Интерлюдия 1. "Алые Тени". (Завершена)

— Куда только смотрят службы закона? — наигранно возмутился мечник. — Это её шикарное платье на тебе?

— Нет, что ты! Нужно было бы три меня, чтобы платье той толстой дуры с нас не сваливалось. С неё только украшения. Ожерелье, диадема, серьги, браслеты и перстни. Сумочка тоже её, прекрасно подошла к платью, сам посмотри! Шик и блеск! Как я люблю. А платье — с молодой благородной дебютантки, дочки какого-то министра, задолбавшей папу нытьём про то, что всех благородных мужчин, которых ей родня присмотрела в женихи, внезапно на войне вырезали. В панике, что ей вообще никого не достанется, спустила десяток миллионов на наряды, и помчалась в театр сама знакомства наводить. Я ей внушила, что для успеха в поиске жениха, нужно попросить компаньонку подождать, убежать в переулок, отдать своё платье и пригласительный билет ждущей там совершенно случайной прохожей, а самой пойти к сточной канаве в нижнем городе, слепить из грязи фигуру бога удачи в рост человека и сплясать вокруг него ритуальный танец. Интересно, её уже повязали санитары из дурдома? Бедняжка еле сдерживалась, пока вместе со служанкой помогала мне одеться в её роскошь, а потом, в чём мать родила, помчалась искать канаву. Еле успела перехватить, напялить на неё мой плащ и приказать идти спокойным шагом, а то её беготня по улицам слишком рано бы всех переполошила. Мне ведь самой хотелось покружиться в высшем свете, попробовать чем там, на банкете, угощают аристократов, принять волну почестей и преклонения, как дочери великого имперского министра.

— Можно ли винить девушку за желание ощутить себя принцессой? — усмехнулся Кадзухиро и глянул на элегантную красавицу, розовеющую от смущения, но в ожидании, когда на неё обратят внимание, вышколено замершую чуть позади самоназначенной богини иллюзий. — Служанка — её?

— Да, конечно! — хохотнула Нуэ. — Очень милая и прилежная девушка. А вот компаньонка, безмозглая курица, за четыре часа насмерть достала меня своим кудахтаньем, тупой лестью, идиотскими шутками и попытками подлизаться. Я ей по пути сюда свернула шею и выкинула из повозки, под ноги каким-то бродягам, которые сначала обалдели от такого подарка, а потом вцепились в неё, как голодные собаки в кусок мяса и поволокли за свои поганые хибары. Хах, неожиданное для неё завершение приятного вечера! — бандитка склонилась к уху своего приятеля и, хихикая, зашептала: — А служанке я внушила, что она всегда восхищалась Алыми Тенями, и мечтала нам служить! Что она участвовала в заговоре против ненавистной хозяйки и убийстве компаньонки. Пару внушений о том, как эти двое её били и унижали, совершенно не ценили, и вот! У меня есть искренне верная элитная служанка, обучавшаяся в специализированном пансионе!

— У тебя таких рабов целый остров. — пожал плечами Кадзухиро.

— А эта будет любимой. Ну, может ещё день, или два. Хочешь познакомиться? Сачи! Подойди, пожалуйста. Знаешь, кто этот человек? Алая Тень, знаменитый великий мечник, Йомигаэри Кадзухиро!

— Ах! — просияв восторгом, девушка всплеснула руками. — Не может быть! Господин, я даже не мечтала с вами встретиться! Нас в пансионе обучали кендо и некоторым самурайским техникам, чтобы мы могли защитить своих господ от шиноби или бандитов, я неплохо управлялась с мечом, но встретить вас! Легенду среди воинов! Это волшебнее, чем оказаться в сказке!

— Нуэ-химе, сбрось градус обработки, с сумасшедшими фанатичками невозможно общаться.

— А мне — нравится. Ну хорошо, если раздражает, придержу. Сачи! Что скажешь, удалась ли мне роль дочери министра?

— Вы были восхитительны, Нуэ-сама! Никто вас ни в чём не заподозрил! Вы могли бы сейчас вернуться вместо неё в гостиницу, а завтра поехать в особняк, к её родителям, и жить с ними, как родная дочь!

