Хозяйка леса2

Звук открывающегося засова нарушил и без того неспокойный сон. Стальная дверь, скрипя и дребезжа, отъехала в сторону. На пороге затхлой камеры остановился высокий мужчина в лиловом плаще. Он брезгливо прикрыл нос идеально отглаженным платочком и собрался войти, но передумал. Так и остался стоять в дверном проёме. Образовавшийся сквознячок вызывал у великого артефактора непроизвольную дрожь. Ему не было холодно; ему было противно. Глядя на свою дочь, он мысленно предполагал её ответы на заманчивые предложения ковенских владык. Собственно говоря, остальные маги его не интересовали. Главная задача Вальдемара заключалась в полном подчинении Ульяны лишь им самим! Стараясь дышать неглубоко и нечасто, артефактор произнёс заранее заготовленную фразу:

— Если не хочешь сгнить в этом подвале, выслушай меня и сделай правильные выводы!

— И тебе доброго здоровья! — Улиана намеренно исключила слово 'отец'. Женщина сладко потянулась, села поудобней и продолжила: — Рада, что ты пересмотрел свои планы относительно меня.

— Не юли! Зная твою натуру, могу предположить следующее: ты ищешь выход из создавшейся ситуации и просто пытаешься выжить. Не старайся меня убедить в том, что возвращение в родные пенаты тебе по душе! — артефактор кашлянул и снова прикрыл нос платком.

— Что значит выжить! — магесса поднялась во весь рост и дерзко посмотрела в глаза своему предку.— Выживают здесь, в обнимку с прелым тюфяком и крысами, а я люблю жить! Жить красиво, комфортно, богато! Ты читал отчёт Александра? Помнишь, что в нём написано? Неужели он забыл упомянуть о добротном доме, повсеместном почтении и уважении народом меня любимой, о ломящихся яствами закромах и богатой мебели? Да у меня одна рама для картины дороже, чем вся мазня, развешанная в ковенских коридорах! Мне хватило мозгов вовремя сообразить, что в этом мире я только через сотни лет войду в состав совета, да и то, выше второго круга вряд ли дадут подняться. А там я — единственная! И если бы ты не лелеял мечты о кресле правителя, сидел бы сейчас королём в одном из закрытых миров и грелся в лучах августейшей славы! Мыслить нужно масштабнее!

— Финансовую сторону твоей жизни чтец душ расписал подробно, — задумчиво произнёс Вальдемар. Сомнения в бескорыстности и добродетели дочери начали незаметно пробираться в его сознание.

— Ответственный пособник. Знала, он заметит то, что необходимо в первую очередь мне, — Улиана подняла руки вверх и ещё раз потянулась до хруста в суставах. Браслеты на её запястьях ударились друг о друга и издали глухой звон. — А ты умеешь удивить женщину, — глядя на прозрачные украшения, продолжила магесса, — мне нравятся эти побрякушки. Отличная работа. Долго карпел над ними у чудо-машины? Голубой Мир или планета... Кажется так называется сторона, из которой ты её тайно приволок?

Артефактор передёрнул плечами и с подозрением уставился на дочь.

— Как ты об этом узнала? — прошипел он.

— Тише, тише, не надо так громко, — изображая кривую улыбку, зашептала она в ответ.

— Даже стены имеют уши, а уж тюремные... — глаза женщины блеснули алчностью. Куда подевалась добрая и заботливая бабёнка из мира бездорожья, лесов и полей?

— Твои условия? — зло процедил магистр сквозь зубы. — 'Как жаль, что из всех отпрысков именно ты стала моим продолжением! Как жаль, что ко всему прочему, именно ты умеешь лучше всего делать то, что умею я сам: манипулировать, шантажировать, добиваться цели. Ты нужна мне живой... как жаль!'-думал он, покусывая тонкие губы под квадратиком батиста.

— Просторные, богато обставленные покои в твоём особняке, личная прислуга и свобода передвижения. Если будет угодно, приставь охрану. Не возражаю. Но помни: Улиана Стихийная-Крофф, пляшет только под ту музыку, которая ей нравится!

