«Не соврал трактирщик, — подумалось с грустью. — Даже в столицу начала просачиваться вера в Единого. Знал бы Сетт'иллис, как эти святоши извратили его светлый образ...»
Миновав базарную площадь, маг свернул в проулок, упирающийся в широкую аллею, в конце которой высились стены обители магов.
Издалека Цитадель Стихий напоминала белокаменный цветок. Стройное тело башни — узкое, длинное, украшенное причудливой резьбой — не просто стояло на земле — оно словно прорастало изнутри, неуклонно стремясь к небу и солнцу. Даже не верилось, что это всего лишь мрамор, нежные тонкие линии скорее напоминали шёлк, заботливо и чуть небрежно обёрнутый вокруг хрупкого стебля. Мягкие складки, почти невидимые вверху, тяжело стекали к подножию, образуя с одной стороны подобие скального уступа, а с другой — изящную широкую лестницу, украшенную ажурными перилами. Венчала башню удивительной красоты крыша, похожая на полураспустившийся бутон. Она поднималась на высоту, втрое превосходящую высоту самых высоких деревьев, хороводом окруживших Цитадель с трёх сторон. А поверх крыши божественная рука небрежно бросила невесомое покрывало из тончайших каменных кружев — как символ благословения и покровительства.
Вальдрес пустил коня по аллее ведущей прямо к парадному входу. Спешившись, рассеял «полог тишины» и передал поводья подскочившему слуге. Высокая узкая дверь, покрытая искусным кружевом резьбы, распахнулась едва молодой маг приблизился, и Вальдрес вступил в святая святых Цитадели Стихий.
Шагая по коридору, он в который раз поразился красоте величественного сооружения. Внутри башня была столь же прекрасна, что и снаружи. И здесь прослеживалось то же плавное течение мраморного шёлка, те же стремительные линии, замершие на миг в тонких колоннах, похожих на стебли. Мягкий розоватый свет лился из круглых светящихся шаров, парящих высоко в воздухе. Разноцветные витражи в узких окнах и восхитительный узор из белых и серебряных плит на мозаичном полу гармонично сочетались со старинными гобеленами, запечатлевшими сцены из древних эпох. С двух сторон просторный холл обрамляла лестница, уходящая на верхние этажи. Перила лестницы напоминали лепестки. Поднимаясь, Вальдрес невольно прикоснулся к их гладкой поверхности — она оказалась тёплой.
Обитатели башни могли передвигаться по просторным залам и коридорам, не боясь столкнуться друг с другом. Башня способна была одновременно вместить никак не менее трёх сотен, но, сколько Вальдрес себя помнил, более сотни неофитов не набиралось ни разу. Поистине титанический труд был потрачен на постройку башни, достойной стать жилищем самих богов.
Кабинет Архимага располагался на пятом этаже. Поднявшись, молодой маг прошёл через высокую арку и свернул в коридор, ведущий как раз к нему. Вдруг сзади раздался топот башмаков, и кто-то заорал запыхавшимся голосом:
— Мастер Вальдрес!!! Мастер Вальдрес, постойте!!!
Вальдрес с недоумением уставился на бегущего вверх по лестнице молодого белобрысого паренька в груботканой дерюге ученика. Талию опоясывала не грубая верёвка, но кожаный ремень, говорящий о том, что учится он уже не первый год.
— Мастер Вальдрес! Мастер... — паренёк остановился и, пытаясь восстановить дыхание, согнулся пополам.
— Да, я мастер Вальдрес. Но зачем же об этом так громко кричать, юноша? Ещё немного и боги спустились бы поглядеть, кто здесь так орёт.
На шутку мага паренёк широко растянул рот в добродушной улыбке. Тяжело дыша, он радостно воскликнул:
— Ну и быстро же вы ходите, мастер. Я еле за вами угнался... Но всё же догнал! — паренёк смешно оттопырил нижнюю губу.
