Машина Апокалипсиса

— Я не прошу мне верить. Сам решай, как быть. Только помни — я тебе не враг. Я слишком к тебе привязалась за это время. Глупо, конечно, но я ничего не могу с собой поделать.

— А где мои вещи?

— Твоя куртка приказала долго жить. От нее остались одни лохмотья, и я ее выбросила. Остальную одежду тоже, она была грязная и окровавленная. Уж прости, дорогой. Мечи и прочее железо тут.

— Где?

— В этом ларе, — Марика показала на продолговатый ящик рядом с камином.

Я слез с кровати и доковылял до ящика. Катана, гномий меч и щит Такео были на месте. Тут же лежала моя сумка. Я заглянул в нее.

— Привет, дорогой! — поприветствовала меня Эль-Шаба. — Я по тебе очень соскучилась. Как ты себя чувствуешь?

— Отвратительно, — сказал я и закрыл сумку.

Я заметил, что камень в перстне Детекции Магии светится ровным лимонно-желтым огоньком. Магия Марики не была дружественной, но одно успокаивало — на меня она не направлена. Надеть перстни на забинтованные руки я не мог, поэтому закрыл ларь и вернулся в постель.

— Ничего не пропало? — с иронией спросила Марика.

— Невероятно. Прям мексиканский сериал какой-то: здравствуй, мама, я свалился с неба! Это значит, из миллиардов возможных конечных точек путешествия через порталы, я попал именно к тебе?

— Ну, не из миллиардов. Имперские маги держат открытыми одновременно не более десятка порталов. Для стабилизации порталов необходима очень мощная магия, а ее источники не безграничны, сам понимаешь. Так что у тебя был примерно один шанс из дюжины попасть в мои любящие объятия. И ты его использовал. Кстати, кто тебя так обработал? На тебя было страшно смотреть, когда ты вывалился из портала. Вообще, как тебе удалось проникнуть в систему имперских порталов?

Дело поворачивалось так, что Марика стала моим единственным союзником. И я все ей рассказал. Что случилось со мной после того, как я выпил антивампирин старика Бенициуса. Про мальчика по имени Данила Савичев. Про свой новый статус и про пятую реликвию. Марика не перебивала меня. Я заметил, что моя история очень заинтересовала ее.

— Хм, а ты молодец, — сказала она, когда я замолчал. — Теперь я понимаю, почему провалился план Мастера. Ты всегда действуешь неожиданно. И еще — тебе чертовски везет. Вряд ли есть во всех сопредельных землях хоть один воин, который, подобно тебе, мог бы похвастаться, что одолел в одном бою двух людомедов и инфернатуса.

— Инфернатуса?

— Зверя, которого ты убил перед тем, как войти в портал. Одна из самых неприятных тварей, выведенных имперскими магами. Говорят, для его конструирования они использовали какого-то адского демона, отсюда и название.

— Марика, объясни мне, на кой дьявол ваши маги выводят всю эту погань?

— Проминжи в каком-то смысле идеальные солдаты. И потом, использование магических существ в ходу не только у имперских магов. У альбарабийцев каждый маг имеет двух-трех монстров-компаньонов, и лучших телохранителей не придумаешь.

— Эти идеальные солдаты сожгли дотла Колошары, убивали мирных жителей. Сомневаюсь, что после нападения в городе уцелел хоть один человек.

— Их для того и создавали. Или тебе больше по вкусу, когда людей убивают люди?

— Мне по вкусу, когда вообще никого не убивают.

— Ты идеалист, милый. Есть хочешь?

— Если честно, то очень.

— Отлично. Устраивайся поудобнее, я тебя покормлю.

Марика накрошила в большую миску хлеб, залила его горячей куриной похлебкой из котелка и, усевшись на край кровати, начала потчевать меня с ложки, как малого ребенка. Было в этом что-то трогательное и нелепое — вампир кормит куриным бульоном странствующего рыцаря! Но я не капризничал. Покорно съел весь бульон и даже попросил добавки.

