Пепел на троне (Дертская дилогия-2)

— Пора. — Жанна подошла к волшебнице, держа в руках свой шлем. Девушка опустила взгляд. Солнечный диск уже скрылся за далёкими горами, и небо над снежными пиками окрасилось багрянцем. На предгорья легли тени — туда ночь пришла раньше.

— Да. — Роза встала, отдала кружку обознику, жестом велела принести плащ и маску. — Выдвигаемся.

Путь от лагеря до городских стен они проделали пешком — рисковать лошадьми было бы глупо. Шли не спеша, сохраняя силы. За это время успело окончательно стемнеть. Прежде, чем миновать арку ворот, отряд зажёг факелы и магические лампы. Прятаться не имело смысла — опасностям мёртвого города тьма не была помехой, а вот света и огня кто-то из них вполне мог бояться. Группе следовало повторить знакомый, проложенный днём маршрут, потому вела всех теперь Жанна. Воительница держала в одной руке обнажённую шпагу, в другой — факел. Роза следовала за ней с арбалетом наизготовку. Под бронзовый лук арбалета был примотан кожаным ремешком светящийся кристалл. Наконечник стрелы тоже слабо мерцал, однако лишь в магическом зрении девушки. Ученицу некроманта с боков прикрывали два солдата, также вооружённые арбалетами с зачарованными стрелами. Тыл защищали ещё полдюжины арбалетчиков и пара армейских магов.

Поначалу всё шло неплохо. Скорее всего, демоны и хищные твари давно уже покинули руины в поисках пищи. Только самые слабые или несообразительные из них могли оставаться среди опалённых камней. Никто не атаковал группу, пока она углублялась в развалины. Но когда впереди показался знакомый фасад таверны, юная волшебница рванулась вперёд и схватила Жанну за локоть:

— Стой! Видишь? Вон, у стены.

Гвардеец молча кивнула. Жёлтый свет ламп выхватил из мрака полупрозрачную чёрную фигуру, торчащую около входа в сгоревший жилой дом. Размерами и очертаниями фигура напоминала человека, но казалась столь зыбкой, что разглядеть какие-то детали не представлялось возможным. Просто тёмный силуэт, просвечивающий насквозь — как клок дыма от костра, застывший в странной форме. Фигура не двигалась.

— Это... призрак? — неуверенно предположила Жанна.

— Тень призрака. — Волшебница вышла вперёд, посветила на фигуру лампой, прикреплённой к арбалету. Как она и думала — под фигурой на спёкшейся земле виднелось чёрное пятно. Всё, что осталось от человека. — Оболочка, остаточный след. Он ничего нам не сделает.

И всё же они обошли тень по дуге, держась другой стороны улицы. Однако чем дальше продвигалась группа, тем больше прозрачных фигур встречала на своём пути. Перед трактиром, где Роза ещё днём отметила множество чёрных пятен, собралась целая куча теней. Некоторые из них имели более чёткие очертания, и можно было заметить, что все тени смотрят куда-то вверх, запрокинув головы.

— Воздушный бой над городом — это шумно, — вполголоса сказала Жанна. — Многие проснулись, вышли посмотреть.

— И не поняли, как умерли. — Роза стиснула зубы. Она надеялась, что всё было именно так. Вспышка в небе — и этих людей не стало. Тем, кто был дальше от пламени, повезло меньше.

— Счастливчики, — повторяя её мысли, угрюмо произнесла Жанна.

Пришлось немного попетлять, чтобы добраться до треноги с магическим устройством, но возле него, к счастью, теней не было. Девушка опустилась на колено, заглянула внутрь сплетённого из проволоки шара. Прикрыла глаза. В глубине шара переливалось алым, фиолетовым и голубым несколько маленьких прозрачных сфер. Сама проволока, формирующая устройство, ровно горела зелёным.

— Угу. — Волшебница поставила свой арбалет на приклад, прислонив к треноге — получилась импровизированная лампа. В её свете девушка записала показания на вощёную дощечку.

— Всё то же? — спросила её Жанна.

— Да. — Ученица некроманта встала. — Сворачиваем.

