— Вот и славно! Да и для состязания сегодня добрая погода. Любит вас, жителей Гавани, Хозяин-Латандер.
— У него просто замечательное чувство юмора, если он так любит наблюдать за драками в ясный день! — с иронией заметила Эми.
— Да, неплохое, что есть, то есть, кхе... Но я продолжу. Итак — никакой магии, никаких ставок, никакой алхимии! А также — никакого колюще-режущего оружия, только дубинки да кулаки! — строго предупредил жрец.
— Отлично, мы готовы к бою! — ухмыльнулся Бивил.
— Тогда да укрепит вас Латандер! — Мерринг отступил в сторону, и мы влезли за канаты, внутрь "поля".
Первую схватку мы выиграли без труда, немного отдохнув, сумели победить и следующую тройку бойцов. Не слишком и сложно, раз уж в противники выходил один молодняк. Но теперь настал момент истины — бой с Моссфелдами!
— Вы уже готовы? — удивился Мерринг. — Передохните немного, мой вам совет — бой будет серьёзным. А когда будете уверены в своих силах, переговорите с этой троицей. Вон они стоят, — и священник указал на дальний край ринга.
Там виднелись местные "знаменитости" — братья Моссфелды, мастера злых хулиганских выходок, драк, и прочего непотребства. Вот и сейчас — они весело скалились, и в три голоса задевали прохожих. Ничего, нечем вам скоро будет улыбаться... потому что зубы полетят в разные стороны, как перелётные птицы по весне и по осени. Но жрец был прав — поблажек ждать не приходилось, учитывая прошлый год. И мы расположились в тени шатра приезжего купца. Надо не забыть с ним поторговать, а то папаша будет сердиться, что опять остался без лука.
Мы болтали о привычных дела, о наших домах, о деревне. Бивил делился своими планами на будущее, Эми рассказывала о некоторых особенностях своего обучения у Тармаса. О том, как он её учит, и заботится о ней, практически как о родной дочери. Попутно она очень разочаровала меня и, надо думать, и Бивила, заявив, что "магия мне интереснее мужчин". Видали!? Нет, если речь идёт о магии призыва... тут кого только не призовёшь, чтобы скрасить скучный и одинокий, в известном смысле, вечер, подумал я. Тут уж точно мужчины будут не слишком интересны. Вслух эти мысли я, само собой, не озвучил.
А ярмарка вокруг кипела ключом. Туда-сюда сновали люди, шатры и палатки с угощениями стояли в плотном кольце любителей халявы; тут же, конечно, и бочки с медовухой (Бивил облизнулся), всё яркое, шумное, весёлое... И приглашённые по случаю праздника менестрели поют рядом с сельской Сценой. Ветра почти нет, и солнце стоит в зените. Здорово!
На самом деле, несмотря на близость к Топям, мало кто, войдя в деревню, мог бы подумать, что стоит она, по сути, на болоте. Жить здесь было равносильно обитанию на краю земли. На нашем "форпосте" заканчивался Тракт, и дальше дорога шла только в Топи. Что было за ними — из сельских жителей знал, наверное, только Дэйгун, но он свои познания предпочитал держать при себе.
А что же, собственно, представляла собой наша деревня для глаза путешественника? Примерно три десятка домов, очень похожих друг на друга и формой, и грязно-жёлтым цветом, стояли на небольшом отдалении друг от друга. Посёлок опоясывал не слишком высокий, примерно в полтора человеческих роста, частокол — слабая защита, но всё же лучше, чем ничего. Из сельских построек выделялись разве только дом волшебника и небольшая церквушка Латандера: первый — своими небольшими размерами и подковообразной формой, вторая — опять-таки, непривычной куполообразной крышей и скромностью убранства.
