Звездный Десант : Рассвет Федерации

Дариус оставил машину на стоянке, кивнул знакомому охраннику (агенту Директората, разумеется) на входе и прошел внутрь. Совсем ненадолго задержался в задымленном главном зале, пожелал доброго вечера паре-тройке знакомых лиц и поспешил дальше, в небольшой и уютный частный кабинет, вход в который скрывался в дальнем углу темного коридора на другом конце клуба. Там никто не курил. Как почти все дракийцы своего поколения центурион Бенджамин был убежденным сторонником здорового образа жизни, ибо не пристало избранной расе властелинов грядущего мира калечить свои тела алкоголем и наркотиками. Вот и друзей Дариус подобрал соответственно. Пусть они все были всего лишь глупыми иностранцами, то есть чем-то вроде любимых домашних животных.

Прежде чем войти в кабинет, Бенджамин ненадолго остановился на пороге и прислушался. Дверь была заперта неплотно, как будто специально для такого случая. (Может быть и в самом деле специально, как знать). Друзья как всегда спорили, и как всегда о политике. Ну, разумеется. «Постоянство — первый шаг на пути к совершенству», как любил повторять один из них.

-…мы собираемся придерживаться нейтралитета, — глубокий и немного грубоватый голос принадлежал мужчине. — Мы, должно быть, последняя нейтральная страна на этой планете.

— Как бы не так! — возмущенно отвечал нежный голосок, владельцем которого являлась юная дама. — Вы поддержите Дракию, я ясно это вижу. Потому что Федерация не станет смотреть сквозь пальцы на ваши грязные делишки. Потому что когда Федерация придет за вами, вам придется ответить за все ваши преступления. Я знаю это, вы знаете это, все знают это — поэтому вы будете держаться за Доминацию до конца.

— Милая моя, — в мужском голосе появилась заметная ирония, — уж поверь мне, с Федерацией мы как-нибудь договоримся. Феды не только цивилизованные, но и деловые люди — редкое и приятное сочетание. Но если Дракий одержит окончательную победу, мы наверняка потеряем нашу свободу. Потому что дракийцы ясно дали понять, что не потерпят никаких независимых государств на Земле или даже в космосе.

— Свободу?! — женский голосок едва не задохнулся от возмущения. — О какой свободе вы говорите, когда в вашей стране люди продаются на аукционе, как животные или произведения искусства?!

— Почему бы и нет, — рассмеялся собеседник. — Человек в некотором смысле и есть произведение искусства, венец творения, и все такое прочее.

— Я не то хотела сказать… — заметно смутилась юная дама.

— Да, я понимаю, — усмехнулся мужчина. — Неудачный выбор слов. Кровавые войны начинались из-за меньшего…

«Пора принять участие», — подумал Дариус и решительно толкнул дверь. Разумеется, взоры всех присутствующих обратились к нему.

— А вот и он, поджигатель войны, — заметил владелец глубокого мужского голоса и пригладил свою роскошную черную бороду. — Легок на помине.

— Hablando del Rey de Roma, — почти прошипела единственная дама в помещении.

Бенджамин окинул комнату взглядом. Мягкий приглушенный свет, стены обшиты деревянными панелями и украшены морскими пейзажами. Да, здесь никто не курил, но круглый стол был украшен всевозможными напитками и очень легкими закусками. За столом сидело пятеро. Здесь не было никого старше тридцати лет (если не считать одного, который мог соврать про свой возраст). Дипломаты, конечно, но не самого высокого ранга. Младшие помощники военно-морских атташе, секретари по торговле, или даже третьи секретари (то есть шпионы), и даже одна дочка шотландского посла. Кого-то не хватало.

— Кристофер сегодня ушел пораньше, — поведал черноволосый китаец (один из двух). — Похоже, не захотел с тобой сталкиваться.

— Совершенно верно, — подтвердил другой китаец, лысый, что было странно, потому что эти двое очень редко о чем-то соглашались. — Он даже что-то говорил про дуэль, но потом, очевидно, передумал.

— Точно, — кивнул первый китаец. — Дуэль. Но очень быстро отказался от этой идеи и заговорил, я цитирую, про «встречу на поле битвы».

— Не исключено, что его желание очень скоро исполнится, — криво усмехнулся Дариус и опустился на свободный стул. — Всем привет. Что за шум, а драки нету?

— Драка как раз есть, — фыркнул черноволосый китаец. Но далеко не все сидевшие за столом понимали по-русски, поэтому не сумели оценить игру слов.

— Драка сейчас начнется, — миниатюрная рыжая (ну, а как же!) британка бросила на него неприязненный взгляд. Дариус ответил ей самой очаровательной из своих улыбок.

— Так на чем мы остановились? — снова заговорил чернобородый ассириец. — Ах, да. Лорна считает, что мы собираемся принять участие в войне на стороне Доминации. Не знаю, почему она так подумала.

