Квест

Я снова огляделся, более внимательно, и старательно вдохнул холодный воздух — дымную, терпкую весну и бензиновый перегар. Мир казался настоящим и пахнул настоящим. С исчерна-синих небес смотрела бледная и нежная апрельская луна. Ночной воздух был холоден и прозрачен. Вдалеке, мельтеша в уличном сумраке светлым пятнышком, брёл куда-то младенец с дурацким кроликом.

И порезы саднили под пластырем, не желая сию же секунду затянуться. И за душу тянуло незнакомое ощущение несвободы. Всё так предсказуемо: тебя выгнали из квартиры в ночь холодную, слегка ранили — и подсунули аптечку, как в старой примитивной стрелялке — и вон он идёт, следующий этап. Иди за кроликом, иди, давай.

Можно, вероятно, забить, не ходить. Но — что делать? Вернуться домой, воевать с микроволновкой? И что ещё полезет из стен, если нарушить план этой трижды дурацкой игры?

Позвонить в полицию? Или уж сразу в психушку — ведь всё равно туда перенаправят: "Ребята, выезжайте срочно, у меня миксер взбесился"... Если только по номеру 02 не ответит Белый Кролик, будь он неладен. Или уж Мартовский Заяц, чего там...

Осознай: это уже не то место, где есть полиция и скорая помощь. И это не то место, где существуют твой дом и твои друзья. Можешь удивиться, что чувствуешь тут запах настоящей улицы — это твоё профессиональное воображение работает, потому что ничем тут, в действительности, пахнуть не может: это пиксельный рисунок, движущийся у кого-то на мониторе.

И ты тоже — просто плоская дёргающаяся фигурка. Первый левел — даже монтировки или ножа нет, табуретку — и ту пришлось оставить. И дурной-дурной, дешёвый-дешёвый квест, который неизвестно зачем начался и неизвестно, как закончится.

Я не удержался и вздохнул. Ну, придётся сходить и посмотреть, что у них там. В конце концов, это приключение, приключения редки. Как там говорится? — проверим, насколько глубока кроличья нора.

Боги, боги мои, как я ненавижу квесты и всё это виртуальное тряхомудие, без смысла и значимой цели! Все эти дурные игрушки, пожирающие свободное время. У меня есть важные дела. Ради чего я тут, а?

Я выгреб из аптечки и рассовал по карманам остатки пластыря и бутылёк с перекисью — не ограничится же всё это одним монстром, верно? — а потом пошёл за ребёнком, пытаясь уверить себя в том, что смысл есть, надо только найти его. Понять.

Пойдём искать.

Я слегка, самую малость, удивился, что младенец не продвинулся и на сотню метров, пока я у парадной возился с аптечкой и порезами. Сильнее удивляло, что и в голову не пришло испугаться за ребёнка — ночью, на улице, один, без родителей, вокруг потенциальные чудовища...

Скорее, ребёнок пугал. Больше, пожалуй, чем одухотворившаяся кухонная утварь. Что-то жутковатое и неестественное было в нём... быть может, эта механическая походка вперевалочку, удивительно размеренная для малыша такого возраста — движения робота-имитатора, а не человеческого младенца. Не было в нём трогательной и симпатичной щенячьей неуклюжести. Был чёткий неживой ритм.

Монстрик.

Я пошёл за ним — и ребёнок начал удаляться быстрее. Я ускорил шаги — и ребёнок тоже, хотя его походка, как будто, не изменилась. Я побежал — и ребёнок, закатившись пискливым смехом, отозвавшимся эхом в тёмных стенах домов-декораций, побежал дробными частыми шажками заводной игрушки. Тогда я, чувствуя, как злость прорастает сквозь страх, рванул вперёд изо всех сил, уже не обращая внимания на горящую под пластырем лодыжку.

Ребёнок-морок, хохоча, свернул за угол дома — и я свернул за ним. И резко остановился.

Мы с монстриком должны были выбежать со двора на улицу, увидеть трамвайные рельсы, освещённый фонарями торговый центр на перекрёстке, ночную аптеку — привычный пейзаж, постоянно наблюдаемый в окно. Но.

