас с рук мага лились потоки огня, превращаясь в воздухе в пылающую сеть. На миг мне даже показалось, что она вот-вот опутает дракона. Но краткое рычание и резкий взмах крылом уничтожили пылающую ловушку. Я сжалась в комочек на земле и, затаив дыхание, наблюдала за разворачивающейся перед моими глазами битвой. Слуги лорда попытались подстрелить дракона из арбалетов, но болты не причинили чудовищу никакого вреда. По-моему, так они попросту отскочили от драконьей шкуры. Тогда люди схватились за мечи и приготовились к схватке. А лорд направил в сторону противника шквал ветра, от которого согнулись верхушки деревьев.

Но дракону ураган был нипочем. Он уверенно снижался и вскоре опустился в самый центр поляны, загасив одним взмахом крыла костер. Я еще сильнее вжалась в землю в надежде, что меня он не заметит. Несмотря на то, что освещавший поляну огонь погас, видно было, будто днем. Бросался пылающими шарами маг, отвечало пламенем огромное иссиня-черное с золотой полосой на брюхе чудовище. Когти дракона и гребень на его спине тоже поблескивали золотом, и мне в голову пришла неуместная мысль о том, как это красиво — сочетание черного и золотого.

Слуги лорда наскакивали на дракона с мечами, но он отметал их в сторону ударами могучего хвоста. Люди падали, с трудом поднимались на ноги, но снова пытались атаковать. Лорд метил заклинаниями дракону в глаза, но тоже безуспешно. Наконец битва надоела чудовищу. Он дохнул огнем так, что мне, лежавшей в отдалении, стало жарко. Мужчины на поляне неподвижно застыли в нелепых позах, а я затряслась от страха. И тут случилось то, чего я никак не могла ожидать. Воздух вокруг дракона будто бы сгустился, он встряхнулся всем телом. Еще мгновение — и вот уже на поляне стоит молодой человек. Высокий, стройный, черноволосый, в расшитой золотом черной одежде. Мне показалось, будто я брежу. А незнакомец внимательно осмотрел неподвижные фигуры своих противников, удовлетворенно кивнул и направился ко мне.

Я попробовала отползти в сторону, но он настиг меня, присел на землю и положил ладонь мне на лоб. Я в страхе зажмурилась.

— Вот, значит, как, — произнес низкий бархатистый голос. — Тебя лишили сознания с помощью магического дурмана, и эта гадость еще не выветрилась окончательно. Ничего, сейчас я тебе помогу.

Прохладные ладони слегка сжали мою голову, пальцы помассировали какие-то точки. Я ощутила удивительный прилив сил.

— Ну как, легче?

— Да, спасибо. Но почему вы помогаете мне? — осмелилась я задать вопрос.

Мужчина, казалось, удивился.

— Потому что ты звала на помощь. И я просто не мог пролететь мимо.

— Я не звала, — растерялась я. — Я отбивалась, но молча.

— Тебе было больно и страшно. Я уловил исходящее от тебя отчаяние. Разве это не просьба о помощи? А потом я почувствовал выброс магической энергии и понял, что пора срочно вмешаться.

— А магическая энергия — это он, да? — кивнула я на неподвижного лорда.

Мой собеседник как-то странно усмехнулся.

— Нет, это ты.

— Я?

— Вот что, — вздохнул мужчина, — похоже, разговор будет долгим. Так что давай знакомиться. Меня зовут Шерран, а тебя?

— Вира.

— Вирра, — раскатисто произнес он мое имя. — А кто твои родители?

— Не знаю, — я потупилась. — Я сирота. Воспитывалась приемной матерью, хозяйкой трактира "Пьяный гусак".

— Ясно, — вздохнул Шерран. — Похоже, то, что я скажу сейчас, будет для тебя сюрпризом. Кто-то из твоих родителей точно был драконом.

Драконом? Кровожадным чудовищем? Ой, нет! Хотя Шерран вот сидит рядом со мной и, похоже, вовсе не собирается меня есть. Может, не уверен в моей непорочности? Вроде бы драконы едят только девственниц, вот и боится, что не по вкусу придусь. Но ведь он спас меня от лорда. Что-то я совсем запуталась.

— А это точно? — спросила жалобным голосом.

— Точнее не бывает. Во-первых, дракон может слышать ментальный зов только другого дракона. Во-вторых, твоя магия никак не человеческая.

