Основная часть рынка располагалась на возвышении, что заметно лишь тогда, когда спускаешься к последней рыночной улочке. Лёхин любил эту улочку. Здесь ещё оставались старенькие киоски, похожие на вагончики. В невероятных переплетениях и в узких тупичках по обе её стороны можно было найти всё: старые швейные машины, трикотаж, множество пластиковых предметов от огромных ванн до заводных игрушек, которые для демонстрации и для привлечения покупателя пускают плескаться в вёдрах с водой; товары сантехники и рыболовства, бесчисленные киоски хозяйственной мелочи...

Не глядя на "помпошку", Лёхин прекрасно знал, что та, привычно уронив нижнюю челюсть, жадно рассматривает увешанные всяческими деталями, мотками верёвок, проводов и проволоки прилавки. Сколько качелей для маленького существа, которое всего лишь хочет чуточку поразвлечься!

Внезапно толпа, деловито снующая с грузом по улочке, раздалась в стороны. Полагая, что впереди ведут особо тяжёлую тележку с овощами или фруктами, Лёхин шагнул к ближайшему киоску.

По центру улочки степенно шествовал драный серый кот. "Бугры" мышц так и перекатывались при ходьбе. Шишик восхищённо хрюкнул. Котяра шёл не как избалованный зверь, а охотником, заслужившим все восторженные ахи продавщиц и подбадривающий мат грузчиков. Крыса в его зубах качалась крупная, и котяра поневоле расставлял передние лапы шире — не тигр, а тигра лютая (сказал бы, наверное, Дормидонт Силыч).

Кот с усилием повернул башку и, пятясь задом, втащил добычу в личный, кошачий переулок между "вагончиком" и прилавком. Рыночный народ вернулся в привычное русло рабочего утра. Лёхин тоже добрался до склада, где переоделся и влился в ритм будней.

Ближе к обеду смухлевал: оставил порожнюю тележку у хорошей знакомой, торгующей брюками, и забежал в основной, крытый павильон — громадное здание, где его сейчас больше всего интересовал ряд книжных прилавков. Озадачив продавщицу запросом привидений, он шепнул "помпошке":

— Выбирай.

Шишик сиганул на прилавок — и по книгам словно ветер прошелестел. Невидимая волна угасла в справочнике "Туристические маршруты России", и Лёхин немедленно подтянул книгу к себе. Из-под обложки на него хлопнули жёлтые глазища.

— Берём-берём! — шёпотом успокоил Лёхин Шишика.

Беспокойство "помпошки" было обоснованно. Однажды они нарвались на ситуацию. Лёхин хотел купить атлас школьной истории. Он оказался последним экземпляром, а у того же прилавка разнаряженная дама выбирала учебники для дочки-куколки, которая рядом, подпрыгивая от нетерпения, стреляла глазами во все стороны. И девица углядела атлас. Лёхин считал — виноват Шишик. Он слишком энергично мотался в картах, а у девчонки, возможно, были слабенькие способности к другому уровню зрения. Вот она и углядела что-то, отчего немедленно потребовала у матери купить ей именно этот атлас. Когда дама возразила, что карты последние и уже потрёпанные, лучше купить получше, поновее, девчонка глубоко вздохнула... И дама купила — поспешно, видимо пресекая или рёв, или вопли.

Зато как Шишик ора-ал... Хорошо — бесшумно.

Лёхину тогда пришлось после работы заскочить в "Книжный". Атласы по истории там были в достаточном количестве. Правда, купить пришлось уже два. Разных.

... Продавщица, Алина, поставила на прилавок стопку книг на выбор и быстро и толково прокомментировала каждую. Почему Лёхин к ней и пришёл: все знают, что Алина запоем читает книги, причём разных жанров, а значит, по художественной литературе у неё всегда можно получить консультацию.

Выбрав четыре книги (а то вдруг Линь Тай с Касьянушкой обидятся? А уж их пристрастия всем известны) и попросив засунуть в пакет к ним и справочник "Маршрутов", Лёхин огляделся.

— Степаныча сегодня нет?

