— Точнее, Новгород, — кивнула Демилардж, — но это совсем рядом. Вы выдумываете трудности на пустом месте. Нам всего лишь нужно связаться с одними моими знакомыми оттуда, и у нас все организуется наилучшим образом.

— Хм... — старый археолог с сомнением посмотрел на собеседницу и скривился, — я бы предпочел, чтобы вы связались с ними отсюда, прямо при мне.

— Не держите меня за идиотку, месье Де Ренар. Я сделаю это, когда сочту, что мы с вами договорились по всем вопросам. Я не собираюсь беспокоить занятых людей по пустякам. И уж тем более не горю желанием сдавать свои контакты.

— Мисс Демилардж, я тоже не первый день на свете живу. Как я могу что-то планировать, если не имею никаких четких данных?

— Как это не имеете?! Экспедиция в Россию вам нужна? Нужна! Доступ ко всяким таинственным и историческим местам нужен? Нужен! Ну, так что вы еще хотите? Я предлагаю выгоднейшее дело! Все доходы пополам.

— А расходы? Расходы тогда тоже пополам!

— Хм... — американка скривилась и вздохнула, — ладно, черт с вами, пополам.

... а в это время в России, в одном отделении Братства кладоискателей...

— Это Председатель комиссии магии Геспер и его собрат по профессии по имени Ренат.

— Фамилии у них есть?

— Разумеется, но маги не любят их светить, представляясь исключительно именами.

— Понятно. Кто эта шатенка?

— Пока выясняем. У нас в списках она не значится, так что мы сделали запросы в милицию и органы внешней безопасности. Просто на всякий случай. Да, кстати, от безопасников у нас также есть информация, что совсем недавно оба этих мага выезжали за границу по каким-то, якобы магическим, магическим делам.

— Как госбезопасность мотивировала, что это будет нам интересно?

— Наши тоже за границей своих людей имеют и ни разу не дремлют. Так вот, эти маги только прикрывались научной конференцией, а сами летали в Лондон, где в компании некоего Генри Форда летали куда-то в Америку. Улавливаете логическую цепочку?

— Хм... это не тот ли Генри Форд, что пытался купить у нас телепортацию?

— Именно!

— Становится все интереснее...

...и снова Эльмирион...

Очнулась в больнице. Целители основательно подлатали мне бок. К счастью, ничего особо опасного клинок не задел — видимо, нападающему банально не хватило времени прицелиться. Вектора, подхваченные по остаточной энергии телепорта, указывали на южную часть Лесного королевства. Амулет, обнаруженный при обыске места происшествия и позволяющий проникнуть на территорию Академии, тоже был явно сработан в том регионе. В общем, дело представлялось простым и ясным — те недоброжелатели, о которых меня предупреждал младший лорд Д'Эарбринод, явно начали действовать, скорее всего, из-за намечающейся дипломатической миссии в Лесное королевство.

В связи с ранением практическую часть экзамена для меня перенесли на завтра, а пока я отдыхала в палате в обществе мужа и наших друзей.

...поздно ночью где-то под Африканской тектонической платформой...

Три потока расплавленной магмы протянулись в разные стороны, медленно меняя 'русло' каждый из них нес свой, особый тип магмы, каждый устремлялся в свою сторону. Самый тяжелый и вязкий медленно и величаво дрейфовал в сторону вращения земли. Над ним еще один поток, заполненный газами и легкими элементами, бурлил с юга на север и третий, совершенно иной, протянулся от границы с Североамериканской плитой в сторону Австралии, разделяя первые два. На границе между ними то и дело возникали магмовороты, столкновения и редкие участки магматической неподвижности. Планета дышала, прислушиваясь к себе и космосу вокруг. И вот с особенно мощным приливом нижний поток на мгновение поглотил верхние: возник чудовищный протуберанец, вспух пеной вступивших в реакцию элементов, закипел, пытаясь набрать мощь, но не выдержал напряжения пытающихся восстановиться течений и распался на несколько мелких магмоворотов, ставших отдельными структурами на границах глобальных образований.

