Заместитель императора

Процессия остановилась, выстроившись полукругом вокруг подготовленного заранее помоста. Носилки с императором установили рядом с ним. Как и полагалось по обычаю, на религиозных торжествах не было сидячих мест — стояли и знать и простолюдины, правда, надо заметить, что люди благородного происхождения находились к эпицентру событий гораздо ближе, чем чернь. От храмовых врат потянулись вереницы служителей в праздничных белых одеяниях, отстукивающих ритм шагов деревянными колотушками и в такт читающих речитатив воззвания к Великому. Толпа перед ними расступалась и тут же смыкалась за их спинами. Храмовый хор затянул торжественный молебен. Церемония обещала быть долгой и утомительной.

— Всё готово? — спросил Айнулер почти неслышно, одними губами, у куда-то на время исчезавшего кузена.

— Всё по плану. Не волнуйся. Ты речь хорошо помнишь? — стоя за левым плечом императора, и шепча ему на ухо, Юргон мог не опасаться, что их разговор подслушают.

— Не будет речи. Я передумал. Знаешь, ты, по-моему, был прав, когда говорил, что мне самому надо сосредоточиться на воззвании к Создателю. А с народом пусть Йёргун объясняется. Ему по статусу положено.

Минуты ожидания складывались в часы, и каждая из них была равна вечности. Отзвучала торжественная речь Йёргуна Аускайте, верховного иерарха ордена Вопрошающих, храмовые мистики затянули очередной речитатив. Юргон то поглядывал на отрешённо смотрящего вдаль кузена, то тревожным взглядом пробегал по толпе, подмечая какие-то непонятные ему перестановки и приготовления, не запланированные ритуалом. Но ничего не происходило. Похоже, действительно ожидали, пока император выйдет из круга призыва. Наконец настал кульминационный момент. Мелкие храмовые служки сдёрнули ковры с платформы, обнажив тщательно вычерченную пентаграмму, зажгли по её углам лампады с живым огнём и отошли. Император аккуратно вступил в расчерченное поле. Всем имеющим магическое зрение было видно, как в один миг слетели с него все заклинания и вокруг одинокой человеческой фигурки начал сплетаться кокон божественной силы. Толпа притихла, и в этой тишине ясно слышен был хрипловатый голос императора, воздевшего руки к небу в ритуальном жесте:

— Господь Всемогущий Единый и Многоликий к тебе взываю в час отчаянья, ибо призрак проклятия навис над моей страной. На милость твою уповая, отдаю себя в длани твои, — он замолчал, Юргону с его места было заметно, как беззвучно шевелятся губы кузена.

Народ замер в ожидании ответа на молитву. Даже те, кто был уверен, что никакого ответа не последует, всё равно ощутили под сердцем холодок волнения. Не разверзлась земля и раскаты грома не послышались, даже вспышки света не наблюдалось, только по площади прокатилась странная волна, словно бы звук без звука, от которой завибрировали кости и в плотный комок сжались внутренности. Император исчез. Пропал. Растворился в воздухе. Только ало-золотые парадные одеяния плавно опустились на помост.

Прошла секунда, другая. У Юргона сжалось сердце. Неужели всё напрасно? Ведь демон должен прийти немедля. На третьей секунде ожидания на помосте появилась маленькая фигурка. Мгновение были видны очертания обнажённого женского тела и тут же его укрыли от взглядов рассыпавшиеся по плечам волосы. Тёмные, длинные, спускающиеся гораздо ниже колен. Юргон ступил на помост, подобрал императорскую мантию и укутал ею плечи демона. Действительно маленькая, макушкой едва ему до плеча достаёт. Лёгкий благодарный кивок и она разворачивается к замершей в шоке толпе. По площади разнёсся её голос, низкий, звучный, грудной, отчётливо слышимый даже у дальних храмовых пределов.

— Господь Всемогущий Единый и Многоликий взял живым возлюбленного сына своего в чертоги свои. Но равно любя всех чад своих, дабы не погрязли вы во власти беззакония, прислал он вам меня. И буду я править вами до возвращения законного властителя. Возрадуйтесь Милости господней!