— А ты? — сказал я после ужина, заметив, что Марика не собирается есть.

— Я не голодна. К тому же куриный бульон я терпеть не могу. Варила специально для тебя.

— А, тебе кровь нужна, ведь так?

— Иногда. Вообще-то, эта хижина расположена высоко в горах, и до ближайшего человеческого жилья сутки пути. Так что кусать мне просто некого, — тут Марика улыбнулась, сверкнула в полумраке хижины глазами и клыками. — Разве только тебя, любимый.

— Ну, это фигушки. Даже не пытайся.

— Я могла бы высосать из тебя всю кровь, пока ты пребывал в отключке. Я этого не сделала. А знаешь почему? Ты мне нужен не в качестве кормилицы, а как воин и мужчина. Я это поняла после того, как раздела тебя и уложила в постель.

— Ага! — обрадовался я, похлопал ладонью по кровати рядом с собой. — Есть возможность полечить меня еще немного.

— Не сейчас, — Марика сказала это таким равнодушным тоном, что меня аж передернуло. — Возможно, потом, когда у тебя заживут ожоги, и ты восстановишь силы. А сейчас я хочу услышать от тебя самое главное — ты готов заключить со мной союз?

— Союз? Против кого?

— Против Мастера.

— Послушай, Марика, я готов играть с тобой в одной команде, но не раньше, чем узнаю, что ты собираешься делать.

— Отомстить Мастеру. Он вышвырнул меня, как поломанную игрушку. Этого я никогда ему не прощу.

— Мастер меня не интересует. Я должен закончить Главный Квест.

— Тебе придется еще не раз встретиться с Мастером. Он тоже ищет реликвии Заламана. И он ищет тебя. И найдет, — Марика сказала это тоном, который мне очень не понравился. — Это я тебе говорю, милый.

— Мне надо найти Тогу и Хатча.

— Они оставались в Колошарах, когда все началось?

— Да. И я их там потерял. Мы решили, что поодиночке нам будет легче выбраться из города. Наверное, мы сделали огромную ошибку. Очень тяжело думать, что они... что я их больше не увижу.

— Теперь послушай, что я тебе скажу. Вы правильно сделали, что разбежались, когда напали людомеды. Мастеру твои друзья ни к чему. Ему нужен ты. Впрочем, Мастер может использовать твоих друзей, как приманку. Ведь тот план, который намеревался осуществить в Коловашии Мастер, еще не провален окончательно. Ты можешь снова стать вампиром, а я, — и тут Марика улыбнулась так, что у меня мороз подрал по хребту, — еще могу согласиться выйти за тебя замуж.

— И что нам теперь делать?

— Попробуем быть оптимистами, зайка. Если людомеды не прикончили твоих друзей в Колошарах, они либо попали к Мастеру в плен, — и тогда он сам будет искать тебя, — либо сумели удрать из города, и в этом случае уже нам придется их искать. Вообще-то они меня совершенно не волнуют, но я чувствую, что эти двое тебе очень дороги, и ты не откажешься от поисков. К счастью, есть один человек, который нам сможет помочь.

— Ну, наконец-то! — вздохнул я. — Вот это уже дело. А то я чувствовал себя подвешенным в воздухе без малейшей опоры под ногами.

— У каждого пути есть начало, милый. И для тебя такой отправной точкой стала встреча со мной, ведь так? — Марика наклонилась ко мне, и я почувствовал идущий от нее тонкий и очень приятный запах. И очень знакомый.

— "Ярдсли"? — спросил я, вспомнив, что Вика Караимова предпочитала духи этой фирмы.

— "Носферату". Тебе нравится этот запах?

— Приятный. И возбуждающий, — я своими перевязанными руками обнял Марику за талию и попытался уложить на себя.

— Но-но-но! — прикрикнула она, змеей выскочив из моих объятий. — Сначала лечение, потом развлечение. Я твой доктор и сама решу, когда тебе станут показаны физические нагрузки. А сейчас отдыхать! Пользуйся передышкой, потом не отдохнешь.