За моим домом — "моим" тут надо взять в иронические кавычки, как и "дом", мелькнуло в голове — оказалась совершенно незнакомая, предельно странная местность, напоминающая то ли заброшенную промзону, то ли место давно приключившегося теракта, то ли стрельбище для страйкболистов, заросшая жёстким кустарником и покрытая пылью, как лунный ландшафт.

Я оглянулся. Уже знал, что увижу, боялся увидеть именно это — но не мог не проверить уровень собственной интуиции: шагах в десяти позади взгляд упирался в невообразимо огромный и совершенно плоский экран. Верхняя кромка экрана терялась в бурых нарисованных небесах. На этом мониторе, рядом с которым Великая Китайская Стена показалась бы постройкой из детских кубиков, чуть мерцали изображения дома, фонарей, двора, откуда я только что выбежал, черёмухи, уже начинающей зеленеть, припаркованных у обочин автомобилей. Тротуар, по которому я только что гнался за заводным младенцем, тоже оказался иллюзорным — плоским элементом дизайна. Я протянул руку и тронул поверхность монитора, еле тёплую и чуть-чуть шершавую.

По спине дёрнул мороз.

Даже не Зазеркалье. Королевство Кривых... э... Обратно хода нет.

А раз так — что это значит? Что вся твоя прежняя жизнь была нарисована на куске пыльного холста — или на суперплоском мониторе с неизмеримой диагональю? Всё, что ты считал важным, ценным, принципиальным, что тебя мучило, лишало сна по ночам, заставляло вкалывать, как галерный раб — чья-то тупая игрушка? Пустое развлечение, убийство времени от скуки, сетевая иллюзия?

Ну уж нет, подумал я. Будь оно неладно.

А назад всё равно нельзя — путь закрыт. Придётся вперёд, что ж делать — таковы правила. Где-то между бетонных блоков и балок, в покрытых абстрактными, но омерзительными граффити металлических и бетонных конструкциях, хихикал ребёнок-монстр. Я сжал кулаки и пошёл на звуки этого смеха.

И уже через десяток шагов увидел, что кроличья нора глубока воистину.

Круглый хоббитский люк вёл в слабо освещённый непонятно чем уходящий вдаль и вниз тоннель. Круглая дверь болталась на ослабевших петлях. Ещё один пошлейший штамп — и, похоже, единственный путь.

Я заглянул в полумрак, смутно золотистый, будто его освещали огоньки свечей. По стенкам тоннеля тянулись кабели, похожие на варикозные вены; между ними кое-где помаргивали тусклые жёлтые лампочки на тонких ножках. Тоннель просматривался на пару десятков метров, потом вилял в сторону — и почему-то вызвал ассоциации то ли с пищеводом, то ли с кишечником голема, механического существа с электрическими свечками внутри. Из тоннеля доносился далёкий заливистый смех ребёнка — и странное эхо его дробило, искажало, перевирало и превращало в злорадное взрослое хихиканье.

Надо было идти туда, а идти не хотелось до тоски. В тоннеле ожидала рутинная опасность, какие-то затаившиеся игровые монстры; видимо, предполагалось, что сумрак и кабели "создадут гнетущую атмосферу" — но ощущение несвободы грызло злее страха. И деваться было некуда: выход в нормальный мир запирал монитор.

Я вздохнул и пошёл вперёд.

Кажется, я ожидал за поворотом какого-то нового сюжетного хода — и дождался. На стене тоннеля обнаружился пожарный щит советского образца, с выкрашенными суриком багром, топором, лопатой и маленьким конусообразным ведром. Из ведра торчала свёрнутая старая газета.

Я вытащил газету и развернул. Похоже, я подсознательно ожидал от печатного слова подсказки, намёка — но если намёк и был, то понять его оказалось выше моих сил. Газета называлась "Откровения сердцем" — шрифт заголовка, как в советской "Правде", под ним — мутная фотография какого-то массового сборища и передовая статья под названием "Труба избавляет героев расследовать вероятно в точке большего кривляка". Никак, про ту "трубу", которая мой тоннель? Впрочем, от чего она кого избавляет, я так и не понял. Передовица читалась захватывающе, но её сочинял жестоко обкуренный журналист или компьютерная программа: "В контейнере яблочного борода был найден окаменевший политический мозг, прекрасно превращающий все перестали", — то ли крохи смысла терялись в густой и несъедобной словесной каше, то ли их не было вовсе, а тень осмысленности этому бреду придавало лишь моё воображение.