И народ возрадовался. Было получено объяснение произошедшего. Да какое! Господь многоликий ЛИЧНО позаботился об одном из своих народов. Это ли не повод к радости? Запели трубы, зазвенели литавры, взметнулись высь и расцвели разноцветными огнями праздничные фейерверки.

И только у Юргона по спине пробежал холодок недоброго предчувствия, когда он увидел характерный жест, которым демон подзывала рабов с носилками. Точно таким же, как был у Айнулера.

2

Удержать империю на краю пропасти, помочь её законному правителю перевести государство на другой, мирный путь развития — вполне достойный выкуп за право жить в этом мире. Правда сделать для этого придётся столько, что начинает голова кружиться. Во-первых, следует сохранить за собой статус императрицы, во-вторых, за время отсутствия законного правителя успеть провести самые непопулярные реформы, и, в-третьих, постараться тихо исчезнуть с политического горизонта. Все эти мысли с лихорадочной скоростью метались в голове демона, пока та пережидала ликование толпы.

До дворца добрались очень даже нескоро. Продвижению мешали запруженные толпами народа улицы, а если бы не старания личной императорской гвардии, вообще бы оставались на месте. Всё это время рядом с ней, практически за её плечом находился странный молодой человек. При вполне мужественной фигуре он имел лицо могшее принадлежать как грубоватой девушке, так и миловидному юноше. Так сразу и не скажешь, толи красив — глаз не отвести, толи уродлив — глянуть страшно. Впечатление менялось посекундно, тем более что, похоже, молодой человек пребывал в преотвратном настроении. Во всяком случае, высверлить взглядом дырку между лопаток он старался усердно.

В центральных дворцовых залах было прохладно и пустынно — большая часть слуг и придворных веселилась на городских улицах. Она уверенно развернулась в сторону личных императорских апартаментов, на ходу бросив Юргону:

— Через полчаса в Малом Кабинете, — и скрылась в дверях спальни.

Едва переступив через порог, замерла осматривая открывшиеся взгляду просторы. Императорская спальня — это вам не вульгарное место для сна, это практически большая утренняя приёмная. И размеры её соответствовали. Вот интересно, Айнулер сам спал на этом поле для игры в мяч, которое здесь заменяет кровать? И окна, громадные, от пола до потолка с выходом на широкий балкон. Может это атавизм какой-то, оставшийся с тех времён, когда ещё люди не были людьми, но ей было бы намного уютней засыпать в каком-нибудь маленьком затемнённом помещении, вполне соответствующей представлению зверя о безопасной норе.

Пока служанки суетились с подбором платья подходящего размера, у демона появилась минутка для того, чтобы внимательно рассмотреть себя в зеркало. Мда. А со времён, когда она ещё была человеком и имела материальное тело, изменения произошли существенные. Ростом стала на голову меньше, тело словно усохло, оставив на костях необходимый минимум мышц, но вместе с тем, слабости она не чувствовала. Наоборот, её переполняла бурлящая энергия, не иссякшая даже за несколько часов стояния на носилках. Хотелось бегать, прыгать и визжать от радости. Она бросила косой взгляд на служанок. Нет, пожалуй, не стоит, подданные не оценят. Она перевела взгляд на лицо в зазеркалье. Тоже неуловимо что-то изменилось. Хотя результат мог быть и покрасивей. А так, нос длинноват, скулы широковаты. Только к глазам претензий нет. Тёмные, раскосые, миндалевидные. Да волосы у неё теперь шикарные. Она пока ещё не решила, нравятся ей такие длинные или нет, но от неловкости во время явления в мир они её почти уберегли.

