Королевский гамбит

"Я так и думал", наконец сказал он отвечая на вопрос ", я спросил, поскольку он очень нравился папе. Я думал, что он, возможно, подталкивал его к тебе."

"Как он подталкивал тебя во Флот?" спросила Елизавета с легкостью следуя за ходом мысли брата.

"Да".

"Нет, выйти замуж за Джастина моя идея. С тех пор как я впервые встретилась с ним, я поняла что он особенный. К счастью, мама и папа дали согласие. Они лишь просили что бы я закончила колледж и достигла совершеннолетия прежде чем мы сочетаемся браком.

Майкл повернул кресло и взглянул на нее.

"Ты собираешся вернуться в университет теперь, когда ты королева?"

Елизавета встретилась взглядом с карими глазами брата, так похожими на глаза её отца, и внезапно почувствовала что её собственные глаза наполняются слезами.

Ты имеешь в виду — "Должен ли я вернуться в военное училище, став Крон-принцем?"

Ну да.

Она пожала плечами. " Это решать маме, не так ли? Я уверена что мне будут советовать, так как будет собран Высший совет при регенте, но полагаю последнее слово останется за мамой. Крон-принц или нет, ты по прежнему её сын, а служба на военно космическом флоте наиболее подходящая профессия для принца. Если ты хочешь заниматься чем-то другим, прежде всего тебе необходимо поговорить об этом с мамой."

Майкл вскочил как подброшенный взрывом, кресло закрутилось волчком. Кулаки сжались, из глаз брызнули слезы, казалось он видит перед собой человека, которого уже не было с ними.

Я...я не знаю чего хочу!

Он упрямо наклонил голову, слишком юный и гордый чтобы кинуться в объятия к сестре, чего он на самом деле так хотел. Елизавета обняла его.

Ох, Майки, Майки...

В этот раз принц не стал поправлять её, его руки обхватили её за талию и он заплакал, ища защиты и поддержки у неё.

"Бет...Бет...мы.."Он глубоко вздохнул и стал говорить более членораздельно. " Мы поругались перед тем как он ушел. Папа был недоволен моими оценками за семестр — сказал, что я не попаду в Академию с такой успеваемостью, принц я или нет. Я ему ответил, что меня не волнуют...

Он опять захлебнулся в рыданиях. Елизавета крепче прижала к себе своего младшего брата, надеясь что она сможет подарить чувство спокойствия и тепла, как это делала Ариэль для неё. Древесный кот почувствовал её почти физическую боль, свзанную с несчастьем мальчика.

Хозяйкой Ариэля была Елизавета, но её брата он всегда любил. Прыгнув со стола, кот положил свои руки на ногу Майкла и громко замурлыкал.

Вскоре слезы Майкла прекратились, Разжав объятия, Елизавета утерла и свои слезы.

-Я... Я буду скучать по отцу, Бет, — смог выдавить принц. — Как ты можешь быть такой спокойной? Неужели тебе не страшно быть Королевой?

— Боюсь, — признала она, — но у меня есть ты, и Ариэль, и Джастин, и мама, и много других людей, которые смогут мне помочь. Я бы только хотела, чтобы мне ещё не скоро пришлось стать королевой. Я бы хотела, чтобы папа...

У неё в горле застрял горячий комок. Она почувствовала мягкую мысленную ласку Ариэля, хотя руки кота всё так же лежали на ноге Майкла. С поддержкой кота ей удалось сглотнуть комок.

— Я бы хотела, чтобы всё было по другому. Я бы хотела, что мы могли следовать разработанному плану — сначала колледж, потом понемногу обучение на рабочем месте. Теперь у меня нет выбора.

— А у меня ещё есть. — Майкл посмотрел на неё, и за потёками его слёз созревала взрослая решимость. — Спасибо, Бет. Ты мне очень помогла.

— Хорошо, — она сжала его плечо. — Ещё есть немного времени до обеда. Пойдём наверх. На следующей неделе будет коронация, смотр и похороны, и к тому же всевозможные публичные приёмы. Это может быть наш последний шанс на минутку покоя.

