Голова оборотня

Снаружи донесся протяжный рев горна с флагмана. По палубе затопали матросы. В скором времени раздался громкий скрип лебедки, поднимающей якорь. Команда корабля под крики помощника шкипера начала поднимать паруса. Захлопала парусина и судно заскользило по озерной глади Мерит, направляясь к месту истока полноводного Вентала.

Пассажиры вышли на палубу. Кроме жреца с помощниками, в Берат плыл самый ценный пассажир — скакун Ветерок, подарок урманского короля будущему родственнику — азартному лошаднику Керсалу 6 Толстому. Жеребца сопровождал один из младших королевских конюхов с парой помощников и четыре десятка гвардейцев из отряда Лантарских Волков. За магическую защиту отвечал седоволосый боевой оранжевый маг. Причина многочисленности солдат заключалась не в заботе о безопасности животного, а отсутствием свободных мест на остальных судах. Поэтому большая часть охраны эскорта оказалась вынуждена охранять жеребца. Но, судя по расслабленным лицам гвардейцев, менее комфортные условия с лихвой компенсировались удаленностью какого-либо начальства, за исключением начальника охраны из числа своих сотников.

На борту Мерги с удивлением заметил также двух женщин. Одной на вид было лет сорок-сорок пять. Другая была не старше двадцати пяти. Скромная, но не дешевая ткань их строгого одеяния, сурово сжатые губы матроны и веселый блеск в глазах у другой навели лысого наблюдателя на мысль, что в путешествие отправились родственницы капитана или его помощника.

— Где этот негодник? — сердито воскликнул Белх, услышав урчание голодного желудка. Никто не ответил на его вопрос. Лекарь болтался возле группы гвардейцев, рассказывая какую-то забавную историю. Периодически раздающийся громкий смех дал понять жрецу, что принятие пищи отодвигается на неопределенный срок.

Тейрам незаметно улизнул и присоединился к коротышке. Его немногословность компенсировалась в среде вояк боевым опытом, так что он быстро нашел общий язык с гвардейцами. Бесцельный шутливый треп продолжался долго. Вилт мог часами болтать, лишь бы не работать руками. Для гвардейцев путешествие стало подарком судьбы, и они решили воспользоваться им с первого же дня.

Голодный храмовый дознаватель пошел представляться капитану и начальнику охраны скакуна. Мерги и Хемилону надоело слышать один гогот и они пошли узнать, что такого смешного рассказывает их рыжий друг. К своему ужасу они услышали, как коротышка повествует о злополучном происшествии на ипподроме, когда ожила магическая статуя у королевского дворца и заявилась на ипподром. Вилт с удовольствием врал, что он своими глазами видел, как всадник дал оплеуху монарху и сорвал верхнюю одежду с королевы. Далее плут начал со смакованием описывать, что он разглядел на коронованной особе, с юмором комментируя каждую деталь туалета и давая оценку частям тела, которые представились его нескромному взору. Богатая фантазия позволила узреть пройдохе больше, чем замечают иные мужья за все время супружеской жизни.

Мерги незаметно протиснулся к наблюдательному другу и слегка его толкнул. Обернувшийся недомерок увидел гневное лицо друга и поспешил перейти на воспоминания своих подвигов на ниве лекарства. Сапожник через некоторое время напомнил Вилту, что неплохо бы исполнить поручение жреца, если он конечно от этого не переломится. Коротышка сначала рассказал одну непристойную историю из жизни служителей Киргала и прогулочным шагом направился за снедью. Мерги принялся расспрашивать солдат о командире охраны.

Между тем корабль подошел к истоку Вентала, вытекающему из озера Мерит, где и был расположен Лантар — столица Урмана. Хемилон с интересом рассматривал панораму города, раскинувшегося вдоль реки. Его недолгое пребывание в городе выдалось слишком суматошным, чтобы иметь возможность любоваться красивыми видами одного из крупнейших городов Линмары. Сейчас он направлялся в Сар Берат — столицу некогда могущественной Бератской империи, а теперь всего лишь второго по размеру королевства после Урмана.

