Кай'я Лэ глубоко вздохнула, подставив лицо по-весеннему теплому ветру, перебирающему пряди ее светлых волос, и солнцу, настойчиво пытающемуся заглянуть ей через плечо. Деревня находилась слишком далеко, да и ветер дул так, что даже по-звериному острый нюх Кай'я Лэ не доносил до нее запаха пролитой в долине под холмом крови, — только аромат тающего снега и приближающейся весны.
Кто-то подошел к ней сзади. Кай'я Лэ не услышала шагов — оборотни, когда хотели, умели передвигаться совершенно бесшумно. Для того чтобы почувствовать чужое присутствие рядом с собой, у нее существовали совсем иные органы чувств. Вот и сейчас она ощутила скорее дуновение теплого ветра, прошедшегося по ее коже и сквозь нее! Кай'я Лэ не оборачивалась. Кто-то из ее стаи наверняка пришел доложить об окончании охоты, и она ждала, пока тот заговорит, обратится к ней. Но голос, раздавшийся вдруг за ее спиной, заставил ее вздрогнуть, потому что она ожидала услышать чей угодно, только не его, и только не произносящим ее имя...
— Занила!..
Часть I. Пепел свободы
Глава 1. Своя стая
Город-государство Годрум. Лето 1278 года от Сотворения мира. (Шестью месяцами ранее.)
Обычно новый Хозяин приходит сам, чтобы объявить свою власть...
Они нашли ее еще в тот день, на рассвете которого она убила Родослава. Хотя она ведь и не пыталась прятаться... Она хотела уехать из Годрума, сесть на первый попавшийся корабль, отплывающий из порта, куда бы он ни шел. Но сделать это без документов, денег и даже одежды было бы совсем не просто. А на то, чтобы их раздобыть, понадобилось время. Она не успела, хотя она ведь и не пыталась убегать... Она увидела оборотней. Шестеро, все более или менее знакомы ей после месяца, проведенного в поместье Родослава. Она думала: они убьют ее или, во всяком случае, попытаются... Им, простым оборотням, справится с ней, оборотнем высшим, даже вшестером будет не так-то просто, ведь сдаваться она не собирается. Но вместо этого они вдруг склонились в низких почтительных поклонах!..
Они пришли к ней, хотя обычно новый Хозяин приходит сам, чтобы объявить свою власть! Ну, или в данном случае — Хозяйка.
* * *
Высокие, почти в два человеческих роста, ворота распахнулись, и Занила вместе с сопровождавшими ее оборотнями вошла внутрь здания склада. Это они привели ее сюда, объяснив, что именно здесь состоится встреча. Занила так и не поняла, почему было выбрано это место. Попытка встретиться на нейтральной территории, на роль которой ни боярский дом в городе, ни тем более поместье на берегу залива Скоба не подходят? Тогда нужно было выбрать что-нибудь иное, а не склад, ранее принадлежавший адмиралу Тайко-Сиду, а теперь тоже перешедший во владение стаи. Впрочем, у выбранного места были и свои неоспоримые преимущества: во-первых, он располагался в припортовой части Годрума, и местные жители, в основном всяческое отребье, не обратили особого внимания на вооруженных людей, стягивающихся к зданию. А во-вторых, внутри было просторно (очевидно, предыдущую партию товара как раз вывезли, а новую завезти не успели), прохладно, и стоял полумрак, с трудом разгоняемый лучами света, падавшими сквозь зарешеченные окошки под самым потолком.
Занила огляделась и сразу же поняла, что их уже ждали. Аммах в пятидесяти от входа, в самом центре полупустого склада, стояли оборотни. Всех их Занила знала и в лицо, и по имени, но интересовали ее только двое — седоволосый, непривычно встрепанный, Зуру и Ледь... А вот он как раз выглядел вполне обычно: черная одежда, темные длинные шелковые волосы перекинуты через плечо, непослушные пряди падают на лоб... Только он не смотрит на нее! И вот эта, казалось бы такая незначительная деталь, все переворачивает с ног на голову. А точнее все расставляет по местам...
