Бремя [litrpg]

Но вот в итоге я здесь. На тропе. Перед мертвой деревней. Я ожидал встретить своего старого знакомого — Ханшвана, — но у того, видимо, появились дела поважнее. А может, он наткнулся на другого слабого дурака.

В пронзительной синеве неба удалось различить жаворонка.

Не хочется идти в деревушку, но выбора нет.

Избы нависают надо мной, словно их срубил великан. Стены в черных пятнах, бурая слизь покрывает скаты крыш. Еще бы разглядеть, что там за этими окнами... Предчувствуя беду, я вытащил из ножен саблю — её нашел на том месте, где Ханшван перерезал мне горло. Оружие не придало уверенности.

Что-то прошмыгнуло мимо меня.

Показалось?

Не уверен. Весь опыт последних двух дней подсказывает, что необходимо постоянно быть начеку.

Я шагаю по тропе, ожидая, как из провалов домов выпрыгнет какая-нибудь страшная тварь и накинется на меня. Воображение живо рисует чудовищ с разинутыми пастями, полными острых треугольных зубов. По крайней мере, у меня есть сабля. Хотя от былой энергии не осталось и следа. Я несколько раз пробовал коснуться амулета, однако окно характеристик больше не вспыхивало.

У самого колодца в центре деревушки сидит на коленях старуха. Её испещренное морщинами лицо словно высекли из мрамора: высокие скулы, большой нос, выпирающая нижняя челюсть. Из-под нижней губы торчит клык. Круглые солнцезащитные очки придают ей сходство с котом Базилио. Кожу и лохмотья плотным слоем покрывает пепел, от легких дуновений горячего ветра тянется слабое серое облако.

Я остановился.

— Привет! — крикнул я, взмахнув рукой.

Бабка не отреагировала. Хотя на миг показалось, что её горб дрогнул.

— Вы меня видите?

Никакой реакции.

Передо мной засиял синий огонек, принялся складываться в слова.

Обучающий режим отключен.

Стой-стой-стой! Не успел я среагировать, как воздух вокруг меня завибрировал. Из клочка пыльной земли показалась худая голова, затем — широкие плечи и костистое туловище. В лицо пахнуло болотной затхлостью. Шею обжег амулет.

Старуха заливисто засмеялась и зашевелилась, стряхивая пепел. Она указала сморщенным пальцем, похожим на ястребиный коготь, на меня. Тут же за моей спиной послышался шорох.

Гуль свернул шею практически мгновенно — боли я не почувствовал.

Кажется, я переоценил себя. Выжить в чащах невозможно. Поэтому здесь и нет людей. Опасность таится за каждым кустом, за каждым поворотом. Этот лес живой, и он следит за мной — я больше чем уверен. От острых клыков и ядовитых когтей не спрятаться. Я пробовал засыпать себя листьями, залезать на деревья, но результат всегда один и тот же: меня убивают.

Слышу, как скрипят ели. Смеются надо мной. Ветер приносит едкие запахи диких животных. Но я боюсь не волков, вепрей или медведей, а гулей. К их атакам нельзя приготовиться. Они вылезают из земли, материализуются из воздуха, прячутся на верхушках деревьев, в болотах и в речках.

От тварей нельзя убежать. Двигаются быстрее, чем я. И, как ни горько в этом признаваться, хитрее меня. Всегда ходят стаями. Однако на тропе их значительно меньше, чем в чаще. А потому мой путь идет через заброшенную деревеньку. Бабку в круглых черных очках не обойти.

От безысходности готов выть, рвать на себе волосы. Кажется, я схожу с ума. Превращаюсь в дикое животное. Боюсь резких звуков. Доверяю инстинкту. Не слушаю доводы разума. Уверен, скоро начну жрать сырое мясо. Да и как разжечь костер, когда нет ни спичек, ни зажигалки?

Желудок урчит, сводит болью. Я всегда голоден. Особенно после оживления. Ягодами не наесться, а зайцев или мелких пташек не поймать — слишком быстры. Вчера из лоскутов своего тряпья попытался сделать силки, но ничего не получилось. Не хватает знаний.