В пределах частокола росли деревья — не слишком много, но детям, охочим до яблок, всегда хватало (я сразу вспомнил себя в возрасте десяти лет), а зелень приятно радовала глаз. Нашу Западную Гавань (хотя гавани-то здесь никогда и не было) рассекала надвое небольшая речка, Илька, как её прозвали крестьяне. Хотя ила в ней как раз-таки и не наблюдалось, а вода была чистая и вкусная, несмотря на близость болот. Через реку был перекинут мост — старый, но ещё достаточно крепкий. Жителей было немногим больше полусотни — многие, из молодых, уезжали, кто-то возвращался, кто-то умирал... Жизнь текла рутинно, но скучать не приходилось — крестьянская работа не давала людям времени на безделье, а редкие праздники помогали развеяться.
Так что ничего особого или достойного описания в легендах, хе-хе. Хотя деревня — это всегда деревня... что в Фаэруне, что в далёком Рашемане. Глаз невольно зацепился за деревенскую Сцену — место для торжественных речей, награждений и выступлений.
Надеюсь, скоро и мы будем стоять на ней, и нас будут чествовать как победителей... — подумал я.
Итак, немного передохнув, мы направились к Моссфелдам.
— Ну что, три брата-акробата! Не желаете размяться? — насмешливо бросил Бивил.
— Спокойнее, дружище. Не стоит бахвалиться перед боём — лучше уж после него... — негромко сказал я, кладя руку ему на плечо.
— Тю! Это кто ж тут так громко разгавкался? Ба! Да не иначе, наша неразлучная троица — приблудыш Дэйгуна, сиротка Эми и идиотина Старлинг! Ну ладно, давайте разомнёмся! — глумливо усмехнулся Уил, старший из братьев, разминая кулаки.
— Меня задели твои слова. Но я не обижаюсь на людей, больных на голову, — уже менее спокойно ответил я, — шевели мясом, пошли, посмотрим, чего ты стоишь!
— Ну, давай! Только учти — тебе и твоему дружку я все рёбра переломаю, да и не только рёбра! А что сделаю с твоей подружкой — об этом ты сможешь узнать ближе к вечеру, проходя мимо сеновала! — продолжал лыбиться этот негодяй.
Это было уже слишком! Я почувствовал закипающий гнев, и, чтобы хоть как-то разрядиться, запустил в небо несколько огненных стрел. Эми поступила проще — дала наглецу пощёчину. Бивил стоял, красный от злости, стиснув в руках дубину. Наши противники противно заржали в три голоса, ни демонстрация магии, ни пощёчина Эми, ни гнев Бивила не произвели на них никакого впечатления.
— Ууу, какая цыпочка! Люблю таких, которые, значит, погорячее, гы! А только это ты зря, зря. Пожалеешь... Ну ладно, слабаки, пойдём, поборемся! Кстати, не хочешь ставку? Брат Мерринг не узнает! — нахально подмигнул Уил.
— Пошёл к чёрту, Моссфелд! Нечестные и запрещённые приёмы — это не для меня, как и ставки! — отрезал я.
— Как пожелаете, ваша высокочестность! — издевательски поклонился он. Мы вошли за ограждение, и жрец взмахнул рукавом своей красной мантии, давая сигнал к началу драку.
Бой был долгим и нелёгким. Эми вышла из строя почти сразу — всё-таки работать кулаками не её конёк, а вот наши противники не стеснялись в ударах и в лицо, и ниже пояса — это то немногое, что они умели делать хорошо. В итоге нам пришлось драться вдвоём против троих.
Эх, раз, да ещё раз... Я схватился с Уилом, а Бивил взял на себя двух его брательников. Посмотрим, Моссфелд, на что ты способен...
Силён, зараза!.. Я еле уклонился от удара! На полпальца ниже, и в моём черепе была бы неплохая дырка — сомнительное украшение... Ещё один удар мимо — мой противник опять промахнулся. Воспользовавшись этим, я с силой ткнул его дубинкой в живот, чуть пониже груди. Однако, как хорошо попал! Сразу и драться ему расхотелось. Только и может теперь, что судорожно глотать воздух! Прямо как рыба, вытащенная из воды. В завершение поединка я опустил дубину на его непутёвую голову — не сильно, не убить, лишь отправить на долгий и незаслуженный отдых. После этого я сразу же обернулся, готовый придти на помощь Бивилу, но, похоже, мой неуклюжий друг в помощи не нуждался. А увидев парочку мирно лежащих балбесов, мысленно я зарёкся называть его неуклюжим. Долгие тренировки у Георга дали свой результат, и я мог только порадоваться успехам товарища.
