Брак на выживание

Менестрель замолчал. А потом раздался шквал аплодисментов.

Пока все были заняты исполнителем, я вытирала бегущие слезы. Завтра меня увезут отсюда, и неизвестно, что будет дальше. Стану ли нужна кому-нибудь? Как ко мне будет относиться муж?

Прав менестрель. Выбора нет. Но почему-то появилась крохотная надежда, обещая, нашептывая, рассказывая, что жизнь изменится к лучшему.

— Леди, вам пора, — подошла служанка, — я провожу вас.

Я посмотрела на небо через раскрытое настежь окно и заметила Лиловую луну. Значит, действительно пора и этот день, наконец, закончился.

— Прошу простить, но завтра в путь и я хотела бы лечь пораньше, — встала из-за стола, легким поклоном прощаясь с гостями.

— Иди, конечно, дорогая, — ответил за всех отец.

Вот уж действительно, "дорогая".

Служанка, как и вчера, помогла помыться и переодеться ко сну. После ее ухода я встала возле зеркала во весь рост и осмотрела себя с ног до головы. Утром, когда надевала свадебное платье, так и не смогла этого сделать. Тогда слезы текли, не переставая, и все вокруг виделось сквозь туман. Лишь очертания и ничего более.

Из зазеркалья на меня смотрела девушка с чистым, еще детским, слегка округлым, отмытым от грязи и сажи лицом, обрамленным гривой вьющихся каштановых волос. С карими глазами, вздернутым носиком и пухленькими губками, которые, наконец, перестали улыбаться.

Не красавица... Рост в полтора метра далек от совершенства. Зато тонкая талия и небольшая грудь придавала хрупкости и невесомости фигуре.

Коснулась ладонью зеркала. Такими пальцами хорошо было бы играть на лютне или другом инструменте, но, увы. Я даже в руках ничего подобного не держала.

Подмигнула своему отражению и отправилась спать. Буду думать, что все-таки замужество — это не конец жизни. И муж не сразу решит от меня избавиться.

* * *

Карета, запряженная парой лошадей и сопровождаемая тремя всадниками, выехала со двора замка ранним утром. Утренний туман молочной пеленой висел в воздухе и не позволял рассмотреть ничего вдали.

Откуда взялся транспорт, было загадкой для всех. Ведь прибыли сваты пешком. Не иначе как без магии здесь не обошлось. Но факт есть факт. Когда я вышла на улицу, темная карета с синими шторками на окнах ждала у крыльца.

Все мои вещи уместились в одну небольшую сумку. Родители в качестве приданого вручили мне нижнее белье на смену, да пару рубах. Даже штанов не дали. Похоже, решили и на этом сэкономить. Обрядили меня в темно-коричневое платье с плеча старшей сестры. Местами заштопанное, а кое-где и с заплатками, но оно было намного лучше той одежды, что я носила до этого. И все. Больше мне ничего не полагалось.

Сопровождающие сильно удивились, увидев мою небольшую поклажу. Хотя, скорее всего, разозлились. Мужчина, что вчера со мной танцевал, помог сесть в карету. Потом он долго еще возмущался, когда тронулись в путь.

— Вам там удобно, лэри? — поинтересовался примерно через час рыжеволосый провожатый. Кажется, спутники звали его Керанином.

Странное имя для человека.

— Да, лэрд. Благодарю, — вежливо улыбнулась в ответ. Мужчина кивнул и уехал вперед, а я вернулась к созерцанию окрестностей.

Из-за того, что замок располагался близко от побережья, всегда ощущался запах морской свежести. И казалось, что слышен звук брызг, разбивающихся о высокий скалистый берег.

Глубоко вдохнула такой привычный воздух. Наверное, я уже больше никогда не смогу им насладиться. Но эта мысль не навевала тоску. Душа хоть и не находилась на месте от предстоящих изменений в жизни, но все же была уверенность, что хуже не будет.

