Эльфийская империя

— Вот я тебе их и привёз. И, так сказать, в комплект поставки входит полный комплект штурмовой экипировки для этих бородатых выпивох, — хохотнул эльф. — Вон, взгляни!

Через ворота входила колонна бородатых крепышей десятка в три, низкорослых и широкоплечих вояк. Один из шедших в голове строя, широко улыбаясь, направился к хозяину.

— Приветствую, мастер Олег! — протянул широкую мозолистую ручищу.

— И вам моё почтение, мастер Борин! Давненько не виделись! — хозяин пожал протянутую руку своей могучей лапищей. — Рад буду снова с вами поработать, достопочтенный Борин, надеюсь, вам у меня понравится, — человек дружески толкнул гнома в плечо.

— Уже нравится. Укрепления сами проектировали? Толково, — сказал бородач, быстро осмотрев стену, башню, широкий двор с домом. Правда, я бы стены потолще да повыше сделал.

— Давайте, вы особенности фортификации позже обсудите? — прервал их эльф. — Нам с хозяином ещё пару важных вопросов обсудить нужно.

Гном недовольно поморщился и, потребив бороду, спросил.

— Где нам размещается?

— Сейчас всё покажут. Константин! — позвал человек.

На его зов тут же из дверей дома вышел молодой парень в высокий сапогах, кожаной куртке и берете с пером.

— Господин? — поклоном обратился он к хозяину.

— Костя, размести наши новых воинов, места для них ты знаешь, где подготовлены.

— Да, Олег Игоревич всё знаю, — юноша изобразил неловкий поклон и сделал знак гному следовать за ним.

— Ну, а теперь, Олежа, ложка дёгтя. Вон, взгляни, твои узники совести, — гость указал на конвоируемых эльфами людей, их было довольно много.

— Чёрт! Он что, весь двор, сюда притащил? — рыкнул хозяин, глазами пересчитывая будущих подопечных.

— Это мы ещё поваров сократили да лакеев, с прислугой. Можно сказать, это максимально скромный вариант, — улыбка на лице эльфа так и сияла.

За пришедшими пешком людьми ехали открытые шестиколёсные транспортёры, с верхом нагруженные чемоданами с вещами, тюками, разнообразными свёртками... Там была даже мебель.

— Места у тебя много думаю, как-нибудь разместятся. В крайнем случае, порешишь кого-нибудь лишнего — ты тут в полном праве, и бумага соответствующая имеется.

Окружённые эльфийским оцеплением, толпились люди — женщины в старомодных длинных платьях и шляпах, мужчины в сюртуках, в военных мундирах — все разных возрастов. На лицах читался целый калейдоскоп эмоций усталость: страх, непонимание, у некоторых любопытство.

— Вот, оставляю тебе этот людской зоопарк, владей! Ну, а мне пора возвращаться в столицу, а то как же наш император без моих мудрых советов, — прокомментировал остроухий.

— Вот сколько тебя помню, ты всегда был таким, Лёша, — задумчиво рассматривая невольно жавшихся друг к друге людей, сказал человек.

— Каким? Умным?

— Нет. Наглым. Нагадил — и свалил! — хмуро поглядел на эльфа хозяин.

— Ну, не будем уточнять, отчего ты "свалил" в экспедицию, которая привела нас сюда. Кстати, тебе моих бойцов оставить?

— У меня своих хватает. Или ты подумал, что если их невидно, то их нет?

— Ах да, я и забыл, что тебе, как вольному барону полагается личная дружина головорезов, — рассмеялся эльф. — Ты им хоть прошивку сменил? А то будут только мечами махать да из арбалетов отстреливаться.

— Вот о чём не стоит беспокоиться — так об этом. Именно на моей теперь дружине отрабатывал Гоша установку своего обновлённого софта, — улыбнулся первый раз за всё время разговора человек. — Весело было, — снова улыбнулся он воспоминаниям.

— Простите! Милостивые государи! — начал один из людей из-за оцепления, профессорской наружности и с золотым пенсне на носу. — Нельзя ли как-то нас устроить, с нами дамы, мы с дороги и хотелось бы уже отдохнуть.