Мы смогли победить. Причиной тому были и опыт прошлогоднего поражения, и ярость обиды... И что-то ещё. Бивил тренировался весь год, его достижения понятны, но я... Мне как-то слишком уж легко удавалось уворачиваться от атак Уила — не самого плохого бойца Гавани! Странно... Я чувствовал, что мне будто помогал кто-то невидимый, хотя это была не магия, и не божественное вмешательство. Надо будет подумать... в прошлом году таких ощущений не было.
— На будущее запомни, приятель, — сказал я, подходя к лежащему парню, — тронешь Эми — испепелю на месте. И даже брат Мерринг тебя не спасёт. Зато Тармасу наверняка пригодится пепел, который останется от твоего поганого тела. На опыты пойдёшь, понял меня?
Не думаю, что он меня услышал. Скорее всего, потому, что он вообще ничего не мог слышать.
После драки, поручив раны друзей искусству священника, я успешно обменял меха на лук у Галена. Торговец рассыпался в комплиментах охотничьему искусству Дэйгуна (товар явно произвел благоприятное впечатление) и многозначительно намекал на своё желание "дальнейшего сотрудничества с лучшим следопытом Фаэруна". В ответ на столь высокопарное заявление я только и смог, что неопределённо пожать плечами. Скользкая личность этот Гален... чем-то он мне не нравится. Понять бы только, чем...
Перед Состязанием Стрелков я отдал отцу купленный лук. Само же испытание прошло на "ура", — я просто наложил на арбалетный болт замедленное заклятье Электрической Петли, и в итоге, благодаря цепной реакции этой маленькой молнии, одним выстрелом поразил все мишени. Как ни странно, ни отец, ни даже другие участники — никто не придрался! Видимо, этот трюк не был чем-то запрещённым. Хе-хе, кто-то силён стрельбой, а кто-то магией! Тут уж каждому своё.
Что же до состязания плутов, которое взялся проводить ворчун Николай Тармас — уже упомянутый местный маг... кстати, всё-таки непонятно — что он делает в нашем медвежьем углу?.. Но неважно. Так вот, на этом состязании нам помог мальчишка Кипп — охочий до выдумок шутник, приколист и мелкий воришка. Последнее — не самое лучшее занятие, но в этом задании оно оказались весьма кстати. Его умения, в конечном итоге, и обеспечили нам полную победу!
Без этого паренька найти три пера разного цвета было бы намного труднее. Не перетряхивать же каждого гостя ярмарки в поисках! Изобразив на своём кислом лице нечто, напоминающее улыбку, маг засчитал нам это состязание.
И вот наконец-то! Мы уже стоим на Сцене, слушаем поздравительную речь Георга (любит же старик потрепаться!) и троекратное "гип-гип, ура!" всех тех, кто пришёл на Праздник. Приятно! Признание людьми твоей силы и способностей всегда ласкает и слух, и душу. А я вовсе не лишён честолюбия! И гораздо слаще, когда похвала заслужена, а для этого мы постарались на славу. Бивил сиял, сжимая в руке заслуженный кубок, Эми скромно улыбалась. Мои друзья выглядели счастливыми, пусть даже все мы порядком устали после состязаний. Кроме, разве что, Киппа — он сразу же убежал куда-то после награждения. Видимо, решил продолжить Состязание Плутов сольно и вне конкурса. Бедные гости ярмарки...
Остаток дня мог бы пройти незаметно, если бы не одно обстоятельство, которое в корне изменило мою дальнейшую судьбу. После победы усталость взяла своё, и, немного побродив по ярмарке, мы решили отдохнуть в просторном доме Бивила, как вдруг Эми предложила:
— А давайте немного погуляем по Топям Мертвецов! Это, наверное, жутко интересно.
Однако! Хорошее предложение... для идиота. И главное, непонятно, с чего вдруг её туда потянуло? Бред!..
