— Ерунда. Боюсь, что у него сейчас будет гораздо более важная задача, чем месть мне за эту маленькую шутку. Двадцать лет — это не так уж и много в масштабах Игры, и сейчас он должен беспокоиться о том, как подняться на следующую ступень к вершине, а не как убить меня. К тому же, это будет не так уж и просто: отыскать меня в сфере миров.

Конечно, придётся проявить осторожность. В большом списке врагов появилось ещё одно имя. Но семь карт, полученных в результате сделки помимо самой Гидры, стоили того. У владыки Тайвериса не было нужного количества дайнов, и он был вынужден рассчитаться картами в качестве платы.

Чтобы немного отвлечься, захотелось ещё раз посмотреть на пополнение своей колоды. Золотая сфера. Редкая карта, которую высоко ценят в мирах Игры. Она защищает своего хозяина от любого враждебного воздействия: физического и магического урона, воздействия существ; правда, лишь до определённого предела, после чего исчезает.

Следующая карта: Серебряные жёлуди, карта растений. Можно использовать её в саду, посадив жёлуди там, и со временем, спустя десятки циклов, там вырастет серебряный дуб, удивительное растение, кора листья и жёлуди которого входят в состав десятков весьма недешёвых зелий, за которые игроки не будут жалеть дайны. Ещё одна карта: на ней изображён пергаментный свиток, перевязанный красной лентой с прикреплённой к ней массивной металлической печатью. Карта знаний, содержащая в себе какой-то рецепт или чертёж; тоже весьма ценная вещь.

Оставшиеся четыре карты были составными элементами различных артефактов, тоже имевшими ценность, но не такую значительную, как первые три. Всё равно добыча была хороша, особенно Золотая сфера. Владыке Тайверису больше всего было жаль расставаться с ней, но нарушить правила Игры он не мог. Жаль, что правила Игры регулируют плату за временное использование карт, иначе бы он всю душу из него вытряс!

Советник, терпеливо ждавший, пока хозяин налюбуется своими новыми картами, негромко спросил:

— А как вы думаете, что владыка Тайверис теперь предпримет? Что или кого он принесёт в жертву ради его возвышения?

— Да какой он владыка! — Шепчущий недовольно фыркнул. — Выскочка и дурак, которому дважды крупно повезло. В первый раз, когда он нашёл Чумную сферу в каком-то всеми богами проклятом мирке, и потом разбил её в Алатуане, высокоразвитом техномире. После начала эпидемии он меньше чем за два цикла поднялся на тринадцать ступеней. И во второй раз, когда он на Тайных тропах встретил владыку Арамуса, предыдущего хозяина Гидры. Тот, тяжело раненый, отступал после неудачного штурма Обители слепых пророков. Он там почти всю свою боевую колоду растерял, и заодно руку вместе с картами. Тайверис его добил и получил во владение Гидру, а с ней меньше чем за сто лет поднялся на пять ступеней. Если б это был настоящий владыка, я бы с ним такой фокус не рискнул провернуть.

Шепчущий замолчал, и Советник, так и не услышав ответа на свой вопрос, на секунду подумал, что его хозяин начинает впадать в маразм. Но это было не так. Просто Шепчущий предпочёл не отвечать, ибо ответ на этот вопрос стоил слишком дорого. Во время разговора, при упоминании миров, открытых для атаки перед возвышением, Шепчущий уловил наименование одного из них в разуме владыки Тайвериса. Это, вполне возможно, следующая цель атаки. За такую информацию владыка Салкен щедро заплатит: он уже лет двести мечтает достать владыку Тайвериса, а заодно это поможет решить и проблемы Шепчущего. Не понадобится ждать двадцать лет для того, чтобы получить обратно Великого зверя, и мести со стороны владыки тоже не надо будет опасаться. Да, это был бы идеальный исход. Главное, чтобы Тайверис не отказался от атаки и не передумал.