— Нет. Он завтра, сказал, будет.

Степаныч торговал подержанными книгами. Правда, назвать его букинистом язык не поворачивался. Бывший бухгалтер, выйдя на пенсию, он заскучал. А пенсия пришлась на трудные годы, а дети — бюджетники, по два-три месяца без зарплаты. И Степаныч решился продать домашнюю библиотеку, с чем и заявился на рынок. На фоне тогдашнего книжного дефицита торговля классикой шла неплохо. Трудные годы прошли, но Степаныч втянулся. Теперь он единственный на рынке торговал безо всякой выгоды для себя. К нему приходили те, кто подчищал личную библиотеку, а книги просто так выбросить жаль — пусть хоть в хорошие руки попадут. Он скупал книги у тех, кто переезжал, кто прибирался в доме умерших родственников, кто пытался хоть за копейки избавиться от неудачной покупки. Степаныч любил читать и общаться. Рынок ему дал желаемое. Поэтому его нисколько не пугало, что деньги от проданной книжки он тут же отдавал за "новое поступление" на его прилавок.

Лёхин у Степаныча брал детективы ранних, перестроечных серий. Цель такую поставил — серии закончить. У Степаныча имелся список Лёхиных серий, и чуть что — книги он откладывал. Поэтому Лёхин наведывался к нему почти каждый день.

... Через пятнадцать минут Лёхин доел обед, упакованный Елисеем, и присел к Хамиду — астраханскому татарину, круглолицему и большеглазому, лет на десять старше. Хамид только-только вынул нарды и с улыбкой кивнул Лёхину. Полчаса на игру есть.

Но, даже погрузившись в суховатый перестук шариков по "дорожкам" деревянной коробки, Лёхин невольно прислушивался к назойливому разговору почти над головой: сидели игроки у киоска. Две продавщицы, торговавшие арбузами, заинтересованно обсуждали утреннее происшествие.

Из их беседы Лёхин понял, что главная новость рабочего дня прошла мимо него.

Ближе к концу ночи, когда сторожа в очередной раз обходили территорию, сопровождавшая их свора рыночных псов вдруг обгавкала угол стоянки, где обычно разгружали фруктово-овощные фургоны. Псы лаяли не свирепо, как на бродячего кота, не энергично, как на пьяницу, а как-то осторожно, словно в этом углу кто-то и был, но для псов слишком непонятный.

Стоянка освещалась хорошо — и сторожа сразу углядели тело. Вокруг никого. Сторожа открыли ворота на стоянку, и первый поверхностный осмотр тела показал, что человек не пьян, но что-то с ним не так. Один предположил обморок — мол, избили мужика (тому под сорок что-то), но вроде дыхание у неизвестного нормальное. И сторожа решили: главное — человек дышит, а всё остальное — дело для "скорой". И вызвали. По объяснению сторожей: человек хорошо одет и не пьян — дежурные "скорой" прислали "Реанимацию". Но приехавшие на "Реанимации" осмотрели тело, почесали в затылке и, ничего не сделав, сунули тело на носилки, носилки в машину и уехали.

И сейчас продавщицы, пользуясь спадом покупательской волны, вовсю обсуждали, что же с бедолагой произошло, если: он трезв, прилично одет, без травм на теле. Сначала подумали, наученные сериалами, на кОму. Но вспомнили: сторожа сказали — дышал нормально. Потом решили — заболел редкой болезнью, и разговор плавно перешёл на болячки личные и родных.

Дальше Лёхин слушать не стал — игрой увлёкся. Да так, что все звуки рабочего места воспринимались только фоном к стуку изредка подпрыгивающих шариков.

— Лёхин! — позвали со стороны.

Первым делом он глянул на часы мобильника. До конца перерыва ещё минут десять. Кому неймётся его тревожить?

— Лёхин!! — заорали уже две продавщицы, только что обсуждавшие утреннее ЧП. — Оглох, что ли? Тебя уже который раз по радио зовут!

Изумлённый, Лёхин прислушался: " ... колин Алексей Григорьевич! Немедленно подойдите в кабинет директора!" Нервный женский голос ещё раз повторил объявление, а затем по рыночному радио пошла обычная реклама.

