На тёмной стороне Андромеды

— Прикажете разбудить остальных членов команды? — спросила Синтия.

— Как сказать им правду… — заколебался Томас Хеллборн. — У меня на Новом Альбионе никого не осталось, кроме кредиторов и брошенных подружек, но у других солдат и участников экспедиции есть семьи, дети…

— Если вы собираетесь им лгать, я вам не помощница, — осторожно уточнила Синтия. — То есть я могу стоить рядом и делать вид, что киваю — исключительно делать вид, но…

— Знаю, знаю, — недовольно отозвался капитан. — Не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Корабль в порядке? Столько всего случилось, совсем забыл спросить…

— Если не считать сверхсветового двигателя и трех анабиозных камер, — напомнила мисс Кромарти. — Я трижды проверила все системы. Несколько незначительных поломок и сбоев были устранены по ходу проверки. Поскольку мы передвигались в космическом вакууме, вдали от звездных систем, энтропия и эрозия практически не сказались на…

— Понятно, — кивнул Хеллборн. — Вот еще одна причина, по которой нам стоит держаться старых планов. У нас нет сверхсветового движка! Как мы вернемся на Альбион?! Опять ложиться в анабиоз на двадцать столетий и теперь наверняка закончить свои дни как капрал Бежек?! Нет уж, благодарю покорно. Насколько серьезно пострадал двигатель? Мы его можем исправить?

— Мне не удалось установить причину, — напомнила мисс Кромарти. — Я должна еще раз все тщательно проверить.

— Хорошо, — снова кивнул капитан. — Проверяй. Буди экипаж. Обычные двигатели исправны? Прекрасно. Курс на ЛВ-999! Поторопимся, бедняжка не может ждать нас до скончания веков…

* * *

Окончательно разбуженный экипаж «Джозефа Конрада» — морские пехотинцы, пилоты, приданные гражданские специалисты и другие — постепенно собрался в главном ангаре корабля, где были расставлены простенькие складные стулья. Капитан Хеллборн окинул свое чихающее и кашляющее воинство настороженным взглядом и принялся отгонять прочь тревожные мысли — «долгосрочное и беспрецедентное пребывание в анабиозе…» В конце концов, после месяца-другого в анабиозе люди тоже чихают и кашляют. Будем надеяться на лучшее.

— Капитан на палубе! Смирно! Вольно! — негромко скомандовала коммандер Кромарти. — Мостик ваш, сэр.

— Значит так, народ, — немного невпопад начал Хеллборн, когда взгляды всех присутствующих обратились на него. — У меня для вас новости, которые я не могу однозначно назвать плохими или хорошими. Пожалуй, можно назвать их нестандартными. Мы должны были провести в анабиозе два месяца. Вместо этого… — капитан позволил себе небольшую паузу, и внимательный зритель мог бы заметить, как непросто дались ему последовавшие слова. — Вместо этого мы застряли в холодильниках на целых четырнадцать лет.

Синтия сделала вид, что кивнула.

— Тишина! — рявкнул капитан, потому что команда немедленно принялась обсуждать свалившиеся на их головы нестандартные новости. — Я понимаю, что такой сюрприз нелегко переварить, но для нас ровным счетом ничего не изменилось! Напоминаю, что вы — солдаты Нового Альбиона, присягавшие народу и протектору! Ведите себя достойно и соответственно! Наши приказы остались прежними, миссия продолжается! Мы не знаем, как сильно изменилась политическая обстановка в Галактике, пока мы спали, но можем смело предположить, что наша родная планета по-прежнему находится в состоянии войны с Англо-Ниппонской Империей Трех Миров и другими конгломеративными государствами Земли. Поэтому, позвольте мне повторить, для нас ровным счетом ничего не изменилось. Наши цели остались прежними. Сейчас вы поймете, почему. Внимание на экран!

На огромном экране за спиной у капитана загорелось изображение — Синтия Кромарти как раз успела занять позицию у проектора и принялась щелкать кнопками.

— Это темная звезда класса Т, — пояснил Хеллборн, — так называемая железная звезда. Невидимое солнце, которое находится в окрестностях Солнечной Системы. На нее совершенно случайно наткнулся три года назад… то есть уже не три года, — поправился капитан, — я хотел сказать — за три года до нашего отбытия. Так вот, на нее совершенно случайно наткнулся один из наших кораблей-разведчиков, изучавший подходы к Солнечной Системе. Правительство и адмиралтейство собирались разместить здесь базу для наших рейдеров, но от этих планов отказались, потому что ценность железной звезды оказалась гораздо выше, чем мы могли себе вообразить.

Изображение на экране сменилось, и экипаж дружно ахнул.