Теперь ещё один момент, который нежелательно откладывать на потом. Её образ. То, какой её запомнят люди. Между прочим, вопрос не праздный и не имеющий ничего общего и извечной женской потребностью нравиться всем и каждому. Требуется минимумом средств создать узнаваемый образ императрицы, который запомнят, и на который будут ориентироваться потом, после того как она исчезнет, выполнив свой долг по отношению к Айнулеру Майдок Леерхон. Итак, чтобы скрасить впечатление от маленького роста, придётся носить высокий каблук, тем более что под длинным платьем его почти не видно, а мучить ноги потом, в мирной жизни она не собирается. Из тех же соображений придётся носить волосы постоянно распущенными, помня о том, как меняется лицо, стоит их только собрать в какую-либо причёску. Ну и конечно, платья, длинные, роскошные, закрытые, не открывающие ни одного лишнего кусочка кожи. О более удобной одежде придётся на этот год забыть.

Он непременно нервно мерил бы шагами коридор у двери перед кабинетом, если бы не спокойно стоящий рядом Йёргун Аускайте, которого сам же и позвал. Юргон решил, что присутствие компетентного священнослужителя не помешает и, разумеется, пригласил того единственного, которому доверял и который был в курсе последних событий. Странное дело, пока хозяином кабинета был кузен, он заходил туда без стука и даже в отсутствии хозяина, а теперь вот топчется на пороге. Интересно, как этим демоном можно управлять, если от неё идёт такая мощная волна энергетики, что рядом находиться некомфортно. И женщина! На женщину они почему-то не рассчитывали, они вообще не задумывались о половой принадлежности демона.

Из-за поворота показалась тонкая фигурка, затянутая в белый шёлк придворного платья. Только тут Юргон получил возможность как следует рассмотреть свою новую повелительницу. Всю дорогу до дворца он созерцал в основном её затылок и краешек правого уха. Ну что тут сказать? Красавица! Длинные чёрные волосы уже не рассыпаются по плечам в беспорядке, в них в гармоничном хаосе вплетены ленты, бусы, цепочки. На маленьком точеном личике чёрные, раскосые глаза выглядят громадными, прихотливый изгиб бровей и тонкий нос с чуть привздёрнутым кончиком.

— Ну и что вы стоите перед дверью? У тебя же есть ключ! — она обратилась к Юргону добродушно-насмешливо, как к старому знакомому.

— Я счёл, что это будет невежливо ...

— Открывай, открывай. У меня всё равно пока ключа нет, — об этом он как-то не подумал. Действительно, откуда бы он у неё появился?

Они вошли и уселись, демон — за императорским столом, мужчины — в креслах напротив. Чувствуя некоторую напряжённость обстановки разговор решил начать Йёргун:

— Как вас зовут, дитя моё?

— Да действительно, я же не представилась, — она машинальным жестом взяла со стола карандаш. — Меня зовут Ашам, сощурилась насмешливо. — И я, пожалуй, постарше вас буду.

Старше? Это сколько же ей лет? Выглядит так, что ей можно дать и двадцать пять и тридцать пять. Женщина без возраста.

— Ашам ... А дальше.

— Всё, просто Ашам, — она иронично приподняла брови. — Имя личное, можно сказать эксклюзивное. Родовых у демонов имён нет, потому как нет такого явления как род.

— Откуда же вы берётесь?

— Мы рождаемся людьми. Или эльфами, или гномами, или ещё кем, неважно. А как из обычного жителя материального мира могут получиться демоны, я вам расскажу как-нибудь попозже. Это долгий разговор, а сейчас на него нет времени.

Служитель был радостен и спокоен, а вот его спутника что-то грызло. Он с непонятным ужасом глядел на её руки. Карандаш в её пальцах, будто сам собой, выводил какие-то странные крючки да закорючки.

— Где Айнулер? Что вы с ним сделали? — сдавленным голосом просипел Юргон.

— На моём месте. Работает демоном. По-моему именно вы вникали в детали обряда и должны его знать лучше, чем кто либо из присутствующих, — удивилась Ашам, потом проследила за его взглядом, устремлённом на её руки, и рядом с исчёрканной ею бумажкой увидела другую, с таким же абстрактным, но гораздо более художественным изображением. — Ах, вот в чём дело. В вашем мире тоже ходят глупые сказки о том, что демоны пожирают души?

— А это действительно только глупые сказки? — Юргон несколько оживился.