— Да, я так делала несколько раз, но мне быстро надоедало. — отстранёно вздохнула Нуэ. — Даже в жизни аристократок много ограничений и правил, а я слишком люблю веселиться. Недели не выдерживала и сбегала, устраивая надоевшим мне придуркам всякую дикую дичь!

— А-ах, госпожа! — с придыханием ответила служанка, приложив руки к груди. — Вы такая свободолюбивая! Я вас обожаю!

Кадзухиро усмехнулся, глядя на эту сцену. Нуэ играла с людьми так же, как капризные дети играют с куклами. Она творила с ними всё, что взбредало ей в голову, и потому совершенно не видела равными себе. Может потому она так радостно вцепилась в тех, кого не может изменить? Даже сошедший с ума от вседозволенности, человек не хочет быть один. Однажды она попыталась изменить Чёрную Тень, провалила попытку и получила жёсткое внушение, после которого её месяца три реанимировали лучшие биотехники Тёмных Инженеров. В другой раз попыталась изменить его, Кадзухиро, и он её едва не зарезал, восприняв ментальный удар как атаку, но остановился даже не от окрика Чёрной Тени, а от того, что увидел в глазах Нуэ восхищение и восторг. Она нашла его. Неподвластного её силе. Не игрушку, а человека, равного ей.

— Нуэ-химе, — мечник вынул из пачки новую сигарету и закурил. — Что думаешь насчёт возвращения к театру? После твоих игр, там сейчас должны собраться лучшие подразделения всех возможных спецслужб и множество талантливых бойцов высшей аристократии. Я хочу устроить резню. Это будет великолепный и очень резонансный теракт. Посмотришь?

— Я хотела бы посмотреть, господин Кадзухиро! — радостно всплеснула руками несчастная служанка со свёрнутыми мозгами. — Увидеть ваш знаменитый кровавый смерч, в центре толпы, это же... это... я даже мечтать не смела! Госпожа Нуэ, пожалуйста, пойдёмте с ним! Пожалуйста, пожалуйста! Я вызову экипаж!

— Ну что мне с тобой делать? — Нуэ, улыбаясь, погладила девушку по голове и, кивнув, хотела согласиться, как вдруг...

Словно из небытия, на пустой улице у отмеченного маяком мертвого тела с разбитой головой вдруг возникли три фигуры. Одна мужская, в чёрном плаще, и две женские в виде уродливых ходячих трупов с зашитыми глазами и пастями.

Хино Тайсэй, мастер манипуляции пространством, получивший метку демонического генерала от бога знаний Тэндзина, глянул на лежащий у его ног труп и тотчас, следом, на троих людей у опрокинутого мусорного бака.

— Сюда, быстрее! — выкрикнул он тоном, не терпящим возражений. — Сигнал от одной из гончих! Лиса обнаружена.

Дирижабль вывернул рули и двигатели, заложил резкий вираж, поворачиваясь к цели бортом и дал залп из трёх орудий. Взрывы посреди поля заставили мелкую лису испуганно упасть, спасаясь от рубанувших всё вокруг острых зазубренных осколков. Любой человек под артиллерийским обстрелом вжался бы в землю, молясь богам о спасении и превращаясь в замечательную мишень для снайперов, но малявка, наверняка принявшая в тело несколько осколков, долго валяться не стала. Едва плюхнувшись с перепугу, она тут же вскочила и припустила по полю ещё быстрее, причём зигзагами. Снайперы, нецензурно костеря мелкую бестию, опустошили по обойме осколочно-разрывных стрел с встроенными в древки стальными поражающими элементами и девчонка даже упала ещё раз после близкого разрыва, но снова вскочила и продолжила бег.

— Погань живучая! — стрелки в ярости отщёлкивали пустые обоймы и заменяли их на полные, выхваченные из подсумков на поясах. — Штурмовым дзюцу её!

— Сбрасывайте нас! — выкрикнул один и мечников, в нетерпении ожидая у закрытого десантного люка. — Мы догоним!

— Всё. — командир группы ударил по стене кулаком. — Упустили.

