Сердце Чёрного дракона

— Ладно, Тришка, не кипятись, — примирительно улыбнулась я.

Но гнев честного слуги было не унять. Третий глаз уже почти вознамерился метать искры, но, покосившись на мои всё ещё когтистые ручки, благоразумно передумал.

— И, выполняя поручение господина, я должен тайно провести вас к нему, — уже гораздо более спокойно продолжал Тришка. — Тайно, понимаете? Это значит, что о вашем присутствии во дворце никто не должен узнать! А вы своими возмутительными выходками ставите под угрозу всю мою секретность!

Посмотрите, у робкого лупоглазика наконец прорезался голос, да ещё какой! Я удовлетворённо смотрела на возмущённого бедолагу, напрочь игнорируя смысл его слов. Что мне какая-то секретность? Нет, обычно я с клиентами донельзя корректна (ну, насколько я вообще на это способна), но никто из них до сих пор не пытался меня похитить, раздеть и ещё требовать, чтобы я шла, куда скажут, и молчала при этом в тряпочку.

К несчастью, меня подвело собственное неуёмное любопытство, поэтому, грозно шикнув на свою не вовремя выползшую на свет божий гордость, я с готовностью протянула руку и максимально серьёзно кивнула.

Видимо, удивлённый моим согласием сотрудничать, Тришка как-то опасливо и чуть недоверчиво взял мою протянутую ладошку, стараясь не касаться изящных когтей, потом с силой сжал и потянул за собой в темноту путаных коридоров, пока не передумала. Заинтригованная всей этой таинственностью, я не возражала. Возможно, потому, что никакой ″таинственности″ как таковой не было вообще. Попробовали бы они прошмыгнуть незамеченными мимо вооружённого отряда краснооких вампиров, узнали бы, что такое секретность.

Наконец бесконечная путаница едва освещённых светом одиноких факелов пустых коридоров сменилась непроглядной тьмой вообще ничем не освещённых подземелий. Тришка злорадно покосился на меня, ожидая просьбы посветить хоть чем-нибудь. Наивный! Я невинно улыбнулась, а затем просто переключилась на ночное зрение.

Тришка даже отшатнулся, узрев, как мои глаза без предупреждения засветились в темноте неестественным красным светом. Я снова улыбнулась и пожала плечами — извини, мол, издержки профессии.

Такова уж моя необычная наследственность — в награду за невиданный доселе подвиг родиться у чистокровного эльфа и чистокровной вампирши, что в принципе считалось невозможным по причине взаимной ненависти друг к другу этих бессмертных народов, я имела честь унаследовать почти все преимущества обеих древних рас. Отсюда все прелести ночного вампирского зрения (хотя у вампиров глаза почему-то так не светятся), эльфийская магия леса, вечная молодость, сверхъественная сила, ловкость, гибкость, выносливость... Разве что кровь меня интересовала исключительно с научной точки зрения.

А ещё в довесок ко всему мне достались необычный цвет глаз (ярко-голубые глаза эльфа и не менее яркие алые глаза вампирши дали в результате красивый, но никогда и ни у кого мною не виданный насыщенный фиолетовый цвет) и необходимость скрывать от всех своё необычное происхождение. Хотя последний факт меня вполне даже устраивал.

— Предупреждать же надо, — нервно выдохнул Тришка, отвлекая меня от воспоминаний, и продолжил путь.

Правда, опасливо поглядывать на меня из-за плеча всё же не перестал. Я ухмыльнулась. Главное в моей профессии — никогда не терять хватки. Пока тебя ещё боятся, значит, не всё ещё потеряно.

Тришка, кажется, вознамерился во что бы то ни стало доставить меня к назначенному месту вовремя, даже не взирая на безнадёжно потраченное время. Иначе с чего бы это он так мчится по коридору, будто его блохи за пятки хватают? Ну не меня же он боится, в самом деле! Я ведь пока ещё ничего не сделала.

