В конце концов, адреналин перегорел, да и невозможно долго сидеть в холодной текучей воде и вопить... Попаданец встал, и даже нашёл в себе силы поменять оружие в руках и ткнуть стволом дробовика в слизистые останки инопланетного существа. Руки дрожали, и не только руки — одежда намокла, а утреннее солнце отнюдь не спешило поделиться жарой. Он не знал что делать и думать — понятная гипотеза разлетелась в хлам, и тёплая психушка казалась куда лучшим вариантом, чем попадание неизвестно куда непонятно зачем. Он снова попытался рассмотреть самолёт, что впрочем с таким же успехом мог оказаться летающей тарелкой набитой жукоглазыми инопланетянами либо вообще сказочным драконом, но дрожащие руки не давали нормально навести прицел.

Переодеваться Александр боялся — мало ли какие ещё твари таятся в кустах — словно подтверждая его страхи из леса что-то рыкнуло. Он перескочил через ручей, грузно добежал до торчащего неподалёку замшелого валуна и из последних сил вскарабкался наверх. Затем судорожно схватил винтовку и замер, испуганно оглядываясь, и пытаясь успокоить барабанный ритм сердца. "Может, это всё же глюки" мелькнула было надежда, но мокрые, мёрзнущие ноги разбили её в пух и прах. Ручей равнодушно журчал, лес глумился редкими звуками, а вдалеке, там, откуда прибежал несчастный охотник, разгорался пожар.

Инопланетное существо не только испугало, но и переключило ум на другую волну. Охотник начал замечать проигнорированные раннее странности — деревья неправильной формы, траву странных оттенков, контрастировавшую с привычным по детству ковылём, густой, липкий воздух, наполненный чужими, незнакомыми ароматами. Где-то в глубине мозга даже шевельнулось осознание иронии — столько лет мечтал побывать на другой планете, в другом мире, получил желаемое, и самая внятная мысль по этому поводу "мама, хочу домой!"

Запах дыма наконец нагнал Александра, тот было встрепенулся, но быстро расслабился (насколько это было возможно в его состоянии) — шальной порыв ветра всего лишь донёс запах, огонь не гудел поблизости, а беспокоящий, на грани слуха свист шёл... с неба?! Парень нашёл глазами летающий объект, который уже успел превратиться из точки в кляксу и всё приближался. Звук становился всё сильнее, пока охотник не осознал вдруг, что больше всего этот шум напоминает до боли знакомый шум реактивного двигателя. Снова взволнованный, он вскочил на ноги, забыв о неровном замшелом камне под ногами, и не успев выругаться покатился вниз.

Лишний вес вкупе с навьюченным оружием протащил человека по траве, крутанул пару раз, больно впечатав один ствол под рёбра, а второй в пах, и хорошенько приложил лицом по глинистому берегу... Слава Ктулху, что не по гальке, а то получил бы Алекс черепно-мозговую травму. Он тяжело встал на колени, вымыл руки с лицом в холодной воде, прополоскал от забившейся грязи рот и поднял в глаза. Вовремя... НЛО за какие-то пару минут успело подлететь и оформиться в угловатый, гудящий, и отсвечивающий дёргающимися отростками дюз, раскрашенный бело-красным короб. Этот "утюг вертикального взлёта" пролетел над лесом словно мяч над футбольным полем, резко затормозил и завис над лесным пожаром, выпустив непроглядное облако белого дыма. Затем аппарат дёрнулся и заложил дикий вираж. Визг двигателей усилился до боли в ушах, а охотника обдало порывом горячего ветра и чуть не сбило с ног когда объект финишировал у ручья в каком-то десятке метров и неожиданно плавно приземлился на выпущенные из брюха матово-серые лапы.

На глазах попаданца борт ушёл наверх и из открытого прохода на траву спрыгнули два... человека! Пусть одетые в броню как у имперских пехотинцев из "Звёздных Войн", разве что с мотоциклетными шлемами и красными полосами, но безусловно люди!

— Люди! — обрадованно возопил Александр.