Порадовавшись перспективам, Шепчущий вернулся к делам сегодняшнего дня. Подмывало использовать Карту знаний, чтобы узнать, что именно она в себе содержит. Может, путь в Сад поющих камней? Он уже сотню циклов разыскивает это место. Или рецепт зелья Вдохновения, использовав которое, можно серьёзно расширить возможности Средоточия разума, но без этих жутких головных болей, что вызывают обычные зелья. Или... Нет, сначала нужно закончить с делами, а потом можно и отдохнуть: поплавать в бассейне, полежать на золотистом горячем песке и послушать шёпот звёзд...

Советник терпеливо ждал, не прерывая размышления господина. Работа, которую ему поручил хозяин почти двести лет назад, успешно завершена, и сделка состоялась. Хозяин получил то, что хотел: Великий зверь, наконец, его. Теперь настала и его очередь получить обещанную когда-то награду. Все эти годы он управлял Землёй благословенных — так когда-то назвал её Шепчущий. Он предавал, обманывал, убивал — делал всё, чтобы выполнить волю своего господина, и не только из страха наказания, но и в надежде обрести обещанное. По его приказу были казнены оклеветанные жрецы истинных богов, каким-то образом появившиеся в Благословенных землях. Когда во время отсутствия господина объявились игроки, случайно попавшие в это место, он объявил их "потерянными богами", устроил в их честь праздник, делал всё, чтобы растянуть время до прибытия господина, чтобы эти игроки не успели исчезнуть в Игре и не разнесли весть о беззащитном народе. Долгие годы эпидемии, бунты, заговоры знати, желавшей самостоятельно управлять страной — всё это делалось ради одного мига.

Шепчущий долго не моргая смотрел на своего слугу, а потом не спеша протянул ему свиток, перевязанный кожаной лентой. От него неприятно холодило пальцы, но, не обращая внимания на ощущения, советник торопливо размотал ленту и открыл свиток. Это был он! Тот самый договор, много лет назад подписанный им. Буквы расплывались перед глазами, но он дословно помнил текст, который подписал когда-то: двадцать лет власти в обмен на собственную душу. А вот и его подпись. Несмотря на прошедшие века, кровь на договоре не выцвела, а буквы не стёрлись, по-прежнему складываясь в его имя: Чонграк.

Слёзы сами потекли из его глаз. Он плакал, и проклинал тот миг, когда, мечтая о власти, подписал этот проклятый договор. Он получил всё, о чём мечтал: титул, давший ему власть, и богатство. Но всё равно — всё это было отравлено с момента подписания сделки. Всё это перестало радовать его. Просыпаясь и засыпая, он помнил о том, что ещё один день прошёл, приближая его к расплате.

Потом тот миг настал. Обжигающе холодные пальцы Ледяного господина вырвали его душу из тела и заточили в огромный ледяной кристалл, где он с сотнями других сходил с ума от леденящего холода без надежды вырваться оттуда. Их боль и страдания служили силой для их хозяина, которую он преобразовывал в то, что было ему нужно. Холод высасывал всё, что составляло естество человека: рабы утрачивали имена, память эмоции, постепенно растворяясь в ледяной тюрьме, куда их поместили. Из этого ада его и выдернул Шепчущий, когда ему для каких-то своих целей потребовался опытный помощник, способный, если надо, управлять страной.

— Теперь твоя душа принадлежит тебе. Отныне ты свободен.

— Благодарю, господин, — советник опустился на колени и склонил голову перед хозяином, прижимая к себе свиток с договором. Ни месть, ни власть, ни богатство не стоят того, чтобы ради них расстаться с искрой творца, горящей в тебе, тем, что люди называют душой. Если бы люди знали, что уготовано тем глупцам, которые, подавшись на посулы служителей тьмы, с ней расстаются! Жизнь — это краткий миг, а потом наступает расплата. Но глупцы находятся всегда. Судьба дала ему шанс, и теперь он его не упустит. Теперь он по-другому проживёт свою вновь обретённую жизнь, ценя каждый миг бытия и свободы. Он наверстает всё то, что потерял, веками служа нагу. О боги, неужели он свободен! Не раб, не вещь, принадлежащая господину, игрушка в злых руках, способных в любой миг вернуть его туда, откуда достала!..