Пока солдаты собирали треногу, девушка ещё раз огляделась магическим зрением. Сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Потоки энергии циркулируют. Движутся... больше, чем в одном направлении. Это против природы. Фрида была права. Проверим остальные устройства и выясним, что с формой и границами разрыва. Они должны быть такими же, как днём. Иначе дела плохи.

Роза шагнула вперёд... и с фасада таверны на неё прыгнул серый ком. Атака была совершенно бесшумной, однако Жанна успела среагировать. Воительница ударом локтя оттолкнула в сторону Розу, но не успела подставить шпагу, и ком врезался ей в грудь. Женщина пошатнулась, отступила на шаг. Прижала к атакующему созданию горящий факел, ударила сверху вниз рукоятью шпаги. Ком, оказавшийся не таким большим, отцепился от её кирасы, упал наземь. Мгновенье спустя его пронзили четыре зачарованные стрелы. В первый и последний раз существо издало звук — тонкий пронзительный писк. Дёрнулось и замерло. Солдаты с заряженными арбалетами вскинули оружие, выискивая новую опасность на гребнях стен, их товарищи спешно натягивали тетивы.

— Творец Единый... — выдохнула Роза, тоже взводя арбалет. Она была первой, кто выстрелил в создание. Теперь девушку слегка трясло. Как всегда, в момент опасности она не терялась, но потом эмоции брали своё. — Жанна?

— Я в порядке. — Гвардеец рукой в латной перчатке стряхнула с нагрудника какие-то ошмётки, похожие на обрывки щупалец. — Оно вроде тянулось к горжету, но не успело.

Нападавший при ближайшем рассмотрении оказался шишковатым кожаным шаром, из которого во все стороны торчали отростки разной длины и толщины. С их помощью он, видимо, передвигался и атаковал. Щель на боку круглого тела могла быть ртом, но следов глаз, носа или иных органов чувств Роза не заметила.

— Судя по размерам, это было кошкой, — предположил один из сопровождавших группу армейских магов.

— Или картофельным клубнем. — Роза скривилась под маской. — Несколькими сросшимися клубнями. Тут гадать бесполезно. Убедитесь, что оно мертво. Жанна...

— Не за что. — Гвардеец отошла назад, пока маги превращали труп монстра в пепел при помощи сапёрного амулета.

Искажённая тварь оказалась единственной, побеспокоившей отряд. Однако чем дальше от крепостной стены, тем больше теней заполняло улицы. Чёрные, словно сплетённые из дыма от сырых веток фигуры безмолвно таращились в небо. Пару раз группе пришлось отклониться от маршрута, чтобы обогнуть их скопление переулками. Один за другим Роза обследовала расставленные днём устройства, записывала показания. Рутина успокаивала натянутые нервы. Результаты в точности повторяли дневные замеры, и это также обнадёживало. Так продолжалось часа полтора, пока отряд не добрался до четвёртой треноги. Роза не успела даже прикоснуться к ней — она внезапно ощутила растущее напряжение в голове, словно под черепом надувался пузырь. А потом мир вокруг утонул в ослепительном белом свете. Девушка вскрикнула, прижала к маске ладони, но это не помогло — свет бил по глазам сквозь пальцы, сквозь веки. Рядом охнул армейский маг. Оглушённая, ошарашенная, юная волшебница едва не рухнула ничком — но её подхватили сильные руки.

— Госпожа! — голос Жанны доносился словно откуда-то издалека. — Что с вами?!

Роза выронила арбалет и вцепилась в подругу, прижалась к ей кирасе, стиснула зубы. Голова раскалывалась от боли, из глаз текли слёзы, тело била дрожь, но девушка пыталась сохранять трезвый рассудок, не давала мыслям путаться. "Я учёная! — одними губами шептала она. — Я маг! Мой разум в моей власти. В моей власти... в моей...". И вдруг всё прекратилось. Свет исчез, давление ослабло, оставив лишь резь в глазах да ломоту в затылке. Юная волшебница отстранилась от Жанны:

— Спасибо... всё... уже прошло. Как остальные?