— После вас, Ваше Величество, — сказал Майкл с низким поклоном, изящно взмахнув рукой.

Королева хихикнула и, подхватив Ариэля, повела кронпринца из комнаты.

4

В канцелярии королевского дворца собрался очень ограниченный Совет. Их было пятеро: королева-мать Анжелика, герцог Кромарти, герцогиня Кейтрин Винтон-Хенхе, дама Элиска Падервески и лорд Якоб Вундт.

Одна из них была женой, вторая — сестрой последнего короля; оставшиеся трое были его ближайшими соратниками и в профессиональном, и в личном плане. Только одна вещь могла собрать их всех вместе, в то время как каждый хотел уединиться и предаться скорби, — необходимость собрать воедино мысли и жизни, разорванные на куски неожиданной смертью короля, свою верность королю и его идеалам.. и обобщая, то что было самим Звездным Королевством Мантикоры.

Это не означало того, что они не показывали свою скорбь. Она сидела с ними за столом, словно шестой член их совета, неупоминаемая, но глубоко ощущаемая всеми. И король Роджер, чье тело находилось в аутопсии, подготавливаемое к публичному прощанию, был почти осязаемым седьмым.

"Кофе, Аллен?", дама Элиска подтолкнула графин по полированной деревянной поверхности стола.

Герцог, стройный и элегантный, с посеребренными волосами (чего не было, когда он принял портфель премьер-министра) покачал головой. "Я не рискую. Мой желудок бунтует."

"Тсс, Аллен", произнесла королева-мать, и ее дразнящий тон был почти убидителен, — "Премьер-министрам не положены расстройства пищеварения или нервов."

"Я запомню," — пообещал Кромарти. "К тому же, я являюсь премьер-министром не слишком долго. А учитывая текущие события и неизбежные изменения c которыми предстоит столкнуться моему большинству, я почти желаю, чтобы другая партия взяла это на себя."

"Пфффф", было единственным ответом королевы-матери.

"Вы были премьер-министром дольше, чем бедная Елизавета является королевой", — напомнил лорд Вундт, — "Бедный ребенок, какое ужасное бремя ей выпало."

"Мой 'бедный ребенок', " — Анжелика говорила почти саркастически, — "теперь ваша правящая королева. И подобные замечания унижают ее достоинство."

Якоб Вундт являлся лордом-камергером Дома Винтонов с середины правления Саманты II. Высокий, лысоватый и экстремально худой, он видел как Роджер наследовал Саманте, а теперь и как Роджера сменяет Елизавета. И его самым искренним желанием было не увидеть смену монарха снова.

Его должность и вовлеченность в дела королевской семьи, хотя он не был одним из них, делала его терпеливым по отношению к королеве-матери.

"Конечно, ваше величество", сказал он тихо. "Я признаю ошибку."

Кейтрин Винтон-Хенхе полоснула взглядом невестку.

"Анжелика! Не стоит забываться, горе не является оправданием, а Якоб не сказал ничего такого, чего бы не думал каждый из нас."

Анжелика Винтон не приняла бы выговор ни от кого иного, но любимая сестра Роджера всегда была её подругой и наперсницей, поддерживавшей бедную простолюдинку неожиданно обнаружившую себя возвышенной до королевы.

"Якоб," — сказала она, повернувшись к лорду-камергеру, "Я прошу прощения."

Зная гордость королевы и её темперамент (этот темперамент Елизавета унаследовала полностью) лучше многих, Вундт принял её извенение с улыбкой.

"Мы все устали, Ваше Величество, и устанем еще больше в течение нескольких следующих дней."

"А Елизавета будем самой измученной из нас", — добавила Винтон-Хенке. "Слава Господу, у нее есть Ариэль, который может ее поддержать."

Элиска Падервески откашлялась. "И если мы хотим ее поддержать максимумом наших способностей, мы должны заполучить все дела в свои руки."