— Космический корабль чужой инопланетной цивилизации, — спокойно прокомментировал командир. — Так в один голос заявили наши ученые, внимательно изучившие эти снимки. Он находится на поверхности второй планеты системы железной звезды вот уже несколько тысяч веков, позабыт и заброшен. Но, судя по всему, при этом звездолет неплохо сохранился. Ради него мы сюда и прилетели. Мы совершим посадку на ЛВ-999 — как вы теперь понимаете, планета совершенно заслуженно получила такой красивый номер — и попытаемся проникнуть внутрь чужого корабля. Мы можем только гадать, какие невероятные секреты скрываются внутри — и как сильно они помогут Новому Альбиону в идущей войне против Империи и ее союзников. Это все, леди и джентльмены. Возвращайтесь на свои рабочие места и готовьтесь к высадке. Вы обучены, подготовлены и знаете, что делать. Новые приказы поступят в надлежащее время. По всем личным вопросам обращайтесь к лейтенанту Фросту. Разойтись!

— Капитан, — Синтия незаметно подошла вплотную, при этом она во все глаза смотрела на свой переносной терминал. — Нам следует срочно вернуться на мостик.

* * *

— Итак, что тут у нас? — в голосе командира прозвучала бесконечная тоска и печаль. — Нас все-таки опередили?..

— Чужой звездолет все еще там, на поверхности ЛВ-999, его координаты не изменились ни на йоту, — доложила Синтия. — Но рядом с ним наш дрон-разведчик разглядел еще три корабля.

— Целых три?! — изумленно воскликнул Хеллборн, но тут же грустно усмехнулся. — Ну да, две тысячи лет прошло… Я должен был спросить — «всего три?» Такие же чужаки? Прилетели к товарищам на помощь?

— Эти новые звездолеты не имеют ничего общего с кораблем пришельцев, — продолжала Синтия. — Можно смело предположить, что они были построены человеческими руками и принадлежат одной из людских цивилизаций — Земле или ее колоний. Характерная цилиндро-коническая конструкция…

— Ближе к делу, мисс Кромарти.

— Извините, сэр. Один из кораблей очень сильно пострадал в результате мощного взрыва. Практически уничтожен. Второй… как бы это сформулировать. Он давно здесь стоит — не так давно, как чужак, но можно смело предположить, что речь идет о сотнях лет. Как говорится, проржавел, прогнил и рассыпается на глазах. Третий появился на ЛВ-999 совсем недавно. Осмелюсь предположить — всего несколько дней назад. Почва вокруг звездолета заметно оплавлена, радиоактивный фон выше среднего для этого мира. Этот звездолет опередил нас всего на несколько дней.

— Продолжай, — подбодрил ее капитан. — Начинай кидаться в меня рабочими теориями.

— За последние 2000 лет люди Земли или ее колоний неоднократно пытались проникнуть в чужой звездолет и разгадать его тайны, — охотно отвечала Синтия. — Как минимум дважды они терпели неудачу. Астронавты, скорей всего, погибли. Несколько дней назад на ЛВ-999 прибыл новый корабль. Самый подготовленный и вооруженный. Они решили попробовать снова…

— Это корабль из далекого будущего, — медленно проговорил Хеллборн. — Самый подготовленный и вооруженный. Скорей всего, его экипаж знает, почему прежние попытки провалились. Они не собираются повторять ошибки предшественников — ошибки, которые и мы могли бы совершить. Поэтому… Поэтому мы позволим им сделать всю черную работу, а потом отберем у них трофеи.

— Мы даже не знаем, кто они такие, — напомнила Синития. — Как вы говорили, это может быть корабль грядущего Альбиона, или корабль какой-нибудь Англо-Ниппонской Галактической Империи, или даже…

— Точно, не знаем, — охотно согласился капитан. — Вот и займись этим. Выясни, кто они такие. На каком языке они разговаривают — и под каким флагом ходят. Быть может, нам не придется их убивать.

«…Потому что если придется — мы убьем их, даже не сомневайся.

Потому что эти мелкие и ничтожные людишки далекого будущего даже не представляют, кто пришел по их жалкие души».

Глава 2. Планета ЛВ-999 и её окрестности

— Подведем предварительные итоги, товарищи, — объявил капитан Стил Гор, командир звездолета первого класса «Катти Сарк» и начальник 169-й звездной экспедиции. — Мы нашли на этой планете именно то, что и ожидали найти. Чужой корабль-спиралодиск, прибывший сюда — как мы теперь понимаем — из Туманности Андромеды; остов «Паруса», застрявшего на этой планете почти 500 лет тому назад; и обломки «Тинтажеля», погибшего тут же около 400 лет тому назад. Беглый осмотр показал, что «Тинтажель» благополучно приземлился, но потом был уничтожен в результате внутреннего взрыва. Что стало причиной этого взрыва, мы пока не знаем, но надеемся выяснить — в конце концов, среди прочего, наш долг заключается в том, чтобы понять, от чего погибли наши товарищи и уберечь от повторения подобных катастроф другие звездолеты Земли. Ведь именно невозвращение «Тинтажеля» привело к тому, что Совет Звездоплавания объявил систему Железной Звезды закрытой для исследований на несколько веков. Наши предки мудро решили, что принесенных жертв более чем достаточно, и даже такая увлекательная цель, как звездолет, прибывший из другой галактики, на том историческом отрезке не стоит новых человеческих жизней. Но теперь, когда мы получили доступ к подпространству и можем совершать сверхсветовые прыжки через космос на Звездолетах Прямого Луча, Земля снова может позволить себе этот риск. И вот мы здесь! За работу, товарищи! Проверяйте скафандры, выдвигайте танки высшей защиты — мы начинаем осаду этого темного мира! Мы пришли, чтобы покорить его — как сотни миров до того! Мы пришли, чтобы…