Эльф приподнял бровь подошёл ближе к человеку и ответил в такой же манере.

— Милостивый государь Евгений Сергеевич. Вы, наверное, не до конца осознали своё положение. Ну что ж, давайте я обрисую его предельно ясно. Вы здесь в полной власти вот этого человека, — он указал на хозяина усадьбы. — Когда он решит — тогда вы и отправитесь размещаться по выделенным вам комнатам. А будете бузить, возмущается или ему перечить — вас прикопают за оградой, и как звать не спросят. Здесь он царь и бог, и ему решать, что, когда и кому делать.

— Но это же произвол! — воскликнул кто-то.

— Нет. Это новый порядок вещей, — цинично ухмыльнулся остроухий. — Владей ими, Олег, а то мне изрядно осточертели их нытьё за время пути сюда. Так и подмывало кого-нибудь шлёпнуть для вразумления оставшихся.

Человек хмыкнул, внимательно посмотрел на кучкующихся людей, и заговорил.

— Ну что же, дамы и господа, если уж злодейка судьба свела нас вместе, будем знакомиться. Меня зовут Олег Игоревич.

Глава 1. Кое-что о бизнес-планах.

Дальний космос. Орбитальная станция "Русской горнорудной компании". Звёздная система Акарем сектор РК-414.

За круглым столом в конференции зале расположились пятеро. Седой моложавый старик лет семидесяти, справа от него франтоватого вида пухленький, безупречно выбритый мужичок теребил дорогой антикварный "Паркер", слева высокий, худощавый, с острым с горбинкой носом и ежиком жестких, как ворс щетки седых волос. В глубине его темных глаз затаилась угрюмая настороженность. Двое оставшихся разительно отличились от первой троицы. Рыжий веснушчатый парень лет двадцати и роскошная платиновая блондинка с невероятными ярко-голубыми глазами.

— Продолжайте, Ольга, — обратился к женщине старик.

— Рынок металлов в данный момент. На рынке листового проката сохраняется относительная стабильность. Видимый спрос больше не растет, но пока и не снижается. Это дает возможность дистрибьюторам медленно и постепенно приподнимать котировки в прайс-листах, приводя их в соответствие с ранее объявленными. Понижения в ближайшее время не ожидается, хотя по июльским контрактам может произойти коррекция. Эксперты и аналитики настроены оптимистично. Экспортные поставки в сентябре и октябре также будут достаточно велики благодаря большому пакету контрактов. Уровень загрузки мощностей сохранится вполне приемлемым.

Рынок цветных металлов имеет тенденцию к снижению в ожидании замедления мирового экономического роста. Трехмесячный контракт на медь подешевел на торгах в Новом Лондоне на 0,1%, до 7680 кредов за т. Цена никеля снизилась на 1,5%, до 24570 кредов за т. Цинк подорожал на 0,6%, до 3116,5 кредов за т. Котировки цены свинца выросли на 1,2%, до 1859,5 кредов за т. Фьючерс на олово подорожал на 1,6%, до $21510 за т. На утренних торгах пятницы большинство цветных металлов демонстрировали негативную ценовую динамику на фоне ожиданий замедления мирового экономического роста ввиду повышения ключевой ставки по федеральным фондам в Американском содружестве на 0,75%...

— Это всё мы и так прекрасно знаем, Ольга Игоревна. Меня, как всех здесь собравшихся, интересует происходящее с редкоземельными металлами, и что об этом думает наш аналитический отдел, — тихий, но твёрдый голос старика оборвал доклад

— Рынок редкоземов лихорадит, цены растут, и растут уже пять лет подряд. Новых месторождений за тот же период не открывалась. Спрос есть, а предложение скудное. Сложная ситуация и с ниобий-танталовыми месторождениями — на рынке нарастает дефицит этих элементов. Также имеется проблема с галлием. Месторождения, запасы бокситов и глинозёмов, из которых он извлекается вместе с алюминием, на Земле сильно истощились, а на других планетах процент галлия в породе ничтожно мал. В данный в глубокий космос отправлено более тридцати экспедиций с целью поиска месторождений этих стратегических ресурсов.