Брожу по этому лесу уже неделю. Запомнил самые безопасные пути, научился ориентироваться на местности. Еще чуть-чуть — и чаща станет домом. Родриг смеется над моими жалкими надеждами. Родриг — это тот закопанный наполовину скелет. Хороший друг, молчаливый. Я его ненавижу!

И себя я тоже ненавижу. За медлительность, за тугодумие, за трусость. Особенно за трусость! Зайка-бояка, вот кто я.

Амулет на шее больше не работает. Сколько не тру, не грызу, не разговариваю, он молчит. Бесполезный кусок металла! Мне нужно узнать свои очки характеристик! Одно знаю точно: опыт я не заработал за эту неделю. Зато научился убегать. По крайней мере, иногда получается. Впрочем, Родриг всегда встречает меня с радостью. Указывает указательным пальцем в небо. Словно говорит: мы здесь надолго, братец! Бесконечно долго! Вчера даже посетила безумная мыслишка, закопаться по пояс рядом с Родригом.

Сегодня я добрался до деревушки — невиданная удача. Прячусь в кустах, дожидаясь кары за свою дерзость. Иногда оглядываюсь и удираю подальше, если из жирной земли покажется лысая голова чудовища. Возле Родрига твари не нападают.

Старуха всегда сидит на коленях возле разрушенного колодца в центре деревушки. Дожидается меня, я уверен. Ветер треплет полы её древнего плаща, развевает пепел.

Однажды мне удалось практически коснуться старухи, но гуль материализовался прямо над моей головой и убил. Каждый раз умирать мучительно больно. Даже если просто сворачивают шею.

Стараясь не дышать, я пополз к карге. Листья больше не шуршат так громко, как неделю назад. Веточки не хрустят. Главное — представить себя хищником, диким зверем. Необходимо довериться мышечной памяти. А рано или поздно она вырабатывается. Я проверил на себе.

Избы растут на глазах, темные окна провалов следят за моими жалкими потугами выжить. Иногда по ночам в них горит странный неестественный голубой свет. Он зачаровывает, убаюкивает сознание.

Прижимаюсь к бревенчатой стене, оглядываюсь. Никого. Отсюда уже можно услышать, как карга что-то неразборчиво шепчет. Проклинает, что ли, кого? В моих висках стучит, удары отдаются даже в кончиках пальцев. Мне страшно, очень страшно. Выть хочется от испуга.

Не веря в собственную дерзость, подхожу к старухе со спины.

Сейчас меня разорвут ороговевшие когти...

Из земли покажется лапа...

Дикий вой разрушит абсолютную тишину...

Старуха оборачивается, очки на свету блеснули, на миг я увидел в черных линзах свое отражение — худой и изможденный парень подбирается, словно волк, к жертве.

— Ждала тебя, — сказала карга. — Долго ждала. Подходи ближе, не бойся. Здесь никто тебя не укусит.

Глава 3

— Сядь напротив Алнурии, — сказала старуха и похлопала рукой по выжженной земле. — Алнурия желает узнать о путнике. В твоих глазах видится печаль. По кому ты тоскуешь?

По-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, я ожидаю удара в спину. Но время идет, а гулей не видно. Поэтому я плюхнулся на песок напротив карги.

— Не стесняйся. Старая Алнурия не кусается. По крайней мере, днем.

Она растянула губы в подобии улыбки, обнажив большие, как у лошади, желтые зубы.

— Мне нужно домой, — сказал я.

— Старая Алнурия спрашивает: где твой дом?

Я пожал плечами. От карги несет потом и гнилыми фруктами — гремучая смесь. Хочется зажать нос. Впрочем, от меня пахнет не лучше.

— Мир так прекрасен, странник. И полон опасностей. Старая Алнурия прожила долгую и несчастливую жизнь, поэтому послушай её советы: не сдавайся. Борись. Даже если нет сил. Иди до конца. Чтобы погибнуть. Чтобы осознать: процесс важнее результата.

— Мне нужны ответы...

