Девять жизней Юджины

Мужчина, зашедший в лавку, был явно магом, и как определил намётанный глаз Юджи, уже разменявшим сотню лет, хотя выглядел он от силы на сорок. Но старомодная одежда и особая манера сутулиться, выдавали незнакомца с головой. Ну и с придурью он был, как бывают только маги в годах. Иначе отчего выронил книгу, которую держал в руках и во все глаза пялился на Юджину, будто увидел перед собой не смертную девушку, а одетого в платье дракона?

— Эстер?! — потрясённым голосом спросил маг.

Юджина нахмурилась. Чужое имя неприятно царапало слух, и тревогой отзывалось в груди.

— Простите, вы мне?

— Я... я наверное ошибся, — как-то совсем фальшиво поправился маг. Он поднял книгу с пола и положил её на полку: — Прошу меня извинить. Я готов купить этот том, если вы считаете, что я нанёс вам какой-то ущерб.

Книга даже не запылилась, но если маг думал, что Юджина откажется, он сильно ошибался.

— Конечно. Двенадцать астр.

Маг без возражения протянул монеты, хотя этот сборник поэзии он просто решил полистать, чтобы не смущать девушку нескромными взглядами на её голые ноги. Юджи, поняв, что маг не такой уж проблемный, улыбнулась уже более искренне.

— Итак, чем я могу вам помочь? Что вы искали?

— Я... я искал тебя, — хриплым голос сказал чародей, не отрывая бледно-голубые глаза от лица девушки. — Но не думал, что найду здесь и сейчас. Вот так вот, в какой-то глубинке...

Улыбка сползла с лица Юджины. Незнакомец ей совсем не нравился, а его попытка флирта была уж слишком... грубой.

— Ты разве меня не помнишь? Ну хоть немного? Может быть, я тебе снился?

Юджи попятилась, взглядом ища что-нибудь потяжелее, чтобы если что, кинуть в умалишённого, чтобы отвлечь и попытаться запереться в подсобке. Хотя ведь маг же, и возможно не из слабых, так что это задержит его несильно.

— Нет, я точно никогда с вами не встречалась, — твёрдо сказала она, вспомнив, что умалишённым нельзя показывать свой страх и отводить глаза. Или это касается только собак?

Неизвестный внезапно глубоко вздохнул, смежил веки, и так же, не открывая глаз, сделал несколько шагов назад.

— Мне не хотелось вас пугать, молодая леди. Позвольте представиться — Грейд Витори, магистр артефактной магии.

Юджи немного расслабилась. Мастера артефактной магии были обычно гораздо более предсказуемы и добродушны, чем стихийники или демонологи, нередко отличавшиеся весьма прескверным характером. Правда, кое-что девушку всё-таки смутило в представлении мага:

— Магистр? А разве среди артефактников бывают магистры?

— Очень редко,— снисходительно ответил Витори. — Всё же этот вид магического искусства, ориентирован прежде всего на практику и получение прибыли, и мало кто способен освоить не только основы мастерства, но и пойти дальше. Да и сильных магов среди моих коллег обычно не встречается.

Звучало так, будто чародей хвастался. Дескать, он не простой клепальщик амулетов, а настоящий знаток волшебства. Впрочем, на Юджи не так то просто было произвести впечатление, тем более что она всегда считала, что простота и понятность в мужчине — гораздо лучшее качество, чем претенциозность и заумность. Да и ранг магистра окончательно подтверждал, что маг немолод, а всех, кто был старше Юджины на десять-пятнадцать лет, ею автоматически отбраковывался. Слишком свежи были в её памяти воспоминания о козлобородом поклоннике и о его старомодной манере ухаживать. Видите ли, нормальным он считал просить руку девушки у её отца, не спросив потенциальную невесту... Хорошо хоть батюшка не стал давать сразу своего согласия магу, вспомнив об упрямом характере дочурки.

— Вам так удобно с закрытыми глазами? — поинтересовалась наконец Юджина у Витори, так и стоявшего столбом посреди лавки.

— Я задумался, простите.