— Тут я перебью уважаемую Ольгу, так как осведомлен об этих событиях несколько больше, — прервал женщину худощавы.

— Вячеслав, если сможешь коротко — давай, а так я выслушаю тебя позже, — произнёс старик.

— Да особенно много информации и нет. Европейская конфедерация отправили семь научных звездолётов в сектор РК-410, РК-411 и РК-412. Китайцы десять кораблей в сектора с РК-398 по РК-405. Американцы восемь в сектор РК-509, РК-510, РК-511 и РК-654.

— В 654? — впервые заговорил до сих молчавший полноватый человек. — И какого лешего их под бок к ящерицам понесло?!

— Понятия не имею. Но получить по ушам они могут знатно, чешуйчатые очень не любят тех, кто без спроса шарится у них в "прихожей". А янки, понятное дело, спрашивать и не подумали — всё никак ковбойские замашки не забудут. И ведь не раз обжигались, но нет дух Дикого Запада опять играет в одном месте. Да и чёрт с ним! Пускай Вашингтон потом извиняется перед Советом Тарка. Я продолжу. Наша Российская Империя отправила пять звездолётов в сектора с РК-450 по РК-455. — продолжил он. — Среди этих кораблей два класса первопроходец, "Афанасий Никитин" и "Пржевальский" эти могут сразу устанавливать межсистемные маяки, а на их сигнал может прыгнуть целая эскадра, застолбив открытый мир за нами. Остальные страны хоть и не заявляли открыто об отправке экспедиций, но исследовательские корабли ушли в поиск. Арабская лига выслала пару, Япония одни, Индия три. И это, я замечу, только государства! Количество же судов что трудятся на крупные частные компании, сложно подаётся подсчёту.

— Никто не сидит без дела, собственно, как и мы, — подвел итог старик. — И какой вывод из всего этого сделал наш аналитический отдел? — вернулся он к поставленному вопросу и внимательно посмотрел на даму.

— Для того чтобы спрогнозировать дальнейшее обострение не нужно быть аналитиком. Взгляните на график, — она провела рукой и над столом возникла трёхмерная проекция. — Количество межзвёздных перевозок растёт, а это транспортные корабли, без искинов, без реакторных отсеков, без навигационной аппаратуры, груда дорогостоящего металла. Роботы давно и плотно вошли в нашу жизнь, а они тоже создаются с применением металлов, которые в дефиците. Я уже молчу про нейросети, что есть почти у каждого (ну, кроме уже совсем оголтелых религиозных фанатиков) и без них жизнь современного человека уже не представима. А кибернетические имплантаты! Проблемы в этих сегментах рынка вызовут настоящую бурю. Так что схватка за ресурсы началась не шуточная, может дойти до серьёзных столкновений.

— Уже, — произнёс худощавый. — Пиратские кланы начали охоту за поисковыми кораблями, так как на них можно много чем поживиться. Да и все изыскания ведутся в "серых" системах, официально не принадлежащие ни одному из государств. Военные разных государств выделили оперативные эскадры из состава своих флотов для того, чтобы защитить систему, где будут найдены нужные элементы в количестве, пригодном для промышленной разработки.

— Это лишь коротко, мой отдел подготовил полный отчёт с детальным разбором. Я скинула его вам на коммуникаторы.

— Благодарю, Ольга Игоревна. Я обязательно внимательно ознакомлюсь с этими документами. А сейчас, Вячеслав, продолжи то, о чём мы говорил вчера. Я думаю, всем будет интересно услышать.

— Николай Евгеньевич, мои рассуждения начались с того что "Русская горнорудная компания" занимается не только добычей полезных ископаемы, у нас практически полный цикл переработки. Сейчас у нас крупные контракты на поставки металлоконструкций в систему Цирцеи — там на орбите строится станция и три оборонительных платформы. Станция запроектирована огромная, она поглощает более пятнадцати процентов производимых нами материалов. После завершения это будет крупнейший транспортно-логистический узел двух секторов на границе Империи и серых территорий. Здесь, на серых территориях, которые юридически не входят в состав государств, и законы человеческих миров тут почти не действуют, есть большая вероятность, что пираты будут стараться пощипывать торговые корабли на походах к ней.