— Да-да, — перебила карга. — Ответы на все вопросы. Этим ты не отличаешься от других. Хотя... ты малость красивее. — Она мерзко захихикала. — Старая Алнурия видит нетерпение в глазах странника. Ты рвешься в бой?

— Почему ты говоришь о себе от третьего лица?

Старуха стряхнула руками пепел с длинных седых волос. Очки больно блеснули на солнце.

— Разве это хочешь ты услышать?

— Прекрати отвечать вопросом на вопрос! — заявил я, сжимая кулаки.

— Раньше у старой Алнурии было яблочко. Красивое, спелое, сладкое. Но старая Алнурия хотела растянуть удовольствие и потому не ела яблочко. Только любовалась им по вечерам. Так прошло много дней. Яблочко ссохлось, черви пожрали его.

Я махнул рукой, попытался встать, но карга положила ладонь на плечо. От её прикосновения по телу пробежал холодок. Жара в один миг превратилась в лютый мороз. Я отшатнулся, вскрикнул от неожиданности.

— Странник, за ответами тебе нужно идти по тропе. — Она сняла деревянные бусы с шеи, развернулась и бросила на дорогу. — Мертвое всегда сменяется живым. За кладбищем изб, где живет старая Алнурия, есть путь, что ведет к стражу А страж пускает в деревушку...

— И там мне объяснят, что со мной случилось?

Она пожала плечами, почесала рукой горб.

— Странник знает, что уйти от старой Алнурии он не сможет. Ибо гули населяют эти земли, не дают вырваться. Но выход есть. Вижу недоверие в твоих глазах. Очень жаль, если ты откажешься от предложения старой Алнурии. Ибо страж не пропустит тебя без нужной ему вещи.

— Эта вещь, конечно же, есть у тебя, — заметил я.

Из-за того, что глаза карги прячутся за черными линзами, чувствую себя не в своей тарелке. Будто смотрю в бездну.

— Может быть, — уклончиво сказала старуха.

— А что мешает мне просто убить тебя и забрать артефакт для стража?

— Глупый-глупый странник. Долго учится. Видимо, странника мать роняла в детстве головушкой. Дуракам тяжело живется в этих землях. Впрочем, живется же, да?

Я тяжело вздохнул, склонил голову не силах больше смотреть в собственное отражение.

— Что я должен сделать?

— Старая Алнурия давно сидит возле этого колодца и слушает по ночам, как воют гули. Она устала и нуждается в защите. Много-много дней прошло с тех пор, когда видела странника. Местные леса кишат нежитью. А старая Алнурия хочет побыть с человеком. С тем, в чьих жилах течет солнце, а не тьма. Странник останется на ночь вместе с ней. Выберет избу и будет следить за луной.

Я схожу с ума, если соглашаюсь на условия сумасшедшей карги.

— Хорошо, — сказал я. — Будь по-твоему.

Она засмеялась, я увидел, как в том месте, куда карга кинула бусы, тропа пошла трещинами. Раздался дикий вопль, из земли наполовину выбрался скелет, потянулся одной рукой к небесам, словно намеревается коснуться их, да так и застыл. В темнице его ребер зажглась свеча. А вот и Родриг пожаловал.

— Теперь далеко ходить не надо, — заявила старуха, ухмыльнувшись.

Название квеста: "Темная ночь"

Цель квеста: "Провести ночь в одной из заброшенных изб".

Описание квеста: "После недельного скитания по роще вы наткнулись на странную старуху Алнурию. Кажется, она сумасшедшая, но точно сказать нельзя. По крайней мере, рядом с ней вы в безопасности. Алнурия пообещала помочь найти деревушку, в которой сможете узнать о себе, о мире и сможете пополнить запасы. Но сначала вам необходимо провести ночь в одной из перекошенных изб".

Награда: Неизвестно

Слова таят в воздухе, оставляя после себя легкую дымку. Я встал позади карги, по-прежнему боясь нападения гулей. В животе больно урчит, сейчас бы пожрать. Не отказался бы от жаренной картошечки с луком и от приличного куска мяса. Рот наполнился слюной.

Не долго думая, осторожно подошел к ближайшей избе. Рядом с этой махиной чувствую себя жалким карликом. Такое ощущение, что в этой деревни жили великаны.

