-Пожалуй, я пойду, — пробормотала я и быстро отступила. — Не хочу мешать теплой родственной встрече. Если я вдруг кому-нибудь понадоблюсь, то меня можно будет найти на улице, возле крыльца. Обязуюсь никуда не уходить.

И бросилась к двери, проигнорировав оклик Алекса.

Дик уже ожидал меня. Вид у него был недовольный и даже несколько встревоженный. Он попытался улыбнуться, но улыбка получилась кривой.

-У тебя что-то случилось? — спросила я, разом позабыв все заготовленные фразы.

-Ничего серьезного, я надеюсь, — ответил капитан. — Но я пришел сказать, что сегодня мы не сможем поужинать вместе. Мне очень жаль, Эва, но мне необходимо срочно уехать на несколько дней. Надеюсь, что к следующей субботе я уже вернусь. В таком случае я обязательно свяжусь с тобой. Прости меня за неудавшийся вечер.

-Но... — начала было я, собираясь сказать ему о том, что видеться нам больше не следует.

-Не сейчас, — прервал меня Дик. — Мне действительно пора уезжать. До встречи, девочка с глазами цвета осени.

И он шагнул к лошади у коновязи. Несколько расстроенная тем, что не удалось объясниться (но одновременно и обрадованная этим фактом — выяснения отношений я терпеть не могла и трусливо порадовалась, что разговор откладывается), я повернулась к крыльцу и увидела Алекса. Он стоял на нижней ступеньке и пристально смотрел на меня.

-Ты все ему сказала? — требовательно спросил он.

Я покачала головой.

-Нет, у него возникли какие-то срочные дела. Он пришел только для того, чтобы извиниться и отменить ужин.

-Ну ладно. В любом случае, никаких свиданий у вас больше не будет. А теперь, — Алекс переменил тему, — куда бы ты хотела пойти поужинать?

Я задумалась.

-А Роланд? Он составит нам компанию?

-Скорее всего, — ответил Алекс, поморщившись. — Все равно надо бы с ним обсудить кое-какие вопросы.

-Тогда давай останемся здесь, — предложила я. — Все равно романтического ужина в присутствии твоего кузена у нас не выйдет.

-Ты права, — согласился Реннато. — Но этот самый романтический ужин я тебе буду должен.

-Только один ужин? — лукаво осведомилась я.

-Ну надо же с чего-то начинать, — ответил Алекс и поцеловал меня в уголок губ. — Пойдем, небось наш подопечный нас заждался.

Роланд терпеливо ожидал нас в холле.

-Итак, знакомьтесь, — представил нас друг другу Алекс, — Эва, этот великовозрастный оболтус — мой кузен Роланд Томалье. Роланд, очаровательную нейру зовут Эва Сорро.

-Рад знакомству, нейра Сорро, — проговорил Роланд, вспыхнувший при слове "оболтус".

-Просто Эва, — с улыбкой произнесла я, протягивая ему руку. — Поужинаете с нами, Роланд?

Молодой человек бросил быстрый взгляд на старшего кузена и, дождавшись от того легкого кивка, согласился.

За столом Роланд и Алекс развлекали меня семейными историями. Юношу больше не смущало произносимое кузеном "оболтус", более того, он и сам именовал Алекса "вредная зараза".

-Надо запомнить это словосочетание, — отсмеявшись, заметила я. — Иной раз оно удивительным образом тебе подходит.

-Пожалуй, когда-нибудь я все-таки прибью этого мелкого паршивца, — нарочито скучающим тоном заметил Реннато.

-Это вряд ли, — возразил Роланд. — Ты только и способен, что грозиться.

-Кстати, о способностях. Умственных, — уточнил Алекс неожиданно серьезным тоном. — О чем ты только думал, когда без всяких объяснений бросил учебу в университете Актернеи?

Щеки юноши слегка зарделись.

-О том, что Саре нужна помощь, — тихо пояснил он.

-Так вот, позволь тебя поздравить с отчислением, — холодно проговорил Реннато. — Представь теперь реакцию нейры Томалье на это радостное известие.