Могу же я придумать несуществующий запах. Могу и несуществующий смысл вообразить, пара пустяков... Гротеск, диссидентство, сатира... почему бы и нет?

Я перевернул лист. "Попробуйте кто-нибудь молоком на месте бумаги, а через 30 минут ставьте небольшую обожгу снегом", — посоветовала газета. Я скомкал её и сунул назад в ведро — а из тоннеля вдруг гулко донеслись шаги множества людей и злорадный отвратительный хохот, будто прямо из стен материализовалась толпа развесёлых зомби.

Ну и всё. Остаётся выбрать оружие. Багор, лопата или топор — скромный такой выбор и конкретный...

А монстры, боты или мобы — не на мониторе, а вокруг.

Я снял топор со щита — и толпа вывалила из-за поворота. Я содрогнулся.

Голые, розовые, бескостные и резиново гибкие тела без признаков пола, вроде расхлябанных движущихся манекенов, корчились и извивались, будто скрытые механизмы растягивали их изнутри. Лица заменяли розовые пластмассовые забрала, как у спортсменов-фехтовальщиков — динамики, из которых слышался тот самый издевательский смех.

Анонимусы, подумал я, усмехнувшись про себя. Ирония уничтожила брезгливый ужас.

Анонимусы даже не пытались напасть, но загораживали дорогу — а их хохот вызывал неожиданно сильное омерзение. Над тобой смеются каучуковые зомбаки. Гасить полагается? Мочить?

Безликие хихикающие твари не напоминали людей даже внешне, — они вообще не производили впечатления живых существ, — но рубить мобов топором казалось гадко. Я стоял и ждал, вздрагивая спиной от омерзения, пока розовый дёргающийся манекен не приблизился на опасное расстояние и протянул руку к самому моему носу. Пальцы без суставов тряслись и гнулись, как макаронины. Я явственно представил ощущение от липкой резины, которое вызовет прикосновение пальца твари к лицу — и рубанул топором.

Голова моба вместе с частью плеча отскочила так легко, будто была не резиновая, а пластилиновая. Я ещё успел осознать, что тварь не пустая внутри — ровный розовый срез матово блеснул в жёлтом свете. Безголовое тело зашлось то ли в агонии, то ли в воинственном танце, толпа взревела и загоготала — и вдруг я не слухом, а чистой интуицией, настороженным чутьём услышал радостный рёв невидимых трибун.

Ликует гордый Рим.

Те, люди или нет, кто вёл меня, как персонажа игры, восхищённо улюлюкали, словно римляне, оценившие удачный удар гладиатора. И резиновые подались ближе, будто хотели лишиться голов — а я прямо-таки почувствовал, как тварей толкает безжалостная и упрямая воля тех, на незримых трибунах.

Тех, перед мониторами. С пивком и чипсами. Управляющих игрой.

Желание махать топором как отрезало.

Я опустил топор и пошёл вперёд, расталкивая визгливо хихикающих, отвешивающих пинки, толкающихся и кривляющихся кадавров. Чем-то, глубже разума, ощутил злость и досаду тех, других — наблюдателей.

Мне мерещилось коллективное лицо кукловода безликих марионеток — и это лицо было страшнее любого нарисованного монстра. Пока я не мог рассмотреть его чётко, но понимал, что навести себя на резкость — дело времени.

Обычная писательская задача.

И тут забрезжила цель игры — не прописанная и не заданная, но для меня совершенно очевидная. Понять, чего хочет жуткий коллективный разум по другую сторону монитора — и сделать наоборот.

Если выйдет.

Опять же, обычная писательская задача. Если дадут линованную бумагу — пиши поперёк, если от тебя чего-то требуют — делай наоборот, если существует формат — взломай его.