— Весь внимание, юноша. У тебя ко мне какое-то дело? Говори скорее. А то я несколько спешу.
— Меня прислал за вами глава совета — сам Архимаг Себелиус, — паренёк гордо выпятил грудь и замолчал, давая прочувствовать всю важность своей миссии.
— Польщён, — улыбнулся Вальдрес. — Я как раз к нему и направляюсь.
— Нет, нет, — парень замахал руками, выпучив при этом глаза. — Вы же не туда идёте!
— Разве мессир Себелиус не у себя в кабинете?
— Он ожидает вас в Малом Зале Совета. Я провожу, — и, не дожидаясь Вальдреса, паренёк поскакал в обратном направлении. Маг поспешил за ним.
Перед входом в светлый чертог, юноша поклонился, прошептав — он там — и унёсся по своим делам. Задержав дыхание, Вальдрес шагнул под свод резной арки.
Внутри оказалось солнечно, как днём. Свет проникал сквозь разноцветные стёкла высоких окон, расположенных таким образом, чтобы в ясный день в чертоге всегда было светло. Разноцветные блики таились на белых стенах, как огромные бабочки, готовые в любой миг упорхнуть вслед за дневным светилом. Колонны, окружившие центр зала двойным кольцом, были покрыты таким же каменным кружевом, что и крыша башни. На полу неизвестный мастер выложил янтарными плитами огромный круг, опоясывающий пространство внутри колонн. В лучах заходящей Иссилы круг казался огненным. В восточной части чертога расположилось возвышение о пяти ступенях, на которых покоился великолепный трон, выточенный из цельного опала молочного цвета, щедро украшенный сапфирами и янтарём. По обе стороны от трона полукругом встали шесть кресел — не такие роскошные, но тоже опаловые, с высокими резными спинками — по три с каждой стороны. Ещё в зале был большой стол, несколько обитых белым бархатом диванов и кресел, и небольшой бассейн с фонтаном в середине. Вода в фонтане приветливо журчала, делая чертог покойным и уютным, несмотря на его драгоценное великолепие. У фонтана в одиночестве стоял человек.
Наверное, он был всё же стар. О том говорила и седая борода, и длинные волосы, цвета свежего молока. Но лицо не сохранило следов прожитых лет — гладкое, почти лишённое морщин, оно было всё ещё удивительно красиво. Голубые глаза, такие же яркие и живые, как у двадцатилетних юношей, под совершенно белыми бровями, изучающе смотрели на Вальдреса. Высокая фигура старца, облачённая в простую полотняную мантию, не согнулась под тяжестью старческих немощей — по-прежнему строен стан и крепка рука, свободно лежащая на древке магического посоха, увенчанного костяной фигуркой ассала1, широко раскинувшего крылья.
Вальдрес низко поклонился одному из сильных магов этого мира, и замер с опущенной головой, не смея заговорить первым.
— Входи, Вальдрес, располагайся, — Архимаг Себелиус радушно улыбнулся, широким жестом приглашая пройти внутрь, в то время как его глаза продолжали внимательно изучать лицо молодого мага.
«А он изменился, — отметил про себя глава совета. — В глазах появилось что-то новое. Какой-то неуловимый блеск, что ли?»
Но вслух произнёс:
— И как твоё путешествие? Успешно? Магистром не готов ещё стать? — губы Архимага тронула лёгкая улыбка.
— Я исполнил ваши поручения, мессир, — Вальдрес не принял шутливого тона.
— Ну-ну, мой мальчик, не стоит. Для официального доклада я бы вызвал тебя к себе в кабинет, а здесь давай общаться как друзья. Присаживайся, — маг повёл рукой в сторону диванов и, подавая пример, сам опустился на мягкую обивку, прислонив посох к подлокотнику. Вальдрес сел напротив, на краешек дивана — весь прямой как тот же посох.