Деревянный сруб влажный и пахнет плесенью. Я несколько раз обошел избу, заглянул в пустые окна, однако ничего не разглядел за плотной завесой тьмы. И это пугает. Не хочется лезть не пойми куда.

Вытащив саблю из ножен, встал у порога, коснулся дверной ручки, не решаясь войти. Ржавый металл неприятно холодит кожу. Страх все сильнее накатывает на меня.

— Ладно, хватит яйцами трясти, — подбодрил я себя и потянул дверную ручку.

Скрипнуло. В лицо подуло холодом, донеслись смутно знакомые запахи. Я сделал шаг, затем — еще. И странное дело: тьма мигом рассеялась. Взгляду предстала обыденная картина запустения. Грязный деревянный пол, на котором то тут, то там валяются клочки бумаги, листья. У каждого угла возвышается кучка песка.

Ни мебели, ни печки, ни кровати. Просто гигантская комната с невероятно высокими потолками. Я здесь буду уязвим для атак. И это правда. Гули легко могут взобраться через пустые окна.

Взгляд зацепился за холщовый мешок по правую сторону от меня. Я шагнул к нему, развязал тесемку и...

Еда!

Одуряюще пахнущая булка, при виде которой рот тут же наполнился слюной. Вяленое мясо. Кусок сыра. Глиняная бутыль, запечатанная пробкой.

Больше ни о чем не думая, я бросил саблю, сел, прислонился спиной к стене, высыпал содержимое мешка на колени и принялся с жадностью есть. Я разомлел, без устали перемалываю мясо и глотаю большими кусками хлеб. В бутыли оказался ледяной морс, от которого свело зубы.

Вскоре насытился, смачно рыгнул и блаженно растянулся на полу. Чувствую себя лучше. Передо мной закружились синие огоньки, принялись складываться в слова...

Здоровье: 9/10

Я бросил взор в окно. Солнце касается верхушки елей, а значит скоро тьма поглотит заброшенную деревушку. А ночи здесь длинные и опасные, уж знаю по себе. Эх, чертовски жаль, что у меня нет свечи.

— Ладно, старая, надеюсь хоть сегодня всё обойдется без проблем.

На полу слева от меня вытянулась полоса холодного света. Скоро в окне покажется и сама луна. Я сижу в углу избы и перебираю в уме те жалкие обрывки воспоминаний, которыми обладаю. Заснуть при всем желании не получится. Хотя, если честно, я пытался прикорнуть, но каждый случайный шорох заставляет вскакивать.

Изредка выглядываю из окна и пялюсь на каргу. Та по-прежнему сидит на коленях у разбитого колодца и что-то едва слышно бормочет.

Пальцы инстинктивно касаются амулета на шее. Размышляю, что значат те мои таблицы с характеристиками. Странное дело: слова вроде знакомые, смысл улавливаю, однако ж полностью картину из кусочков мозаики не сложить. Постоянно не покидает чувство, что вот-вот вспомню нечто важное...

Да и помимо непонятных таблиц хватает проблем. Почему сабля в руке кажется чужеродным предметом? Будто первобытное орудие неандертальца... Стоп. "Неандерталец". Что-то знакомое... В висках заломило, я принялся массажировать их кончиками пальцев.

Почему воспоминания ограничены этой неделей? Откуда я? Где родился? Какие у меня любимые привычки? Отчего все кажется ненастоящим, словно сотканным из разрозненных кусков?

Проклятье!

Увесистая половина луны показалась из-за рамы. Изба больше не кажется пристанищем чудовищ. Здесь даже уютно. Впрочем, терять бдительность нельзя. Гулей я не видел со вечера, но это ведь не значит, что они не бродят поблизости.

В абсолютной тишине, дрожа от холода, я подвинул ножны с саблей поближе к себе и попытался выкинуть тревожные мысли из головы. Буду решать проблемы по мере их поступления. Так проще. Переночую здесь, получу от старухи ключ, отдам стражнику и доберусь до деревни. Карга сказала, что там я узнаю ответы на все свои вопросы. Дай бог.