— Идем! — тихий голос, раздавшийся из-за ее плеча, заставил Занилу вздрогнуть. Это был Байд. Именно этот рыжеволосый, на вид совсем еще молодой оборотень, и возглавлял тех, что пришли за ней. Никогда раньше Занила не подумала бы, что он может быть таким решительным. Пойти против воли своего командира, Зуру, найти ее... Она не стала его спрашивать, почему он делает все это. Он свое решение принял, и наверное, у него были на это причины. И она свое решение, кстати, тоже уже приняла. Раз уж она пришла сюда, а значит, хватит стоять в дверях. Занила решительно шагнула вперед, пересекла пустое пространство в центре склада и остановилась, не дойдя десятка аммов до ожидавших их оборотней. Они смотрели на нее не слишком-то дружелюбно. Совсем не дружелюбно, если уж быть честной! Заниле захотелось прямо сейчас извлечь свой меч из энергетического кармана* [Энергетический карман — способ переноса каких-либо предметов. Вещь помещается внутрь замкнутого энергетического пласта, после чего на физическом уровне окружающего пространства она временно перестает существовать. Способность доступна исключительно высшим оборотням. Обычно используется ими для переноса одежды и оружия при смене облика.], в котором она носила его в отсутствие ножен. Она знала, что чуть теплая твердая рукоять придаст ей уверенности, но все равно не стала этого делать. Эти оборотни и так должны прекрасно понимать, насколько она опасна, раз уж они знают, что это именно она убила Хозяина Родослава. А выхватить меч, если они вдруг решат напасть, она всегда успеет!
— Зачем ты привел сюда Занилу, Байд? — голос Зуру был сух и холоден, словно пепел от давно прогоревшего костра. И он, также как и Ледь, не смотрел на нее, словно вовсе не считал ее достойной своего внимания. — Она не может приносить клятву верности новому Хозяину, потому что она исключена из стаи за убийство прежнего Кай'е Лэ!
Байд шагнул вперед и остановился, встав сбоку от Занилы, а не чуть позади нее, как было до этого.
— Она не может быть изгнана из стаи! Она в поединке победила прежнего Хозяина, значит, по обычаям стаи, ей и быть теперь новой Кай'я Лэ! — голос Байда, звонкий и уверенный, прокатился по всему складу. Занила всей кожей почувствовала взгляды оборотней, полукругом стоявших за спинами Зуру и Ледя. Теперь они все смотрели на нее. Похоже, они действительно не ждали ее появления. И уж точно они не догадывались, зачем она пришла. Что ж, слова произнесены!
— Не тебе учить меня обычаям нашей стаи! — в голосе Зуру под пеплом вспыхнули новые искры.
— Я не напоминал бы, если бы ты их не забыл! — гневный окрик оборотня ничуть не смутил Байда и уж точно не вынудил его отступить. А Занила в очередной раз задумалась над тем, что же изменилось, если этот парень решился на открытое противостояние со своим бывшим командиром? — Ты сам, Зуру, учил меня древним обычаям оборотней. Почему же сейчас ты отказываешься их соблюдать?
— Потому что этот обычай уже много веков как не действует, и власть в стае передается по наследству! А значит, у нас есть новый Кай'е Лэ!
— Так было потому, что последние несколько веков по-настоящему сильные оборотни рождались только в одной семье. И чтобы избежать ненужного кровопролития, поединки были отменены! Но этой ночью бой за главенство в стае состоялся, и не нам теперь оспаривать его итоги!
Зуру перевел взгляд на Занилу.
— Я не подчинюсь ей! — он смотрел девушке прямо в глаза, но продолжал говорить о ней в третьем лице. А это "ей" и вовсе выплюнул, словно оно был ядовитым. Занила выдержала его взгляд, а Байд ответил:
— Тогда есть только один выход.