3 ...ня

Сегодня с чистой совестью и сданной на "отлично" сессией мы отправляемся домой! Ура!!!

В радостном упоении мы с Сашей метались по комнате, упаковывая вещи, которые возьмем с собой. Одновременно с нами таким же важным делом занимались и остальные адепты. За дверями то и дело раздавался топот и ликующие вопли, студенты бурно прощались друг с другом до конца каникул.

— Вот эти книги брать не будем, — Саша отложил на подоконник стопку учебников, — а вот это стоит забрать. Хочу подчитать в свободное время.

— И не забудь те книги, что мы специально закупали для домашней библиотеки!

— Уже уложил, вон в том бауле.

— Ты уже выяснял, можно ли оставить тут лошадей?

— Да, конечно. Заберем их с собой только на лето. Думаю, там они тоже пригодятся.

— Ты прав. Так, белье я уже все уложила, свою одежду тоже. Ты свое все сложил?

— Да. Ну что, пора двигать к порталу? Наши, наверное, уже все в сборе.

— Да, пора.

...а в это время на Земле, где-то в коридорах огромного европейского музея...

Сорель снова подслушивал за углом американку. В прошлый раз добытые археологами сведения, частично слитые начальству, позволили им выбиться в фавориты. Сегодня Поль Валентин рассчитывал закрепить свой успех и добыть еще какую-то часть информации. Судя по голосу Демилардж — сегодня она общалась далеко не с американскими коллегами, и разговор был отнюдь не дружеский.

— Да, я настаиваю на содействии, мистер Геспер! Как это на каких основаниях?! Вы же не хотите чтобы ваши власти узнали ваш маленький секрет? Насчет Арктики? Нет? Вот и замечательно. Жду от вас приглашение. Как невозможно? Запрещено? Но ведь вас-то выпустили? А-а, понятно. И как тогда нам поступить? Что?

Женщина несколько минут вслушивалась, то и дело хмуря брови и покусывая губы. Потом решительно попрощалась и отключила аппарат. Французы поспешили скрыться в переходах музея. Запершись в кабинете, начали обсуждать добытую информацию:

— Да, ты прав: она хочет с помощью Марабу и под прикрытием экспедиции попасть к русским. — Жан Люк уселся на диван с кружкой кофе.

Сорель достал из бара блюдце с круассанами и крекерами, добавил в свой кофе сливок:

— Угу. И она явно шантажировала сегодня своего собеседника. Интересно, что там случилось в Арктике, что может быть опасно для этого русского?

— Может, это — то самое дело, о котором она докладывала в Америку?

— Ты прав, дружище. Но тем лучше для нас: мы знаем, что она знает, но самой этой Демилардж об этом не известно!

— Во, завернул! — Друзья посмеялись.

— Ладно, чуть подождем и пойдем, доложимся Марабу?

— Ага. Мне как раз надо будет еще раз с ним обсудить африканские дела. Вот, заодно...

...одновременно с этим на другой стороне Земли...

— Итак, господа, — старший из собравшейся в комнате компании обвел взглядом собеседников, — на повестке дня один важный вопрос. Исследования в Арктике начаты, уже получены первые данные. Это позволит перекрыть дефицит энергоносителей на пятнадцать процентов. И, я хочу подчеркнуть, господа! Это стало возможным благодаря помощи русских.

— Снова эти русские! — с легкой досадой поморщился пожилой джентльмен с усами, — почему, куда ни плюнь, всегда вылезают эти варвары?!