Мрачно у них тут как-то. Совсем не по-императорски. Даже ни одного захудалого факела на стене. Зато все мои обострённые чувства буквально вопили о грандиозных размерах этого потайного коридора. Может, заодно просветить императора, что тайные подземные туннели по законам жанра должны быть маленькими и неприметными, дабы подавлять своими низкими потолками не только моральное состояние ведомого узника, но и его затылок? А здесь не тайный ход, а тронный зал какой-то. Разве этакую махину спрячешь?

Наконец Тришка довольно вздохнул, всем своим видом выражая облегчение, и распахнул передо мной широкую дверь. Ухмыляясь (ну такое прямо всё ″потайное″, ага), я с любопытством прошла вперёд, ощутив лишь лёгкий дискомфорт от сразу же захлопнувшейся за моей спиной двери. Зато вот этот коридорчик по размерам идеально соответствует моим стандартам — крохотный, узенький, в человеческий рост высотой и всего пару метров шириной. Ну вот совсем другое дело, приятно даже посмотреть. Одно плохо — в этом коридоре на стенах, похоже, было больше горящих факелов, чем во всём дворце.

Спустя пару минут перед нами замаячила ещё одна дверь, неприметная такая, низенькая. Тришка на цыпочках подобрался к ней, сияя, как новенький самовар, и широко распахнул её, знаком подсказывая мне войти. Меня долго уговаривать не надо. Наскоро приведя себя в порядок (одёрнуть чёрное платье, убрать когти на руках и алый свет из глаз, делов-то), я смело шагнула внутрь.

И оказалась в довольно-таки тесной по императорским меркам комнате. Ну, хвала богам, хоть что-то здесь нормальное, а ведь я уже начала было подозревать наличие у Его Величества некоего интересного комплекса, связанного с размерами. Может, не всё ещё запущено?

— Смотрите-ка, кто удостоил нас своего внимания, — услышала я весёлый, приятный мужской баритон.

Счастливым обладателем баритона оказался молодой мужчина, вольготно расположившийся в кресле у окна. Высокий, с коротко стриженными светлыми волосами и тёмно-серыми глазами, он показался мне безумно привлекательным. Из приятного в комплект к глазам и волосам также шли сильные руки, одна из которых небрежно возлежала на рукояти меча, длинные ноги и широкие плечи. Да, силён, сразу видно — воин. Из неприятного — уж слишком нахальный взгляд серых глаз, плотоядно ощупывающий всё моё тело.

Я недовольно поморщилась. Терпеть не могу, когда на меня так смотрят. Взгляд оценивающий, наглый, стопроцентно уверенный в себе, мысленно сдирающий с меня одежду и одновременно (слава богам, тоже мысленно!) раздвигающий мне ноги. Хотя кто его, мерзавца белобрысого, разберёт. Хватило же наглости раздеть меня, пока спала, может, он и разглядеть успел всё, что надо и не надо, во всех возможных ракурсах.

Почему-то от этой мысли сердце забилось сильнее. Дело плохо.

— Знаешь, я был уверен, что из всей кучи шмотья, что я принёс тебе, ты выберешь именно это, — как мне показалось, чуть недовольно заявил мне принц (а я была готова съесть свою лошадь на обед, если это не он). — А ведь там были и более шикарные варианты. Интересно...

Я весело фыркнула. Надо же, так те тряпки на кресле для меня были предназначены! Вспомнив, какой смятой и неровной кучей лежала несчастная одежда, я поняла — в принце когда-то умер камердинер. Причем бедняга отбросил копыта уже давно, успев тленным прахом развеяться по ветру.

— Благодарю за заботу, — равнодушным, но до приторности любезным тоном сказала я. — Позвольте угадать, я имею честь лицезреть Его Высочество младшего наследного принца империи Чёрного дракона?

— Для тебя, детка, — блеснул улыбкой тот, — просто Рейнар. Учитывая все обстоятельства.

— Как это мило! — восхитилась я. — А какие обстоятельства ты имеешь в виду? Те, при которых состоялось наше чересчур близкое, не совсем двустороннее и далеко не самое приятное знакомство?

— Ну что ты, — самодовольно ухмыляясь, принц любезно отодвинул мне кресло и галантным жестом пригласил к столу. — Я имел в виду кое-что другое, о чём тебе только предстоит узнать.