Взгляд Зуру вновь переместился на лицо молодого оборотня. Молчание между ними, казалось, стало осязаемым. И от центра тишина расползлась по всему помещению, такая плотная, что в ней почти можно было услышать, как опускаются на пол пылинки, кружащиеся в наклонных солнечных лучах. Ничего не ответив своему противнику, Зуру повернулся к Ледю, и его взгляд, устремленный на того, кого он уже выбрал своим Хозяином, был ничуть не менее требовательным.
— Он предлагает поединок, — медленно произнес седой оборотень. В его голосе пламя снова застыло под слоем пепла. — Между тобой и Занилой. Прямо сейчас. Победитель станет Хозяином стаи.
Занила не выдержала и подняла взгляд на Ледя. Зря она это сделала, потому что темные глаза в упор смотрели на нее! И Занила почувствовала, что не выдержит этого взгляда, этой темноты и этой боли в нем! Она вдруг вспомнила, как увидела Ледя в самый первый раз. Он тогда появился в своем зверином обличье. А когда перекинулся, оглянулся на нее. Она помнила то выражение его глаз, но только сейчас, кажется, начинала понимать, что же в них тогда отражалось: неуверенность, доходящая до страха, и боль, грозящая перерасти в отчаяние. Оттого что человек, на которого ты смотришь и который тебе не безразличен, только что понял: ты чудовище!.. А теперь она знала, что то же самое выражение плещется и в ее взгляде... Да, вот так чудовища и узнают о том, кто они на самом деле, — по своему отражению в глазах тех, кто им дорог.
— Ты дралась с Родославом в человеческом обличье? — спросил Ледь, и его взгляд удерживал ее, не позволял опустить глаз. А его голос был немного хриплым, словно сорванным, как будто он долго и очень громко кричал. Может быть, он действительно кричал, когда увидел труп своего отца?.. Когда узнал, что его убила она?.. Кажется, больше всего Занила была рада, что не видела этого, и что никогда не узнает ответ! Она заставила себя произнести:
— Да.
— Он знал, зачем ты пришла к нему?
— Да.
Вопросы и ответы. Цепляются друг за друга, как звенья цепочки. Тянутся ниточкой от него к ней, тонкой паутиной слов, до предела, до хрустального, болезненного звона, натянутой под перекрестьем взглядов, жалящих не хуже стальных клинков!.. Ледь отворачивается. В тишине и полутьме склада, пронизанной косыми и пыльными солнечными лучами, Заниле кажется, что она слышит, как со стоном обрывается эта нить. Она еще слишком хорошо помнит их бесконечные разговоры, которые велись, лишь бы не было повода расставаться. Кажется, этот вопрос был последним, что он ей задал.
— Поединок прошел с соблюдением установленных требований, — произносит Ледь, оборачиваясь к Зуру. — Она — новая Кай'я Лэ стаи!
Занила задохнулась. Кажется, сейчас всего воздуха этого мира ей будет мало, чтобы дышать! Если бы он сейчас выхватил меч?.. Она не знает, смогла ли бы она драться с ним. Темные Боги, в первый раз в своей жизни она не знает, приняла ли бы она бой!
Но Ледь признал ее право на власть над стаей. Кажется, она должна быть счастлива. Не за этим ли она пришла сюда? Вот только смысл такого простого слова "счастье" упорно ускользал, сухим пеплом просачиваясь между пальцев...
Зуру попытался что-то возразить. Занила видела, насколько он возмущен словами Златополка, но тот остановил его движением руки. Он сказал еще не все, что хотел.
— Но сам я не стану приносить ей клятву верности! Мой отец еще два года назад передал мне в управление махейнскую общину. Она останется под моей властью. Или ты будешь возражать? — он вновь повернулся к Заниле, только смотрел он ей уже не в глаза, а куда-то в плечо. Она качнула головой:
— Нет, не буду, — она могла бы объяснить, что начинала тот бой с Родославом отнюдь не ради власти, но тогда ей слишком много пришлось бы им рассказывать...