— Потому что вы два сапога пара, — огрызнулась шотландка. — Продаете друг дружке солдат-рабов для своих рабских армий.

— Наши янычары — не рабы, — тяжело вздохнул Дариус. — Право, я устал это объяснять, ходят видят Один и Фрейя, я был терпелив. Они не рабы, и даже не крепостные. У них особый статус…

— Словоблудие и крючкотворство, — презрительно отмахнулась Лорна. — Уж нам ли не знать. Мы тоже когда-то были под властью Британской империи и английских юристов. Они настоящие мастера называть черное белым, если только найдут подходящий исторический прецедент из времен правления Короля-Исповедника. Факты остаются фактами. Ваши янычары — пушечное мясо, лишенное всяких гражданских прав…

— Уж кто бы говорил о гражданских правах, — хмыкнул центурион. — Вы живете под управлением военной хунты, а ваши подданные…

— Это неправда! — густо покраснела Лорна — то ли от стыда, то ли от ярости, но Дариус ее уже не слушал. Все равно ничего нового она не скажет.

— Кстати, наши абиссинские гвардейцы — тоже не рабы, — заметил Джозеф Лавандо, продолжая поглаживать бороду. — Больше того, мы не ставим над ними генетические эксперименты.

— Разумеется, — фыркнула Лорна. — За вас это делают дракийцы и люди Великого Хана.

— Но ведь это же неправда! — воскликнул до сих пор молчавший гигант-афганец Кадер Шах. — Какие еще эксперименты?!

— Надеюсь, в один прекрасный день мы выясним, кто круче — мулы или гулоны, — ехидно продолжала Лорна.

— С чего ты взяла, что они вообще существуют? — спросил Дариус. — Глупые выдумки желтой прессы. В том числе, дважды желтой. — Он покосился в сторону китайцев.

— Это не выдумки, а секрет Полишинеля, — заявила шотландка. — Мало вам было человеческих рабов, всех этих янычар, мамлюков и сипаев, так вы решили пойти еще дальше. Чего только не придумают люди, что бы истреблять себе подобных! Или не истреблять, как в данном случае — а поручить грязную работу каким-то полуразумным животным, как будто прибывшим с острова доктора Моро.

— Вот-вот, — кивнул Дариус, — там им самое место. На острове доктора Моро. В научной фантастике. Никаких гулонов не сушествует. Это выдумки вашей пропаганды. Весьма неуклюжие и нелепые выдумки. Вне всякого сомнения, сэр Герберт Уэллс был велик, но попробуйте в следующий раз черпать из каких-нибудь других источников. Это же надо было додуматься — гибрид человека, бабуина и гиены! Бред сумасшедшего.

— Как скажешь, — равнодушно пожала плечами Лорна. — Как будто я ждала от тебя правдивого ответа. Нет-нет, не отрицай. Я все понимаю — ты на службе, ты присягу давал, ну и дальше по тексту.

— «Как скажешь», — передразнил ее Бенджамин.

— А все-таки, будет забавно на это посмотреть, — задумчиво протянула Лорна. — Больше того, это неизбежно. Как вы там говорите? «Одна планета — одна страна — один народ». Да, неизбежно. Тем более, что у вас общая граница — это произойдет быстрее, чем нам или вам кажется.

— Сдается мне, мисс Лорна пытается нас поссорить, — проворчал Кадер Шах.

— Может быть, но это не отменяет ее правоты, — заметил Гаррисон Ванг, черноволосый китаец. — Или вы надеетесь на вечный мир с дракийцами? Не будьте таким наивным, мой друг.

— Они надеются, что Федерация и Доминация доведут друг друга до полного истощения, — сказал Ричард Фу, лысый китаец. — Как и все мы, — добавил он с подкупающей искренностью. — Как и все мы.

— Нацисты тоже на это надеялись, — демонстративно зевнул Дариус. — Что мы не сможем в такой короткий срок переварить Италию, что мы застрянем на кавказских перевалах, что мы замерзнем в степях Украины… и где они теперь? Мы раздавили их в лепешку.

— «Мы раздавили», — поспешила передразнить его Лорна. Она просто не могла не отомстить. — Тебе сколько лет было во время войны, герой?

Дариус пожал плечами, но не стал ей отвечать, ибо счел это ниже своего достоинства.

— Рано или поздно Земля должна быть единой, — продолжал он. — Земля и другие планеты. Кто-то должен их объединить. Во имя вечного мира. Пусть это сделают лучшие. То есть мы.

— Но почему вы? — только и спросил Ричард.

— Потому что вы упустили свой шанс, — Дариус был сама откровенность. — Подумать только, совсем недавно вы все (кроме Лорны, конечно) были подданными одной империи. Как далеко вы могли зайти, если бы сохранили единство!