Силуэт крошечного человечка посреди бескрайних полей вдруг исчез, словно кто-то хлопнул тапком по пламени свечи. Нет, лиса не погибла, ведь на её пути никто не размещал мин. Просто оставшийся в поезде шиноби-сенсор замешкался и не смог быстро выбраться их мчащегося на полной скорости состава. Окна в нынешних имперских поездах давно заклинило от грязи и ржавчины. Их теперь даже ломом не открыть, а выбить один из прочных, толстых стеклопакетов без лома видимо не получилось. Шиноби Фукуроу всегда пасовали, если от них требовалось применить грубую физическую силу. Сенсоры, они сенсоры и есть.

— У меня хороший нюх! — рьяный мечник, шиноби из клана Ханшоку, указал на свой нос, только внешне ничем не отличающийся от обычного человеческого. — Встанем на след и порвем её!

— Нет! — резко выкрикнул командир. Неужели этот болван не понимает, что означает появление демона-разведчика, на глазах у всей группы атаковавшего цель? — Отмена операции! Пилоты! Выводите машину на высоту! Артиллеристы! Приготовить спецбоезапас!

Увы, дирижабль, даже такой скоростной, слишком медлителен и неповоротлив. Противный, дребезжащий, сигнал тревоги резанул по нервам, замигали красные лампы.

— Два источника алой Ци в полутора километрах с левого борта!

— Огонь спецбоезопасом! Сброс ловушки! Форсаж на двигатели! Вверх! Вверх! Выводи!!!

Три осколочных снаряда, напитанных положительно заряженной Ци от взмывающего всё выше и выше дирижабля Хино Тайсэй принял очень недружелюбно. Смертельная угроза всей группе Алых Теней, это ли не повод испытать... некоторое раздражение?

Приняв указание на опасность со стороны гончих и моментально среагировав, Чёрная Тень поменял местами два куска пространства. Перенёс свою группу на километр в сторону и позволил снарядам разорваться на пустом месте. Никто не был ранен, можно было бы даже временно проигнорировать подобную угрозу, но гончие видели как от днища летающего корабля отделился цилиндрический баллон. Вот она, истинная сущность Единства Культуры. Такой мирной и доброй организации, занимающейся просвещением и развлечениями. Несущей в серый мир людей красоту, любовь, радость и яркие краски. Монополистов кино и сценической индустрии. Главных игроков на рынке туристических услуг, устроителей празднеств, раздатчиков гуманитарной помощи и посредников в любых мирных инициативах при конфликтах стран.

Заменив погрязших в пороке храмовников, бело-золотые ангелы Единства собирают положительно заряженную Ци от радующихся, развлекающихся и благодарных им людей. Основную массу аккумулируют в пяти таинственных Силовых Ядрах, для Последней Войны, но крохи отдают на производство оружия. На разработку в тайных научных центрах средств усмирения демонических генералов и уничтожения безмозглой проклятой мелочи вроде гончих или йома. Больше сорока лет бывший усмирённым монстром на службе Единства, такие бомбы, как сброшенный дирижаблем цилиндр, Тайсэй видел и на испытаниях, и в деле.

Две с половиной секунды до срабатывания ловушки. Против него — СЛИШКОМ ДОЛГО!

— Кадзухиро! Убей их! — Тайсэй одним усилием воли поменял местами куски пространства, перебросив мечника высоко в небо, так, что тот появился над баллоном дирижабля.

Середина второй секунды, и все остальные исчезли с возделанных полей, переместившись ни много, ни мало, а в соседний регион. У всех них, кроме мечника, были сложные демонические печати. Совершенно безвредный для людей, взрыв специализированной ловушки был против них крайне эффективен.

Заброшенный высоко в небеса, Кадзухиро, моментально оценил ситуацию. Ожидавший что-либо подобное от своего союзника, он ловко сгруппировался в полёте, спикировал к стремительно несущемуся ему навстречу дирижаблю и, самортизировав импульсами Ци из ступней и ладоней, приземлился на верхнюю часть баллона.