— Вот именно об этом я и хотел бы сегодня поговорить. Судя по перехваченному приватному разговору Демилардж с ее руководством — русские маги на порядок сильнее американских и обладают гораздо более обширными знаниями. Это — дополнительное объяснение, каким образом русским удалось преодолеть межмировой барьер. Восстановление Железного занавеса прошло столь виртуозно, что невольно наводит мысли о чуде. Само восстановление России после развала Союза оказалось одновременно незаметным для нас и стремительным по срокам: согласно самым оптимистичным вопросам наших экспертов, до более-менее сносного уровня они должны были восстановиться не раньше, чем за пятьдесят лет. И это — при наличии просто идеальных условий и действий! Но что мы видим? Меньше, чем через двадцать лет, при таком огромном количестве проблем и противоречий, вдруг совершенно непостижимым образом, Россия догоняет прежний Советский Союз и собирается бодро его обогнать!

— Вы абсолютно правы, сэр. Я полностью присоединяюсь к вашим словам и только замечу, что перечислять подобные факты можно еще долго. Но, давайте все-таки не терять время на то, что и так всем известно. Что вы предлагаете?

— Пока не знаю. Есть несколько вариантов, но они все мне не нравятся. Да вы и сами их знаете.

В ответ присутствующие задумчиво покивали.

— Да, все они как-то не очень... надо придумать что-то новое.

На некоторое время в кабинете воцарилась полная тишина. Наконец, до этого молчавший джентльмен медленно проговорил:

— А знаете, господа, есть у меня одна идея... давайте попробуем вот что...

...а в это время где-то в Санкт-Петербурге...

— Димка, мне надоела эта дурацкая комиссия! — Петя стукнул кулаком по парте.

Друзья снова бездельничали в одиночестве на кафедре. Профессора разошлись по аудиториям, принимая зачеты и экзамены, так что приятели пили кофе и разговаривали на свободе.

— Чем тебе там не нравится?

— Каждый день одно и то же — списки, таблицы, статистика и прочая ерунда! Интриги вышестоящих, подсиживания, сплетни...

— Ну и что? А где не так?

— Разве этого мы с тобой хотели, когда устраивались туда? Ради карьеры? И что нам светит? Старший счетовод младшего магистра?!

— Петя, не горячись. Мы с тобой молодые специалисты, у нас еще все впереди...

— Впереди?! Мечтка за год стала супер-леди с деньгами, карьерой и славой! А мы за два года вообще никуда не продвинулись! Я не хочу получить богатство к пенсии, когда уже буду старым! Мне это интересно, пока я молод!

— Во-от ты о чем, — протянул Дима, — ну что же, в принципе, ты прав... но не забудь, что мы с тобой в черных списках, так что при любом раскладе нам в Братство путь заказан. И что ты предлагаешь?

— Давай придумаем какое-нибудь свежее решение. Мне до чертиков надоело мыкаться!

— Свежее решение? — Дмитрий погрузился в размышления.

Петя достал из кармана блокнот. Раскрыв на чистой странице, начал что-то писать.

— Что ты там корябаешь?

— Составляю списки того, что у нас есть. Ты же знаешь, что я привык думать на бумаге.

— Ты прав. И что ты уже записал?

— Нашу команду и имеющиеся у нас факты и возможности, — Петр пододвинул другу свой блокнот.

— Так, посмотрим... наша команда: ты, я, Чарек, Леша. Имеющиеся у нас возможности: Комиссия, "ярославская" жила... Не густо.

— Но и не пусто. Жаль, что мы так облажались с Братством... какие теперь у нас есть возможности? Ой, слушай!! — Петя прищелкнул пальцами, — Лешка-то с Чаром вообще еще нигде не засвечены!!

— Ха, точно! Петька, ты гений! Они же могут спокойно заявиться в Братство, без боязни предъявить жилу и вступить! А потом с их помощью мы наберем там очков и тоже вступим!

— Нет, все-таки мысль придержать их на будущее действительно была гениальной!

— Именно! Но теперь надо придумать, как отправиться всем вместе разрабатывать жилу. Иначе ведь ребят в любом случае в кладоискатели не возьмут.