Маг открыл глаза и смущённо улыбнулся, старательно смотря куда-то в сторону. Юджина немного расслабилась и даже присела, решив не торопить мага. Нужна будет её помощь, сам спросит. И тот действительно, постояв ещё с полминуты, наконец подошёл к стеллажам, рассеяно скользя взглядом по книгам.

— А у вас хороший выбор. Не ожидал увидеть подобное в этом захолустье. Я сам из Толеро.

Искоса посмотрев на Юджину, и поняв, что она смотрит на него без особого интереса, Витори уточнил:

— Это столица империи Риад.

— Я читала о Риаде, — вежливо кивнула Юджина.

— Никогда не хотели попутешествовать? Я сам побывал в десяти разных странах, хотя в ваших краях впервые.

— Неудивительно, — так же коротко ответила девушка.

— Так что насчёт путешествий? Довелось где-нибудь побывать? — настырный маг всё продолжал допытываться.

— В Лазване один раз была, — неохотно сказала Юджина.

В иной ситуации она бы обязательно поболтала бы с иностранцем, и может быть, даже выпросила бы риадскую монетку или простенький магический амулетик — подарки, особенно необычные, девушка любила. Вот только связываться с этим магом не хотелось. Он, хоть и не выглядел угрожающим, но вот веяло от него какой-то бедой.

Но упорству магу было не занимать, и спустя полчаса он всё-таки сумел втянуть девушку в разговор, купив, правда, ещё несколько книг и расставшись с полусотен астр. Ну, ради хорошей выручки Юджина готова была и пофлиртовать с магом, тем более что никаких странных вещей он больше не говорил.

— Я так и не выяснил, как вас зовут, милая леди, — спохватился Витаро.

— Юджина Доэрти.

— О, так вы дочь хозяина лавки!

— Ну, это же "Книжная лавка Доэрти", так что да. А почему не жена?

— Потому что, при всём уважении к профессии вашего отца, столь прекрасные леди достойны явно большего.

— У меня матушка тоже весьма хороша собой. В кого вы думаете, я пошла? — скучающе сказала Юджина, даже не став смущаться от комплимента.

— Вы похожи на родителей, да. Должны быть похожи, — как-то странно ответил маг, и тут же вернулся к теме разговора: — Я был бы не прочь познакомиться с вашей семьёй.

— Батюшка будет после полудни, вы можете его подождать, если у вас к нему дело.

— Я немного не об этом, — приятно улыбнулся Витори, подняв свой взгляд на девушку. — Мне бы хотелось пригласить вас на свидание.

Юджина открыла было рот, но маг её остановил:

— Подождите, прежде чем отказывать. Я ведь прошу об этом без всякой подоплёки, и совсем не желая вас оскорбить, леди Юджина. Видите ли, у меня тут нет ни одного знакомого, и мне было бы приятно отужинать со столь хорошо образованной и интересной спутницей. К примеру, в "Рубине"? По пятницам, там говорят, выступают музыканты.

Ресторан "Рубин" принадлежал семье Тобиаса, неудавшегося жениха Юджины, и считался наиболее роскошным заведением их города. И да, достаточно респектабельным, чтобы водить туда приличных девушек. Искушение было велико, но соглашаться всё же отчего-то не хотелось.

— Я спрошу отца, разрешит ли он, — ответила Юджина, поразмыслив. Старый и хорошо проверенный ход — сослаться на излишне строгого отца, запретившего идти на свидание.

— Я могу подождать его здесь и спросить об этом сам, — тут же предложил Витори.

Юджина постаралась не скривиться. До чего же прилипчивый старикашка!

— Нет, я лучше сама. Не хочу вас обременять, — твёрдо сказала девушка, и в этот раз Витори решил отступить.

— Что ж... как и где я могу получить ответ?

Юджина прикинула. Давать свой адрес она не хотела, как и лишний раз с ним встречаться.

— Я могу подождать вас у "Рубина", это не слишком далеко моего дома. Если не получится, я пришлю посыльного.

Всё равно Эльги, соседский мальчишка, ей должен, вот пусть и сбегает ради неё...