Первой мечтой дамы Элиски было служить в мантикорской морской пехоте, но находясь на излечении от травм, полученных во время рейда против пиратской базы в Силезии, она обнаружила у себя талант к руководству людьми и канцелярской работе. Это в паре с ее жесткой натренированностью пехотинца делало ее идеальным членом дворцовой администрации. Со временем, она стала служить Роджеру в желанной должности начальника штаба короля.

"Не хочу, чтобы это прозвучало черство, " — продолжила Падервески, "но я уже получила бесчисленное количество запросов на интервью с королевой Елизаветой. Я запретила беспокоить её, но официальное заявление дворца необходимо. До формального объявления Совета Регентов, мы должны принять несколько временных политических решений.

"И", — добавил Кромарти, — "когда завтра утром Парламент соберется на специальную сессию перед официальной коронацией, я должен иметь представление о том, какой будет королевская воля."

Герцогиня Кейтрин Винтон-Хенке подняла руку, акцентируя внимание. "Почему тогда не позвали Елизавету присоединиться к нам?"

"Я хотела дать ей немного времени, чтобы прийти в себя после просмотра головидео аварии." Голос королевы-матери прервался на последнем слове. "Она смотрела его три раза, и несмотря на поддержку Ариэля, она очень расстроена. Я думала, ей станет легче, если у нее будет возможность отдохнуть."

"Может быть." Кейтрин Винтон-Хенке склонила голову в манере очень напоминавшей ее брата. "Я не уверена, что я спокойно отнеслась к тому факту, что моя судьба обсуждается без моего присутствия."

"Обсуждается и только," — напомнил ей Кромарти. "Мы ничего не можем решить за неё. Как бы это ни было тяжело нам признавать, вчерашняя студентка сегодня наша королева. Мы может советовать, но не можем ни на йоту больше."

Тишина, поглотившая небольшую комнату, прерывалась только королевой-матерью Анжеликой, потянувшейся, чтобы налить себе еще кофе.

"Тогда продолжим?" — бойко спросила дама Элиска,— "как я вижу, перед нами стоит три вопроса: выбор регента, выбор регентского совета и замужество Елизаветы."

Кромарти кивнул. "Если мы начнем с обсуждения регента, это будет полезнее. Регентский совет, очевидно, будет формироваться уже исходя из того, какую кандидатуру мы выберем."

Дама Элиска включила планшет. "Очевидный кандидат — королева-мать; другой кандидат — герцогиня Винтон-Хенке."

Никто не возражал против ее кандидатур. Анжелика была замужем за королем Роджером почти тридцать лет, двадцать пять из которых он был правящим монархом. Ее проницательность и знание политической кухни уважали во дворце. И хотя в интересах представления Роджера как сильного и решительного монарха, она обычно воздерживалась от публичного обсуждения политических вопросов, те разы, когда она делала заявления не оставляли сомнений в ее компетентности.

Кейтрин Винтон-Хенке несколько отдалилась от дворцовой жизни после появления на свет сначала Елизаветы, а потом Майкла, которые отдалили от нее возможность наследования трона, но Саманта II не допускала для своего второго ребенка возможности расти без знания политических реалий. И хотя она была наследной принцессой сравнительно недолго, герцогиня Винтон-Хенке серьезно относилась к обязанностям, которые налагало на нее пэрство, и её муж принимал многие свои решения после консультаций с ней.

Её титул герцогини был только пожизненным, напоминанием (вместе с приставкой Винтон, которую она добавила к фамилии мужа, выйдя замуж за графа Золотого Пика), что она сестра короля, и не переходящим к ее детям. Но те, кто знал ее, считали её прикрасным образцом герцогини.

"Центристские наклонности графа Золотого Пика и таким образом и герцогини Винтон-Хенке широко известны." — отметил Кромарти. Некоторые могут протестовать, говоря, что тот факт, что и премьер-министр и регент являются центристами, лишает оппозицию возможности влиять на проводимую политику. Королева, конечно, выше всех партий."

"Это так." согласилась дама Элиска. "Какие будут еще соображения?"

