Три принца

— Мир вашему дому, — поклонился я двум замершим статуям. — Простите, что без приглашения. Не хотел напугать.

— Что... что... что надо? — мужчина выронил ложку и испуганно смотрел, как следом за мной вошли Иберик и Сималион. — У нас нечего взять. Мы простые...

— Прошу, не пугайтесь, — я примирительно расставил руки. — Мы не грабители и не бандиты. Я — аниран, — я решил не затягивать со знакомством. — Тот самый, о котором вы, возможно, слышали.

Но, наверное, лучше бы я не рубил так сразу.

Мужчина опять замер с открытым ртом. Его руки шарили по столу, пытаясь нащупать ложку. Женщина же просто выронила глиняный котелок. Тот упал на пол и разлетелся на мелкие кусочки, окрасив пол белым.

Но всё же женщина пришла в себя куда быстрее. Она не стала собирать осколки, машинально вытерла руки о фартук, быстро опустилась на колени, измазав их в муке, и на карачках подползла ко мне.

— Прости, аниран, за недостойную встречу. Мы слышали о тебе. Слухи дошли в наши отдалённые места... Прошу, благослови нас, — она прикоснулась к моему рукаву, а затем зыркнула на мужчину, сжав при этом губы. Тот заметил её взгляд, нехотя опустился на колени и подполз ко мне.

— Я простой пахарь, — пробормотал он. — Не гневайся, аниран. Не обучен я ни грамоте, ни этикету. Не знаю, как встречать подобных гостей.

— Живите без страха, — по очереди я прикоснулся к макушкам обоих. — Аниран обещает, что поборет общий недуг и даст вашей семье шанс услышать детский смех.

— Благодарю тебя, аниран, — женщина опять сориентировалась быстрее. — Не откажи в трапезе во славу твою. Всем, чем можем...

— Не стоит, — глаза женщины более чем откровенно говорили, что кормить незнакомые рты ей совсем не хочется. Не только мой рот, но и рты трёх дылд, скромно стоявших у входа. И я прекрасно понимал почему. — Аниран сыт и доволен. Не стоит беспокоиться.

Женщина благодарно поклонилась и вернулась к печи. Пихнула мужчину ногой украдкой, когда он уселся обратно за стол, а сама принялась собирать глиняные куски.

— Простите, что испугал, — я полез в карман, достал серебряную монетку и положил на стол перед мужчиной. — Это за беспокойство и разбитую посуду.

— Благодарю анирана, — мужчина потянулся к монете, но женщина опять успела быстрее. Она схватила её и молниеносно упрятала в подол длинной юбки.

— Как это типично, — по-доброму усмехнулся Сималион. На его лице блуждала понимающая улыбка, будто он тосковал по чему-то знакомому.

— Она у меня цепкая, — черноволосый мужчина улыбнулся. Страх из его глаз постепенно уходил. Уверовав без доказательств, что я — аниран, он немножко расслабился. Перестал быть таким напряжённым, как перед знакомством.

— Святой отец Эриамон, — эстарх слегка поклонился мужчине. Он зашёл в избу последним, осмотрел скромные хоромы и удовлетворённо хмыкнул. — Вы здесь живёте?

— Уж несколько зим как, святой отец, — осторожно ответил мужчина.

— Работаете на землях примо Арройо?

Мужчина кивнул:

— Они приютили нас с супругой. Дали кров и работу. Я распахиваю их земли и засеваю.

Женщина собрала с пола осколки, скинула в ведро у печи, взялась за метлу и принялась подметать, бросая на Эриамона настороженные взгляды. Возможно, не питала особой любви к церковникам.

— Этой зимой, я смотрю, амбары примо будут забиты доверху. Поля колосятся, и пугала даже стоят. А ранее примо мало беспокоились о собственных полях. Поговаривают, они умом тронулись?

— Есть немножко, — мужчина, как бы извиняясь, пожал плечами. — Примо стары уже, что ж поделать. Приходится помогать им. Иначе голод, голод, голод...