Обоих магов держали под руки их сослуживцы, но они, по крайней мере, были в сознании. Жанна вертела головой в поисках неведомой опасности. Тени горожан растаяли, оставив живых в одиночестве посреди пустой улицы.

— Что это было, мэтр Роза? — хрипло спросил один из магов.

Прежде, чем дать ответ, девушка упала на колени перед треногой с измерительным устройством. Выругалась под нос. Фиолетовые огни внутри проволочного шара погасли.

— Жанна...

— Да? — Гвардеец в тот же миг очутилась рядом с ней.

— Границы разрыва сместились, — сквозь спазм в горле выдавила Роза. — Край шрама больше не над нами. Не над этим местом.

— Это...

— Это плохо. Хуже худшего. — Девушка поднялась на ноги, ухватившись за бронированный локоть подруги. — И нам надо уходить.

— А другие приборы?

— Утром заберём. Утром. — Роза тряхнула головой, придерживая маску. — Этот тоже бросьте. Сейчас — в лагерь. Быстро.

Они не успели уйти далеко — впрочем, девушка на это и не надеялась. То, что началось через пару минут после вспышки белого света, стало самым безумным и сюрреалистическим зрелищем на памяти Розы. Дождь из демонов. Сотни тварей опускались на город с небес, в полёте формируя себе эфирные тела. Одни падали камнем, другие медленно снижались, кружась, будто сухие листья. Отряд мчался по мёртвым улицам бегом, то и дело выпуская вверх зачарованные стрелы и разряды из боевых амулетов — иначе демоны попросту валились бы людям на головы. В магическом зрении это напоминало фейерверк — тянущиеся к облакам разноцветные лучи, искры взмывающих по дуге стрел, вспышки белого пламени там, где выстрел настигал очередную эфирную тварь. Однако всё больше демонов достигало земли. Они мелькали среди руин, сбивались в кучки. На главной улице, ведущей к воротам, путь группе преградила сплошная стена извивающихся тел — как прозрачных, так и вполне материальных на вид. Каждый эфирный хищник формировал себе оболочку в меру сил и на свой вкус, потому двух одинаковых демонов не было — но все они в равной степени казались омерзительно неестественными. Их объединяли искажённые пропорции и безумные сочетания конечностей, глаз, челюстей.

— Пекло, — рыкнула Жанна, ведшая отряд. Шпагу она давно убрала в ножны, вооружившись арбалетом. — Солдаты, в линию! Стрелять залпом, по приказу! После залпа — бегом в брешь. Не перезаряжаться. Магам прикрывать фланги.

Это был, наверное, лучший план из возможных в такой ситуации. Но Роза не сомневалась — без потерь не обойдётся. Удача, если хотя бы половина отряда прорвётся в лагерь, под защиту оберегов и гарнизона. Девушка сглотнула, тряхнула правой костью и подняла арбалет, готовясь стрелять вместе со всеми.

Жёлтая вспышка пронзила стаю демонов сзади, со стороны ворот, буквально испарив нескольких тварей. Миг спустя горящая золотым пламенем фигура ворвалась в ряды эфирных созданий, орудуя огненным мечом. От прикосновений пылающего клинка демоны вспыхивали, теряли конечности и целые куски тел. Роза опустила оружие и протёрла пальцем линзы маски. Нет, ей не мерещилось. Демоны прыснули прочь от золотой фигуры, как воробьи от ястреба. Рубанув напоследок замешкавшегося хищника по длинному змеиному хвосту, фигура повернулась к отряду и отсалютовала мечом. Её сияние потускнело, и волшебница смогла разглядеть, что перед ней не ангел, сошедший с иконы, а всего лишь человек в латах. Почти таких же, как у Жанны. Только не воронёных, а позолоченных. Ещё миг спустя до неё дошло, что именно латы незнакомца и испускают ровное золотое свечение, видимое магическому взору. Значит, они зачарованы. Значит — не стальные или железные. Неужели правда золотые? Но как он тогда ходит в них? Впрочем, все эти вопросы могли подождать.

Жанна шагнула навстречу нежданному помощнику, положив ладонь на эфес шпаги. Сказала громко и весьма недружелюбно:

— Кто вы и как сюда попали?