Кромарти играл со своей опустевшей чашкой кофе. "Возможно, монархисты проголосуют. Они часто объединяются с центристами, но они не часть нас. Их уважение к монархии безгранично и они должны дать Елизавете возможность облегчить общение с её регентом."

"Хорошее замечание.", сказала Анжелика "Любые другие мысли?"

"Хауэлл, Эйр и Дугаткин напрашиваются сами собой.", оперативно сказал Кромарти. "Даже если ни один из них не будет выбран регентом, я думаю место в регентском совете по крайней мере у одного из них должно быть."

"Помните," напомнила им всем Кэтрин "Елизавете шестнадцать. Она должна предложить кандидатуры. Полагаю, мы должны представить ей все эти выкладки и дать возможность принять окончательное решение."

"Я присоединяюсь к этому мнению." сказал Якоб Вундт. "У Елизаветы наверняка есть собственные мысли. Будет глупо тратить время, обсуждая наш выбор дальше."

Дама Элиска подвела черту под записями и открыла новую страницу, озаглавленную 'Бракосочетание'.

"Что с замужеством королевы?", спросила она.

"Полагаю," — сказала королева-мать "этот вопрос сводится к личному заявлению о моей поддержке выбора Елизаветой своего возлюбленного. Я не верю, что Елизавета не хочет замуж за Джастина.

"Точно." — заметил Вундт. "Он был сегодня с ней во время просмотра головидео."

"Дата бракосочетания может быть камнем предкновения." предупредила Падервески. "Слишком рано и её назовут черствой. Слишком поздно и возникнет озабоченность насчет порядка престолонаследия."

"Коронация Елизаветы состоится завтра." произнес Вундт. "Она и королевские похороны насытят жажду зрелищ публики на некоторое время. Возможно, просьба к ней отложить бракосочетание до подходящего политического момента будет мудрым шагом."

"Оно может хорошо повлиять на палату общин", признал Кромарти. "После обручения Елизаветы поддержка некоторых наиболее непопулярных решений короля Роджера возросла. И я не думаю, что свадьба окажет какое то влияние на палату лордов, за исключением монархистов."

Дама Элиска забарабанила по столу стилусом. "Сложно сказать, можно дать поручение моим сотрудникам провести несколько опросов общественного мнения."

"Прекрасная идея", сказала Кейтрин. "В таком личном вопросе я предпочла бы дать Елизавете нечто большее, чем наши мнения."

Сидящие вокруг стола кивнули в согласии.

Падервески внесла заметку, затем сказала: "Я бы хотела занять несколько минут неприятной темой, прежде чем м разойдемся. Нужно обсудить протокол и церемонию похорон. Прошло более двадцати шести стандартных лет с момента последних монаршьих похорон. Нам понадобится краткое описание тех, кто будет учавствовать.

"Я", сказала королева Анжелика, — "приму участие точно. Вы меня извините?"

Она откатила свой стул назад от стола, и невыплаканные слезы заблестели в её темных глазах.

"Ваше Величество." , быстро произнес Вундт, вставая.

Как один собравшиеся поднялись, и Кейтрин Винтон-Хенке, глядя вслед удаляющейся вдове, вспомнила прозвище, которым ее наделила толпа много лет назад.

"Бедная маленькая плутишка," прошептала она.

5

В другом зале заседаний в другой части того же города собрался не менее значимый совет. И как и в случае с советом, собравшимся в королевском дворце, в участниках этого совета можно было узнать публичных деятелей. Но в отличие от королевского совета наибольшим желанием собравшихся здесь было, чтобы их встреча не стала известным фактом.

Виллис Кемени, девятый граф Хауэлл, пожалуй, нервничал больше всех из присутствующих. Дородный мужчина, по шоколадно— коричневому цвету кожи которого угадывалось отдаленное родство с Домом Винтонов, был выпокопоставленным членом партии монархистов. И его имя называлось в числе тех, кто мог бы стать приемником ЛеБрана на посту главы партии, когда тот уйдет в отставку.