И будет тебе рай на душе... и ад в контактах с окружающими.

Я ощутил себя этаким карикатурным Данте, пробирающимся через лимб к адским вратам — и снова стало смешно. Ох уж эти любимые цитаты, ох уж этот привычный пафос и прочий постмодернизм... Я жалел только, что нигде поблизости нет Вергилия — мне хотелось обсудить всё это с понимающим человеком.

И вдруг я сообразил, что хихикающие анонимусы исчезли, а тоннель пошёл вниз более круто.

Видимо, анонимусы не умели поворачивать назад, или их запрограммировали хихикать и извиваться лишь в определённой части тоннеля. Что-то вроде обучающего задания. Если бы мной управляли с клавиатуры — игрок запоминал бы сейчас, какие клавиши соответствуют командам "ВЗЯТЬ ТОПОР", "РУБАНУТЬ", "ОТСКОЧИТЬ В СТОРОНУ" — что там ещё...

А вреда мобы не причиняют. Только действуют на нервы. Лимб как он есть. Впрочем, какой вред — в игре? Если я нарисованный, убить меня нельзя — ведь игрок наверняка сохраняется.

Правда, можно причинить боль. Заскорузлый пластырь тянул ранки, напоминал, что не всё так просто в виртуальной вселенной.

Но я шёл вперёд. Тоннель внезапно вильнул, озарился ярким светом и превратился в мраморную лестницу, ведущую в беломраморный зал. Белоснежные колонны держали высокий свод, расписанный под лазурные небеса с заревыми облаками, в нишах стен замерли венеры и нимфы, сияя ослепительными округлостями — а в центре зала чудовищные твари, взлохмаченные грязные птицы в человеческий рост, рвали в клочья вздрагивающее женское тело.

Нагое. Настоящее. Густая кровь медленно текла по мозаичному полу.

Я остановился. Мне отчётливо померещился ужасный запах растерзанного мяса, порванных кишок, предсмертного пота — запах не морга даже, а бойни. Совершенно не хотелось идти дальше.

Одна из птиц отвлеклась от добычи и взглянула на меня. У неё оказалась человеческая голова, лицо старой злобной ведьмы — но вся его нижняя часть, рот и нос, вытянулась в крючковатый клюв. Тварь с воплем раскрыла клюв — в нём дрожал человеческий язык. Гарпия.

Она была такая мерзкая, что я замахнулся на неё топором.

Бесполезно. Лезвие топора прошло гарпию, казавшуюся совершенно плотской, реальной, как живое существо, насквозь — я чудом не тяпнул себя по колену и едва удержался на ногах; гарпии злорадно захохотали, топорща сально блестящие перья.

— Бесполезно, — тихо, печально сказала мраморная венера.

Человеческий голос меня потряс, я уже не ожидал его услышать. Посмотрев на статую, я поразился ещё тяжелее: мраморная дева оказалась точной копией мёртвой, пожираемой гарпиями. Она с отвращением и ужасом наблюдала за отвратительной трапезой монстров, и по её белому каменному лицу текли настоящие слёзы

— Ты — это... живой игрок? — спросил я, запинаясь. — За что ж тебя так?

— Да, живой, — вздохнула статуя. — Мне не пройти этот уровень. Их бесполезно бить, от них можно только убежать, а я окаменела.

— Но почему?!

— Ты ведь слышишь, что они говорят? — спросила статуя, кивком указав на гарпий, снова принявшихся за мертвечину. — Кажется, я останусь в камне, пока не дослушаю до конца.

— Нет, не слышу, — я подошёл ближе, но в клёкоте и злобном бормотании гарпий всё равно ничего не разобрал. По-моему, гарпии вообще не могли говорить членораздельно, а может, я не понимал их языка. — Послушай, ты ведь можешь двигаться. Что ж ты тут стоишь?

Статуя поправила мраморной рукой выбившийся каменный локон.

— Я не могу их не слушать, — призналась она с досадой. — Если бы мне удалось не слушать, бросить — я бы, наверное, смогла уйти. Но я слушаю и думаю, что всё это — злобная неправда. Я напишу об этом.