— Извини, — всё ещё сильно удивлённый, сказал он Хамиду и пошёл в офис, заинтригованный и гадая, что же приключилось.

В приёмной сидела целая толпа народу, и Лёхин от неожиданности попятился, не сразу признав знакомцев в деловых костюмах и с военной выправкой. Честно — чуть не удрал. Но его успели заметить — и бесстрастные физиономии дрогнули в улыбке. Не подходя к нему, закивали, негромко приветствуя:

— Лёхин, привет!

— Как жизнь, старик!

Так, телохранители Комова. Значит, он у директора... Пятеро, от неожиданности показавшиеся толпой, сразу стали роднее родных. Лёхин с облегчением обменялся рукопожатием с каждым и только хотел спросить, что случилось, как обнаружил: рядом с секретаршей, чья спина доской закаменела от значительности момента, приютился ещё один, чем-то смутно знакомый. Тоже, как у комовских ребят, строгий костюм, тоже сосредоточенно внимательные глаза. Неизвестный явно поколебался — и коротко кивнул. И — Лёхин узнал. И сообразил, кто ещё сидит в кабинете директора рынка и по чью душу пришёл.

Дух перехватило, и он жалобно и тихонько сказал:

— Ребят, может, вы меня не видели, а? А я смоюсь?

— Лёхин, — проникновенно сказал Данила, личный водитель Комова (официально — Андрей Данилин). — Были бы у меня такие руки, как у тебя, ни секунды бы не раздумывал.

До Шишика тоже дошло, и он принялся лихорадочно пинать хозяина в щёку, разворачивая его в сторону двери в кабинет.

Секретарша щёлкнула чем-то на столе и торжественно сказала:

— Николин здесь!

А Данила распахнул перед ним дверь.

Начальство (директор рынка) сидело с гостями (один из которых его непосредственное начальство) за журнальным столиком, превращённым в кофейный. Все трое негромко смеялись, а Лёхина встретили как равного — так, словно он запоздавший четвёртый.

Немного смущаясь рыночной спецовки, Лёхин присел к столику.

Через полчаса в той же спецовке его повезли оформлять документы на частное предприятие. А когда его провели через кабинеты и на выходе сунули в руки кипу документов и спросили:

— Ну, куда тебя, господин предприниматель?

— На рынок, — буркнул он, потрясённый скоропалительными переменами в жизни.

Ступор не прошёл, и когда он вновь "впрягся" в свою тележку и быстро принялся навёрстывать норму, которую за него делали ребята.

Под конец рабочего дня, когда выдалась свободная минутка и он всё рассказал коллегам, а те сказали то же, что и ребята Комова ("Давно ждали, когда же... Отходняк не зарубишь?"), зазвонил мобильник.

— Да, — хмуро сказал он, глянув на незнакомый номер.

— Лёхин, это Пашка. Извини, с чужого звоню — у моего аккумулятор сел. У тебя где-то через час будет время забежать по одному адреску? Тут проблемка небольшая наметилась. Возможно, ты кое-что прояснить сможешь. Это неподалёку от тебя, в твоём же районе. Встречу на остановке.

Павел (Лёхин его так и не привык звать им же предложенным уменьшительным именем Пашкой: слишком уж не вязался вид человека в привычно строгом чёрном костюме с разгильдяйским именем) тоже работал с некоторых пор частным сыщиком по лицензии. Считая Лёхина спецом по потустороннему миру, он время от времени названивал и просил консультации.

Оставшееся время до конца рабочего дня Лёхин отчаянно старался выбросить из головы важные слова "владелец фирмы". Но рот постоянно расплывался в глупой улыбке, а Шишик радостно скакал на плече, точно отражая состояние хозяина.

Тогда он прекратил думать о своём новом статусе и занялся мыслями на тему: почему же он так сопротивлялся тому, что есть работа, которая ему нравится, а теперь он ещё и деньги за неё получать будет? Так ничего и не придумав, он пришёл к философскому выводу, что в какой-то степени просто боялся этих самых перемен. До сих пор работа у него была не требующая слишком большой ответственности, а главное — общения с людьми. Коллеги не в счёт — они все очень свои, с ними Лёхину было легко...

