— Ваше высочество. — Анаира попыталась с достоинством ответить на немигающий взгляд принцессы, но уже через миг потерпела сокрушительное поражение, уставилась себе под ноги и с оправдывающимися интонациями залепетала: — Ваше высочество, во имя всех богов, я не понимаю, о чем вы! Прошу...

— Во имя всех богов? — со злой усмешкой перебила ее Шаная. — Они вряд ли тебя услышат, милочка.

Анаира всхлипнула от ужаса, когда увидела, как глаза принцессы заволакивает та же пульсирующая тьма, которая недавно так напугала ее. Если бы она знала, что пустяковое дельце, за которое ей пообещали целую кучу денег, обернется таким кошмаром — то ни за что бы не согласилась! Служанка частенько выполняла всякие щекотливые поручения, которые получала через кристалл связи, но не видела в этом ничего дурного. Право слово, не шпионила ведь она на империю. Просто передавала сплетни, слухи, изредка оказывалась в нужном месте в нужное время. Главное, что за это ей платили звонкими монетами. Молодой девушке так хочется красиво выглядеть и хорошо одеваться, а скромного жалования порой не хватало даже на отвары из трав, которые оберегали ее от нежелательной беременности. Анаира была достаточно сообразительной, чтобы не плодить никому не нужных бастардов, однако не собиралась отказываться от привилегий, которые приносили краткие романы со стражниками и прочими завсегдатаями дворца. Даже дворяне порой не упускали случая развлечься с симпатичной служанкой, не претендующей на роль постоянной любовницы и не приносящей головной боли непомерными требованиями. Пара безделушек за приятно проведенную ночь — вполне достаточная плата для простолюдинки. Но у Анаиры хватило ума и на то, чтобы понять: век женщины — краток. Год-другой — и ее красота поблекнет, тем более что вокруг полно более молодых конкуренток, готовых на любые подлости, лишь бы занять теплое местечко. Поэтому служанка и ввязалась в авантюру с передачей новостей дворца на сторону. Это давало ей достаточно денег, чтобы через несколько лет удалиться на покой обеспеченной дамой. А там можно купить себе дом подальше от столицы, где никто не будет знать об ее бурном прошлом, сказаться вдовой, чтобы оправдать отсутствие девственности, найти себе хорошего работящего мужа и родить ему парочку детишек. А потом до конца жизни отмаливать грехи в каком-нибудь местном храме Пресветлой богини, периодически делая крупные приношения. Террия, всеблагая и всемилостивая, обязательно простит заблудшую дочь. И потом, ведь не убила она никого, просто жила в свое удовольствие.

Но сейчас, глядя в глаза дахарской принцессы, Анаира впервые задумалась — а такой ли легкий и приятный путь она выбрала. Если об ее проделках и играх с кристаллом связи узнает король или его советник, отвечающий за безопасность дворца, то останется только молить небеса о ниспослании быстрой и легкой смерти. Под пытками она расскажет все, что знает и о чем только догадывается. Вполне вероятно, даже придумает что-нибудь, лишь бы вымолить хоть небольшую передышку от боли. Предателей никто и никогда не любил.

Губы принцессы раздвинула кровожадная ухмылка, словно она прочитала испуганные переполошенные мысли бедной служанки, наконец-то сообразившей, на краю какой бездны оказалась. Несчастная вздрогнула, когда засов на двери за ее спиной с неприятным лязгом сам собой задвинулся, плотно встав в паз и лишив ее призрачной надежды на спасение. Что-то холодное прикоснулось к ногам служанки. Она скосила глаза и приглушенным возгласом шарахнулась в сторону, едва не снеся ближайший стул, поскольку на миг ей показалось, будто рядом стоит ужасающий в своих размерах зверь, должно быть, спущенный с цепи самим Галашом. Но стоило ей только мигнуть — как наваждение растаяло, будто его и не было никогда. Однако сердце все так же заходилось в бешеном ритме, так отчаянно колотясь о ребра, словно пыталось побить грудную клетку изнутри.

