Конечно, в этом мире существуют другие, более удобные и быстрые способы путешествия, например, телепорты и порталы, но стоит это дорого, да и на территорию Академий через них могут пройти только получившие доступ маги и студенты, чтобы стать одним из которых, сначала нужно в эту Академию поступить.
Поэтому, я уже неделю тащусь на повозке, но сегодня мои мучения должны закончиться.
Высунувшись в окно, я крикнул кучеру:
— Шеф! Скоро мы приедем уже? — поездка меня уже откровенно раздражала, а лес, третий день мелькавший за окном, не радовал разнообразием пейзажа.
— Скоро! — бодро дал ответ здоровенный детина, правящий лошадьми. — Минут через пятнадцать увидим город, а часа через полтора и доберемся.
Обрадованный столь хорошими новостями, я на ходу вылез из окна и забрался на крышу фургона. Еще год назад я трижды подумал бы, прежде чем совершать такой маневр, ну, а в нынешнем моем состоянии, мне и страшиться-то особо нечего. Усевшись наверху, я огляделся по сторонам. Сзади ехало несколько повозок торговцев, они присоединились к нам на последнем постоялом дворе. По бокам рос вековой лес, ветви деревьев сплетались над нашими головами, и неба практически не было видно, тем не менее в лесу было достаточно светло.
Вскоре мы выехали из леса, и глазам предстала замечательная картина. Мы находились на возвышении метров в десять, внизу, в долине, расположился небольшой городок, хотя, на мой взгляд, больше похоже на большую деревню, все же не любят в этом мире многоэтажные дома и небоскребы. Ни какой защитной стены, как можно было подумать, не было, да и зачем она? Мало кто рискнет напасть на одну из обителей магии. Через город протекала небольшая река, а чуть дальше, за городом, было приличных размеров озеро, на берегу которого стояло несколько массивных строений. Еще дальше начинались скалистые горы. Короче, неплохо городок расположился, природа почти на любой вкус.
Сам город бал заполнен домами в один-два этажа, на их фоне отчетливо выделялись высокие башенки, впрочем, их было немного, видно несколько больших площадей и парков.
Пока я разглядывал город, наша процессия начала спускаться, а я тем временем полез обратно в свое "купе". Нужно было собрать немногочисленные вещи да проверить, не забыл ли чего. День шел только к полудню, так что я надеялся разобраться со всеми формальностями относительно поступления еще сегодня. Уже привычным жестом проверив, надежно ли закреплены на левом ухе три серебряные клипсы, я начал неторопливо собирать вещи.
Как и говорил кучер, до города мы добрались часа через полтора. Я давно уже собрался и томился ожиданием. И вот, по вымощенной камнем дороге мы наконец въехали в город, надо отметить впечатление у меня было двоякое. С одной стороны, довольно интересно, чем-то напоминает какую-нибудь Баварию, что показывают нам в рекламе, с другой, ну никак не вяжется с моими представлениями о магическом городе, придется в очередной раз ломать свои стереотипы.
Наконец, покинув уже трижды проклятый мною тарантас и узнав местонахождение ближайшего аттестационного пункта, на которых, собственно, происходит зачисление в Академию, я подхватил свою дорожную сумку и отправился прямиком на место.
Пунктами приема являлись как раз видимые мной на подъезде к городу башни. Потеряться, имея такой ориентир, довольно сложно, так что через двадцать минут я прибыл на место. Выглядело это сооружение как средних размеров одноэтажный дом, отделанный белым камнем, если бы не одна его особенность, в задней части дома находилась башня, отделанная тем же белым камнем, навскидку метров пять диаметром и около двадцати метров высотой. Большие окна дома и стрельчатые окна башни были закрыты разноцветной стеклянной мозаики. Двустворчатые деревянные двери в этом творении архитектурной мысли были открыты настежь.
Войдя внутрь, я немного осмотрелся: в сущности, весь дом являлся смесью прихожей и зала ожидания. Вдоль стен и в центре зала стояли простые деревянные лавки, впрочем, они все были свободны. В дальней части зала, за массивным столом, сидел парень, лет двадцати пяти, и со скучающим видом перелистывал какую-то книгу. Заметив меня, он оживился и поманил меня рукой:
— Поступать собрался? — полувопросительно-полуутвердительно сказал он.
— Да не то чтобы. Так, мимо проходил, дай, думаю, зайду, — отшутился я, подходя к столу.
— Ну и отлично. За полдня ты второй, кто решил пройти испытание, скука смертная.
— Так мало желающих? — признаться, я был удивлен. — А это тогда для декорации что ли? — показал я на лавки.
— Да для сопровождающих их наставили, некоторые с собой настоящую группу поддержки приводят, надо же их куда-то девать, — беззаботно ответил парень. — Ты готов или морально пока соберешься?
— Если бы я знал, к чему готовиться, было бы вообще замечательно. Давай начнем.
— Прекрасно. Да не переживай ты, тебе нужно только подняться на вершину башни, а там тебе скажут, годишься ты на обучение или нет, — сказал он и, гаденько ухмыляясь, полез в один из ящиков стола. — О тебе я сообщил, проходи через дверь за моей спиной и поднимайся наверх, там тебя уже ждут.