Судя по виду Роланда, ничего подобного представлять ему не хотелось, впрочем, я его прекрасно понимала.

-Ладно, — заявил Алекс. — Попробую объяснить дражайшей тетушке, что в столице у тебя будет больше шансов на успешную карьеру. Придется, правда, пообещать ей глаз с тебя не спускать. Да и сама она будет частенько тебя проведывать, но все равно для тебя это куда лучший выход, чем возвращаться в Актернею. Так что готовься к новому поступлению.

-Обязательно, — пообещал молодой человек. — Спасибо, Алекс.

Более серьезные темы не затрагивались. Возможно, Роланду и хотелось обсудить ситуацию с Сарой, но он сдерживался. После ужина мы распрощались с юношей.

-Зайди ко мне завтра вечером, — сказал ему Алекс, пожимая на прощание руку.

-Хорошо, — согласился Роланд. — До встречи, Эва.

-До встречи, Роланд.

Молодой человек отправился к себе, а мы с Алексом поднялись в мой номер. Пожалуй, его пора уже было переименовывать в "наш номер", ведь в своем Реннато за прошедшие сутки почти не появлялся.

-С романтическим ужином у нас ничего не получилось, — сказал Алекс, привлекая меня к себе. — Давай проверим, получится ли у нас романтическая ночь?

-Давай проверим, — усмехнулась я.

Могу сказать одно — проверка удалась.

А к утру опять похолодало и пошел снег. Он облепил окно моей комнаты так, что разглядеть сквозь него что-либо на улице стало невозможным. Я укуталась в одеяло и покрепче прижалась к Алексу, слушая завывания ветра.

-Так хочется остаться здесь, с тобой, — мечтательно произнесла я. — Сидеть в тепле и уюте, заказать в номер кофе, болтать, дурачится, заниматься любовью, наконец. А вместо этого мне придется возвращаться в Обитель.

-Ты ведь можешь рассчитаться в любой момент, — сказал Алекс. — Не думаю, что сестры платят такое жалование, которое тебе не хотелось бы утратить.

-Да какое там жалование? Смех один. Но я не могу вот так взять и бросить девочек просто из-за своего каприза. Да и для вас с Роландом будет лучше, если я останусь рядом с Сарой.

О нейре Лорне и своем задании я, конечно же, умолчала, хотя именно эта причина оставаться в Обители пришла мне на ум первой.

-Тогда позавтракаем и вернемся сюда, — предложил Алекс. — Погода к прогулкам не располагает, а уезжать тебе только после обеда.

-Извозчик стребует с меня тройную плату, — заметила я.

-Ты можешь подождать, пока метель утихнет. Ничего страшного не случится, если ты прибудешь в Обитель утром.

-Очень заманчивое предложение, но, увы, неподходящее. Ключница будет переживать, если я не явлюсь к ужину, да и София тоже.

-Ну раз так, то я сам оплачу тебе дорогу, — решительно заявил Алекс.

Но наши опасения не оправдались, извозчик назвал уже привычную сумму. Не знаю, то ли он не желал терять постоянную заказчицу, то ли не боялся ветра и снега, но о дополнительном вознаграждении даже упоминать не стал. Алекс помог мне забраться в экипаж и поцеловал на прощание.

-До пятницы, — тихо сказал он.

-Да, до пятницы, — отозвалась я.

Пожалуй, даже после первых выходных в Иворно мне не было столь тоскливо при возвращении в Обитель. За прошедшие дни я успела так привыкнуть к Алексу, словно мы были вместе уже длительное время. Мысль о том, что я не увижу его до пятницы, не просто повергала в уныние, а заставляла прикусить губу, чтобы не расплакаться.

На сей раз ключница не встречала меня во дворе, что и неудивительно — в такую-то непогоду. Зато она зашла ко мне в келью почти следом за мной.

-Добрый вечер, сестра Эва. Как ты себя чувствуешь? — озабоченно поинтересовалась она. — Прошла ли твоя простуда?