— Ты расскажешь мне все, — утвердительно произнесла Шаная, с улыбкой наблюдая за смятением несчастной. — Все до последней детали. И тогда, быть может, я пощажу тебя.

— А остальные? — глухо спросила Анаира, прижав к груди руки в молящем жесте. — Вы ведь не расскажете остальным о том, что я сделала?

— Поверь, бояться тебе надлежит моего гнева. — Шаная легко соскочила с кровати. Подошла к Анаире вплотную и ласково провела тонкими пальчиками по щеке служанке, которую от ледяного прикосновения принцессы кинуло в горячей пот, после чего шепнула ей на ухо: — Никакая боль не сравнится с тем, что могу устроить тебе я. Веришь мне?

— Да, — с трудом выдавила из перехваченного спазмом ужаса горла несчастная.

— Отлично. — Шаная довольно кивнула. Сделала шаг назад — и Анаира позволила себе перевести дыхание. А дахарская принцесса опустилась на ближайший стул, удобно подперла подбородок кулаком и сухо потребовала: — Выкладывай, кто послал тебя ко мне в покои. И учти — я разгадаю любую твою ложь.

Рассказ служанки не занял много времени. Она, всхлипывая и заикаясь, быстро выложила все, что знала. Шаная изумленно вскинула брови, услышав про кристалл связи, при помощи которого Анаира связывалась с Нардоком и рассказывала местные сплетни. Но ее удивление стало еще очевиднее, когда девушка поведала о своем последнем задании. Анаира не знала, кто именно передал ей кристалл Террии, однако не составляло труда догадаться, что спасение пришло из империи. Более того — стремясь вырвать дахарскую принцессу из объятий тьмы неизвестный благодетель не пожалел даже драгоценнейшего средства мгновенного перемещения. Иначе как объяснить ту небывалую скорость, с которой подоспело спасение.

На этом месте служанка остановилась и облизнула пересохшие губы. Украдкой посмотрела на принцессу. Та сидела молча и задумчиво накручивала на палец прядь смоляно-черных волос.

— Вот, собственно, и все, — робко проговорила Анаира, не представляя, что ожидать от неожиданной гостьи дальше. Вдруг та решит, что она не все ей рассказала, и отправит к заплечным дел мастерам.

— И ты не знаешь, с кем именно ты разговаривала в последний раз? — на удивление спокойно поинтересовалась Шаная.

— Нет. — Анаира пожала плечами и позволила себе краткую усмешку. — Ваше высочество, в подобных делах обычно пытаются обойтись без имен и титулов. Но этот мужчина был явно не тот, с кем я обычно общалась. Как мне показалось — намного более знатный. Уж слишком голос у него был такой... привыкший приказывать, что ли. А его лица я не видела. Он все время сидел ко мне спиной. Да и беседа длилась всего пару минут. Мне сказали, где меня будет ждать посланник и что я должна дальше сделать с кристаллом. Я еще удивилась — как у него получится так быстро передать в Зальдер этот камушек, границы ведь закрыты, да и времени после покушения на вас прошло всего ничего. Но потом подумала — мало ли у магов своих секретов. Вот и все.

— Понятно, — пробормотала Шаная. Встала и прошлась по комнате, крепко сцепив за спиной руки.

Анаира с тревогой следила за принцессой, но при всем желании не могла уловить и тени эмоций на ее окаменевшем лице. Одно радовало — хоть глаза у нее вновь стали обычного цвета.

— Кажется, ты торопилась на свидание, — внезапно произнесла она, резко развернувшись к служанке. Ухмыльнулась, заметив, как та вздрогнула, не понимая, что последует дальше, и продолжила чуть мягче: — Не буду тебя больше отвлекать от сборов. Негоже заставлять кавалера так долго ждать.

Анаира смотрела на принцессу во все глаза, не понимая, что скрывается за ее словами — жестокая издевка перед неминуемым заточением или же... Неужели она ее отпустит?