Дорога черной лентой убегала в поля, покрытые пожелтевшей травой. Осень уже вступила в свои права, окрасив все в багряно-желтые цвета. Это с ее легкой руки утро встречает нас туманами, а ночи стали намного холоднее. Это она, чародейка, наполнила воздух влажностью и прохладой, предупреждая, что зима не за горами и пора к ней готовиться.

До Мертвых земель нам предстояло ехать дней десять. Такое время пути приблизительно подсчитал отец, рассказывая, как далеко находятся мои будущие владения. От одного только их названия по телу бежали мурашки.

Ходили разные слухи среди слуг в замке о происхождении этих земель. Одни говорили, что там было произведено ритуальное сожжение трупов врагов в последней войне. Другие — что там однажды кто-то убил дракона и его магия, выйдя из тела, убила все живое. По третьей версии, это был результат неудачного эксперимента мага, жившего много лет назад. Что-то у него вышло из-под контроля, и получилось, что земля стала непригодной для посева и ни одно растение там не приживается.

А еще говорили, что над владениями постоянно висят тучи, не пропуская солнечные лучи.

Интересно, что из этого — правда?

Карета ехала по ровной дороге. От мерного покачивания и созерцания равнинной местности и утопающих в тумане полей, начало клонить в сон.

— Леди, если желаете, можно сделать привал, — раздался голоса Керанина, от которого я очнулась.

Мужчина подъехал к окошку и с интересом смотрел на меня.

— А можно я посплю? — спросила, сдерживая зевоту.

— О, разумеется. Вы можете делать что хотите. Я разбужу вас к обеду, — мужчина улыбнулся и вновь ускакал вперед процессии.

Он всю дорогу ехал впереди, еще двое сопровождающих ехали по бокам и один сидел на козлах. Вот и делай что хочешь, но в пределах кареты.

Устроилась на широком сидении поудобнее и, сладко зевнув, заснула.

— Леди, вы так ничего и не поели? — вновь проснулась от голоса Керанина.

Что-то было не так. Карета стояла, а рядом со мной находилась корзинка с едой. Похоже, меня не стали будить, надеясь, что от запаха еды сама проснусь.

— Я, похоже, крепко заснула, — нужно было что-то ответить мужчине, который открыл дверцу и подал руку, желая помочь выйти.

Оказавшись на земле, потянулась, разминая затекшие мышцы. На небосклоне уже виднелась Лиловая луна, своим видом говоря, что пришел вечер.

— Скоро будем ужинать. А пока можете прогуляться, — предложил рыжеволосый и оставил меня, занявшись лошадьми.

Провожатые, оказывается, уже разбили лагерь. Веселый костерок плясал под котелком, а мужчины занимались приготовлением еды. Один чистил картошку, второй нарезал вяленое мясо, а третьего не было видно. Может, ушел за дровами?

Решила внимательней рассмотреть спутников, которые готовили ужин.

Высокого роста, впрочем, для меня вообще почти все были высокими. Так же они были темноволосы и довольно крепкой комплекции.

На этом схожесть заканчивалась. Но и единственным заметным отличием с этого расстояния была лишь длина волос. У одного они были чуть ниже плеч, и челка постоянно закрывала часть лица. Отчего мужчина часто откидывал ее назад. У второго же волосы были заплетены в косу длиной ниже пояса, которую ее обладатель потом завязал в узел, чтоб не лезла под руку.

Спутники о чем-то переговаривались, виртуозно орудуя ножами. Я бы обязательно порезалась, сделай хоть один такой трюк острым лезвием. А еще они улыбались. Не натянуто, как мои родители, а легко и непринужденно, даже заразительно. От вида их улыбок и самой хотелось улыбаться.

Еще немного постояв, решила подойти к костру.

— Я могу вам чем-то помочь? — предложила мужчинам.Не привыкла сидеть без дела.

— Думаю, мы и сами справимся, — улыбнулся в ответ тот, у которого волосы были заплетены в косу. — А вы пока можете прогуляться. Только не отходите далеко.

Прогуляться? А почему бы нет? Раз меня, как благородную, не допускают к работе. Наверное, они не в курсе, что Леди я только по происхождению.