— Поверьте, аниран не даст вам умереть, — успокоил я мужчину. — Никого больше голода. Нигде и никогда.

— Боюсь, никому не под силу контролировать силы приро... Не сможет аниран подчинить солнце, ветер и воду, — развёл мужчина руками. — Но мы сами сделаем всё, что от нас зависит. Иначе здесь нельзя. Иначе не выжить.

Женщина закончила подметать, ссыпала мусор, взялась за ухват и полезла в печь.

— Пироги поспевают, — сказала она. — Может, аниран возьмёт несколько в дорогу?

— Нет, спасибо...

— Тогда анирану не стоит задерживаться. День весь в хлопотах. И до ночи надо бы управиться.

Прозвучало совсем нетактично. Я не сдержался и почесал затылок: слышать нечто подобное от хозяйки, конечно, было немного неприятно. Но я постарался войти в её положение. Когда нежданно-негаданно заявляются такие гости, мало кто способен воспринимать ситуацию адекватно.

— Да, конечно. Извините, что мешаю.

Женщина кивнула, будто подтверждала, что имела в виду именно то, что я подумал, и услышала то, что хотела услышать в ответ. Мои слова её удовлетворили.

Мужчина же недовольно глянул на женщину и развёл руками.

— Прошу простить мою супругу. Времена такие... Гостеприимство не в почёте. Все боятся и стараются слова лишнего не вымолвить. Я лишь надеюсь и молю Триединого, — мужчина совершил характерный жест. — Что он придаст анирану сил. Что аниран справится с делами своими и поможет людям Астризии вновь обрести счастье, — он с любовью посмотрел на свою жену и улыбнулся. — Поможет обрести то счастье, что обошло нас стороной.

Поначалу женщина нахмурилась недовольно, но затем пересеклась взглядами с мужчиной и улыбнулась. Улыбнулась так искренне, что я перестал считать, что между этими людьми давно нет любви. Недружелюбная обстановка и их странное отношение друг к другу подталкивали к такому выводу. Но после обмена улыбками, я перестал в этом сомневаться. Несмотря на чудовищный недуг, несмотря на невозможность зачать детей и трудиться ради них, в этом мире ещё оставались люди, способные жить хотя бы ради друг друга. Быть по-настоящему близкими. В полном смысле этого слова.

— Ещё раз прошу прощения, что отнял у вас время, — извинился я в очередной раз. — Прошу только распространить весть о прибывшем в мир аниране. Поделиться этой вестью с каждым и призвать не отчаиваться.

— Конечно, аниран, — мужчина облегчённо улыбнулся и вновь схватился за ложку, как бы намекая, что гостям пора проваливать.

В соседней комнате что-то упало. Опять раздался знакомый звук удара чего-то о деревянный пол. Взгляды всех находящихся в комнате метнулись к запертой двери. Семейная чета вздрогнула. А затем оба, как по команде, испуганно уставились на меня.

За дверью кто-то пыхтел, стараясь справиться с засовом. Дверь заскрипела в петлях и отворилась.

На пороге стоял чернявый карапуз. Его пухлое личико было измазано угольной пылью. Ладошки почернели, а на щеке остался широкий след, будто грязными пальцами он небрежно провёл по лицу.

— Ни хасю плятаться! — мальчуган недовольно топнул ножкой, так и не выпустив дверную ручку. — Там тимно и стласна.

Возникла самая настоящая немая сцена. Я стоял с открытым ртом и смотрел на смешного карапуза. Тот, как ни в чём не бывало, шмыгнул носом, провёл грязной рукой по лицу, измазав угольной пылью не только щёки, но и нос, и чихнул. Затем утёр сопли рукавом, поправил верёвку, поддерживавшую штаны, и спросил:

— А кто это плиехал?

Я охренел окончательно. Я тут же вспомнил слова мужчины про счастье, обошедшее их семью стороной. И сообразил, что мне соврали. Но, в принципе, к этому я тоже мог отнестись с пониманием. В суровые времена, когда работорговцы шастают по всей Астризии, спрятать детей от внезапных гостей — более чем разумное решение. Я бы сам так поступил, если бы мне пришлось заботиться о детях.