Глава вторая: Экскурс в историю и политику

А я-то думал, это образовательный сайт...

Несколько дней я поправлял здоровье. То есть часами лежал, глядя в потолок, или ходил по хижине, закутавшись в простыню. Чтобы как-то убить время, даже пробовал разговаривать с Эль-Шабой, но надолго меня не хватало. Камень начинал лезть мне в душу, а я этого не люблю, поэтому прекращал разговор и находил себе другое занятие. Даже пробовал упражняться с мечом, но сил пока что было маловато. Марика после полудня оставляла меня одного, возвращалась только ближе к ночи. Еды в хижине было вдоволь, дров тоже, так что я не страдал ни от голода, ни от холода. Но вот безделье меня реально угнетало. Выздоровление шло быстро; уже на второй день Марика разрешила мне снять повязки с рук — ожоги зажили совершенно, даже шрамов не осталось. Меня это, между прочим, сильно удивило.

— Нечему удивляться, — пояснила Марика. — Орингэмская антисептическая мазь еще не такие травмы лечит.

На третий день я, наконец-то, получил одежду. Марика где-то раздобыла для меня рубаху из небеленого полотна, короткий замшевый камзол на шнуровке, штаны из черной кожи и сапоги с застежками. К новому прикиду я получил объемистый спорран из лисьего меха и пару кожаных перчаток, вроде байкерских — без пальцев и с металлическими клепками на внешней стороне.

— Где ты это все нашла? — осведомился я, одевшись.

— Были бы деньги. — Марика критически осмотрела меня и, видимо, осталась довольна. — Ты теперь вылитый хирнлендер. Жаль, что ты не говоришь на их языке.

— Я вообще-то теперь на любом языке говорю. Дар Полиглота.

— А-а-а! — протянула Марика. — Это просто здорово. Кстати, я сумела сэкономить на твоей одежде восемь дукатов — оцени мою бережливость.

— Сделала покупку в сэконд-хэнд? Не сомневаюсь, что этот костюм не от мастера Дуччи. Хотя одежда удобная, — я прошелся по комнате, сделал несколько движений руками, проверяя, не трет ли рубаха под мышками. — Можно носить.

— Я просто подумала, что нам не следует привлекать к себе внимания. Я, конечно, могла бы купить тебе одежду подороже и поизысканней. Но хирнландские горцы — люди простые и прижимистые. Покупают то, что подешевле и попрактичнее.

— Ты все правильно придумала. Слушай, а сколько у нас еще осталось денег?

— Тысяча двести пятнадцать дукатов шесть соверенов и один грош, — отрапортовала Марика. — На двух лошадей не хватит, но может хватить на повозку и одну лошадь. Хотя я бы предложила все-таки идти пешком.

— Это почему?

— Там, куда мы идем, нам будут нужны деньги.

— Там — это где?

— В Лоэле. Так называется столица королевства Авернуа.

— Интересно, а почему именно туда?

— По четырем причинам, дорогой, — Марика сняла с тагана кипящий чайник, заварила травяной чай и начала нарезать круглый крестьянский хлеб. — Во-первых, королевство Авернуа обладает гораздо большей автономией, чем, например, Рокар или Уэссе. Нынешний правитель Авернуа, король Лагэ Отважный — кузен императора Эльдареда. Отношения между кузенами самые теплые, я бы сказала, истинно братские. Эльдаред настолько доверяет своему младшему родственнику, что совершенно не вмешивается во внутренние дела Авернуа. Конечно, императорские шпионы есть повсюду, но в Авернуа их все-таки поменьше, чем в том же Саграморе. Во-вторых, в Авернуа действует закон, по которому представители Старших Рас приравнены в правах к людям. Это очень важно для меня, зайка — очень скоро ты поймешь, почему. В-третьих, в Лоэле есть знаменитый университет, в котором я в свое время училась. И у меня там очень много хороших знакомых, которые могут нам помочь.

— Ты училась в университете?

— Конечно. Проминжи иногда получают специальную подготовку. Вот я и проходила такую подготовку в университете Лоэле.