— Я увидела издали, что здесь кто-то попал в беду, и решила, что в моих силах помочь. — Голос, донёсшийся из-под золотого шлема с забралом, без сомнений, принадлежал женщине средних лет. — Я — сестра-командор Ангела. Остальное, думаю, мы обсудим позже.

— Согласна, — после секундной паузы ответила Жанна. Она оглянулась на Розу, и девушка кивнула, поддерживая решение подруги. Гвардеец взмахом руки приказала отряду выдвигаться.

— Творец оберегает меня, но врагов Его я поражаю оружием и магией. Боюсь, для ещё одной такой схватки я слишком истощена, — говорила на ходу женщина в золотых латах. Она шагала бок о бок с Жанной, не убирая в ножны меч. Клинок его, конечно, оказался бронзовым, а украшенный самоцветами эфес представлял собой, по сути, сложный амулет. Другие амулеты были вделаны в наплечники, кирасу, поножи, даже в ремень сестры-командора. Для зрения Розы они едва-едва тлели. — Но за стенами меня ждут спутники. Я пошла сюда одна только потому, что моя броня защищает от сырой магии. У них такой защиты нет.

Гвардеец ничего не сказала в ответ, Роза также предпочла пока промолчать. Волшебница, кажется, поняла, с кем они имеют дело, однако пока не была уверена до конца.

Отгоняя одиночных демонов выстрелами, группа пробралась через предместья и на торговом тракте встретила спутников Ангелы. Их было человек десять, все при заводных конях. Роза отметила двух магов, остальные были солдатами и слугами, судя по всему. Сестру-командора они ждали в сёдлах, с оружием наготове. Чуть наособицу держалась ещё четвёрка всадников, среди которых выделялась светловолосая эльфийка в шляпе с лихо заломленными полями.

— Ну вот, мы в безопасности, — произнесла Ангела, пряча совсем потускневший клинок. Соратники приветствовали её на удивление сдержанно, будто не сомневались, что сестра-командор вернётся из мёртвого города живой-здоровой. Хотя... вероятно, так оно и было. Лишь эльфийка выехала вперёд, спешилась, отвесила полупоклон, взмахнув шляпой:

— Сестра, с возвращением. Вы принесли мне горе — я ставила медяк, что вас сожрут. А у меня медяков всего три. Теперь два. Может, сходите обратно? Я поставлю их на то, что вы вернётесь.

— И проиграете, леди, — ответила Ангела, ни капли не обидевшись на подобную бесцеремонность. Видимо, она прежде уже общалась с эльфами. — Если я вернусь сейчас, то меня сожрут точно.

Она повернулась к Розе и Жанне:

— Теперь мы можем говорить спокойно.

Женщина сняла шлем. Оказалось, что сестра-командор весьма приятна на вид. Ей было около тридцати, свои светло-русые волосы она собирала в недлинный хвост. Красивое загорелое лицо украшали совершенно несолидные веснушки, из-за которых Ангела казалась младше.

— Ещё раз представлюсь. — Она на миг склонила голову. — Сестра-командор Ангела из ордена святой Ангелы Вирийской. Мой титул звучит как Живая Святая, но прошу вас его не использовать. Зовите меня по имени.

— Так и знала! — охнула Роза. Она испытала огромное желание снять маску, чтобы лучше видеть, но усилием воли сдержалась. Надо дождаться хотя бы ведра с водой, чтобы смыть с себя пыль. — Простите... Я догадалась сразу, но... ладно, потом. Простите.

— А я — Вэлрия, дочь Вэлтрита, путешественница. — Эльфийка снова взмахнула шляпой, широко улыбаясь. — Моё прозвище звучит как Капитан, и вы можете именно так меня и называть. Теперь ваша очередь.

Роза сморгнула. Это имя было ей знакомо. Вэлрией звали имперскую эльфийку, пославшую дона Мария к мятежникам. Бывают ли подобные совпадения?

— М-м-м... — протянула девушка, переводя взгляд с Ангелы на Вэлрию. — Боюсь, чтобы объяснить, кто мы такие и чем здесь занимались, потребуется время.... Много времени...