— Да нужна ты мне, — презрительно фыркнула Шаная, опять каким-то немыслимым образом угадав ее мысли. — Живи. Но на твоем месте я бы озаботилась приобретением мгновенного яда, который постоянно держала бы при себе. Знаешь, предателей на самом деле никто не любит. Если когда-нибудь тебя поймают, то...

Принцесса не закончила фразы, да это и не требовалось. Анаира прекрасно поняла, на что она намекает. Теперь, когда Зальдер и Нардок на грани войны, советники Денара наверняка увеличат меры предосторожности. При помощи магии не так уж сложно отследить выплески энергии, сопровождающий каждый сеанс связи при помощи кристаллов. А вдруг ее шалости уже обнаружили, и сейчас исподволь наблюдают, желая выяснить, если ли у нее сообщники?

Анаира слабо охнула, осознав, что все это время имела глупость использовать для переговоров с империей свои покои. Дура, какая же она дура! Остается только надеяться, что это происходило достаточно редко. Возможно, в суматохе предвоенной подготовки придворные маги еще не успели натянуть следящую сеть.

Шаная негромко хмыкнула, без особого труда угадав, что в очередной раз настолько встревожило служанку. Если честно, ей были совершенно безразличны метания несчастной девушки, уличенной в двойной игре. Принцесса с презрением относилась к предателям. Анаира обязана была отдавать отчет, во что ввязывается. Невозможно служить двум господам одновременно.

На этом месте своих рассуждений Шаная невольно вспомнила Далалия и скривилась, словно от невыносимой боли. Впрочем, тут же заставила себя расслабить непроизвольно сжавшиеся кулаки. Позже, она разберется с этой проблемой позже. Сейчас есть более насущные проблемы.

— Кристалл, — сухо потребовала она, посмотрев на бледную от переживаний служанку, и думать забывшую про назначенное свидание. — Отдай мне кристалл связи — и я уйду. А дальше сама гадай, как выпутываться из той паутины лжи, в которой имела глупость запутаться.

— Да-да, конечно. — Анаира, очнувшись от замешательства, кинулась к кровати. Запустила руку под перину — и через миг протянула алый крупный камень принцессе. Та покачала головой при виде такой вопиющей небрежности. Это же надо додуматься — хранить столь опасную улику в собственной же комнате, которая даже не запирается снаружи!

А через мгновение Шаная исчезла. Испарилась в воздухе — и огонек свечи, стоявшей на столе, опасно затрещал, в любой момент рискуя захлебнуться в раскаленном воске, однако в последнюю секунду все же выпрямился и взбежал по фитилю наверх. Только на стенах еще некоторое время танцевали тени.

Анаира с силой ущипнула себя, надеясь, что боль приведет ее в чувство и разбудит от затянувшегося кошмара, так похожего на реальность. Но ничего не произошло. Только где-то вдалеке послышался отзвук довольного собачьего лая.

* * *

Шаная сидела у себя в покоях и задумчиво наблюдала за танцем бликов от зажженного ночника в глубине двух кристаллов. Зеленый — Террии, и ярко-алый — Игниуса. У нее в распоряжении была целая ночь, чтобы решить, что с ними делать. Отец наверняка придет только утром, а кроме него никто не осмелится нарушить покой принцессы.

— Кто же ты, мой неведомый благодетель? — прошептала Шаная, откинувшись на спинку стула.

Затем, решившись, прищелкнула пальцами — и вокруг взметнулась непроницаемая стена тьмы, надежно ограждая ее от окружающего мира. Теперь никакой придворный чародей не почувствует, что творится за плотно закрытыми дверьми этой комнаты. Анаира была права в своих опасениях — над дворцом уже висела следящая сеть, чутко реагируя на любой выброс энергии. Правда, как давно она появилась, Шаная не знала, поэтому не могла рассказать об этом служанке и предупредить о том, что ее шалости, вполне вероятно, уже раскрыты. Да и не собиралась этого делать, даже если бы была в курсе.