Когда Лёхин складывал вещи, к вагончику для грузчиков подошёл сам директор рынка и лично вручил документы об увольнении по собственному желанию. И только тогда Лёхин понял, что в самом деле — всё.

Он ехал на троллейбусе, разглядывал улицы, блистающие светом вечерних фонарей, и думал, что привычная жизнь — за спиной. Ну, как-то так. Что больше не понадобится привычный маршрут... Зато завтра он выйдет с утра на тренировку. А вот интересно, будет ли утром Веча на площадке возле детского сада? Наверное, новость его обрадует... Да, а с чего начать? Что именно хочет Илья Михалыч видеть на своём столе и как спросить у него об этом? Просто позвонить?

Лёхин почувствовал, что аж вспотел. А может... А может, ну всё на фиг? Устроить отпуск, а выйти из него — когда захочется? И тогда спрашивать, чего хочет владелец ресторана от владельца фирмы по производству фруктово-овощных консервов? Нервный смешок вырвался так неожиданно, что Лёхин в панике оглянулся... Нет, кажется, никто не услышал. Троллейбус катит с горки, и на полном ходу сейчас надо и говорить громко, чтобы тебя услышали.

Как будто специально, снова на мобильнике нарисовался Павел.

— Лёхин, ты где?

— Второй мост проезжаю.

— Ага. Тогда после остановки на мосту будет поворот — выйдешь на четвёртой. Никак не разгляжу названия. Темно тут. В общем, четвёртая.

Засмотревшись на Шишика, Лёхин понял, что никуда ни в какой отпуск он не уйдёт, а завтра же позвонит Илье Михалычу, чтобы узнать "детали сотрудничества". Шишик съезжал по поручню, вертясь змейкой вокруг него, наткнулся на ладонь Лёхина и поскакал по руке к плечу. Со сгиба локтя заглянул в глаза хозяину и весело ухмыльнулся. Лёхин вздохнул и тоже улыбнулся.

Остановка и впрямь оказалась очень тёмной. Но Павла определить нетрудно: лишь он остался в глубине навеса, с трудом замечаемый кем-либо. Ибо по привычке оставаться незаметным прятался и здесь. Впрочем, и внешность соответствовала — на первый, рассеянный взгляд обычного прохожего, он человек, каких тысячи: невыразительное, но симпатичное лицо, с каким легко входить в доверие, классический чёрный костюм скрывал тренированное тело спортсмена. Его принадлежность к детективному агентству, в котором он уже не работал, мог выдать лишь проницательный взгляд небольших карих глаз. Сегодня он немного изменил своему обычному стилю, надев не длинный плащ, а лёгкую куртку. Дождя к вечеру не обещали. Может, поэтому.

Мужчины обменялись рукопожатием.

— Я занялся йогой! — заявил Павел, увлекая Лёхина куда-то во дворы. — У нас в районном ДК секция открылась. Два раза в неделю буду бегать.

— Зачем?

— Ну как же! Я тоже хочу видеть призраков, домовых и Шишиков. У руководителя так и спросил: можно ли медитацией добиться, чтобы ауру человека увидеть? Я ведь не буду у него насчёт призраков спрашивать. Ну, он и сказал — конечно!

— А толкиенистов бросил? Ты ж только с ними бегать начал. И двух недель, наверное, не будет?

— Какое — бросить! У меня Светка-Светлячок увлеклась. Мне ведь чего хотелось? Мечом помахать. А она вдруг прониклась: книгу перечитала, фильм пересмотрела — теперь сидит, костюмы шьёт. Мне такую рубаху отгрохала — из замши. А вышивки, а бисера! Всё сама украшала. И знаешь, Лёхин, — добавил он чуть смущённо, — среди тамошних эльфиек моя Светка самой красивой оказалась. Я уже на дуэли дрался из-за неё. Во как... Сам не ожидал. Ей там нравится — придётся и мне с нею ходить.