— Встань, — буркнул Шепчущий раздражённо. — Мне неприятно смотреть на тебя такого. Ты выполнил свою работу, я выполнил своё обещание. В качестве дополнительного подарка я дам тебе возможность выбрать место, которое станет тебе новым домом.

Призвав Книгу, он извлёк из неё большой атлас миров.

— Выбирай, где ты хочешь жить.

Советник, торопливо листая страницы атласа, ткнул в одну из картинок.

Черепашьи острова. Хороший выбор. Солнце, море, буйная зелень и сладкие фрукты. По договорённости, среди владык и полководцев это место считалось нейтральным в Игре. Не так уж много существует мест, куда хочется попасть во второй раз, и это было одно из таких. Яркое жёлтое солнце, множество мелких островков с безобидными туземцами, небольшие джунгли без опасных хищников, много фруктов и отличная рыбалка. Это место берегли: устроить сражения можно и в десятках других миров. Туземцев тоже не трогали, чтобы было кому обслуживать игроков.

— Держи, это тебе на дорогу, — протянул он пару связок перламутровых раковин. — Это местные используют в качестве денег. Сразу, как туда попадёшь, постарайся побыстрее покинуть территорию, доступную игрокам, и помни: ты теперь обыкновенный человек, со всеми его слабостями. Болезни, раны и смерть — всё это теперь будет частью твоей жизни.

— Благодарю, хозяин, я буду об этом помнить.

— А теперь ступай к вратам. Я настрою их, и ты переместишься на Черепашьи острова.

Советник уже давно отбыл на новое место, а головная боль продолжала мучать. Она пульсировала в затылке, не давая возможности думать о чём-то, кроме неё. С трудом приподняв своё тело, Шепчущий неуклюже пополз к бассейну с небольшим водопадом, наполненным леденящей холодной водой. Окунуться в его воду, подставить голову и плечи под струи холодной воды, позволить потоку забрать боль, унести её прочь, и наконец, обрести ясность мышления...

Он полз не спеша, любуясь своим домом. Дом — это тело, а хозяин — душа. "Взгляни на тело, и увидишь душу" — так написано в Золотой книге нагов, хранящей мудрость, собранную за тысячелетия существования Империи вечных. Сначала он обрёл дом. Долгие циклы он собирал для этого дайны, расчётливо и бережно откладывал их, приближаясь к своей цели. Собрав нужную сумму, он пересёк порог лавки в городе Двойной спирали. В его жизни потом будет ещё множество других событий и достижений: победа на Великом турнире Хаоса, разгром Чёрного пустынника, кровного врага, с которым они враждовали почти четыреста лет, и много других событий, больших и малых. Но именно это он считал определяющим в своей жизни, поворотным моментом, позволившим вырваться из круга обычных игроков и стать на путь владык. Многие ему говорили о том, что дайны, потраченные им на получение заветного ключа, можно было потратить с большей пользой: купить оружие, карты, новых слуг и рабов. И где все те, кто говорили эти пустые слова? Мертвы. И это лучшее доказательство его правоты. Ведь именно это место позволило сделать первый шаг к обретению могущества и власти.

Дом давал неоспоримо много: это признавали все. Место, где ты неуязвим для других игроков. Ни один игрок не сможет к тебе попасть, не получив приглашения, что уж говорить о том, чтобы напасть на хозяина. Дом Шепчущего был отдельным миром вне времени и места: он создавался тогда, когда игрок проворачивал ключ, открывающий дверь на Площади игроков. Это место было таким, каким его хотел видеть хозяин в момент открытия двери. Дом Шепчущего был парящим островом в океане вечности. Он парил в пустоте в окружении звёзд, и вокруг него всегда был полумрак тропической ночи, при котором почти так же светло, как и днём, но нет обжигающего глаза сияния солнца.