Словно подтверждая мои предположения, женщина метнулась к распахнутой двери и захлопнула её в одно движение. Реакция женщины была столь быстрой и неожиданной, что мальчонка не успел отскочить. Хоть я не увидел, отчётливо услышал удар. Гулкий удар, вскрик и падение. Видимо, ребёнку досталось дверью. Но после падения плача я не услышал. Всё затихло моментально.

Тишина стояла недолго — наверное, меньше пяти секунд. Было лишь слышно злобное пыхтение и скрип запертой двери, спиной к которой прижималась женщина. Взглядом разъярённой кошки, защищавшей собственный помёт, женщина блуждала по лицам непрошеных гостей. Она искала в наших лицах угрозу и готова была зубами рвать каждого, кто посмеет причинить вред ребёнку.

Сотни мыслей пронеслись в моей голове за эти несколько секунд. Я был готов принять странную реакцию женщины. Защищать своё дитя, закрыть его собой — инстинктивное желание. Даже если защита может причинить дитю определённый вред. Ладно, пусть её действия, на мой взгляд, слишком грубые, каждая настоящая мать, уверен, поступила бы так же.

Но дело было не в ней. Её поступок логичен. Проблема была в другом.

Я смел самого себя считать не до конца дураком, хоть всё так же оставался простым футболистом. Я сразу обратил внимание на важную деталь — возраст мальчугана. Я слышал много рассказов, относительно глубоко знал историю этого мира и помнил, сколько лет назад произошла глобальная катастрофа. Следовательно, в этом умирающем мире детишек моложе тринадцати лет по местному летоисчислению не может существовать. "Последняя надежда", те, за кем охотится тирам Гвелерг и его патроны, — это мальчики и девочки, которые уже умеют разговаривать. Которые крепко стоят на ногах и умеют формировать мысли.

Этот же сопливый карапуз не вписывался в окружающий мир. Хоть я не успел разглядеть его как следует, мог с уверенностью сказать, что не дал бы парнишке больше пяти лет. Он на столько и выглядел, в принципе. Никоим образом он не мог родиться до появления карающего огня. Он не выглядел таким, у кого задержка с развитием. Он выглядел как обычный, здоровый ребёнок. Следовательно, он родился позже, чем в небе воссияла та самая звезда. И это несомненное чудо. Оказывается, кому-то удалось посеять зерно новой жизни. Несмотря на общий недуг, несмотря на страшное наказание, кому-то из местных удалось это наказание победить. Этот неизвестный пахарь и разъярённая женщина смогли посадить зерно и вместе вырастить новую жизнь. Они уже сделали больше, чем смог сделать я. Ведь пока только мне удало...

Одна из сотен мыслей, тех самых, что промелькнули за короткие секунды, наконец-то пронзила мой мозг. Она была самой логичной и отпустила мне самого натурального пинка, подталкивая к верному выводу. Иного объяснения просто не могло быть. Как и не могло быть чуда.

Челюсть я так и не смог закрыть, когда всё понял. С самым натуральным скрипом моя одеревеневшая шея повернула голову в сторону мужчины. Женщина всё ещё прижималась к двери, намекая, что с места она не сойдёт. Мужчина же смело встретил мой взгляд. Его густые чёрные брови хмуро искривились, а глаза смотрели по-настоящему зло. Смотрели зло именно на меня, а не на тех, кто молча топтался рядом. И эти злые глаза красноречиво говорили, что этот ни хрена не пахарь догадался, что и я догадался. Что не только он видит перед собой того, кого увидеть совершенно не ожидал.

В следующее мгновение мужчина резко выставил левую руку. Его пальцы сжались в кулак, а предплечье охватывало знакомое оранжевое поле. Кулак был направлен на меня, а из энергетического поля навстречу моей морде уже вылетал убийственный гарпун.

Как я успел увернуться, я так и не понял. Наверное, сработали рефлексы.