Оглядела местность вокруг стоянки, приметила густые кусты и решила отлучиться по естественным надобностям.

Закончив с намеченным делом, заметила яркие красные ягоды на низеньких кустиках. Сорвала одну и покрутила в руках. Кажется, это брусника. Да, точно! Это она!

Раскусила ягодку и поморщилась от кислого вкуса. Хорошо! Осмотрелась и обнаружила, что красных шариков кругом полным полно. Видать из-за того, что конец лета выдался дождливым, столько уродилось. Не каждый год в замок приносили на продажу эту вкусную ягоду. И не удивительно, что я загорелась собрать ее как можно больше, чтоб самой наесться и мужчин угостить. То-то они удивятся!

Подвернула подол платья и стала собирать в него вкусные дары природы. Азарт захватил с головой. Я ползала на четвереньках, замечая лишь очередной куст, на котором краснели брусничные бусинки.

Когда в подоле было уже достаточно ягод, осмотрелась и поняла, что заблудилась. Выронила с испугу край юбки, рассыпала все собранное и начала соображать, что же теперь делать. Остаться на месте и ждать? Страшно. Идти дальше? Еще больше заплутаю. Ведь Лиловая луна уже закрыла Оранжевое солнышко, погружая все в полумрак. Да еще и лес казался одинаковым, куда ни глянь.

Самым верным решением признала — взобраться на дерево повыше. Может, удастся дым от костра увидеть?

Выбрав самое, как показалось, высокое дерево, начала на него залезать. Юбка постоянно цеплялась за ветки и сучья, поэтому пришлось подвернуть ее и закрепить на поясе.

Я поднималась все выше и выше, пока рука не нащупала что-то колючее и непонятное. Подняла голову вверх и увидела сплетенное нечто в виде корзинки. Если я не ошибаюсь, то это гнездо.

Желая рассмотреть находку, уцепилась за ее край, немного наклонив. Тут же из нее выпали три яйца и разбились о мою голову. Откуда ни возьмись, взлетела птица. Она жутко кричала и кружила вокруг, пытаясь клюнуть.

Отмахиваясь от разгневанной хозяйки жилья, не сразу почувствовала, что ветка подо мной хрустнула, и теперь я падаю вниз. Спас большой сук, за который зацепилась юбка платья. Я повисла в метрах пяти над землей, пытаясь не шевелиться, так как заметила приближающегося к дереву огромного зверя. Коричневая шкура, огромные лапы, округлые уши. Медведь? Кровь отхлынула от лица.

Тем временем мишка подошел к дереву, обошел его кругом и... в этот момент ткань не выдержала.

Я с визгом полетела вниз, прямо на спину зверя. От моего приземления у мишки подкосились лапы, он взревел и со скоростью стрелы понесся по лесу. Я же визжала не хуже, чем ревел зверь. От наших криков заложило уши.

Держась за шкуру напуганного медведя, не заметила, как он выскочил на поляну. Когда мы промчались мимо провожатых, мужчины от неожиданности на несколько мгновений опешили, а потом бросились следом.

— Прыгай! Я поймаю! — громко крикнул Керанин. Даже сквозь визг услышала.

Легко сказать! Я от страха не то, что прыгнуть, пошевелиться не могла!

— Снимите это с меня!!! — заорал медведь человеческим голосом.

— Обороте-е-ень! — закричала я, еще крепче сжимая коленками бока зверя.

— Лэри Шемина! Да отпустите же его, наконец! — Керанин бежал рядом и пытался схватить меня за руку.

— Герри, ну хоть ты будь умней! Остановись, чтобы мы сняли с тебя лэри! — с другой стороны бежал еще один провожатый. Тот, у которого были короткие черные волосы.

Наперерез выскочил третий мужчина. С волосами, заплетенными в косу. Мой "скакун" резко затормозил, и я перелетела через него, выдрав немного шерсти. Спина заныла от встречи с землей, а руки — от полученных ссадин. Похоже, без синяков не обойдется.