— Строго говоря, именно это мы и сделали, — пожал плечами Ванг. — Зашли слишком далеко. Может быть, именно поэтому империи больше не существует. Вы случайно не собираетесь повторить наши ошибки?

— Нет, конечно, — спокойно отвечал Дариус. — Потому что тщательно их изучили.

— Мне нравится ваш оптимизм, — усмехнулся Лавандо, — продолжайте в том же духе.

— Да, именно это мы и собираемся делать, — кивнул Дариус. Собираемся продолжать.

Несколько часов спустя они стояли на автомобильной стоянке и желали друг другу спокойной ночи. Увы, иногда даже старые друзья опускаются до откровенного лицемерия. На самом-то деле они прощались — в лучшем случае надолго, а может быть и навсегда. Никто не знал, где они будут завтра, в какой части света, в море, в небе, а может быть и под землей.

— Глупо все как-то получилось, — пробормотала Лорна, когда на стоянке остались только они вдвоем с Дариусом.

— Еще не поздно все исправить, — ответил Бенджамин.

— Мой самолет в Шотландию уходит рано утром, — прямо сказала она. — На борту найдется для тебя место.

— Ты предлагаешь мне дезертировать? — удивился Дариус.

— Да, именно это я и предлагаю, — спокойно отозвалась Лорна. — Ты получишь политическое убежище и тебе больше не придется служить этому безумному режиму. Нет, не отвечай мне сейчас. Ничего не говори. Я не хочу ничего слушать. Я буду ждать до последней минуты — и даже попрошу капитана задержаться еще на несколько минут. Ты либо придешь, либо нет. И тогда мы продолжим наш разговор — или нет.

Она резко повернулась и направилась к своей машине. Дариус задумчиво смотрел ей вслед. Больше ему ничего не оставалось делать.

Он-то наверняка знал, что не придет.

В арконском аэропорту Дариус все-таки появился, но на несколько часов позже, и в совсем другой его части. Дирижабль был заправлен, загружен и готов к вылету. Едва центурион Бенджамин поднялся на борт, как капитан приказал запускать двигатели. Несколько минут спустя, постепенно набирая скорость, гигантская воздушная машина держала курс на запад.

Внезапное послесловие от автора

К сожалению, как писали в старинных романах, «на этом самом месте рукопись обрывается». Потому что вдохновение не продается. Последует ли продолжение? Кто знает!..

Хотя, конечно, развлекаться в этой вселенной можно еще долго и неоднократно. Но в другой раз.

Итак, что это было?

Угадать было очень и очень трудно, но не невозможно. Тут достаточно опознать хотя бы один из элементов мозаики, а уж он потянет за собой все остальные.

Например:

…Надеюсь, в один прекрасный день мы выясним, кто круче — мулы

Империя Великого Хана и ее генетически модифицированные солдаты-мулы — «Там, за гранью» нашего всего Роберта Хайнлайна.

фюрер… …Бросил последний взгляд на висевшую в небе Землю

Нацисты опять на Луне — «Ракетный корабль «Галилео», того же автора.

шотландка… Вы живете под управлением военной хунты

Военная хунта в Шотландии — «Звездный десант», его же.

…в вашей стране люди продаются на аукционе, как животные или произведения искусства?!

… снова заговорил чернобородый ассириец

Ассирийцы и работорговля? Саргонская Империя из романа «Гражданин Галактики», он же.

Подумать только, совсем недавно вы все (кроме Лорны, конечно) были подданными одной империи.

Афганец, ассириец и китайцы в одной империи? Пан-Азиатская империя из «Шестой колонны».

поведал черноволосый китаец (один из двух).

Один китаец из Китайской Гегемонии («Звездный десант»), другой из китайской Австралазийской Республики («Туннель в небе»).

Его Величество всегда был нашим преданным другом. Жаль, что ему не удалось удержаться на троне в тот роковой год, но…

…Тем более что сейчас возможности Его Величества значительно превосходят довоенные

…королю Эдуарду…

Король Эдуард — тот самый. Симпатизировал нацистам и потерял власть (реал), но потом внезапно вернулся и стал еще более могущественным монархом, а именно императором Европы — роман «Нам, живущим» того же автора!

— Итак, японцы для нас потеряны… — протянул фюрер. — А что Империя?

— Империя поддержит Федерацию, — развел руками королевский посланник. — Они теперь лучшие друзья. Как и Англия. Русские… они тоже не останутся в стороне.

Федерация — та самая, чуть ли не самая знаменитая Федерация в научной фантастике. Но здесь она в самом начале пути и владеет не половиной Галактики, а только половиной Земли. Японцы в ее составе (так в книге), англичане и русские стояли у истоков (так в книге), много испанских имен, потому что Джонни Рико был родом с Филиппин (так в книге) или…

— До Байреса около 1200 миль, это самая вероятная цель