— Эми, да ты с ума сошла! Это же опасно! Мы не охотники, и не знаем тропинок Топей, да и неизвестно, кто или что нам там встретится! И вообще, я устал, и хочу отдохнуть и расслабиться, — попытался разубедить её Бивил.
— Поддержу! — скупо высказался я.
Девушка окинула нас презрительным взглядом:
— И какие же вы мужчины после этого? Ну, как хотите, сама пойду, пройдусь!
— Ну уж нет! Если с тобой что-то случится, я себе этого не прощу! — воскликнул Бивил.
Я только скривился от досады. Попался на такую примитивную подначку!
— Значит, идём вместе? Ура! — и девушка весело рассмеялась, — как вас просто подловить! Втроём ведь веселее! А вы боитесь! Мерлин, ты с нами? Или трусишь?
— Ладно... — проворчал я. Как, однако, легко девчонке заставить простоватого парня делать безрассудства, намекнув на его якобы нерешительность и трусость! Умом ты всё понимаешь, но противиться получается не всегда!
Я не боялся, просто не хотел идти. Послать их, гм, лесом, было бы проще всего, но я не решился бросить друзей. И пошёл.
Всё же как это глупо...
Бивил, на всякий случай, прихватил свой меч, и мы вышли за пределы деревни. На воротах висела красноречивая вывеска, гласящая, что "Ополчение Западной Гавани не защитит вас вне Западной Гавани!". Сильно сказано. Хотя я весьма сомневался, что при реальной угрозе кто-то будет действительно защищён. Если бы я знал, что мои мысли окажутся пророческими...
Наш уход никто не заметил. Вскоре мы прошли полосу большого (и единственного) ячменного поля Гавани, и вступили в Топи Мертвецов, или просто Топи — место, по праву обладающее довольно жутковатой славой. Глядя издали, можно было подумать, что это просто не слишком высокий лес, с деревьями где-то в три человеческих роста и изрезанный вдоль и поперёк ручьями, канавами и мелкими речками. Но первое впечатление быстро рассеялось, когда мы вошли под навес деревьев, и двинулись по тропинке, с обеих сторон которой плескалась непрозрачная гладь болота, заросшего темно-бурой травой. Мрачновато... Здесь водились самые странные, а порой и страшные создания, здесь жили друиды — полу-маги, полу-священники, как понимал я, которым что-то здесь было нужно. Только вот что?.. И, что самое важное, — здесь бесследно сгинул не один охотник из нашей деревни. Слухи ходили самые разные, теперь представилась возможность их проверить. Испарения поднимались от зеленоватой воды, влажная чёрная земля противно хлюпала под ногами. В полупрозрачном воздухе мелькали какие-то тени. Лучи закатного солнца не пробивались через туман, застилавший небо, и кругом царил таинственный полумрак. Деревья всё ближе склонялись к нам своими змеями-лианами, и это лишний раз действовало на нервы.
Эми шла, слегка пошатываясь — видимо, давали себя знать какие-то магические воздействия природы на волшебницу, или просто усталость, которую испытывали мы все. Бивил держался за рукоять меча как утопающий за тростинку. Наконец я не выдержал:
— Лайтинг! — и над моей головой засветился шарик яркого света. Местность стала виднее немного лучше, но открывшийся вид не порадовал. То кочки, то небольшие участки суши... довольно большие следы каких-то существ. А вдалеке — пара жуков, каждый размером с добрую собаку. Я поспешил потушить огонёк — если тут есть пара, найдутся и ещё...
— Ну, и что же мы тут искали, Эми? — со злостью бросил я. — Алхимические компоненты для твоего чокнутого наставника? Или здешняя вода — отличное косметическое средство? Что нам тут надо?
— Извини, Мерлин, я просто думала...
— О чём, позволь узнать!? И чем, извини за резкость?! Хотя "чем" — я и так знаю... Ничем ты, мля, не думала! — я был готов взорваться.
— Просто я никогда не была тут, и захотелось посмотреть... Может, вы тоже не были, — оправдывалась она. — И ведь вы сами согласились!