Я уже и позабыла о том, что совсем недавно болела. События последних двух дней затмили для меня все остальные.

-Благодарствую, сестра, — чинно ответила я. — Настойки сестры Надины поистине сотворили чудо.

-Хвала Благодарной Матери, — ответствовала Верония, прижимая ладонь к сердцу и склоняясь в поклоне. — Я рада, что ты выздоровела, сестра. А сейчас я оставлю тебя отдохнуть с дороги. Встретимся за ужином.

-Разумеется, сестра. Благодарю вас за заботу.

Стоило Веронии покинуть мою келью, как в нее почти сразу же проскользнула София. Она уселась прямо на кровать и в ожидании уставилась на меня.

-Ты едва не столкнулась с ключницей, — заметила я, роясь в сумке в поисках лакомства.

-Знаю, — фыркнула девушка. — Я видела, как она зашла к тебе. Пришлось немного подождать, пока она уберется.

-Ничего нового не произошло? — спросила я, протягивая пирожное.

-Да что у нас может произойти нового? — округлила глаза от удивления София.

-Ну мало ли, — сказала я небрежным тоном. — Паломницы новые приехали, например. Или, наоборот, уехал кто.

Девушка помотала головой с набитым ртом.

-Нет, все без изменений, — ответила она, прожевав лакомство. — Да и сомневаюсь, что в ближайшие пару дней кто-нибудь пожалует. Погода-то к путешествиям не располагает. Слушай, а у тебя есть еще такая вкуснятина?

-Аппетит перебьешь, — усмехнулась я.

-Я? Вот уж нет! — уверенно ответила София.

За ужином мне предоставилась возможность убедиться в ее правоте. На аппетит Софии два небольших пирожных не могли оказать никакого влияния, это уж точно.

Вернувшись в свою келью, я уже привычно констатировала, что вещи мои опять подверглись осмотру. Конфеты я на сей раз даже пересчитывать не стала. Переоделась в ночную рубашку и устроилась в постели с книгой. Что-то мне подсказывало, что спать пока лучше не укладываться. Вскоре выяснилось, что я оказалась права — в дверь тихонько поскреблись и в келью прошмыгнула Сара. Девушка была бледна, под глазами ее залегли круги.

-Вы позволите, нейра Эва? — тихо спросила она.

-Проходи, Сара. Хочешь, я угощу тебя пирожным и травяным отваром — мне опять кувшин с ним дали. Или ты съешь немного вяленого мяса?

-Спасибо, лучше сладкое. Нас здесь таким не балуют. Скажите, нейра, — встревоженно спросила моя ученица, — вы его видели? Роланда? Он встретился со своим кузеном?

-Видела, — ответила я, наливая в кружку отвар и доставая коробку с пирожными. — Весьма приятный молодой человек. Сегодня они с Алексом должны встретиться еще раз.

-Это хорошо, — сказала девушка с явным облегчением. — Понимаете, Роланд очень хочет продемонстрировать всем вокруг — а особенно мне — какой он взрослый и самостоятельный. Я боялась, что он откажется от помощи. Хотя, как я поняла по его рассказам, кузен у него весьма непростой.

-Ну-ка, ну-ка, — заинтересованно протянула я, — давай-ка с этого места поподробнее. Кто, говоришь, у нас кузен?

Сара пожала плечами.

-Я точно сказать не могу, но явно не какой-нибудь простой чиновник. Во всяком случае, Роланд даже слегка расстроился, что это не ему пришла в голову идея обратиться к тому за помощью. Ну а раз это придумал не он...

-Понятно, — перебила я. — Раз идея принадлежит не ему, то и воспринимается с куда как меньшим энтузиазмом.

-Именно так, — подтвердила девушка. — Но, раз он все-таки нашел нейра Алекса, то, значит, признал, что в ней есть здравый смысл.

А я решила завести-таки нелегкий разговор и попросить Сару прекратить ночные встречи с возлюбленным, причем сделать это, не упоминая о преступниках и контрабанде "Розового дыма". В успех своей затеи я не верила, но вскоре оказалось, что я недооценила осторожность девушки.