— Рассказывай, — Себелиус повёл рукой, предлагая угощаться яствами на соседнем столике. Вальдрес благодарно кивнул и начал:
— По пути в Сумарский Халифат проблем не возникло. Миновав тракт под Небесным Хребтом, я благополучно добрался до Кеннека. Затем, преодолев на пароме Полноводную, из Секлахша с караваном достиг Сумарента. Там вручил Халифу скипетр, как вы того и велели.
Себелиус слушал полуприкрыв глаза, изредка кивая, но на последних словах оживился и спросил:
— И что он? Старый лис не стал отпираться?
— Напротив, — улыбнулся Вальдрес. — Мне показалось, будто он с радостью избавился от рога. Кстати, Халиф так и не ответил, что он из себя представляет. Когда же я добрался до столицы Заозерья и по вашей просьбе передал рог наместнику, меня чуть ли не на руках носили. Пока я находился в Аскеле2, мне всё время заискивающе заглядывали в глаза, пытаясь предугадать все мои желания, а один раз даже пытались отдать в жёны дочь какого-то придворного.
— Нужно было брать, — губы Архимага растянулись в улыбке. — Прекрасная была бы партия. От этого наш союз с Заозерьем стал бы только крепче.
Видя, как глаза Вальдреса расширились от непонимания, магистр поспешил его успокоить:
— Шучу, шучу. Не нужно испепелять меня взглядом, — Себелиус выставил перед собой ладони. — Согласен, наместнику хватит и рога.
— Но вы так и не сказали, что это за рог. Артефакт? — Вальдрес немного расслабился.
— Да какой, к Харр'изису, артефакт? — отмахнулся Архимаг. — Так, безделица. Символ власти и не более. Просто теперь наместник вправе объявить себя императором всего Заозерья и объединить его под своей рукой. И заметь, никто этого права не оспорит.
— Но зачем это нам? — глаза молодого мага стали шире, чем прежде.
Ничего не ответив, Себелиус взял со столика хрустальный стакан с рубиновым вином, поднял к лицу и посмотрел сквозь него на свет. Удовлетворённо цокнув, слегка пригубил, покатал, смакуя, во рту. Проглотил. Вальдрес от нетерпения слегка подался вперёд. Как опытный актер, глава совета умело выдерживал паузу. Видя нетерпение собеседника, он всё же проговорил:
— Когда-то давно отец вручил мне этот рог со словами: «Себелиус, сынок, это очень древняя вещь. Она принадлежала последнему императору Заозерья и передавалась из поколения в поколение. Во время войны рог был утерян, но мне удалось его отыскать. Передаю тебе. Настанет время и рог придётся вернуть. Ты сам поймёшь, когда...»
— Я всё равно не понимаю, зачем возрождать Империю Заозерья, — наморщил лоб Вальдрес. — Так мы потеряем большую часть доходов с тех земель.
— Большую часть мы потеряли уже давно, — заметил Себелиус, — когда Скавелл стал столицей инквизиции, но не это главное. Вспомни, чем славится Заозерье?
— Несомненно, аскельским вином, — не задумываясь, ответил молодой маг.
Архимаг поморщился.
— Молодость... всё бы вам вино. Нет, я говорю об армии. Армией в первую очередь славится Заозерье. Ты ведь не забыл, что большая часть воспитанников Храма3, по тем или иным причинам оставивших его стены, оседает в Заозерье?
— Но причём здесь... — Вальдрес вдруг замолк на полуслове. Ему ясно вспомнились слова трактирщика, и маг застыл с открытым ртом, глядя на собеседника.
— Вижу, ты уже в курсе, — хмыкнул Архимаг. — Да, близится война. Пусть не завтра и не через год, но через полтора — точно.
— Но как вы узнали? — ошеломлённо спросил Вальдрес.
— О войне? Мой мальчик, я ведь всё-таки Архимаг, глава Совета Магистров и ещё куча всего...
— Нет, — перебил молодой маг. — Это-то как раз понятно. Я имею ввиду другое — откуда вы узнали о войне ещё тогда, отправляя меня с миссией?