— И что же это? — невольно заинтересовалась я.

— Мне тоже хотелось бы знать.

Последняя фраза, произнесённая ледяным тоном, заставила вздрогнуть и мысленно дать себе подзатыльник. Тут только я осознала, что мы в комнате не одни.

За небольшим круглым столом, приготовленным на шесть персон, сидели трое. Первый, судя по богатой одежде и горделивому, величественному, надменному взгляду, сам император. Ну, вот и встретились, ваше величество. Хоть бы взглядом одарили, что ли. Не я же столь активно настаивала на этом свидании.

Я бегло осмотрела правителя сильной империи. Мужчина в возрасте, но отнюдь ещё не стар, взгляд сильный, пронизывающий насквозь, целеустремлённый. Да, похоже, я ошиблась. Такого никакими размерами не смутишь. Мне он отчего-то сразу не понравился. Интуиция вопила, что передо мной человек, к которому лучше никогда не поворачиваться спиной. Хотя, свои тылы я и так никому не показываю...

Второй, сидевший справа от императора, заставил меня насторожиться. Судя по раздражённому выражению лица и недовольному взгляду, последняя произнесённая фраза принадлежала именно ему. Да, представителей его расы лучше не злить, себе дороже будет... Высокий, на вид довольно худощавый, но я твёрдо знала — это на первый взгляд субтильное тело скрывает в себе невиданную силу и мощь. Длинная, роскошная грива чёрных волос, ярко-алые глаза, бледная кожа... Одним словом, вампир. С ним надо быть осторожной.

Третий и последний был, судя по всему, человеком, но интуиция подсказывала, что не всё так чисто, как кажется. Для человека он слишком огромный: каждая рука толщиной с бревно средних размеров, широченные плечи, короткая, но мощная шея с выпирающими буграми мышц... Такой раздавит и не заметит. На вид, конечно, простоват, как деревенский кузнец, но я с первого взгляда поняла — любой, кто позволит себе даже безобидную шпильку в адрес его лысой головы или чуть торчащих в стороны ушей, ждёт такое, что он долго ещё не сможет ни говорить, ни ходить, ни стоять...

Интересная компания подобралась, однако. Ладно, три стула ещё свободны. Один — для меня, другой — для Рейнара, а третий кому? Мы кого-то ждём?

— Присаживайтесь, леди Нора, — насмешливо бросил мне император, который, кажется, по выражению лица уловил суть моих мыслей. — Скоро вы узнаете всё, что вас интересует.

Стиснув зубы, я коротко кивнула и села, начисто забыв о Рейнаре, который уже вовсю подмигивал мне левым глазом, тут же плюхнувшись на стул рядом со мной. Быстро оценив ситуацию и возможности потенциальных противником, наиболее опасным для себя я нашла вампира, поэтому решила не спускать с него глаз. Мало ли, его народ всегда отличался импульсивностью и непредсказуемостью, мне ли этого не знать. Кажется, вампир тоже расценил всё правильно, потому что, наблюдая за ним, я наткнулась на настороженный, подозрительный взгляд. Ещё бы, было бы наивно надеяться, что он не почует во мне родную кровь, а, значит, и опасного соперника.

В этот момент я отчётливо услышала приближающиеся шаги. Мягкие, едва различимые, как шагает в ночи кошки, но всё же шаги. Мы с вампиром синхронно повернулись в сторону двери, остальные уставились на это дело с лёгким недоумением. Ну да, они же обострённым слухом похвастаться не могут.

Дверь снова распахнулась, являя нам высокую, недовольно прищурившую ярко-зелёные глаза девицу. Я невольно залюбовалась — красивая, фигуристая, с хорошо развитым телом и длинными огненно-рыжими волосами. Определить её расу я не смогла и озадаченно пялилась, пытаясь сопоставить известные мне признаки. Не эльф, это уж точно. И совершенно определённо не вампир. Для дракона слишком горяча, для феникса — слишком холодна. До феи ей не хватает крыльев, для русалки — плавников. Но и не человек, в этом я уверена. В самой её походке, манере держаться, двигаться, в ней самой есть нечто слишком таинственное, грациозное, мягкое и одновременно дикое, покладистое и независимое... что-то кошачье.