От любопытства я даже позабыла свой страх. Вопросы посыпались из меня, точно горох из дырявого мешка.

— А что такое ментальный зов? А у меня точно есть магия? Это ею я отшвырнула лорда, да? А я смогу научиться ею управлять?

Шерран расхохотался, откинув голову.

— Тише, тише, не все сразу. Давай по порядку.

— Хорошо, — согласилась я.

— Итак, ментальный зов — это способность позвать кого-нибудь мысленно. У тебя, я так понимаю, это получилось бессознательно. Но если ты немного потренируешься, то сможешь общаться с другими драконами при помощи мысли.

— Ого! — пораженно воскликнула я. — Я о таком и не знала.

— У человеческих магов тоже есть эта способность, — пояснил Шерран. — Правда, им подвластно гораздо меньшее расстояние, нежели нам. Теперь следующее: магия у тебя точно есть, как и у всех драконов. И тебе, конечно же, надо будет научится ею управлять. Но полностью твои силы раскроются, когда ты начнешь оборачиваться и принимать свой истинный облик.

— А когда это случится?

— Сколько тебе лет?

— Шестнадцать.

— Значит, где-то года через два ты сможешь взмыть в небо.

Слушать дракона было и страшно, и увлекательно. Мысль о том, чтобы превращаться в чудовище, пугала, но взлететь в небо так хотелось! Когда я была маленькой, мне часто снились сны, в которых я парила высоко-высоко, над реками, озерами, долинами и горами. И теперь я узнала, что эти сны могут обернуться явью.

— А еще я смогу сама за себя постоять, — сказала я вслух и бросила неприязненный взгляд на лорда.

— Сможешь, — подтвердил Шерран. — А теперь тебе надо поесть и отдохнуть.

После его слов я внезапно осознала, как я голодна, ведь не ела целый день. Дракон уже беззастенчиво шарился в сумках моих похитителей, вытаскивая оттуда свертки с едой. Флягу с вином он, покачав головой, отложил в сторону, а мне протянул другую, с водой.

— Даже котелка у них с собой нет, воды вскипятить, — осуждающим тоном проговорил он.

— Так вряд ли они первоначально планировали ночевки в лесу, — заметила я. — Небось, на постоялых дворах и в трактирах останавливались. Это уже когда меня украли, побоялись в города заезжать, чтобы я на помощь не позвала.

— Наверное, ты права, — согласился Шерран, вновь поджигая костер. — Впрочем, всегда можно сделать так. Вот дай-ка флягу обратно.

И я с удивлением увидела, как фляга его руках превращается в небольшой котелок, наполненный водой.

— И я тоже так смогу? — вырвалось у меня.

— Не сразу, — покачал головой дракон. — Но однажды научишься.

Ужин из пирогов и печенья с орехами, которое я запивала отваром собранных неподалеку душистых трав, показался мне замечательно вкусным. А потом Шерран обустроил мне постель из веток и плащей остававшихся застывшими негодяев.

— Спи, — ласково сказал он. — Тебе надо отдохнуть. А я посижу с тобой рядом.

После сытной еды глаза мои слипались, и я даже толком не сумела поблагодарить его за заботу.

— Спасибо, — пробормотала я всего одно слово и провалилась в сон.

Проснулась я привычно на рассвете. Мамаша Тамас и сама всегда вставала рано, и нам залеживаться не давала. Поначалу я даже не поняла, где нахожусь, но потом взгляд упал на сидящего рядом Шеррана, и я все вспомнила. И лорда, и похищение, и чудесное спасение, и даже то, что сама я — дракон. Сейчас, при свете восходящего солнца, в это верилось с трудом. Три неподвижные мужские фигуры так и стояли на поляне.

— А что с ними? — спросила я.

— Я их временно обездвижил, — ответил Шерран. — Здесь неподалеку есть ручей, можешь пойти умыться. Потом позавтракаем, а затем уж решим, как именно их накажем.

— Мы? — не поверила я своим ушам. — Ты и я?

Я как-то привыкла, что это лорды могут наказывать простолюдинов, но никак не наоборот. Хотя Шерран-то точно из благородных, это заметно. А я? Если мои родители были драконами, то я ведь тоже могу оказаться не простой деревенской девкой. Мысль показалась мне захватывающей, но делиться своими соображениями с драконом я не стала: вдруг еще на смех подымет, скажет, что нечего мне к знатным особам лезть.