Бросив сумку на одну из лавок, я прошел через дверь и оказался в относительно небольшом круглом помещении, единственной достопримечательностью которого была широкая винтовая лестница, поднимающаяся к вершине, сделана она была так, что, куда она ведет и когда закончится, видно не было.
Пожав плечами, я начал восхождение. Если вначале я просто ожидал, что будет какая-нибудь пакость и так просто я наверх не доберусь, то через пять минут подъема по этой лестнице мои подозрения усилились, а еще через десять я был в этом абсолютно уверен. Ну, согласитесь, физически здоровому человеку невозможно не подняться на высоту в двадцать метров по нормальной лестнице за пятнадцать минут, при условии, что на то было желание конечно, а оно было! Значит, испытание уже началось.
Через стрельчатые окна, периодически встречаемые мной во время подъема, что-то разглядеть не представлялось возможным, так что на какую высоту я забрался, видно не было, спускаться вниз, чтобы прояснить ситуацию, я тоже не собирался.
У меня сложилось впечатление, что я хожу по кругу, как назло никакой ненужной мелочи в карманах не было, а за разбитое окно меня по голове не погладят, так что самые простые способы проверки отпадали, конечно, я могу окинуть всю башню "объемным зрением", но... В общем, оставим это про запас. Для начала я решил устроить небольшой забег, где-то минуту я бежал по лестнице на всей доступной мне скорости, даже трансформацию провел, но безрезультатно. Те магические трюки, что я освоил самостоятельно, методом тыка, не подходили для небольших замкнутых пространств.
Мне все-таки пришлось остановиться и изучить башню "объемным зрением". Находился я примерно на середине лестницы, а в ее начале и конце висел плотный туман явно магического происхождения. Нетрудно предположить, что именно он виновник моих проволочек, и, чтобы проверить свою гипотезу, я, не отменяя измененного способа зрения, двинулся вперед, двигаться пришлось медленно, держась рукой за стену, чтобы не навернуться. Все-таки в этом состоянии поле зрения значительно расширяется, и перемещаться становится сложнее, сознание, не привыкшее к такому издевательству, не могло в полной мере управлять телом. Наконец я добрался до тумана и, недолго думая, сделал пару шагов в него и вышел почти в самом низу лестницы, сделал пару шагов назад и оказался наверху.
Проведя эту операцию еще пару раз, мне снова пришлось задуматься. От меня требовалось подняться наверх, но эта закольцованная лестница не давала мне такой возможности, значит, должен быть способ "развязать" лестницу либо обойти место перехода. Магический туман перекрывал все пространство внутри башни, как его разогнать, я не знал, а обойти его не представлялось возможным. Но так это внутри, а что снаружи? Осмотрев постройку снаружи, я не увидел признаков магии, а над верхней кромкой тумана, внутри башни, было еще несколько витков лестницы и, что главное, окон.
Наконец, я вышел из состояния обозрения пространства, голова уже порядком болела. Подойдя к верхнему доступному мне окну, я внимательно его осмотрел. Это было стрельчатое окно шириной около сорока сантиметров и метра в высоту, толщина стены — около полуметра. Деревянная рама со стеклянной мозаикой вставлялась в неприметные выемки в камне, держалась она там на честном слове. Спустя минуту борьбы рама в целости и сохранности стояла прислоненная к стене, а я, как гордый победитель, полез в оконный проем. Не будем вдаваться в подробности, зачем гордым победителям лазить по окнам, хорошо? Должен сказать, тесновато здесь, будь я несколько крупнее, обязательно застрял бы.
Высунувшись на улицу, я не стал любоваться достопримечательностями, вместо этого внимательно осмотрел наружную поверхность стены и посмотрел, как высоко надо мной находится следующее окно. То, что я увидел, меня порадовало, стена не была гладкой, кое-где можно было зацепиться за щели между камнями, а окно находилось всего тремя метрами выше.
Изображать человека-паука, ползущего по стене, не входило в мои планы. Вместо этого я использовал один из освоенных мною трюков, в конце концов, я в Академию для магов поступаю, а не в физкультурный колледж. Действие было несложное, но энергетически затратное, собственно говоря, я создал сильный поток ветра, дующий снизу и в сторону стены, конечно, он не поднимет меня на три метра, но у него другая задача. Проверив надежность крепления клипс на левом ухе, я, со всей доступной мне силой, выпрыгнул из окна вверх, подпрыгнул неслабо, метра на четыре в высоту и метра на три отлетел бы от стены, но тут созданный мною ветер и сделал свою работу, направив меня к стене. Спланировал я как раз к примеченному мной окну. Вцепившись в стену когтями и аккуратно выдавив деревянную раму, я залез внутрь башни. Сердце бешено колотилось, но я был доволен собой.
