В начале апреля 2003 года, вертолет 'Чинук' Королевских ВВС пролетел сквозь тьму в направлении Багдада. Он взлетел с отдаленной взлетно-посадочной полосы на западе Ирака и направлялся в городской аэропорт. Пилоты, высококвалифицированный экипаж сил специального назначения, через очки ночного видения осматривали местность внизу, изо всех сил стараясь держаться на бреющем во время гонки над пустыней, настолько ровной, что те, кто неверно оценил свою высоту, могли легко влететь в землю.

Международный аэропорт Багдада был целью для одной из бронетанковых бригад США, вошедших из Кувейта. Но хотя туда добрались танкисты, место было далеко не безопасным. На столицу Ирака обрушились минометные мины, когда она колебалась между десятилетиями авторитарного правления и своим неопределенным будущим. Продвижение 3-й дивизии США к столице было частью открытой военной кампании. Она подходила с юга, в сопровождении десятков прикрепленных репортеров. С другой стороны, 'Чинук' Королевских ВВС прибыл с другой стороны и был частью действий, о которых редко говорили публично.

За несколько минут до места назначения пассажиры британского вертолета начали разглядывать раскинувшуюся внизу местность. Трассирующие пули крупнокалиберных пулеметов змеились в небе, пожары были видны по всему городу и в пустыне. Расформированная Республиканская гвардия, нерегулярные формирования федаинов-баасистов и преступники, выпущенные из тюрем, сражались за улицы, превращая город в котел насилия.

'Чинук' с грохотом пролетел над аэродромом, его сдвоенные винты подняли огромное облако пыли, когда он приблизился к земле. Заруливая на стоянку, пассажиры увидели еще больше признаков изгнания Америкой Саддама Хуссейна. В темноте можно было разглядеть пару подбитых самолетов 'Ирак Айрвэйс', одним из которых был 'Боинг-727' с неуклюже торчащим хвостом в воздухе. Как вспоминал один из первых прибывших британцев, 'Аэропорт представлял собой оборонительный периметр с затемнением, людьми в бронежилетах и 'Брэдли' на оборонительных позициях'.

Американцы брали Багдад. Это был не прямой марш, а процесс прощупывающих атак. Аэропорт уже служил отправной точкой для нескольких 'громовых' набегов. Это были разведывательные миссии, с мощной бронетехникой, призванные проверить мужество тех, кто поклялся превратить город в новый Сталинград. Хотя многие иракцы выходили, чтобы пострелять по проезжающим танкам, уровень сопротивления был намного ниже, чем опасались американцы, планировавшие 120 дней боев. Но, по мере того, как ослабевала способность Ирака к организованному насилию, вспыхивали беспорядки.

Состоятельных бизнесменов вытаскивали из их машин и убивали выстрелом в голову те, кто хотел заполучить их колеса. Мародеры унесли содержимое музеев, офисов партии БААС и даже больниц. Начиналось и сведение счетов: между теми, кто был угнетен, и теми, которые их безжалостно топтали. Суннитское меньшинство, в частности, члены племени Саддама, тикрити, готовились к расплате со стороны шиитского большинства, а также курдов. Слишком многих пытали, бомбили или убивали, чтобы это могло обойтись без кровопролития.

Из британского 'Чинука' вышла группа офицеров с горсткой гражданских и несколькими хорошо вооруженными бойцами SAS. Один из гражданских на борту, молодой офицер MI6, не бывший ранее на войне, задался вопросом, была ли пулеметная стрельба, которую они видели, свидетельством празднования.

— Это тот праздник, на котором в конце вы присутствовать не хотите, — пошутил ветеран спецназа.

Среди них был бригадный генерал Грэм Лэмб, начальник сил специального назначения. Худощавый и невероятно подтянутый для сорокадевятилетнего мужчины, Лэмб начал свою военную карьеру в рядах Собственного Королевы Камеронского полка шотландских горцев. Воспитанный в спартанской шотландской школе-интернате, он был воспитан так, чтобы избегать интриг и жаждать адреналина. Он командовал эскадроном SAS, а позже — полком горцев, в котором начинал службу. С имеющимся опытом командования на этих уровнях, амбиции Лэмба были почти исчерпаны. Друзья говорили, что он никогда не думал о себе как о генерале, и предполагал, что он уйдет из армии полковником. Но у начальства Лэмба были другие идеи. Они нашли, что с его репутацией жесткого человека, легко находящего общий язык с солдатами и загадочностью спецназовца, он был человеком, которого надо было удержать на службе. Он был одним из немногих людей в армии, обладавших уверенностью в себе, а также уважением заслуженных офицеров SAS, чтобы выполнять работу начальника сил специального назначения. Бригадный генерал был склонен к богохульным откровенным высказываниям, и его неприятие чрезмерно сложных идей как 'собачьей чуши', заставило некоторых думать о нем как об антиинтеллектуальном человеке. Но как подтвердят те, кто знал Лэмба, он всегда добивался ясности, надежности и избегал чепухи.