— Ах, это, — Себелиус допил стакан, поставил его на столик и откинулся на мягкую спинку дивана. — Война с некромантами севера не закончилась, как все думают. Она так и продолжается, незримо для многих, но ощутимо для нас — магов.
— Но при чём здесь давно сгинувшие некроманты? — удивился Вальдрес. — Я думал речь идёт о войне с кочевниками из-за Пограничного Кряжа. Слышал, они объединяются.
— Всё верно... верно, — протянул Себелиус, о чём-то задумавшись. — Но ведь некроманты тоже никуда не сгинули... Послушай, что я тебе скажу — об этом знают только магистры, да и то немногие. Ты сильный, перспективный, а главное умный маг. Тебе следует знать. Так же как и у нас, у некромантов существует тайная разведка и их наблюдатели, как и наши, разбросаны по всему свету. И везде ведётся незримая борьба... Что же касается кочевников — мои агенты за Пограничным Кряжем, на протяжении уже нескольких лет наблюдают любопытную картину. Периодически, то в одном, то в другом месте, появляются миссионеры, что призывают к объединению для похода на восток, с целью освобождения народов из-под гнёта ненавистных магов. И что характерно, варвары прислушиваются к этим бредням. Так, например, пара племён, объединившись, начала подминать под себя все остальные. Дело продвигалось вяло, поэтому, просчитав все варианты, я и отправил тебя в путешествие — думал, есть ещё лет пять-семь. Но за последний год ситуация кардинально изменилась. Кочевники почти объединились. Мало того, к ним присоединились и гадрахи, правда, не все кланы, но и этого более чем достаточно. Поэтому я и сказал, что у нас в запасе максимум полтора года.
Себелиус прервался. Смочил вином высохшее горло, посмотрел на Вальдреса. На лице молодого мага отразилась вся гамма чувств, вызванная словами Архимага.
«Всё-таки ты ещё мальчишка — не умеешь управлять эмоциями» — подумал старик.
Сопоставив в уме все факты, высказанные собеседником, Вальдрес, наконец, спросил:
— И что же ускорило процесс?
— В самую суть, мой мальчик... в самый корень, — старый маг с усмешкой отсалютовал молодому стаканом с вином. — Слово C'айхиис тебе о чём-нибудь говорит?
— Поправьте меня, если ошибаюсь, — Вальдрес наморщил лоб, — но, по-моему, дословный перевод с древне-схетского означает кровавая жажда, я прав?
— Безусловно. Только в данном контексте мы имеем дело не с дословным переводом, а с названием, — Себелиус с улыбкой на губах стал наблюдать, как с осознанием сказанного меняется лицо молодого мага.
— «Жаждущий крови» — поражённо выдохнул Вальдрес. — Легендарный артефакт. Клинок самого Тхереса Магоубийцы... Но как?.. Где?.. Откуда?..
— Вот и я так же поразился, когда впервые о нём услышал. Но можешь не сомневаться — сведения проверены несколько раз. Один из моих наблюдателей даже созерцал его, так сказать, воочию. Клинок в руках простого кочевника. И благодаря ему, войны не избежать. Поэтому необходимо как следует подготовиться к моменту, когда толпа варваров, хлынет из-за Пограничного Кряжа. Уверен, крепость Заат-Гир их не остановит.
Повисла напряжённая пауза. В сгущающихся сумерках тени, упавшие на лицо Архимага, придали тому хищное выражение. Круг из янтарных плит, вобрав в себя энергию светила, сейчас отдавал её, мерцая тусклой желтизной. Становилось всё темнее, но маги не спешили зажигать масляные лампы, будто пытаясь до последней капли впитать остатки солнечного света, что заблудился меж стен. Встряхнув набежавшее оцепенение, Вальдрес тихо спросил:
— Но как столь мощный артефакт оказался в руках простого кочевника?