Начальник 169-й экспедиции был готов говорить и дальше, но его прервали самым грубым образом:

— Командир! Друзья!.. — в зал для совещаний ворвался Чар Фалонг, инженер-связист звездолета, дежуривший в радиорубке. — Я только что принял сигнал из космоса! Там, наверху, на высокой орбите, еще один космический корабль! На его борту люди, прибывшие из другого мира!

— Инопланетяне? — немедленно уточнил капитан «Катти Сарк». — Члены Великого Кольца?..

— Насколько я понял — нет! — связист был готов захлебнуться от восторга. — Это земляне из потерянной колонии! Понимаете?! Наши забытые братья и сестры! Насколько я понял, их мир был отрезан от Великого Кольца на протяжении многих столетий, но теперь они снова научились путешествовать в космосе и направляются к Земле, чтобы возобновить связи с планетой-прародиной!

В зале для совещаний воцарилось неловкое и тревожное молчание.

— У нас есть совсем недавний и в некотором роде печальный опыт контакта с потерянной колонией землян, — осторожно напомнил один из членов экипажа. — Торманс. — Говоривший звездолетчик использовал старое название многострадальной планеты, хотя сегодня она была известна под своим новым именем — Тор-Ми-Осс. — Если эти потерянные колонисты были отрезаны от галактического сообщества много столетий подряд… — Он не договорил.

— Что ты хочешь сказать, Бренн?! — возмутилась другая звездолетчица, совсем еще юная девушка, взмахнувшая непокорными кудряшками. — Разве ты не видишь, чем эти люди отличаются от жителей Торманса?! Торманс настолько глубоко погрузился в бездну инферно, что полностью отказался от космических путешествий! Здесь же мы имеем дело с культурой, способной строить межзвездные корабли! Следовательно, нас ждет встреча с братским человечеством, давно покончившим с междоусобными войнами и несправедливым угнетением себе подобных! Даже если их далекие предки покинули Землю в Эру Разобщенного Мира по тем же причинам, что и предки тормансиан, они давно и прочно изменились! Иначе и не могло быть! Только существа, перешедшие на новую ступень социального развития, прекратившие бездумно расходовать природные ресурсы и человеческие жизни в безумных конфликтах, способны бросить вызов бесконечным космическим расстояниям и отправиться к далеким звездам! Там, наверху, такие же люди, как и мы — братья и сестры не только по разуму и телу, но и по взглядам на окружающий мир! Мы просто не имеем права в этом сомневаться!

— Ланди права, — решительно заявил Стил Гор. — Весь наш богатейший опыт, накопленный за долгие годы Эры Великого Кольца и Эры Встретившихся Рук, подтверждает ее правоту. К нам прибыли новые друзья! Что они говорят, Чар? — капитан снова повернулся к связисту. — Из какой системы прибыли? Как называется их планета?!

— Я плохо их понял, — смутился Чар Фалонг. — Как и они меня. Конечно, они не знают наш современный язык и пользуются каким-то архаичным диалектом… Мне нужна помощь наших историков и лингвистов.

Разумеется, на борту «Катти Сарк» было предостаточно историков, лингвистов, археологов и других специалистов по чужим или древним культурам — в конце концов, это была научная экспедиция, которая собиралась исследовать 1,5-миллионолетний звездолет из невообразимо далекой галактики.

— Разумеется! — воскликнул командир. — Товарищи, чего же мы ждем?! Вперед! Наши братья и сестры желают разговаривать с нами!

* * *

— Я перехватила их переговоры на ультракоротких волнах, — доложила Синтия. — Они говорят прямым текстом и даже не пытаются их шифровать. Обычные рабочие переговоры — «вышли из корабля», «закончили установку прожектора», «протянули кабель до генератора», и тому подобное.

— «Протянули кабель»?! — воскликнул капитан Хеллборн. — Ты что, понимаешь их язык?! Неужели по-английски говорят?!

— Так сильно нам не повезло, — мисс Кромарти позволила себе едва заметную улыбку, — но нам повезло, что я могу понимать несколько сотен земных языков. — Синтия приняла критику командира близко к сердцу и решительно перестала называть точные цифры, только приблизительные. — Они пользуются каким-то хиндустанским диалектом. Прошло 2000 лет, но это несомненный потомок хинди с элементами английского. Дайте мне еще несколько часов, сэр, и я буду говорить на этом языке лучше, чем аборигены.