— Что ж, я хотел предложить тебе то же. Можно считать, сделка оказалась проста. Но не упущу возможности добавить в бочку мёда ведро яда: ковен настаивает на рассмотрении дела, связанного с гибелью семьи хозяина леса из Белой Стороны, и ты в нём фигурируешь не как свидетель!

— Вот видишь, не один ты норовишь прибрать мой дар к рукам! Как думаешь, что окажется главным аргументом для оправдания? Правильно! — Ульяна хлопнула в ладоши. — Труд молодой магессы на благо магистров первого круга! И если решишь играть в одиночку — проиграешь! Так что думай, родной артефактор Крофф! Думай!

Вальдемар резко развернулся и быстро зашагал вверх по лестнице. Дверь камеры осталась открытой.

— Какие мы нежные! — хмыкнула Ульяна. — Дверь закрой: дует! — стараясь размять ноги приседаниями, крикнула она вдогонку тому, кого пожирала ярость и ненависть ко всему живому.

Вальдемар мчал к свежему воздуху, словно нищий к бесхозной монете. Высокие ступени мелькали под ногами бескрайней ребристой лентой. Крофф не переносил грязь, пыль, застоявшийся воздух. Постельное бельё в его спальне меняли ежедневно, окна резиденции открывались два раза в сутки, полы натирались с таким усердием, что прислуга не успевала шить себе новые наколенники, а пыль протиралась ежеминутно. У каждой служанки за поясом передника болталась мягкая тряпочка. Где бы женщины не находились, они машинально смахивали с мебели и утвари несуществующие пылинки. Даже шторы вытрушивали дважды в неделю!

— Какая мерзость, какая мерзость, — бубнил он себе под прикрытый платочком нос.

— Вы что-то сказали? — спросил его караульный.

— Да! Выделите охрану для сопровождения заключённой в мой особняк! — крикнул артефактор.

— Сейчас? — вежливо кланяясь, уточнил мужчина в отглаженной униформе.

— После обеда! — ответил маг. А сам подумал: — Пусть приводит себя в порядок, пока я буду отдыхать. Да и пообедать хочется в тишине.

Улиана решила не терять времени зря. Её магические способности были слишком слабы. Браслеты изо всех сил старались блокировать любое проявление силы, но магесса не сдавалась. Всякий раз, глядя на "щедрый дар", она твердила, словно заговор: 'Я найду к вам ключ! Вы будете служить мне! Обязательно будете!' Узница скрестила перед собой ноги в странной, неудобной позе, развернула руки ладонями вверх и положила их на колени.

Что такое медитация и полное погружение в собственное сознание, ей было знакомо не понаслышке. На первом курсе университета Улиана начала посещать лекции и практические занятия одного из лучших преподавателей. Пока основная часть учащихся посмеивалась над старикашкой в нелепых, лишь прикрывающих щиколотку штанах, маленькая группа единомышленников с удовольствием внимала каждому его слову. Наставник был и в самом деле странным. Он побывал во всех известных ковену мирах, прожил долгую и яркую жизнь путешественника, овладел искусством перевоплощения, научился читать мысли на расстоянии, медитировать и мысленно созерцать. Осознал сущность бытия и щедро делился приобретёнными знаниями со своими учениками, но не стремился к вешинам.

Уже через несколько занятий Улиана поняла: что-то изменилось внутри неё. Как только девушка погружалась в свои мысли — звуки, запахи, холод, или невыносимая жара прекращали существовать. Создавшийся вакуум обнажал мысли. Блуждая в лабиринтах собственного сознания, она находила ответы на ранее неразрешимые вопросы. Адептка часто задумывалась над тем, как мужчине с неуловимо слабым потенциалом магических сил удалось развить свой дар? Ответ оказался прост: терпение и труд.

-Способности с которыми вы родились — лишь вершина айсберга, — говорил наставник. — Задержите дыхание, нырните под воду, осмотритесь!