— Конечно, ты и я, — ответил не подозревавший о моих размышлениях Шерран. — Если бы он напал на человеческую девушку, то его следовало бы отдать страже в каком-нибудь из ближайших городов. Сомневаюсь, правда, что его наказали бы как следует. Скорее всего, заплатил бы, кому надо, да и вышел сухим из воды. Но драконы нападения на своих с рук не спускают. Особенно на беззащитных, тех, кто еще оборачиваться не умеет.

И я отравилась к ручью умываться. С Шерраном мы как-то легко и незаметно принялись обращаться друг к другу на "ты", и я не смущалась и не робела. Напротив, у меня отчего-то появилось такое чувство, будто я знаю его очень давно, и расшаркиваться перед ним казалось мне смешным.

Вода в ручье была прохладной, но отнюдь не ледяной. Я вымыла руки, умылась и с особым остервенением терла шею, вспоминая мерзкое прикосновение губ лорда. Посокрушавшись, что у меня не было при себе расчески, распутала волосы пальцами и заплела косу. Когда я вернулась на поляну, завтрак был уже готов.

— Ну и что будем делать с этими уродами? — спросил Шерран, умяв последний пирог.

Я задумалась.

— А как обычно драконы за такое наказывают?

— Насильников обыкновенно лишают мужских органов, — пояснил мне дракон. — Да так, чтобы никакой магией вернуть было нельзя.

Я поежилась. Наказание было жестоким, но, пожалуй, справедливым. Ведь лорд и какую-нибудь другую девушку мог бы потом так, как меня... А если она драконом не окажется, то и помощи не получит. Это мне вот, получается, повезло.

— Только вот слуги, — нерешительно начала я. — Конечно, они тоже виноваты, но, если подумать, то они просто выполняли приказы своего господина. Может быть, их накажем как-нибудь по другому?

— Хочешь, я на них расстройство желудка нашлю? — предложил Шерран. — Дней так на десять. Конечно, хозяин сможет снять заклятие, но что-то мне подсказывает, что он этого делать не станет.

Я кивнула. Такое наказание меня вполне устраивало.

— Значит, с ними мы решили. А теперь давай поговорим о твоем будущем. Что ты собираешься делать?

— Обратно вернусь, — удивилась я вопросу. — Не думаю, чтобы за день и часть ночи мы успели так уж далеко отъехать. Часть пути я, конечно, пробыла без сознания, так что, возможно, придется поплутать. Но уверена, что в конце концов я найду дорогу домой.

— Не думаю, что тебе стоит возвращаться в трактир.

— Это еще почему?

— Посуди сама, Вирра: все знают, что этот, — кивок в сторону лорда, — увез тебя силой. И думаю, что догадываются, с какой целью. Представь, какое отношение будет к тебе в родном городке?

— Но ничего ведь не было! — возмутилась я.

— Это ты знаешь, что он тебя не тронул. Не успел. И я знаю. А вот поверят ли тебе горожане?

— Все равно, — не сдавалась я. — Мамаша Тамас хорошо ко мне относится, она даже от денег этого гада отказалась, а он, между прочим, за меня целых двадцать золотых ей предлагал.

— Эх, Вирра, Вирра, — вздохнул дракон, все так же раскатисто произнося мое имя. — Какая же ты все-таки наивная. Пусть даже твоя Тамас примет тебя обратно, пересудов за спиной тебе все равно не избежать. А выпивохи в трактире решат, что могут позволить теперь с тобой всякие вольности, ты ведь будешь в их глазах уже не девицей.

Я понуро потупилась. Действительно, скорее всего, все подумают, что лорд потешился со мной и бросил. По своей воле или нет, но клеймо гулящей особы мне обеспечено.

— Ты прав, — пробормотала удрученно. — И сомневаюсь, что смогу такое вынести. Да и в жены меня никто теперь взять не захочет: мало, что бесприданница, да еще и порченая. Наверное, надо идти дальше, в какой-нибудь город. Я работящая, грамотная, авось какую работу и найду.

— Ты позабыла кое-что еще, Вирра, — мягко сказал Шерран. — Ты — дракон, пусть еще и не выросший, а в здешних местах нас, мягко говоря, недолюбливают. Вероятно, оттого, что толком с драконами незнакомы, наши предки в этих краях почитай что и не бывали. Вот местные жители и понапридумывали сказок о чудовищах-людоедах.

— Похитителях девственниц, — невесело усмехнулась я.

Действительно, как оказалась, подобная угроза исходила отнюдь не от драконов.