Внизу, под корпусом летающей машины, полыхнуло зелёно-золотое солнце. Сияние разлилось над полями и рощами вытянутых вдоль дорог лесопосадок, своей живительной силой лаская растения, насекомых и случайных животных, самым благотворным образом влияя на все биохимические процессы в живых организмах. Заботливо собранная радость, обогащённая любовь, концентрированное счастье. В попавшей под излучение случайной деревеньке внизу люди увидели в ту ночь великолепные яркие сны, а корчащаяся у железнодорожной насыпи переломанная гончая Тёмных Инженеров поднялась и, хрипя от восхищения, с максимально доступной ей скоростью заковыляла в сторону эпицентра. Чёрная протоматерия в ней истаивала, швы расползались, а силовые схемы сбоили и угасали, но ходячий труп всё так же непоколебимо брёл к сиянию в небесах. Изуродованные губы на его разбитой физиономии даже дрогнули, растягиваясь в счастливой, блаженной улыбке. Небытие, покой и тишина — самая сладкая, желанная как наркотик, ловушка для демона.

Но на Кадзухиро такие фокусы не действовали. Цинично обращённое в оружие дармовое блаженство? После того, как бело-золотые ангелы показали ему свою правду мира, он забьёт их милостыню им же в глотки эфесом катаны, или подошвой сапога!

В ореоле золотистого сияния, мечник, лавируя в ураганах воздушных потоков, ловко проскользил вдоль баллона и соскочил к хвостовым платформам, на которых крепились двигатели и рули. К ним всегда делались технические выходы, чтобы ремонтники из экипажа могли выйти к двигателям и поменять повреждённые блоки. А вот и люк!

Кадзухиро выхватил из ножен катану и взмахнул клинком, словно мягкое масло вспарывая стальные замки на прочной металлической крышке. Рывок, и люк распахнут. Ещё рывок, и мечник, соскочив в трубу, заскользил спиной по гладкому металлу, вдоль ряда скоб. Рубанул нижний люк, рассекая его замок, и, ударив в пластину ногами, выбил её, внезапным подарком вывалившись из технического коридора прямо за спины семёрки до зубов вооруженных боевиков.

Нет, не таким уж и внезапным! При повреждении замков, на пульт управления пилотов пришёл предупреждающий сигнал и вся толпа уже оборачивалась к наглому вторженцу. Два стрелка. Два мечника. Медик и защитник медика. Дальше всех — командир группы.

Стрелок слева от Кадзухиро разжал руки, роняя на пол мощный тяжёлый арбалет с длинными рогами и ложем. Протянул руку к броневому щитку на предплечье и активировал силовую схему. Малый пространственный карман, творение разношерстной, но сплочённой общины мастеров арсенала, развернулся, бросая в правую ладонь стрелка лёгкий малый арбалет, уже взведённый и заряженный стрелой с тяжёлым широким наконечником. Стрелок вскинул арбалет и нажал на спуск, послав стрелу во врага и сбив его в прыжке. Наконечник увяз в кольчуге и, ломая рёбра, швырнул Алую Тень обратно к свернутому люку. Выбитая из его рук катана кувырком полетела вперед и упала под ноги шиноби Ветвей. Стрелок, не теряя момента, направил своё оружие в голову врага, как вдруг командир группы глянул на катану и глаза его расширились от узнавания.

— Не убивать!!! — проорал он и стрелок резко дернул арбалет в сторону. Стрела прогудела у виска раненного шиноби и вонзилась в металлическую переборку. — Брать живым! Это Кадзухиро! Только живым!!!

Мечник в ярости скрипнул зубами. Надо рукоять и гарду любимого меча, память о семье и человеческой жизни, в чехол какой-нибудь завернуть, чтобы меньше узнавали. Это позже. А пока...

Двое шиноби Ветвей прыгнули к врагу, сбитому и ударившемуся спиной о переборку. Схватили за руки и прижали к металлу своими телами. Поймали? Нет, не всё так просто. Кадзухиро крепко сжал зубы и пресёк поступление Ци к силовой печати, которую сам себе нарисовал на виске за полчаса ленивого отдыха после резни в трущобах. Печать сработала тотчас и голова мечника лопнула от мощного импульса, обдав кровавыми брызгами стену и обоих остолбеневших в ужасе врагов.