Попрощавшись с прилипчивым покупателем, девушка наконец смогла вздохнуть спокойно.

Грейд Витори вышел из книжной лавки и тут же привалился к стене, пытаясь собраться с мыслями. Эстер... он уже давно потерял надежду встретить её вновь. Видимо, сама судьба привела его в Йорден. И если она не узнала его, не вспомнила. Только ли его, или она не помнит даже тем, кем является? Эстер сказала когда-то, что память о прошлых жизнях к бастет возвращалась совсем не сразу. Ей и было то сколько, когда они познакомились? Раза в три старше его. А ныне, что за ирония судьбы! — расклад был совсем другой. На его стороне теперь опыт и знание, а она лишь только начинает узнавать мир. А значит, у Грейда был шанс в этот раз не сплоховать, и завоевать её сердце, пусть даже при нынешней их встречи девушка явно не испытывала к нему интереса. "Эстер ещё будет смотреть восхищёнными и влюблёнными глазами, как и я когда-то смотрел на неё", — пообещал себе маг, предвкушающе улыбнувшись. Тем более что в этот раз он нашёл её первым.

Та их встреча... первая встреча, была необычной. Эстер спасла ему жизнь, хотя позднее он понял, что это была лишь прихоть непредсказуемой кошки, и она вполне могла просто пройти мимо. Но не прошла.

...

Лезть в ульвикские катакомбы было хоть и боязно, но не так уж опасно. Самое худшее, что могло ждать Грейда, это расхитители древних могил или призраки. Но ворье было достаточно трусливо, чтобы связываться с магами, а призраки, как известно, не могли причинить смертным никакого вреда.

Обычные призраки. Те, кто напал на Грейда, к обычным бесплотным неупокоенным явно не относились. Плечо, за которое коснулся один из неупокоенных, неприятно ныло, а рука и вовсе перестала подчиняться и почти не ощущалась и была на ощупь холодной. Пытаясь оторваться от преследовавшей его нежити, ученик мага потерялся в сплетении коридоров, и вышел к какому-то тупику. А за спиной, в то же время, уже начинал расползаться холод, знаменуя появление неупокоенных. Лихорадочно изучая карту, Витори никак не мог понять, ошибался ли он со своим предполагаемым местоположением, или это нагло врала карта, показывая проход там, где его не было. Стена явно была цельной!

Позади раздался шорох, а затем в воздухе проступили тени — в отличие от обычных призраков, эти совсем не походили на облачка молочного тумана. У этих неупокоенных не было и лиц, лишь два мерцающих синим провала на том месте, где должны были быть глаза.

— Мамочка, — севшим голосом произнёс Грейд, и влив оставшиеся силы в атакующий амулет, кинул его в неспешно подступающую нежить. Амулет раскололся, чихнул серебристой пылью... и ничего. Неупокоенных он как будто и вовсе не почувствовал. Всё с тем же странным шорохом тени окружили его. Повреждённое плечо вслед за рукой потеряло свою чувствительность, и Витори с ужасом понял, что он теряет волю к сопротивлению. Неупокоенные выпивали его, а он даже не мог что-нибудь сделать. Вот одна из теней протянула свою полупрозрачную руку, коснулась его волос...

— Tei! Tei mosse. Riad lo`tuan! — раздался сильный уверенный голос и тени расступились, а затем и вовсе растворились в стенах.

Его спасли. Это хорошо. Но... неужели это сделала женщина?! И на каком языке, чёрт возьми, она обращалась к неупокоенным? Заклинание? Чушь, женщины не умеют колдовать.

— Вы как? Живы? — бодренько спросила незнакомая особа, склоняясь перед упавшим на колени магом и с интересом его разглядывая, — Ой, а что это у вас такое?!

— Жив... а вы про что?

— Ну вот эта светящаяся штука у вас на лбу.

— Магфонарь, — Грейд поправил резинку, крепившую фонарь к голове, и только тогда заметил, что вторая рука начала работать.