— И мы снова натыкаемся на прежнюю проблему — контроль. Мать только умиляется, сколько я провожу времени в универе или комиссии. Ей-то невдомек, что я просто не могу больше видеть ее рожу и слушать сюсюкание! И знаешь, она вроде как снова начала обыскивать мою комнату!

— Ты уверен?

— Пара сторожков на старых схронах оказались сорванными. Ничего важного я там давно не храню, но конфеты исчезли.

— Это плохо.

— Именно. Ведь она может обнаружить новые и действительно важные тайники! Мне нужно место, где я бы мог хранить такие вещи безопасно.

— Черт, куда ни плюнь — везде нужны деньги!

— Слушай, на днях же должны в комиссии выдать премии. Может, пустим их в дело? Моя мать о премиях ни ухом, ни рылом, она знает только про оклад.

— Отбирает?

— И хрен бы с ним — он все равно копеечный.

— Молодец, хоть в чем-то поумнел.

— Да ладно тебе! Будто ты в шоколаде! — парень обиделся.

Дмитрий виновато развел руками и в качестве примирения достал из сумки шоколадку:

— Не сердись, я нечаянно. Ладно, давай тогда так решим: за эти несколько дней нам надо найти базу для хранения вещей и прочего, обезопасить ее и оборудовать. Параллельно договариваемся с ребятами, и те тоже начинают готовиться. Пока только морально, потому что все равно зима.

— Правильно! А до весны мы сумеем и снаряжения прикупить, и насчет дороги продумать!

— И тогда уже все вместе на недельку выберемся за кладом. Даже если ребята пойдут в Братство одни — незачем им вдвоем надрываться.

— Осталось только придумать, где и как устроить нашу базу...

— И это — уже подходящая тема для общего сбора бригады. Может у ребят есть что-нибудь на примете?

— Ну что, тогда давай созваниваться?

— Давай.

...и снова логистический центр Братства кладоискателей, полчаса спустя...

Под речитатив дежурного мага взметнулся туман портала, и оттуда радостно выскочили Дивногорские с летящими цепочкой чемоданами.

— Здравствуйте! — Александр одним движением ускорил полет багажа и ловко сгрузил его в кучу, — давно ждете?

— Только что подошли, — полковник крепко пожал ему руку, — ох, мне кажется, или ты подрос? А уж заматерел-то! Хотя, казалось бы — куда уж больше? О, Мечта, а ты все хорошеешь и хорошеешь.

— Здравствуйте, — позволила себя обнять, — так там засиживаться не пришлось, вот и подкачались малость. О, ребята!

Мы тепло обнялись с остальной нашей командой.

— Черт, ты и в правду вырос! — теперь разница в росте между Сашей и Рамом стала еще заметнее.

— Вот чудеса! — Саша недоверчиво померился с командиром, — даже не ожидал, думал, одежда от эльфийских прачечных села!..

— Ну и ну! Я теперь тебе вообще еле до плеча достаю! — пожаловался Вадик, — так вообще не честно-о!! Ой, Мечта тоже подросла!! Уууу!! Я так не играю-ю!!!

— Чем же вы там занимались, что так вытянулись? На турниках отвисали?

— Магией занимались, — Саша пожал плечами, — ну, не без приключений, конечно, а так все как всегда.

— Ну ладно, еще наговоритесь, — Полковник в последний раз похлопал Шурика по плечу, — давайте до дома. Родные вас уже, поди, заждались! А завтра после обеда жду вас с отчетом.

— До встречи, Антон Игнатович.

Вадик загрузил наши вещи в микроавтобус, и мы покатили по заснеженному Петербургу домой.

Сидя у окна, с удовольствием любовалась родными пейзажами — домами, машинами, толпами народа.

— Соскучились? — Вадик краем глаза наблюдал за нами.

— А как же. Там все по-другому. А что вы говорили про жилы?