— Ну, это сомнительно, штаб ВКС спрогнозировал подобное развитие событий, и по завершении строительства там будет базироваться 154-я лёгкая эскадра, — перебил оратора полноватый франт.

— Я это знаю, Митрофан Палыч, но они смогут защищать только подходы к станции, дальний рубеж будет под угрозой. Пока армейцы получат сигнал, отправят к месту происшествия дежурный корабль. Разгон, прыжок, торможения — и на всё это нужно время, а за него эти звёздные флибустьеры успеют распотрошить борт или смыться.

— Так что ты конкретно предлагаешь? — поторопил его старик.

— Приобрести тяжёлый крейсер и предлагать услуги по конвоированию, — быстро ответил худой.

— В принципе наша охранная компания уже имеет на вооружении корветы типа "Шторм" в количестве восемнадцати единиц и две канонерки типа "Бизон". Этого хватает для охраны орбитальных заводов, станций, планетарных поселений и рудовозов, порой у нас возникают проблемы с вольными старателями, работающими по контракту. Эти придурки ради ценных ресурсов забираются в такие места, откуда их и весь имперский флот не вытащит. А когда пахнет жареным, они просят нашей помощи, но спасти из той задницы, куда сами и залезли, порой просто не успеваем. В принципе тяжелый крейсер нам бы неплохо в этом помог, но это дорогая игрушка. А где продают такой товар? Что я не помню такого лота в мировой сети?

— Есть подходы, — уклончиво ответил худой.

— Вячеслав, если уж ты начал говорить, так говори все до конца, а не юли и не изображай из себя обладателя сакральных знаний, — сделал замечание Николай Евгеньевич, самый старый за столом. — Я как-никак хозяин и глава компании, хотел бы знать, откуда мой директор по развитию собрался достать целый крейсер.

— Это французский тяжёлый крейсер тип "Альжери". Французы построили три таких корабля, попытавшись совместить несовместимое. Вообще лягушатники известные любитель извращений в кораблестроении достаточно вспомнить 19-век "шедевры", построенные в "Ла-Сен-сюр-Мере" на верфях компании "Форж э шантье де ла Медитерране". К сведению. Прошли века, и мастера этой же компании, сменив её название, работали и над этим крейсером. Французские военные захотели получить гибрид тяжёлого крейсера, дальнего рейдера и немного линейного крейсера. В общем, три в одном за одни деньги.

— И как получилось? — заинтересованно спросил толстячок.

— Получилось, как любой компромисс-проект, довольно посредственно. Крейсера получились очень дорогие, длинной почти в четыре сотни метров, с десятью тяжёлыми плазменными орудиями и шестью установками протонных торпед, двенадцатью счетверёнными установками ПКО, лётной палубой под двенадцать истребителей, системой наведения "Дюрандаль" а главное — двигателями M88-2U. В них вся сила и вся слабость этого проекта. Чтобы обеспечить скорость и большой радиус действия этого крейсера-рейдера, разработчики остановили своей выбор именно на этой модели. Но вот проблема. Они сжирали почти всю энергию, что выдавали реакторы, и её не хватало полноценное защитное поле. И возникала дилемма: либо закрыться щитами и отстреливается стоя на месте, либо маневрировать и палить по врагу, надеясь избежать фатальных повреждений.

— А поменять ректоры на более мощные? — предложил обладатель антикварной ручки.

— Эх, Митрофан Палыч, если бы всё было так просто! На верфях республики тоже не идиоты работают. Более мощные реакторы займут больше объёма корабля, что повлечёт за собой увеличение его размеров, а значит и массы. Что соответственно переводит его в класс линкоров, да и количество турелей ПКО тоже возрастает. А они тоже в бою "кушают" будь здоров! Все это уже никак не соответствуете требованиям заказчика, да и цена возрастает совсем уж до неприличия. Поэтому конструкторы приняли половинчатое решение и прикрыли энергощитами только критически важные отсеки.