— Леди Нарани, наконец-то, мы вас уже заждались, — спокойно констатировал император, окидывая всех взглядом, когда девица молча уселась за стол, прищурив зелёные глаза. — Вот и все в сборе. Но я бы посоветовал вам познакомиться.

— Ваше Величество, — едва сдерживаясь, прошипел вампир, с угрозой сверля императора взглядом, и я полностью его поддерживала. — Потрудитесь, в конце концов, объяснить, какого чёрта меня схватили ваши проклятые ищейки и притащили сюда! Это чревато...

— Всему своё время, — спокойно отозвался император. — В дальнейшем всем нам будет гораздо легче, если вы вежливо пожмёте друг другу руки и спокойно представитесь.

Мы вчетвером угрюмо переглянулись и разом скривились. Рейнар, судя по всему, еле сдерживал смех, император был горд и невозмутим, как ему и положено, и только мы с вампиром, снова косо переглянувшись, едва заметно кивнули друг другу, заключая временное перемирие. Уж поскольку мы в одной лодке, так вдвоём, если что, отбиваться легче.

— Не хотите? — участливо вопросил император. — Не проблема, мы и сами справимся с этой задачей. С кого начнём? Дагар, пожалуй, с вас.

Вампир напрягся и стиснул зубы. Я чуть заметно улыбнулась. Если рядом нет как минимум десяти ищеек, император рискует очень скоро пожалеть о своём решении захватить в плен чистокровного вампира и вампира-полукровку.

— Итак, дорогие друзья, перед вами лорд Дагар из рода Ночных Следопытов. Около сотни лет назад был объявлен сородичами вне закона и сослан за границу без права на реабилитацию. Иными словами, если коротко — чистокровный вампир, изгой, убийца, великолепный следопыт, неплохой воин и довольно посредственный маг. Специализируется, в основном, на магических артефактах. Я нигде не ошибся?

Дагар яростно оскалился, выпятив острые клыки, но тут же взял себя в руки и кивнул. Я внимательно посмотрела на него. Изгой, значит. Что же, этого стоило ожидать. Я тоже с законом даже не на ″вы″, а на ″они″. Выходит, мы тут в этой комнате все вне закона? Становится всё интереснее.

— Отлично, прощу любить и жаловать. Справа от лорда Дагара вы можете увидеть Хорки. Просто Хорки. Безжалостный наёмник, хладнокровный убийца, сильный и опасный воин. Раса — человек, но, если мои источники не врут, с малой примесью орочьей крови. Я прав, Хорки?

Хорки медленно оторвал тяжёлый взгляд от стола и, продолжая хранить молчание, спокойно кивнул. Взгляд его при этом был абсолютно спокойным, но даже мне от него стало не по себе. Потому что говорил он не ″будь спокоен, всё будет хорошо″, а ″будь спокоен, я убью тебя быстро″. Увидев такой взгляд, направленный на меня, я бы тут же выхватила меч и приготовилась к бою, а император сидит себе и в ус не дует. Опасный противник.

— Кто там у нас следующий? — продолжал Его Величество. — Ах, да, блистательная женщина-кошка...

Рыжая девица сморщила нос, прищурила глаза и тихо, по-кошачьи зашипела. Рейнар довольно фыркнул, наблюдая за моей реакцией. А я абсолютно серьёзно приготовилась слушать.

— Итак, очаровательная леди Нарани из клана Латьерра. Для непосвящённых поясняю: клан Латьерра расположен далеко на западе, близ Северных гор, далеко за Серебряным лесом. Состоит из редких в наши дни киар — разумных оборотней, чья вторая ипостась — кошка. Киары не обладают магией, но невероятно хитры, изворотливы, изощрённы и порой жестоки. Леди Нарани получила своё приглашение в нашу компанию благодаря своей славе хладнокровной наёмной убийцы.