Пройдя последний виток лестницы я без стука вошел в... Наверное, это помещение можно было назвать рабочим кабинетом. Стены закрыты гобеленами и шкафами с книгами и неизвестными мне предметами, дальняя часть комнаты отгорожена тяжелой синей ширмой, из остальной мебели были только массивные деревянный стол да пара не менее массивных и, по-видимому, удобных кресел. В одном из них сидел субъект в белой мантии с синей окантовкой, две серебряные цепи на груди, у него были коротко постриженные черные волосы, смуглая кожа, внешне ему можно было дать лет сорок, на самом деле он наверняка был старше, чем выглядел, насколько я знал, средний срок жизни мага — от одной до трех сотен лет. Предстоящий разговор меня немного волновал.
— Я Вас уже заждался, что же Вас так задержало на пути ко мне? — дружелюбно спросил сидевший за столом маг и указал на свободное кресло.
— Да так, у меня возникли небольшие разногласия с вашей лестницей, — ответил я, присаживаясь в кресло.
— Я могу надеяться, что Вы с ней пришли к какому-то компромиссу?
— Не совсем. Скажем так, мы оба остались при своих мнениях, — верить в то, что он не знает о причине моей задержки, мне не позволяло здравомыслие, а рассказывать о своих методах — самоуважение.
— Ну и ладно. Ох! Где же мои манеры? Позвольте представиться, меня зовут Ламар, маг ранга A, специализируюсь на управлении чистой энергией и создании амулетов и прочей техномагией.
— Рад знакомству. Меня зовут Рэйн, а вот списком достижений и регалий, типа Ваших, я еще не обзавелся.
Ламар рассмеялся.
— Не сильно заботишься о соблюдении формальностей, да? Ну и правильно. На мой взгляд, половина из них давно должна уйти в историю, — настроение у него было хорошее.
— Я из Старого мира, и о ваших формальностях и традициях мне никто не рассказывал.
— Очень рад за тебя, поверь, потерял ты не много. Этих правил, конечно, прорва, но по большей части они устарели. Ну, коли мы оба не считаем нужным соблюдать эту тягомотину и зря тратить время, то позволь мне поздравить тебя с поступлением в Академию.
— То есть? Для поступления нужно было всего-то подняться по лестнице? — надо сказать, я был несколько шокирован его заявлением.
— Э, нет. Тут все несколько сложнее, чем кажется. Первым испытанием надо было прийти на пункт приема, а точнее, зайти в это здание, — начал объяснения Ламар.
— Не понял, — честно сознался я. — В чем проблема-то?
— Так. Ты знаешь главное качество, на которое смотрят при решении о зачислении студента в Академию?
— Способности к магии? — этот ответ, на мой взгляд, был очевиден, но, скорее всего, тут есть подвох.
— Не совсем. Способности — это то, что подразумевается, как само собой разумеющееся. Главный показатель — это количество энергии, которым может управлять маг. Так вот, входная дверь не пропустит никого, если запасы энергии как у обычного человека.
— Главное — просто войти? Что-то я сомневаюсь.
— Правильно делаешь. Если у человека уровень энергии выше среднего, или если это не прошедший полного пробуждения маг, или у двери стоит несколько человек, то они спокойно пройдут внутрь, конечно, то же самое, если в сопровождении присутствует маг.
— То есть дверь работает в качестве фильтра, не пропускающего одиночных, не подходящих по мощности субъектов?
— Ну, можно и так сказать. Самое интересное начинается потом. Эта та самая лестница, с которой у тебя были, как ты там сказал? Разногласия, да? Так вот, чем больше индивидуальные запасы энергии и чем больше ты можешь ее через себя пропустить, тем дольше путь наверх. Принцип переброски схож с тем, что используется в портальных переходах, разбросанных по городу. Успел уже ими попользоваться?
— Не успел, я сюда сразу с повозки, — хотя я слабо представлял, что это за переходы, но ничего странного по пути я не видел, а тем более не использовал. Правда, эти мысли я озвучивать не стал.
— Ну, еще успеешь. Так вот, для поступления нужно сделать хотя бы пять переходов по лестнице, обычный человек сделает максимум два. И в зависимости от количества совершенных переходов поступившему дается первичный ранг.
— И какой результат у меня?
— Ты сделал двадцать восемь переходов, не считая тех, когда экспериментировал на границе перехода, как ты ее нашел, кстати? На моей памяти ты первый из поступивших, почувствовавший зону перехода, — этот вопрос его, видимо, сильно интересовал, но я не собирался делиться своими маленькими секретами и лишь в очередной раз взял на заметку, что способности у меня незаурядные.
— Пусть это будет счастливым стечением обстоятельств, хорошо?
— А обход зоны перехода, неудавшейся попыткой суицида?
— Как вариант. Еще какая-нибудь проверка была?
— Нет, с чего ты взял?
— Ну, так в сказках обычно всегда так: три испытания, три желания. Данную ситуацию мне пока трудно воспринимать иначе, как сказочную.
— Ну, привыкай, это самая настоящая реальность. Еще что-то хочешь узнать?
— О рангах можно поподробнее? — задал я вопрос, интересующий меня уже некоторое время. Рассказывать что-либо о себе я не собирался, а информация мне сейчас нужна, поэтому я продолжил гнуть свою линию.