— What? (англ: Что?) — ответил один из них, высокий мужчина с гладко выбритым подбородком, а его партнёр с не менее гладким лицом опустил руку к висящему на бедре оружию.

— Люди, — повторил охотник уже на английском. — Слава Богу!

— Ну да, — усмехнулся англоговорящий представитель футуристической планеты, делая шаг вперёд и доставая из-за спины прозрачный и светящийся планшет. — Не роботы же. Но ты, дружок, лучше объясни мне, что ты делаешь в заповеднике, и не ты ли устроил лесной пожар?

— Нет, не я... — парень моргнул. Может, он в будущем? Продвинутая технология, английский язык... — А это заповедник?

— Дурачка не включай, — сказал лесник (... солдат? пожарник?) прибавив холода в голос и протянув вперёд планшет. — Клади руку на сканер, давай. — Александр повиновался, боясь испортить отношения с Людьми — островком понятного среди кошмара сегодняшнего утра. Лесник хмыкнул, дождался электронного писка, посмотрел на светящийся экран и... моргнул. Слегка издевательская улыбка сошла с лица, он нахмурился, внимательно оглядел охотника с ног до головы и спросил: — ты что, Луддит?

— Старшина? — спросил его молчащий доселе партнёр, а Алекс отметил про себя, что перед ним всё же не лесники, а солдаты.

— Этого мужика нет в системе, — ответил первый, не сводя глаз с попаданца. — А это значит, что перед нами либо сбежавший от чужих раб, попавший на планету, либо очередной сбежавший из сурового орднунга луддит. И ещё он смешно говорит по английски, но без винт-переводчика.

— Ага, — расслабился второй, убрал руку от бедра и снял шлем, открыв соломенного цвета короткий ёжик и ярко зелёные глаза. Неужели мутант?

— Доложи на базу, что мы подобрали луддита. А тебе, парень, придётся полететь с нами. Не бойся, ничего плохого с тобой не случится, — сержант хлопнул оторопевшего от свалившейся информации охотника по плечу и добавил, — разве что, передай пока мне свои железки, а то они сильно на огнестрельное оружие похожи. Не дай Бог случайно выстрелит и тебя рикошетом поранит.

— Хорошо, — заторможено ответил тот. Луддит... Руки сами сняли с плеча винтовку, привычно поставили на предохранитель, вынули магазин, выщелкнули патрон из ствола автоматом поймали блеснувший латунью патрон и передали солдату.

— Даже так, — одобрительно хмыкнул тот. Алекс повторил процесс с дробовиком.

— Аккуратно, ствол пуст, но в трубе ещё патроны. А вы — солдаты?

— Морская Пехота Альянса Систем, штаб-старшина Майк Штайнер, гарнизон Иден Прайм.

— Алекс... Shit (англ: дерьмо)... — Альянс Систем, Морпехи, Иден Прайм, даже летающий инопланетный пузырь... Элементы сложились в мозаику — он попал в Масс Эффект!

Глава Вторая. В которой героя беспокоят здоровье и будущее.

Февраль, 2181

Обстановка внутри летающего аппарата была спартанской. Неразделённая кабина совмещала кресла пилотов с пассажирским и грузовым отсеками. Солдаты посадили охотника на серую откидную скамейку, затем зеленоглазый занял кресло пилота, а Штайнер откинул сиденье на противоположном борту, небрежно положил под него изъятое оружие, уселся сам и снял шлем. "Истинный ариец", подумал Александр, глядя на прямые черты лица, светлые, почти белые волосы, чистую, без единого изъяна, кожу и... сиреневые радужки глаз, "из аниме они повылазили что ли?" Моргнув, он перевёл взгляд на носовой иллюминатор, где солнце заглядывало внутрь корабля.

Борт аппарата мягко прошипел и резко опустился, гильотиной отрезав салон от лесных звуков. На смену им пришли негромкий выдох немца, едва слышное гудение включившихся двигателей, звон капли воды, что стекла с мокрых штанов на твёрдую, неудобную скамью и разбилась о металлический пол. Консоль пилота замигала, издала тихую трель, и вид наружу резко накренился — кусты и стволы сменили кроны деревьев и небо. Алекс судорожно схватился за висящий подле страховочный ремень, но с удивлением осознал, что совсем не чувствует уклона и вообще какой-либо качки.