Первый день путешествия прошел в знакомстве с попутчиками, разборке вещей и обустройстве своих кают. За час до захода солнца маленькая флотилия опустила якоря у пристани маленького городка.

Когда стемнело, и поужинавшие пассажиры высыпали на палубу поболтать перед сном, Мерги заметил, что четверо гвардейцев стоят у трапа, явно кого-то ожидая. Среди них он заметил и мощный торс сотника Лорта — начальника стражи, с которым ему завтра предстояло познакомиться. Потом сапожник расслышал плеск весел и вскоре последовал слабый удар о корпус судна. Лорт сбросил веревку вниз, и через минуту над фальшбортом показалась женская фигурка. Стройный стан и пластичные движения подсказали наблюдателmyjve сапожнику, что это молодая девушка. Лорт слегка поклонился и повел незнакомку в носовую часть корабля. Вспомнив неброскую одежду двух пассажирок, Мерги усмехнулся над своей ошибкой: дамы были не родственницами капитана, а скорее служанками прибывшей девицы.

Кроме сапожника, никто не обратил внимания на прибытие еще одной женщины. Все были на противоположной стороне корабля и слушали рассказ лекаря о том, как он победил оранжевого мага в трактирной драке. Хемилон и Тейрам, немного освоившиеся среди солдат, сначала пытались заставить коротышку придерживаться правды, но разошедшегося лекаря уже было не остановить. Несколько десятков благодарных слушателей вскоре узнали уникальный рецепт бродячего лекаря, как остановить разбушевавшегося боевого мага.

— Это сможет сделать только настоящий храбрец, вы его сегодня видите перед собой, — вещал Вилт. — Храброе сердце, острый глаз и меткая рука — вот и все, что надо для победы над магом.

— Ты забыл про пивную кружку, — насмешливо напомнил болтуну Хемилон.

— Кружка — не главное, ее может заменить любой подходящий предмет, а вот храбрость ничто не заменит.

В толпе раздался громкий смех Парба, оранжевого мага — гвардейца.

— Скорее всего, твой маг был пьян или дрых, иначе тебе не помогли бы и два храбрых сердца, ха-ха.

— Он был так же пьян, как и ты сейчас! — возмутился в запале коротышка. — Или думаешь, что вас можно одолеть только магией?

— Ставлю десять уртов против того, что меня не коснется ни одна вещь, пущенная твоей меткой рукой, — азартно предложил Парб.

— Согласен! — выкрикнул лекарь. Потом на всякий случай спросил: — Ты меня случайно не прибьешь?

— Себе дороже выйдет, — буркнул маг. — Буду бить воздушным кулаком в четверть силы, так что только повалишься с ног. Гвардейцы тут же начали делать ставки на исход поединка. Несмотря на азарт, опытные воины оценили хвастовство лекаря гораздо ниже магических умений Парба, которого они хорошо знали не только по застольям, но и по регулярным тренировкам.

На Вилта поставил только Тейрам, да и то лишь из чувства дружбы. Ларморец решил не выбрасывать денег на воздушные кулаки и сообщил хвастуну, что десять уртов им еще пригодятся.

— Вы что тут затеяли, бездельники?! — неожиданно раздался резкий повелительный голос за спинами солдат. Гвардейцы быстро пропустили к спорщикам своего командира.

— Парб, ты никак собрался меряться магией с этим рыжим бездельником? Не трать напрасно свои силы, я с тебя и так сниму треть месячного жалованья. Маг побагровел:

— Лорт, я ничего не собираюсь делать, оставь в покое мое жалованье, я забыл, когда в последний раз получал его полностью!

— В этом вини только себя, — сухо ответил гвардеец. — А теперь послушайте меня все, у нас на корабле только что объявилась одна важная персона, ее служанок вы видели днем. Поэтому ведите себя тихо, иначе вам несдобровать. Я видел, что кое-кто из вас уже пытался подкатиться к молоденькой служанке, так вот, если еще раз увижу подобное, оторву все, что мешает вам при ходьбе.