Догонявшие нас мужчины пробежали немного дальше и тоже остановились. Постанывая от боли, встала на четвереньки, так как ноги все еще дрожали от пережитого, и отползла подальше, стараясь держать рычащего зверя в поле зрения. Рядом с ним суетились двое провожатых, уговаривая успокоиться и принять человеческий облик.

Когда мне было лет пять, кормилица пугала тем, что если буду плохо себя вести, то оборотень утащит в лес. Эти детские страшилки до сих пор сидели в голове.

Медведь рыкнул и на моих глазах превратился в одного из сопровождающих. Того, что был кучером на карете. Высокий, широкоплечий, с короткими темно-каштановыми волосами. Он и вправду чем-то напоминал медведя.

Мужчина пытался оглядеть свою спину и при этом немного повернулся ко мне задом. Увидев его разорванную одежду, с виднеющимися под ней синяками и ссадинами, стала вновь пятиться, но тут же во что-то уперлась и, взвизгнув, резко отскочила в сторону.

Повернулась, чтоб рассмотреть препятствие. Им оказался спутник с короткими черными волосами. Он сидел на корточках с закрытыми глазами и тяжело дышал. Видимо еще не отошел от дикой пробежки.

— Простите, я не знала... — начала отступать теперь уже от лэрда. Вдруг он тоже зверь? Ведь бежать наравне с медведем ни один человек не может. — Извините, я не хотела... Я пойду...

С усилием встала на дрожащие ноги и вновь попятилась.

— Лэри, вы куда? — открыл глаза мужчина.

— Туда, — неуверенно сказала и махнула рукой, показывая направление за спину.

— Поверьте, там оборотней больше нет, — рассмеялся лэрд.

Потом он подошел ко мне, дотронулся до кровоточащего локтя и... рана затянулась. К тому же и боль в спине ушла! Мужчина щелкнул пальцами, и я вновь стала чистой и опрятной. Даже на платье ни дырочки, ни заплатки не осталось.

— Иду я, значит, по следу, — рассказывал Герри, когда все успокоились и сели ужинать. — Как вдруг на меня сверху сваливается нечто и при этом больно цепляется мне в бока. И запах от него был как от сырых яиц. Так обычно пауки пахнут. От неожиданности испугался, конечно! Огромный паук, шутка ли? Затем оно как завизжит, что уши заложило, и все инстинкты начали кричать, что нужно спасаться и бежать за помощью. А потом оно начало зарываться в мою шкуру. Я уж думал, что гигантский паук меня сейчас освежует. Так и бегал бы, пока не услышал, как Керанин просит остановиться.

Во время рассказа я краснела и кашляла.

— Лэри, а вы нам не поведаете, что делали на дереве, да еще и в таком виде? — поинтересовался рыжеволосый, откидывая непослушную челку с глаз.

— Я заблудилась и решила, что с высоты смогу дым от костра увидеть, — начала оправдываться.

— А почему от вас так пахло? — спросил оборотень.

— Ну, на дереве оказалось гнездо... и я решила его рассмотреть... а там была птичка и яички...

После такого оправдания последовал взрыв хохота. Мужчины хлопали по плечу Герри, подшучивая над его нюхом.

— Шемина, я правильно понял, вы боитесь оборотней? — отсмеявшись, Керанин продолжил засыпать вопросами.

— Да, — произнесла, виновато глядя на "скакуна". — А вы разве не утаскиваете в лес детей, которые себя плохо ведут?

Мужчины вновь засмеялись. Я опять что-то не то сказала?

— Ох, лэри, вы нас уморите. Оборотни такие же жители мира, как и люди, эльфы и прочие. Они не таскают ничьих детей, разве что своих. Не нужно их бояться. Но вот в лес далеко уходить не стоит, к животным не подходить, незнакомые ягоды не есть. А уж если заблудитесь, просто стоять на месте и ждать. Не тронет вас никто, пока мы рядом, — как маленькой мне объяснял Керанин, постоянно улыбаясь.

— Разве вам не рассказывали о расах Арая? — поинтересовался Герри.

— Нет, — смущенно произнесла, — мне ничего о них не рассказывали.