Ничтожное расстояние не оставляло пространства для манёвра. Но я успел. Я всего лишь повёл головой, слегка склонил шею в бок. А затем что-то промелькнуло со скоростью молнии. Жар обдал шею, ухо превратилось в раскалённый шар непередаваемой боли, а на плечо брызнули капли крови.

— А-а-а-а-а! — больше от неожиданности, чем от боли, заорал я. Упал на спину и прикрыл разорванное ухо ладонью. Она быстро наполнялась тёплой кровью.

Но я не утратил над собой контроль. Я прекрасно понимал, что рана не смертельна. Для анирана она чуть опаснее, чем просто царапина. Гораздо больше меня волновало неминуемое продолжение. И оно могло причинить куда более серьёзный вред. Невосполнимый, я бы сказал.

Пока я визжал на полу, вцепившись в ухо, мозг уже работал. Он отдал команду сжать левый кулак: щит появился практически моментально и закрыл моё тело. И столь быстрая реакция спасла меня от повторной атаки.

Я не слышал воплей, раздававшихся со всех сторон. Несомненно, они были. Я мельком заметил визжащую женщину, схватившуюся за голову. Но ни-хрена-не-пахаря я тоже заметил. Он сжимал и разжимал пальцы в кулаке, словно нагонял кровь в вены. Короткий энергетический гарпун на тончайшей нити, который парил в воздухе, торопился вернуться в родное гнездо. Он погрузился в энергетический наруч, как в тягучее болото, а затем пулей вылетел мне навстречу. Но в этот раз столкнулся с преградой, которую создали те, кто создал и его.

Горячие оранжевые искры брызнули во все стороны и едва меня не ослепили. Я ощутил толчок и жар от разлетавшихся искр. Но успел сориентироваться чуть быстрее, чем мой неожиданный визави, и решил, что пришла пора перехватить инициативу.

Я вскочил на ноги прямо со спины. Мой спортивный пресс вновь показал, что годы тренировок прошли не зря. А затем, профессиональным размахом тренированной ноги, я засадил в стол. Кусок хлеба и деревянная тарелка полетели кувырком. Как и сам стол. Напавший мужчина замешкался и не успел отскочить. Стол врезался в него. А следом прыгнул и я.

Но мой карающий удар, уже снёсший несколько голов в этом мире, мужчине удалось предотвратить. Он как-то изловчился и прикрылся предплечьем. И щит, натолкнувшись на божественный наруч, не смог его преодолеть. Не смог преодолеть энергетическую преграду. Хоть опять во все стороны полетели искры, опалившие бороду мужчины, решительной победы мне не удалось достичь.

Но, на моё счастье, щит — это не всё, чем я обладал. Я был непростым анираном и знал это.

Едва после столкновения на бородатую щёку упала первая искра, я уже сжимал правый кулак. И до того момента, как на пол опала искра последняя, нанёс жестокий удар клинками.

Мужчина, конечно же, этого не ожидал. Он успел скосить глаза и увидеть приближающуюся смерть. Его глаза даже успели округлиться от увиденного. Но времени на спасение уже не оставалось. Он совершил ошибку, когда решил нанести подлый удар, ведь не догадывался, с каким анираном имеет дело.

Клинки вонзились в шею. Горячая кровь из перебитой и подпаленной артерии брызнула фонтаном. Мужчина захрипел и зашатался. Его глаза были полны ужаса, когда под моим напором он упёрся в стенку печи. Затем ноги подкосились и он стал медленно оседать.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!! — дикий, безумный, полный боли и страха вопль раздался справа.

Кричала женщина. Её лицо было похоже на восковую маску. Рот раскрыт от ужаса, руки тряслись, а глаза полны слёз. Пребывая в полнейшем шоке, она выхватила острый кухонный нож, который прятала где-то в подоле юбки, посмотрела на меня, как на абсолютное зло, и сделала первый решительный шаг навстречу.

Он же стал для неё последним.

Наконец-то очухалась моя заторможенная охрана. Сималион и Иберик, видимо, изначально растерялись. Хоть оба были закалёнными в боях вояками, ничего подобного не ожидали.