Гвардейцы издали разочарованный вздох. Некоторые решили, что капризный бог удачи Киргал посмеялся над их преждевременной радостью о веселой прогулке вдали от начальства.

— И кто эта девка? — спросил рябой гвардеец. Лорт оглянулся вокруг, но кроме своих людей и помощников жреца никого не было.

— Это Таррала, — негромко ответил командир. На миг изумленные солдаты замолкли, а потом громко засмеялись.

— Кто она такая? — поинтересовался Мерги у Лорта. Гвардеец испытующе окинул сапожника недоверчивым взглядом и хмуро ответил:

— Последняя любовница нашего принца, который скоро станет зятем бератского короля Керсала.

— А она тогда что здесь делает? Будет готовить Легона к супружеской жизни? — спросил легкомысленно лекарь. Солдаты засмеялись. Лорт поднял руку, требуя тишины, и ответил Вилту, обращаясь ко всем:

— Запомните, здесь находится дочь Тремора, дочь капитана нашего корабля. Она едет в Берат, чтобы посетить храм Хаграта в Сар Берате и преподнести ему дары за свое чудесное спасение во время прошлогоднего кораблекрушения. Если она пожалуется на неуважение к ней кого-нибудь из вас, то ее "отец", — Лорт все-таки не сдержал ухмылки, — отправит его за борт, а я ему с удовольствием помогу. Вы меня поняли?! Гвардейцы ворчанием показали, что никто не хочет для себя такого конца.

Мерги, молча подошедший к компании, улыбнулся — действительность превзошла все его самые смелые догадки.

Лорт, убедился, что его предупреждение дошло до всех, удалился по своим делам. Из-за некстати появившейся на корабле любовницы безмозглого принца у него из головы вылетел спор между магом и недомерком. Но сам Парб об этом не забыл, и когда спина начальства исчезла из вида, он возобновил разговор:

— Итак, гроза магов, ты готов продемонстрировать нам свое мастерство?

Вилт, к этому времени окончательно остыв, решил, что ему нужно некоторое время, чтобы попытаться не потерять десять серебряных.

— Давай отложим это до двух часов после полуночи, чтобы никто из начальства не мешался под ногами. Парб вспомнил угрозу Лорта и неохотно согласился, он не любил вставать в глухую ночь. Но десять уртов могли помочь ему отыграть проигрыш в кости. Из товарищей мага лишь несколько воинов согласились стать очевидцами победы Парба над хвастунишкой. Мерги посмотрел на задумчивого Вилта и назидательно изрек:

— Жаль, что один удар по твоей беспутной голове не научит тебя держать язык за зубами. Но будем надеяться, что какой-нибудь урок ты все же извлечешь. За это не жалко заплатить и двадцать уртов. Коротышка насупился и пошел к корме, чтобы в тишине подумать над предстоящим поединком с магом. Отделавшись от Тейрама, он под плеск воды и слабый свет звезд стал разрабатывать план будущих действий.

Вот только ничего стоящего в голову лекаря не приходило. Мысли Вилта хаотично переходили от любовницы Легона к ее смазливой служаночке, а от нее к брюзгливому и глупому Белху. Жрец высказал лекарю все, что он о нем думает, когда последний донес до него долгожданный обед. Лекарь тоже не стал скрывать свою неприязнь к представителю жадного племени жрецов. Хорошо, что Хемилон оказался рядом и не позволил им окончательно разругаться.

Мимо работающего стратега то и дело проходили мужчины в стоящий недалеко от него туалет. Он представлял собой узкую квадратную коробку с человеческий рост без крыши, которая висела за кормой на мощной доске с отверстием для нечистот.