С виду это был небольшой двухэтажный дом с мраморными колоннами, обвитыми сиреневым плющом. Он напоминал нагу его детство, когда он вместе с отцом ездил на лето в горы, где у его семьи был небольшой охотничий дом. Дом сложен из огромных мраморных блоков, при прикосновении к которым чувствуется тепло, источаемое ими. Широкая лестница, ведущая наверх, без каких-либо ступеней, расположение комнат идеально повторяло то, что было заведено во всех домах Империи нагов: оружейная библиотека, комната отдыха, сокровищница. Он потратил много усилий и дайнов, чтобы наполнить этот дом вещами, которые бы ему соответствовали: широкие кушетки, на которых так удобно лежать, вдыхая запах курительных смесей, тонкие гобелены из шёлка с вытканными на них сценами охоты и сражений, драгоценные ковры, мебель, коллекция оружия, драгоценности — всё это и множество других вещей он принёс сюда из сотен миров. Что-то было трофеями, взятыми им у поверженных врагов, что-то было куплено у других игроков или отнято у них силой. Наг не слишком любил платить за то, что можно просто забрать: если хозяин не может удержать и защитить то, чем он владеет, значит, он этого не достоин.

Шепчущий бросил довольный взгляд на свою недавнюю покупку: небольшие вазочки, вырезанные из зеленоватого камня, в которых горели благовония. Когда-то они украшали собой храм далёкого и уже забытого светлого божества. Искусный мастер потратил долгие годы на создание этого шедевра; годами он вырезал эти чаши из прочного, почти не поддающегося обработке тауманита. Лишь вера и невероятное терпение позволили мастеру закончить работу. Уже другой гравировщик создал рисунки на чашах, ибо начав вырезать их юнцом, спустя сорок лет, мастер закончил их стариком, почти ослепшим от тяжёлой работы. Сорок лет беспрестанных трудов, и шесть небольших чаш — таков был итог этой работы; подвиг, совершённый во имя бога, и вряд ли замеченный им. Шепчущий обожал такие вещи, хранившие в себе душу и память творца. Благодаря Средоточию разума, он мог чувствовать то, что чувствовал мастер, создавая их. Отголоски эмоций, мысли, которые приходили ему в голову — всё это хранили в себе вещи, и чем больше мастер отдавал, тем лучше это чувствовалось. Историю про мастера и его труд рассказали ему сами чаши, и у каждой вещи в доме была своя история, рассказывающая о судьбе давно уже ушедшего мастера, который продолжал жить в работах, созданных им.

Красота чаш на время заставила забыть о головной боли и вернула хорошее настроение. Открыв широкие двери своего дома, Шепчущий выполз в сад, бывший ещё одним предметом гордости и зависти игроков. Игра Хаоса, по воле Смеющегося господина, позволяла игрокам идти разными путями к достижению цели, в том числе и самостоятельно создавать всё необходимое им для продолжения игры. Не хочешь платить дайны в лавке за зелья лечения? Пожалуйста, можешь создавать их сам, нужно лишь найти или купить рецепты зелий, в которых подробно написано, что нужно для их создания. Чем эффективнее зелье, тем сложнее найти рецепт и дороже составляющие. Поэтому большинство игроков на это просто не тратили время, предпочитая покупать уже готовые эликсиры. Но если никуда не торопиться, и у тебя есть дом, можно создать сад и самому выращивать все составляющие, необходимые для зелий, не опасаясь того, что другие игроки придут и разрушат созданное тобой.

Здесь, в безопасном месте, вдали от всех, он создал свой сад, вырастил его из растений, собранных им в разных мирах и найденных им в картах. Вот солнечный папоротник: огромные листья широко раскинулись по земле, ловя свет далёких звёзд; чуть дальше — кусты кровавых роз, хищных плотоядных цветов, которые нужно ежедневно поливать свежей кровью; хрустальные колокольчики, неслышно колышущиеся на ночном ветру.