Вскоре после его назначения на пост начальника сил специального назначения, мир был потрясен нападениями Аль-Каиды на Нью-Йорк и Пентагон. Вызванный в выходные на встречу, чтобы проинформировать Тони Блэра, Лэмб удивил премьер-министра, явившись в носках Барта Симпсона. Пока Блэр его слушал, взгляд его время от времени обращался к лодыжкам бригадного генерала. Лэмб изложил способы, с помощью которых силы специального назначения Великобритании могли бы быстро и эффективно поддержать действия американцев в Афганистане. Доклад содержал то же сообщение, что и его носки: 'Никаких проблем'. Он оставил свой след в отношениях с премьер-министром, чье собственное мировоззрение резко изменилось после 11 сентября. Хотя вторжение в Ирак потребовало гораздо больше обычных войск, чем свержение талибов, та ранняя встреча в Чекерсе определила отношения; Блэр будет проявлять личный интерес к силам специального назначения на протяжении всей иракской кампании.

Как начальник сил специального назначения, Лэмб отвечал за различные полки, составляющие военную элиту Великобритании: регулярный и два резервых полка Специальной авиационной службы; Специальной лодочной службы Королевской морской пехоты; специалистов подразделений по наблюдению; а также связистов, которые поддерживали эти части в операциях. Свержение Саддама включало в себя крупную военную операцию, с воздушными ударами 'шок и трепет', переброской дивизий к Багдаду и 'громовыми' рейдами, решившими судьбу города. Британские войска, насчитывающие более сорока тысяч военнослужащих, захватили южный Ирак, включая древний портовый город Басру. Но роль бригадного генерала Лэмба в этом деле была частью другой войны — мобилизации сотен бойцов спецназа для тайной кампании под кодовым названием 'Операция ROW'.

По сути, операция 'ROW' была частью более масштабных усилий Великобритании в составе Коалиции, направленных на захват значительной части запада и севера страны. Это сковало бы несколько иракских дивизий, помешав Саддаму либо усилить свои действия против основного вторжения с юга, либо усилить оборону Багдада. Таким образом, задача спецназовцев США, Великобритании и Австралии, наступавших с запада и севера, состояла в том, чтобы справиться с целыми иракскими частями, применив силу, несоразмерную их численности и они с готовностью взялись за эту задачу. Захват обширных территорий Ирака — возможно, одной трети страны — граничащих с Саудовской Аравией, Иорданией, Сирией и Турцией двумя оперативными группами специального назначения общей численностью в пару тысяч человек потребовал от них безжалостной агрессии. В преддверии начала наступления и за пару недель до своего прибытия в Багдад, Лэмб отправил последнее сообщение британским силам специального назначения, готовым вступить в бой. Подталкивая их вперед, он подписал: 'Помните, слабые духом свиней не трахают!'. Это наставление стало чем-то вроде крылатой фразы среди оперативников спецназа.

Слонявшиеся по багдадскому аэропорту бойцы эскадрона 'D' 22-го полка SAS обменялись приветствиями с Лэмбом и остальными, прибывшими на 'Чинуке'. Это был шанс услышать новости о других подразделениях тайного наступления. Прилетевших было всего несколько десятков солдат, которые 19 марта вылетели из другой ближневосточной страны. Несколько их товарищей по эскадрону 'D' находились на юге, в составе SAS и разведывательной группы, выделенной для поддержки наступления 1-й британской бронетанковой дивизии. Эта группа проникла в город Басра, где нанесла удар по местному руководству баасистов. Однако, за исключением этого небольшого отряда, большинство британских сил специального назначения входили в состав объединенных Коалиционных сил специального назначения, которые должны были заменить части, в идеале должные атаковать с севера и запада, но из-за политических соображений не имевшие возможности это сделать. В то время как правители некоторых стран не хотели рисковать столкнуться с гневом арабских улиц, разрешая открытое передвижение американских войск через свои порты в направлении Ирака, они были готовы согласиться на проведение совершенно секретных атак Коалиции со своей территории. Это был типично ближневосточный подход с двойным прикрытием, но командиры сил специальных операций Великобритании и США за годы работы в регионе к этому привыкли.

Большая часть британцев, включая эскадрон 'B' SAS прибыла с запада. Эти войска, включая вспомогательную авиацию, Королевскую морскую пехоту и солдат полка Королевских ВВС, были ограничены из-за нервозности в регионе, по поводу демонстрации поддержки войны президента Буша. Эскадрон 'B' отправился в пустыню западного Ирака на своих модифицированных, увешанных оружием 'Лендроверах' SAS, в поисках пусковых установок баллистических ракет. Они все еще были в пустыне, когда Лэмб прибыл в Багдад. Тем временем, большая часть эскадрона 'D' использовалась в качестве вертолетного десанта в подготовительной операции по захвату пустынного аэродрома перед продвижением к иракской столице.