Взгляд недомерка рассеянно бегал по темному силуэту этой нехитрой конструкции и неожиданно замер. Потом вновь ожил и принялся целенаправленно изучать постройку. Не удовлетворившись увиденным, пройдоха вошел внутрь и внимательно осмотрел дощатую коробку изнутри. Тихо пообещал Киргалу пару медяков, если божество поможет ему выиграть спор. Затем хвастливый помощник жреца занялся подготовкой к ночной встрече с Парбом, т.е. заимствовал на неопределенное время нужный ему инвентарь, насвистывая свою любимую матросскую песенку фривольного содержания.

— Ну, что, герой, готов получить тумак от мага? — ехидно прошептал Хемилон, когда лекарь проскользнул в каюту. Вилт промолчал и лег спать. Вернее сделал вид, на самом деле коротышка чутко прислушивался к сонному дыханию жреца. На корабле вахтенный мерно отбивал часы и их половинки, с каждым ударом приближая время испытания. Коротышка чуть не уснул, пока дождался, когда жрец выйдет на палубу избавиться от вечернего вина, выпитого им, по мнению его помощников, сверх всякой меры.

Вилт бесшумно последовал за Белхом, дверь предательски заскрипела, но никто, слава богам, не проснулся. Когда лекарь прокрался к корме, дверца гальюна была уже закрыта. Недомерок злорадно ухмыльнулся и достал припрятанный за одним из ящиков моток прочного тонкого пенькового троса. Быстренько обмотав по периметру кабинку, он затянул концы бабьим узлом, который вызвал бы презрительную усмешку даже у юнги с полугодовым стажем беготни. Но даже подобного узла для жреца оказалось достаточно. Вилт с удовольствием слушал негромкие ругательства служителя Киргала, которые потекли широким потоком после бесплодных попыток открыть заклинившую дверь. Вскоре Белх угомонился, решив, что скоро следующий посетитель туалета откроет проклятую дверь. Пройдоха на это и рассчитывал. Через полчаса на вахте матрос отбил два часа ночи и к корме стали подтягиваться зрители.

Их было немного. С Парбом было шестеро гвардейцев. Мерги и Тейрам пришли поддержать друга. Хемилон предпочел видеть приятные сны вместо очередной глупости лекаря. Недомерок стал спиной к корме. Зрители предусмотрительно встали за магом.

— Ты готов? — равнодушно спросил уверенный в своей победе Парб.

— Сейчас, только достану нужный предмет, которым тебя огрею.

— Ха-ха, только не надорвись, когда будешь его бросать. Что это за дрянь?! — маг утратил спокойствие и с подозрением смотрел на знакомые очертания посудины в руках недомерка.

— Ты разве не знаешь ночного горшка Тарралы? — весело изумился лекарь. — Кстати, он не пустой. Сейчас ты в этом сам убедишься.

Перспектива измазаться в дерьме с использованием воздушных кулаков мага заставила наблюдателей присоединиться к ругательствам Парба. Жрец с изумлением услышал многоголосую ругань недалеко от места своего заточения и решил на всякий случай притаиться.

Вилт начал медленно поднимать ночную вазу, следя за воином. Разозленный Парб плюнул на спор и решил упредить недоумка. По выкаченным глазам мага лекарь понял, что пора действовать. Он резко отпрыгнул в сторону, опередив воздушный удар мага, а затем, петляя как заяц, понесся с горшком в сторону запертого жреца. Изрыгая проклятия, маг начал преследовать пройдоху, за ним побежали и остальные. Топот и гомон веселящихся гвардейцев поднимали на ноги всех, мимо кого они проносились.

Лекарь добежал до гальюна и обернулся у дверцы к противнику, взяв наизготовку тяжелый расписной глиняный снаряд. Подбегающий Парб на бегу ударил воздушным кулаком по сосуду, сгоряча вложив в него столько силы, что не опереди его Вилт на мгновение, горшок разбил бы ему голову. Падая в прыжке на палубу, гроза магов услышал грохот, а потом громкий всплеск за бортом, за которым раздалась отборная ругань Белха. Вилт поднялся и вслед за остальными перегнулся за борт. У корпуса корабля покачивался орущий гальюн, оповещающий свет о неприглядном поведении матерей выродков, которые подняли руку на служителя Киргала.