Ученики слушали и выполняли. Они мысленно погружались под толщу ледяной глади. Их тела обжигал холод, но через мгновение всё превращалось в большое поле для наблюдения за собой. Светлые и тёмные стороны юных магов демонстрировали скрытый потенциал. Именно тогда Улиана увидела истинную природу своей натуры и поняла: необходимо развивать светлую часть, ибо тёмной более, чем достаточно. И если бы артефактор Крофф знал о том, что злосчастная парочка браслетов в первую очередь начнёт поглощать светлую, чрезмерно хрупкую сторону его дочери, тем самым оставляя полную свободу действий для тьмы — собственноручно закопал бы созданные им дары в землю!

* * *

Караульный осмотрелся по сторонам. Утро вступило в свои права, но улицы города были ещё безлюдны. В этом мире не принято вскакивать чуть свет и нестись по неотложным делам. Здесь всё проще: умеешь работать — состоятелен, не умеешь — беден. Одарён силой — состоятелен, не одарён — беден. И не стоит забывать о том, что значительная часть населения слыла отменными тунеядцами. Некоторых не спасало даже обладание даром. Словом, первые группы не спеша идущих, вынырнут на солнышко только к десяти часам утра.

Мужчина ещё несколько минут потоптался на месте и всё-таки решил спуститься вниз. После ухода магистра он понял, что не услышал характерного звука закрывающейся двери камеры, а это, сами понимаете, не порядок.

Стараясь ступать как можно тише, останавливаясь и прислушиваясь даже к слабому дуновению ветерка, караульный подошёл к камере с заключённой. Дверь и в самом деле оказалась открыта. Помня о том, что механизм, благодаря которому та движется из стороны в сторону, не смазывали давным-давно, мужчина решил ухватиться за неё двумя руками и резко потянуть на себя. Естественно, подобную манипуляцию невозможно было проделать, не заглянув внутрь камеры...

'Хотел-то лишь одним глазком посмотреть! Господь всемогущий, да что же это за чертовщина такая! Почему я не могу пошевелиться?! Кто эта женщина?! Нет! Она не просто женщина, или магесса! Она — зло во плоти! Помогите! Помогите мне, хоть кто-нибудь!' — караульному казалось, что его крики должны услышать другие служители ковенского подземелья. Ведь он старается, рвёт глотку изо всех сил. Тогда почему никто не приходит на помощь? Дышать становилось всё труднее. Лёгкие пытались втянуть смрадный воздух. Даже забияка сквознячок был на стороне страждущего: легко касаясь лица, щекотал ноздри. Но как только слабый поток попадал в нос постового и начинал пробираться к нему в грудную клетку, её начинало жечь изнутри!

Сгибаясь и хватая себя руками за горло, страж подземелья старался не смотреть на зависшую в полуметре от замшелого тюфяка магессу. Её спина прогнулась чуть назад, шея вытянулась вперёд, а в чёрных провалах пустых глазниц время от времени мерцали далёкие, холодные огоньки. Но самое страшное сочилось из каждой клеточки то ли напряжённого, то ли совершенно расслабленного тела чародейки. Лёгкая, извивающаяся дымка грязно-серого цвета, покружила вокруг своей хозяйки и устремилась к новоявленной жертве. 'Да какая она магесса?! Ведьма, ведьма!!! Вот оно — истинное нутро жрицы тьмы!' — паника окончательно завладела сознанием мужчины; конечности отказались подчиняться наотрез. Он упал на колени и постарался отползти в сторону, но и эта попытка оказалась тщетной. Возможность дышать появлялась и снова пропадала, сознание уносилось вдаль. Жуткие галлюцинации заполнили разум.

— Как тебя зовут? — раздалось у него в голове.

— Георг! — тяжело дыша, ответил несчастный.

— Сейчас нас никто не слышит, мой верный страж, — сказала тьма нараспев. — Не нужно утруждать себя, прекрати трепыхаться и сосредоточься на нашей беседе. Это поможет тебе восстановить дыхание.

Георг постарался расслабить мышцы: терять ему было нечего, а умирать в двадцать шесть лет не хотелось. Приобретая причудливые формы, изгибаясь и, словно радуясь вновь обретённой свободе, к его телу медленно, но уверенно двигалась зловещая дымка. Её невесомые ленты вяло обволакивали караульного и беспрепятственно проникали внутрь его. Странно... сейчас ему хотелось служить той, что зависая в воздухе, то ли делала вид, что не слышит и не видит происходящего, то ли в самом деле была несведуща.