Откашлявшись, он встал и с самым независимым видом отряхнулся. Женщина была странной. Достаточно молодая, ей явно нет и тридцати, но при этом весьма самоуверенная, и на него смотрит с каким-то снисходительным превосходством. Красивая, с яркими зелёными глазами, тёмной копной волос, небрежно убранными в пучок, и соблазнительно-полным ртом. Одежда явно дорогая, пошитая из хорошей ткани, но не маркая и достаточно удобная. Судя по грации и манерам, незнакомка вполне могла оказаться леди, хотя юбка была на ладонь короче, чем того требовали приличия, да и что вообще могла делать леди в таком месте?!

Но спросить не успел, так как незнакомка уже отвлеклась на карту, упавшую на пол.

— И что это у нас такое? — пробормотала она, разворачивая свиток. — О, какая полезная штука! Была бы у меня такая, я бы не бродила бы по этим развалинам третьи сутки подряд. Может, объединим усилия, маг?

— А вы собственно, кто такая? — с несколько запоздалым подозрением спросил Витари.

— Я? Эстер Тиа, — женщина обаятельно улыбнулась, и сердце Витари затрепетало. — Историк. Вот, исследую славное прошлое Риада. Не думала, что здесь ещё можно найти вот такие вот уголки, не тронутые грабителями. Большая удача.

Грейд пригладил растрепавшиеся волосы, жалея, что Эстер увидела его таким испуганным и растерянным, да и ещё с этим нелепым фонарём.

— Меня зовут Грейд Витори.

— О, так вы принадлежите к славному роду Витори? Я хотела заглянуть в одну из ваших мастерских, для оценки... моего наследства. Мне магические вещички то особо не к чему, поэтому думаю их продать...

— А наследство небось древнее, и весьма похоже на те артефакты, которые можно найти в подобных катакомбах? — прищурил светлые глаза Грейд.

— Намекаете, что я не историк? — склонила голову Эстер, продолжая всё так же улыбаться.

Грейд сделал шаг назад:

— Я даже не уверен, что вы человек.

— С чего бы? — искренне удивилась женщина.

— Во-первых, ни одна нормальная женщина не полезет в эти катакомбы.

— А я ненормальная! — живо отреагировала Эстер, весело блеснув глазами.

— И у вас даже нет факела, чтобы ориентироваться в темноте.

— Потеряла в коридоре, пока спешила вам на помощь.

— Вы... вы сказали неуспокоенным что-то, и они ушли!

— Может они решили, что вы не очень вкусный?

— А то что вы говорили...

— Ну, женщины всегда несут чушь, когда волнуются, — пожала плечами Эстер беззаботно.

— Вы врёте!— возмутился Грейд. — Вы им что-то приказали!

— И кем я должна быть, чтобы такое сделать? — поошряюще спросила Эстер.

— Хозяйкой этих мест, — запинаясь, проговорил Грейд, борясь с желанием унести ноги. Бежать то, в принципе, было некуда. За спиной — лишь стена. Он снова был в ловушке.

— То есть высшей нежитью, да? — подсказала женщина. — Смелое и интересное предположение, но в корне неверное.

Эстер протянула руку и повелела:

— Коснитесь меня, Грейд.

Не веря тому, что он на самом деле это делает, Витари коснулся узкой ладони. Она оказалась тёплой и мягкой. Эстер определённо принадлежала к живым существам.

— Убедились? — усмехнулась Эстер, наблюдая, как зачарованно маг изучает её руку, и резко развернув ладонь, вцепилась в его запястье. Грейд вздрогнул и отшатнулся, едва не упав. Светлую кожу риадца прочертили узкие и глубокие царапины. Эстер звонко рассмеялась:

— Простите, не удержалась.

— И всё-таки вы не человек.

Смелая, не побоявшаяся спуститься в ульвикские катакомбы, красивая, и владеющая магией, или чем-то подобным...

— Вы оборотень! — воскликнул Витари.

Эстер насмешливо поклонилась:

— Двоесущная. Угадаешь с трёх попыток, какая, отпущу живым и невредимым, да и ещё подскажу, как добраться до местных сокровищ.