— Испугался, деревня? — немного гнусно усмехнулся морпех. — Не дрейфь, на нашем суб-орбитале стоит грави-компенсатор. Это значит, что в любой шторм ты как у мамки на коленях сидишь. Знай, луддит, что такое технология.

Александр молча проглотил шпильку — пусть смеются, нужно слушать, а по собранной информации потом придумать связную историю... этот базовый навык интервьюирования он освоил в своё время прыгая с работы на работу. Луддит же — термин старый, понятный. Сиречь человек, отвергающий современную технологию, обычно идиот. Возможно благодаря этому даже удастся выполнить "второе правило попаданца" — притвориться местным. Тем временем, Майк продолжал говорить.

— Ты, вообще, у меня не первый луддит, и, можешь верить, даже не второй. Смешные вы люди... прилетели на Иден Прайм, на космических кораблях, между прочим, обособились от Альянса, и живёте, прости Господи, в каких-то свинарниках каменного века. — Солдат поджал губы и тряхнул головой. — Единство с Природой, как же... в прошлом году мы подобрали парня, он как и ты из орднунга сбежал, знаешь, как они к Природе причащались?

— Как? — спросил охотник, внутренне радуясь потоку информации и сдвинулся по скамейке на более сухое место, не убирая, впрочем взгляда от солдата.

— Овец трахали, вот как! — Макс сделал неприличный жест кулаком, используя свой снятый бело-красный шлем, как, видимо, заменитель овцы и пошло заржал. Затем он вернул обмундирование на сиденье и направил бронированный указующий перст на "луддита". — Но ты молодец, хвалю. Среди ваших, разве что один из тысячи видит свет и вливается в нормальное общество. Не говоря уже о том, чтобы умудриться оружие с собой прихватить. Ты, вообще, из этого антиквариата, — морпех презрительно ткнул каблуком стволы под собой, — стрелять умеешь?

— Да... — осторожно ответил Алекс. В Масс Эффект он играл, и весьма увлечённо, но во-первых, последняя экспансия вышла почти год назад и до выхода третьей части оставалось несколько месяцев, а во-вторых, игра мало что рассказывала о гражданском населении планеты и местных обычаях.

— Чудеса. Луддит и не пацифист. — Немец театрально покачал головой и цокнул языком, а охотник только чихнул в ответ, мокрые штаны всё громче заявляли о себе. — Терпи, парень. Сейчас наберём высоту, поддадим ускорения и через четверть часа будем на базе. Там тебя живо вылечат.

Потеряв интерес к своей жертве, Штайнер перешёл на свободное кресло у консоли управления, не забыв, правда, захватить с собой винтовку и дробовик. Александр проводил его глазами, снова пересел, ища место посуше и потеплее, и попытался собраться с мыслями. Луддиты... Масс Эффект... Собственно, игра-то началась с нападения Злых Космических Роботов на эту самую планету. Которое, кстати, могло случиться в любой момент. Добавить сюда наблюдение, что оружие двадцать первого века вызвало у солдата эмоции, сходные тем, что охотник испытал бы увидев мушкет или пищаль, и становилось страшно — Злые Космические Роботы пощады не ведают, а Майк Штайнер совсем не похож на спасителя человечества, коммандера Шепарда.

Следовало оформить хоть какую-то идею, что делать дальше — оставалась надежда проснуться в лесу, или хотя бы в палате психбольницы, но рассчитывать на это казалось глупым. Алекс снова чихнул, невесело вытер слизь с верхней губы мокрым рукавом и поёжился. Если попытаться найти главного героя игры или достучаться до местного начальства с воплями о зарытом на планете артефакте Предтеч (кто знает, возможно археологи его уже выкопали), то наиболее вероятным исходом казалась психбольница, правда уже местная. Если благоразумно молчать в тряпочку... то что? Без документов, образования, да и просто знания реалий будущего, самым "лучшим" вариантом виделось прозябание на футуристическом варианте вэлфара (англ: пособие для безработных)... до той самой атаки Злых Космических Роботов. Или, что совсем уж кошмарно, придётся попрошайничать — какое-то время можно и поохотиться, но патроны в самом лучшем случае закончатся через месяц-другой... если вообще власти не конфискуют оружие... Насильное разоружение казалось ещё более страшным, чем попрошайничество.