Силы вернулись в мышцы так же легко, как ещё недавно покинули их. Георг быстро поднялся на ноги и поспешил вернуться наверх. Его глаза улавливали мельчайшие детали: третий год он несёт караул у входа в темницу ковена, но ни разу не замечал очевидного! Оказывается, здесь не двенадцать, а двадцать четыре камеры. Вторая половина располагается прямо вдоль ступеней! Искусно созданный морок просто имитирует каменную кладку! Периметр входа в каждое помещение играет ядовито-зелёным плетением! Оно движется вокруг добротного железа, заботливо овивает дверные проёмы, струится по массивным засовам и будто предупреждает об опасности!

Благоразумие взяло верх. Георг решил ни в коем случае не прикасаться к спрятанному от посторонних глаз. Только теперь караульный понял, почему из шести охранников, четверо, ( в состав которых входил он сам), всегда находятся наверху и только два, лица коих постоянно прикрыты непроницаемым материалом с прорезью для глаз, имеют право находится внизу.

Сегодня часы службы Георга текли быстрее обычного. Мужчина стоял на своём, утоптанном годами месте и будто впервые рассматривал город. Оказывается, здание ковена не так безлико, каким он его видел ранее. Оно выше на четыре уровня и каждый из них имеет свой, неповторимый цвет. Последний этаж лазурно-голубой. Его стены прозрачны, как сама высь! Символом предпоследнего этажа была вода. Это выглядело завораживающе, неповторимо! Твёрдое, жидкое и парообразное состояние этой стихии переплеталось в замысловатых композициях. Соединяясь воедино, они медленно двигались по часовой стрелке, изображая ход талых льдин. Вопреки всем законам природы, основой этому действу служил рыхлый, но невероятно устойчивый слой земли. А основой всему было пламя! Яркие языки которого подталкивали вверх предыдущие уровни ковенской загадки. Таким образом, четыре ведущие стихии соответствовали четырём, невидимым человеческому глазу ярусам! Завершал картину огромный выпуклый купол с чуть заметными гранями неправильных форм. По его поверхности струились тонкие прожилки пульсирующей золотой вязи. Со стороны это было похоже на многослойный пирог под стеклянной крышкой. Но на этом чудеса не заканчивались.

На первый взгляд убогая, потрёпанная временем столица граничила с иной, богатой реальностью. Улицы и, выстроившиеся на них в ряд дома, были жалкими лишь наполовину. Жители города частенько поругивали власти за чрезмерную экономию. Ну где это видано! На центральной дороге две кареты еле-еле разъезжаются! Неужели нельзя было чуть шире сделать?! А оказывается.... Каждая из улиц была не уже шести метров. Просто делились они вдоль на видимую и невидимую секции. И та, что скрыта от глаз простолюдин, во сто крат лучше своей убогой соседки. Магистры для себя не жалели ковенской казны и магических сил. Куда не глянь — словно картинка: ровно, чисто, добротно! А вместо телег, у которых того и гляди колёса отвалятся, странные механизмы по дорогам движутся. На корыта с колёсами похожи, и к каждому круг, огромную баранку напоминающий, приделан: знай себе крути её, да езжай куда желаешь!

Теперь Геогр понял, почему на улицах города так редко можно увидеть кого-нибудь из служителей ковена. Видимо, желанием быть поближе к народу никто из них не одержим. Зачем? Ведь для сильных мира сего существует иной, маленький, но полный комфорта мир. А уж о домах, что на первый взгляд просто чуть побольше обычных кажутся и говорить не стоит: дворцы! Белокаменные стены, мрамором мощённые дворы и крыши из черепицы высочайшего качества — мелочь по сравнению с тем, что, видимо, в их палатах скрывается. Откуда такая роскошь? Неужели ковен способен обворовывать иные миры и измерения до нитки? Неужели байки о его безмерной прожорливости — правда чистой воды?! Стук подков по брусчатке вернул мужчину в реальный, серый мир.