— Разумеется. Душа не та вещь, которую можно съесть, продать, поменять или поделить на куски. С ней вообще ничего нельзя сделать. Она просто есть.

— А зачем вы копируете жесты кузена? — подозрительно спросил он.

— Я не копирую. Во всяком случае, не специально. При контакте с будущим носителем мы снимаем матрицу с его памяти. Это необходимое условие нашей работы.

— Но зачем?

— Хотя бы для того, чтобы понимать друг друга. Вы представляете, сколько существует миров? И в каждом из них бывает по нескольку десятков языков. Заодно могут передаться кое-какие жесты и личные воспоминания. Это не всегда приятно. Мне однажды пришлось три года просуществовать в теле от рождения слепой женщины. Вы бы знали, как тяжело было потом осознать саму способность видеть, — она задумчиво покачала головой уйдя в какие-то свои, давние воспоминания.

— Так вы не шутили, когда говорили, что Айнулер может вернуться?

— Да нет. Какие шутки? Примерно через год.

— А откуда такие сроки?

— Столько нужно, что бы я прижилась в этом мире, а из него получился полноценный демон.

— Так вы здесь планируете и дальше оставаться?! — с нескрываемым восторгом воскликнул Йёргун.

— Собираюсь. Таков был наш с Айнулером договор. Я, в обмен на право жить в этом мире, помогаю разобраться со всеми здешними проблемами, он становится демоном вместо меня и когда выходит срок, возвращается на своё место. И раз уж мы заговорили об этом, давайте вернёмся к делам. И извините, мейлат, без вас. Вам лучше не быть в курсе наших планов.

— Не доверяете, — погрустнел Йёргун.

— Не в этом дело. Здешняя магия может развязать язык кому угодно. Я от этого застрахована. Этот молодой человек тоже. А вот про вас я такое сказать не могу.

— Хорошо. Стройте свои зловещие планы без меня, — сказал Йёргун вставая. — Но на днях я жду вас для богословской беседы, — подождав пока за ним закроется дверь, Юргон продолжил:

— Какие ещё дела?

— Например, ответить на несколько интересующих меня вопросов.

— Зачем? Если вы знаете всё то, о чем знал кузен? Я-то понимаю в создавшейся ситуации не больше него.

— Вы не внимательно слушали? Я знаю отнюдь не всё, что знал ваш кузен. Только необходимый минимум, — несколько раздражённо пояснила она. — Из восьми языков империи и соседей, которыми владел он, я могу свободно разговаривать только на одном, родном для него, а остальные в лучшем случае смогу отличить один от другого. Я узнаю в лицо и по именам ближайших родственников и друзей, в том числе и вас, но не могу вспомнить и половины членов кабинета министров. Я владею его пониманием сути проблемы, но без подробностей.

— Хорошо, хорошо, — вскинул он руки в защитном жесте. — Что вас интересует?

— Зачем вообще понадобилось моё вмешательство? Почему он просто не назначил вас своим наследником. Вы с ним достаточно близкие родственники и лично вы, Юргон, достаточно компетентны, что бы справиться с управлением государством.

— Вы издеваетесь? — вскинулся он.

— Я не понимаю.

— Я — фейн-полукровка.

Она присмотрелась чуть повнимательней. Ах, вот в чём дело! Вот почему его внешность показалась ей такой неправильной. Есть такая раса, встречающаяся в мирах разве что чуть реже, чем люди и эльфы. Называют их по-разному в зависимости от произношения: феи, фейри, фаирэ, здесь вот их, похоже, фейнами зовут. Странный народец — селятся всегда в малопригодных для других местах, на болотах, в туманных лощинах, в дремучих лесах, причём не меняют ландшафт кардинально, как люди, а подстраиваются под него сами. Магия не похожа ни на что другое, ей нельзя научиться, не родившись фейном. Но самое интересное не это. У них понятие пола отнюдь не абсолютно. То есть гермафродитами они не являются, но при желании становиться то мужчиной, то женщиной могут помногу раз за жизнь. Полукровки эту их особенность не наследуют, но вот во внешности происхождение может сказаться ещё как.