Охотник с опаской посмотрел на солдат, отвернул было голову, но тут же резко вперил взгляд в их затылки. "А что если получится вступить в Армию?" подумал попаданец. Это дало бы шанс, да какой! Пусть нужно будет рисковать шкурой и воевать с Роботами, Чужими, и прочими Галактическими Страшилками, но ведь можно будет отстреливаться, а не покорно ждать смерти. А ещё, в армии кормят, выдают одежду, лечат, обучают и, даже, немного платят! Александр ощутил нечто похожее на уверенность. Всего лишь похожее, так как на самом деле он оставался мокрым, продрогшим, простывшим, потерянным и, вполне возможно, сумасшедшим.

* * *

Военный челнок, что совмещал функции летучей пожарной машины, планетарного транспорта, и, теоретически, десантно-штурмового бота зашёл на посадку на резервную ВПП военной базы с гордым названием "Планетарное Командование Наземных Сил Иден Прайм". На самом деле, несколько огороженных пласти-бетонными стенами квадратных километров на берегу Внутреннего Моря (первые колонисты не отличались особым воображением в выборе названий) содержали минималистский космопорт, рассчитанный на приём кораблей класса Фрегат, приплюснутый бункер даль-связи, пару ангаров для техники и россыпь солдатских бараков перемешанных с офицерскими домиками и административными зданиями. "Наземные Силы" состояли из неполного полка морской (три раза "хи") пехоты, раскиданного по десятку баз на разных континентах. Так как Аркологии — гигантские самодостаточные небоскрёбы были разбросаны по умеренной и субтропической климатическим зонам планеты, для "традиционной" защиты поверхности потребовалась бы миллионная армия... что при общем населении не дотягивающим до четырёх миллионов было бы бредом. По этому, за настоящую оборону отвечали Военно-Космические Силы, а на поверхности базировался только десант быстрого реагирования. На всякий случай — нетрезвых фермеров успокоить, пожар потушить, котёнка с дерева снять...

Командовал гарнизоном всея Иден Прайма всего лишь майор, но не потому, что генерала на полк слишком много — наоборот, выслужившихся во время конфликтов с Батарианской Гегемонией генералов и контр-адмиралов порой (не часто, конечно) ставили командовать батальонами или крейсерами в "горячих точках" ввиду некоторого... переизбытка старших офицеров. Причина была прозаичнее — последние десять с лишним лет образцово-показательная колония Альянса находилась на такой глубине в территории Человечества, что более безопасными системами числились только Арктур и Солнечная. Таким образом, назначение сюда стало считаться могилой для карьеры любого амбициозного офицера, а гарнизон потихоньку деградировал в "свалку" кадров. На планету "ссылали" всех тех, кого хотели, но по каким либо причинам не могли отправить в отставку или под трибунал — дураков, лентяев, выскочек, "неудобных" по политическим причинам, и так далее.

Снабжался гарнизон... отвратительно. Десантные боты, например, вошли в серию ещё до Войны Первого Контакта. Компьютерные системы не устарели морально только потому, что галактической экономике, в отсутствие ну очень уж серьёзных внешних угроз, было выгоднее веками жевать сопли Предтеч, чем рисковать вкладами в новые, "недоказанные" технологии. Наплевательское отношение добралось и до орбитального поста, которым командовал уже контр-адмирал. Интегрированные системы ПВО установленные в Аркологиях давно перешли на автономный контроль, якобы с целью повышения живучести, а на деле из-за нежелания тратить средства на модернизацию планетарной сети коммуникаций, так как спутники стоят мало, а подземная экранированная кабельная сеть — много. Крейсерская флотилия охраны Масс Реле то и дело раздиралась командованием на "неотложные миссии" и в системе редко когда находилось больше трёх кораблей против девяти штатных.