Алый кристалл ожил в руках девушки, налился тревожным багровым внутренним огнем. Шаная терпеливо ожидала, когда воздух перед ней сгустится до определенного предела, чтобы переродиться провалом в другое место. И, наконец, перед ней появился чей-то кабинет. Хотя в Мерионе был поздний вечер, это помещение оказалось залито лучами предзакатного солнца. Шаная невольно прищурилась, поскольку они били ей в глаза и не давали разглядеть, кто же именно сидит за столом напротив нее. Незнакомец не пошевелился, ничего не спросил, как будто ожидал ее появления. И внезапно Шаная рассердилась. Неужели этот наглец и с ней попробует провернуть тот же фокус, что и с Анаирой? Не представится и не откроет своего лица?

— Кто вы? — сухо спросила она и сама подивилась хриплости своего голоса. Откашлялась и продолжила более требовательно: — Что это значит? — и легонько тронула по-прежнему лежащий перед ней кристалл Террии.

— Рад видеть вас в добром здравии, принцесса.

При звуках до боли знакомого голоса Шаная с приглушенным восклицанием вскочила, невольно опрокинув стул. Но не обратила на это ни малейшего внимания, сжав кулаки и чувствуя, как в груди пробуждается бешенство. А собеседник, словно не заметив столь бурной реакции на свое приветствие, встал и легким движением руки задернул гардины, наконец-то позволив девушке разглядеть свое лицо.

— Вы!.. — прошипела она, с ненавистью уставившись на высокого худощавого мужчину, почти ставшего ее мужем. — Принц Ноэль!..

— Император, — с краткой болезненной ухмылкой поправил ее он. — Увы, моя маленькая принцесса, уже император благодаря стараниям вашего отца и этой мрази Денара.

После чего с некоторым вызовом сложил на груди руки, насмешливо вздернул бровь и окинул девушку придирчивым взглядом.

Шаная почувствовала, как ее лицо заливает краска стыда. Она так торопилась разгадать эту тайну, что совершенно забыла о правилах приличия, поэтому предстала перед мужчиной все в той же неприлично короткой ночной рубашке. Смущенно переступила босыми ногами по полу и огляделась в поисках хотя бы халата или шали. Но все было зря. Слуги считали, что принцесса еще не встает с постели после болезни, поэтому Шаная не обнаружила ничего, чем могла бы укрыться. Не срывать же с кровати покрывало. Уж лучше сделать вид, что так и задумано. И девушка с вызовом вскинула голову.

— Ваше подвенечное платье было настоящим произведением искусства, — мурлыкнул Ноэль, еще раз с нескрываемым удовольствием окинув взглядом тоненькую фигурку принцессы. — Но стоит признать — отсутствие одежды вам идет намного больше.

Шаная до соленого привкуса закусила губу, сдерживаясь от резкого ответа. Подняла стул и торопливо села обратно за стол, хотя бы таким образом пытаясь скрыть свой слишком откровенный наряд.

Ноэль проследил за ее действиями с легкой улыбкой, но никак их не прокомментировал. Что скрывать, он был действительно рад видеть свою несостоявшуюся жену живой и здоровой. Да, ему доносили, что она пришла в себя, но в сообщениях при этом упоминалось, что принцесса еще слишком слаба и не узнает даже родного отца. Хорошо, что в реальности дела обстояли не так плохо. Правда, император Нардока не ожидал, что сердце настолько болезненно сожмется в его груди при виде болезненной худобы девушки и черных кругов под глазами — неоспоримых свидетельств недавней тяжелой болезни.

— Зачем вы это сделали? — Шаная опять тронула кристалл Террии. — Зачем спасли меня? Как-то нелогично, ваше величество, сначала пытаться убить меня, а затем вытащить буквально с земель мертвых. Не находите?

Ноэль помрачнел от этого вопроса. Тоже опустился в кресло, замерев напротив принцессы. Казалось, они сидели совсем близко друг от друга — просто протяни руку и прикоснись, разорвав легкий туман, клубящийся посередине комнаты. Но на самом деле их разделяли тысячи миль.