В то время как SAS сражались в основном на западе, SBS присоединилась к возглавляемой американцами оперативной группе, наступавшей с севера. Из-за традиционного соперничества между подразделениями сил специального назначения, к тому времени как SAS прибыла в аэропорт, уже было много шумных комментариев о том, что случилось с морскими пехотинцами. Одно из подразделений SBS, эскадрон 'M', перебазировалось через Кипр, прежде чем было введено в северный Ирак, где потерпело неудачу в неравном бою с бригадой Республиканской гвардии. Коммандос быстро эвакуировались, не потеряв ни одного человека, но оставив большую часть своих машин и много снаряжения. Фактически, все оперативные отряды Лэмба не потеряли ни одного солдата в бою во время захвата Ирака (хотя два бойца эскадрона 'D' погибли в результате несчастного случая на тренировке перед вторжением).

По прибытии в Багдад, Лэмбу было нужно сделать несколько вещей. Он намеревался поддержать Секретную разведывательную службу (более известную как MI6) в восстановлении разведцентра. Никто точно не знал, что ждет Ирак в будущем, и именно эта неопределенность делала операцию британской разведки еще более важной. Учитывая будущую опасность для агентов -курьеров, они будут нуждаться в защите. Начальнику ССН также было необходимо быстро связаться с подполковником Чарльзом Бофортом, командиром 22-го полка SAS и ключевым человеком на месте, чтобы узнать его мнение о том, что должно быть дальше. Лэмб нашел Бофорта той ночью в аэропорту, и один солдат вспоминал, как наблюдал, когда они вдвоем взбирались на наблюдательный пункт диспетчерской вышки аэропорта, чтобы посмотреть зарево Багдада на горизонте. Точно так же, как город, который они пытались разглядеть в темноте, вступал в период перемен или неопределенности, так и их собственная миссия вышла за рамки первоначальной задачи операции 'ROW', которая на самом деле была не более чем организацией шумных диверсий на западе и севере страны. Переброска пары десятков солдат из эскадрона 'D' в аэропорт Багдада была в буквальном смысле рекламным листком, но она олицетворяла дух SAS — желание попасть туда, где происходило действие.

Оба они знали, что у них нет реального мандата действовать в Багдаде, но оба были убеждены, что это правильный поступок. Как объяснял один из тех, кто слышал их заявления о решимости войти в иракскую столицу, 'Багдад мог потенциально стать 'пещерой Алладина', где хранятся документы разведки, свидетельства об ОМУ и возможных связях Саддама с более широкой транснациональной террористической кампанией'. Но Бофорт и его начальник ССН знали, что в Лондоне уже было много тех, кто критиковал операцию 'ROW', потому что кампания велась в основном на западе и севере, вдали от основного британского наступления. Аргумент о том, что специальные операции сковали тысячи иракских военнослужащих, которые в противном случае могли бы быть отправлены на юг, мало что говорил жаловавшимся на то, что войска бригадного генерала Лэмба 'крутятся вокруг своей оси'. Лэмбу и Бофорту пришлось тщательно продумать свои аргументы в пользу продолжения операции в Багдаде и Лэмбу пришлось вернуться в Великобританию, чтобы выступить с ее аргументацией в Уайтхолле, где многие считали, что война закончена.

Из-за масштабов операции 'ROW' Бофорт развернул штабное подразделение, которое британские спецназовцы называют ШОГ — 'штабом оперативной группы'. Оно включало командира полка, полкового сержант-майора и оперативного офицера 22-го полка SAS, а также некоторых других ключевых фигур, которые обычно находились на базе полка в Херефорде. Хотя ШОГ мог состоять всего их полудюжины человек (хотя, в данном случае, он был больше), его использование в любой операции было важным признаком масштаба и важности для всей Великобритании, поскольку большинство операций спецназа, как правило, проводилось майорами, командирами эскадронов сил специального назначения, которые в зависимости от задачи, насчитывали несколько десятков военнослужащих. Американцы обозначили подразделение SAS в Ираке как 14-ю оперативно-тактическую группу, и это название, часто сокращаемое до ОТГ-14, стало использоваться SAS в первые месяцы ее пребывания в Ираке.

Бофорт был совершенно иной фигурой, чем Лэмб. В то время, как Лэмб говорил с легким шотландским акцентом, иногда терявшимся в непринужденной протяжности, Бофорт разговаривал с подчеркнутой точностью. Бофорт олицетворял собой поколения военной службы. Отпрыск старинной семьи из Юго-Западной Англии, он происходил от генерала, когда-то правившего Канадой и адмирала эпохи Нельсона. Он попал в спецназ через первоклассную частную школу и лейб-гвардейскую дивизию армии. Один британский генерал описал его как 'превосходного солдата, очень вежливого, очень способного, очень умного, предназначенного для достижения вершины'. Среди навыков командира SAS был политический инстинкт, более острый, чем у кого-либо другого в сообществе британских спецназовцев. Что Лэмб и Бофорт должны были сделать, когда они встретились в Багдаде, так это более четко определить, каким должно быть обоснование продолжения роли SAS в столице, вдали от основной британской сферы операций в Басре.