— И что же ты изучала там?

— Общественные дисциплины. Историю империи, расоведение, языки, риторику и красноречие, начáла фундаментальной и прикладной магии. Между прочим, на курсе я была одной из лучших.

— Ты все больше меня поражаешь, Марика.

— Имперская разведка хорошо меня готовила, милый. И мне прочили большое будущее, но ты все разрушил.

— Ты говорила, есть и четвертая причина, — поспешил я сменить тему.

— Четвертая причина — это ты.

— Я?

— Ага. После того, что случилось в Коловашии, тебе необходимы влиятельные покровители и союзники. Мастер не оставит тебя в покое. У императорской разведки хорошая память и длинные руки. Поэтому в одиночку ты не сможешь им противостоять. В Лоэле находится штаб-квартира Боевого Братства. Это очень влиятельная организация. Нечто вроде рыцарского ордена со своим начальством и полной независимостью от властей. Их привилегии уважает даже Эльдаред. Даже Магисториум. Когда ты был простым лохом, дорогой, путь в Боевое Братство тебе был заказан. А теперь ты вполне можешь к ним присоединиться. Во всяком случае, Боевое Братство способно тебя защитить — своих членов оно в обиду не дает.

— Неплохая идея, — я с интересом посмотрел на Марику. — Ты сама это придумала, или кто-нибудь подсказал?

— Ты по-прежнему мне не доверяешь. Но я на тебя не в обиде, — Марика начала намазывать маслом аккуратные кусочки хлеба и раскладывать их на блюде. — Придет время, и ты сам убедишься в том, что я хочу тебе только добра.

— Почему ты считаешь, что Боевое Братство сумеет защитить меня от Мастера?

— Ты не знаешь наш мир и нашу историю, а я знаю. Так уж сложилось, что Боевое Братство в свое время оказало правителям Империи неоценимые услуги. И за это император Дальберг Широкая Душа даровал Братству небывалые привилегии. Еще бы, ведь это благодаря Братству он получил свой престол.

— Расскажи, интересно послушать.

— Ладно, попробую. Сейчас Империя — это богатое и процветающее государство, но так было не всегда. Еще лет тридцать назад в Империи царил полный хаос. Междоусобные войны, анархия, голод. Держава потеряла третью часть территории: все эти маленькие княжества, герцогства и королевства, вроде Коловашии, Саграмора, Уэссе, Авернуа, Рокара когда-то были частью имперского домена. На престоле империи сидели ничтожества, которые не могли остановить распад страны. И вот тогда пришел Дальберг. Он был воином, начинал простым наемником и, в конце концов, стал гроссмейстером Боевого Братства. Имея за собой реальную силу, несколько тысяч рыцарей, Дальберг занял престол Империи. После этого Боевое Братство стало могущественной организацией. Дальберг принял новый Устав ордена, по которому Боевое Братство обязано придерживаться трех главных правил. Во-первых, Братство всегда сохраняет нейтралитет и не участвует в войнах между государствами, если таковые начинаются. Во-вторых, гроссмейстер Братства не подвластен никому, даже императору. В-третьих, Братство открыто для представителей всех рас и народов. Единственное условие — нужно иметь рыцарский титул и пройти три испытания. Быть членом Братства очень почетно, и очень многие воины стремятся туда попасть.

— Погоди, если Братство всегда соблюдает нейтралитет, то чем оно занимается?

— Всем тем, чем обычно занимаются странствующие рыцари. Спасают попавших в беду дам, сражаются с разбойниками, или зачищают глухие уголки от чудовищ. Девиз Боевого Братства: "Служить всем и никому". Представители Братства на местах очень строго следят за тем, чтобы их подчиненных не вовлекали в политические интриги. Наказание у них одно — лишение рыцарского звания и изгнание из Братства. Но репутация у ордена такова, что даже этих изгоев охотно берут на военную службу во всех королевствах. Я как-то слышала, что изгнанные из Братства рыцари создали что-то вроде собственного ордена, но это всего лишь слухи.