— И поместье тоже не перейдет под твою власть! — добавил к выдвигаемым требованиям Зуру.
— Вы решили оставить Кай'я Лэ без имущества, без стаи и без власти?! — в разговор вновь вмешался Байд. И теперь уже настала очередь Занилы заставлять своего помощника замолчать. Просто она уже знала, что потребует себе, раз уж она приняла титул Кай'я Лэ оборотней.
— Ко мне перейдет все имущества стаи в Салеве, — произнесла она, и тон ее голоса ясно давал понять, что никаких уступок больше не будет. — И все корабли бывшего флота Тайко-Сида! И каждый из оборотней, кто захочет примкнуть к моей стае, сможет принести мне клятву верности.
— Ты думаешь, кто-то по доброй воле пойдет за тобой?! — хохотнул Зуру, тряхнув седыми волосами, сегодня даже не собранными в привычный хвостик. Занила посмотрела на Байда, стоявшего по правую руку от нее. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать, что за ее спиной еще пятеро оборотней. Она позволила усмешке скользнуть по своим губам и плеснуться в расплавленном металле взгляда:
— Ну, кто-то все же пойдет!
— Примешь ли ты мою клятву, Кай'я Лэ? — из строя оборотней, из-за спин Зуру и Ледя, шагнул один из мужчин. Раик — Занила вспомнила его имя и только через секунду осознала, что именно он только что произнес! Ледь пристально посмотрел на оборотня, но говорить ничего не стал, а вот Зуру явно не собирался оставлять происходящее просто так:
— Думай сейчас, что ты делаешь! Потом ты не сможешь вернуться — клятву верности ты приносишь один раз и на всю твою бессмертную жизнь!
По Раику было не понятно, слышит ли он вообще слова Зуру, он смотрел только на Занилу. Она не отвернулась и не опустила глаз, и ответила:
— Я приму твою клятву, оборотень!
Мужчина шагнул вперед, остановился в паре аммов от Занилы и коротко поклонился ей. Скорее, просто кивнул, но жест этот был наполнен искренним уважением.
— Я не был бы оборотнем, если бы боялся принимать решения, — произнес он, не оборачиваясь. — И если бы больше всего на свете не ценил силу! — он говорил, глядя в лицо Заниле, но не для нее. И те, кому были предназначены его слова, их услышали. Раик отступил в сторону, встав по левую руку от Занилы, а к ней один за другим шагнули еще несколько оборотней.
Не все, разумеется. Часть гвардейцев остались верны сыну своего бывшего Хозяина и командиру его гвардии. Но когда четверть часа спустя Занила покидала здание склада, за ней следовало уже полторы дюжины оборотней.
А Ледь за все это время, пока те, кого он считал своей стаей, выбирали для себя новую Хозяйку, ни разу так и не взглянул на Занилу. А она, отвечая оборотням одному за другим, раз за разом повторяя традиционную фразу, не могла удержать себя от того, чтобы не смотреть на его лицо. Она надеялась встретиться с ним взглядом, пусть даже это будет самый последний раз, пусть даже в его непроглядно-черных глазах она увидит только ненависть и боль. Но он не смотрел. Впрочем, и не отворачивался тоже. Стоял в центре пустого склада, и оборотни, принявшие решение последовать за Занилой, обходили его. А он не двигался, не оборачивался, не смотрел на них. Словно скала, которую изменчивые морские волны могут обтекать бесчисленное количество раз, — он останется. И даже не заметит.
Он так и дождался, пока короткая церемония была окончена, и Занила повернулась к нему спиной и вышла из высоких, почти в два человеческих роста, дверей склада. Она поняла, что он хотел ей сказать: свой путь она выбрала только сама. Она и раньше это знала.
— Куда мы сейчас? — голос Байда заставил Занилу вернуться к реальности.
— В порт, — она уже давно знала, что произнесет именно эти слова. — Нам больше нечего делать в этом городе. А значит, пора отсюда уплывать!