-Наверное, вы правы, — задумчиво сказала она, выслушав мою просьбу. — Пожалуй, мне лучше будет затаиться и не вызывать ненужных подозрений. Вы полагаете, что Карлотта могла нанять кого-нибудь следить за мной?

Ничего подобного я до этого мгновения не предполагала, но теперь сочла эту версию весьма вероятной.

-Сама тетушка, — это слово Сара будто выплюнула, — конечно, до подобного додуматься бы не смогла. Но вот муженек у нее — та еще хитрая гадина, вполне мог ее проинструктировать. Да, пусть лучше полагают, что я смирилась и не ищу возможности для побега.

-Тем более, что ты их действительно не ищешь, — мягко проговорила я. — Освободить тебя от этих милых людей и вытащить отсюда — задача Алекса.

-Завтра я встречаюсь с Роландом, — продолжила девушка. — Попробую ему все объяснить. Конечно, в восторг он не придет, но понять должен.

-Разумеется, должен, — зевнув, пробормотала я. — Ведь от этого зависит твоя безопасность.

-Ой, вы хотите спать, — спохватилась Сара. — Спокойной ночи, нейра Эва. И не волнуйтесь, я смогу убедить Роланда.

-Спокойной ночи, Сара. Не сомневаюсь, что у тебя все получится. Увидимся на уроке.

И едва дверь закрылась за девушкой, я закуталась в одеяло и уснула. Должно быть, я так сильно устала, что ни разу за ночь не проснулась, а наутро не могла вспомнить, что именно мне снилось.

Зато завтракала я как обычно, без аппетита. Половину своей порции отдала Софии — от добавки девушка никогда не отказывалась.

Когда я вошла в класс, ученицы встретили меня радостно.

-Добрый день, нейра Сорро! Ой, как здорово, что вы уже выздоровели! Нам не хватало ваших уроков! — наперебой загалдели они.

Сара просто улыбнулась — но это был прогресс, ведь раньше она не снимала маску абсолютного равнодушия.

-Тише, девушки. Я тоже рада вас видеть. Для начала могу сказать, что я послала запрос в Королевский Университет и ответ получу через неделю. Мы с вами изучим требования к абитуриентам и желающие смогут выбрать, на какую специальность они будут подавать заявку. Также мы сможем рассмотреть возможность поступления на льготные подготовительные курсы — их слушателям из числа выпускников приюта тоже выплачивается стипендия, небольшая, но на самое необходимое ее хватит. Правда, места там предоставляются далеко не всем желающим и обучают всего нескольким предметам, но этот вопрос мы рассмотрим подробнее, когда получим более точную информацию. А сейчас будьте любезны раскрыть тетради и записать несколько постулатов из трудов сестры Аурелии. Итак, суть благочестия в супружеской жизни...

После скудного обеда я отправилась в читальню. План у меня был простой: найти книги, написанные теми сестрами, что жили именно в этой Обители, а в идеале — историю ее основания и построения. На эту мысль меня натолкнул рассказ Сары о том, как она узнала о существовании потайного хода. Я решила, что если уж одна сестра упомянула о тайном проходе в стене, то что мешало другим припомнить тайники или подземелья? Пусть даже их месторасположение и не будет указано напрямую, мне пригодятся любые намеки. В библиотеке меня поджидал сюрприз: возле стеллажа с книгами разговаривали сестра Норма и нейра Берта Толье.

-...значит, так и сделаем, — закончила фразу паломница.

-Как скажете, нейра, — бесстрастным тоном ответила Норма.

-Хорошо, тогда я пойду, — завершила Берта беседу.

Она повернулась к выходу и заметила меня. Смерила надменным взглядом с головы до ног, коротко кивнула в ответ на мое приветствие и удалилась. В руках нейра держала увесистый том. Больше всего мне хотелось узнать у Нормы содержание их разговора, но я ограничилась вопросом:

-Скажите, сестра, что за книгу взяла почитать уважаемая нейра Толье? Быть может, меня тоже заинтересует подобное чтение?

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