Тайна Тёмного Оплота. Глава 14.

Суть вопроса я понимала, но вот ответ был очень сложным. А в глазах принца я читала желания получить именно полноценный ответ, глубокий, исчерпывающий, а не просто пару ничего не значащих слов. И он имел право на этот ответ. Раз уж ему выпал такой непростой жребий. И раз ему предстояло стать первым после двухсотлетнего перерыва королём, правящим как Настрией, так и Оплотом. Хотя я до сих пор с трудом себе представляла, как Уилфорт рассчитывает этого добиться.

— В чём-то это очень хорошо, — медленно заговорила я, устремив взгляд в пространство, стараясь наиболее точно передать собственное восприятие. — Масть внезапно перестаёт быть поводом для смущения, для страха или неуверенности. Когда вы точно знаете, что никто не станет ненавидеть или бояться вас из-за цвета волос. Когда далеко не первое поколение живущих рядом людей растёт, не стыдясь своей масти, а гордясь ею. Когда они слышат слово 'тёмный', у них не возникает подсознательного желания сжаться в комочек и забиться в самый дальний угол. Это важно. — Я помолчала, думаю над продолжением. — Но существует несколько 'но'. Во-первых, в Оплоте очень тяжёлые условия жизни. Александр наверняка рассказывал вам об этом.

Принц кивнул.

— Конечно, тот факт, что Оплот — государство тёмной масти, не связан напрямую с нехваткой ресурсов, — продолжала я. — Можно считать это случайностью. Хотя предполагаю, что если бы Кернская пустошь была более лакомым куском, светлые в своё время не отступились бы от неё так легко. Но отсутствие светлой магии тоже не улучшает качество жизни. К примеру, в медицине приходится полагаться на старые средства, главным образом на целебные травы. И травники в Оплоте прекрасные, но не во всех случаях природные средства могут заменить медицину, основанную на современной светлой магии. Но самое главное... — Смокнув губы, я снова устремила отсутствующий взгляд в пространство. — Там так же, как и здесь, есть ложь, предательство и лицемерие. Нет, дружба и преданность, разумеется, присутствуют тоже, но...Важен сам факт. То, что кругом — тёмные, глобально ничего не меняет. Это всё равно люди, такие же, как и здесь. И, прожив там какое-то время, вы вдруг понимаете, что разница, в сущности, не так уж и велика. Будь то к добру или к худу.

— Понятно.

Мои слова погрузили принца в состояние глубокой задумчивости. Предоставив его собственным мыслям, я допила содержимое своего бокала. Но затем всё-таки не удержалась.

— Джеймс, раз уж мы всё равно отвлеклись от занятий, могу ли я задать вам вопрос...не по существу?

— Конечно.

Он поднял на меня выжидательный взгляд.

— Скажите, что рассказал вам обо мне Александр?

Глаза его высочества выразительно забегали. Молодым человеком он был умным, но, в силу обстоятельств, неискушённым, и потому его эмоции было достаточно легко прочитать.

— Я не уверен, что мне следует об этом говорить, — признался он. — Кажется, я напрасно упомянул вчера эту тему.

— Но всё равно ведь уже упомянули, — рискнула морально надавить на наследника престола я.

Принц обречённо вздохнул.

— На самом деле, я знаю достаточно многое, — нехотя ответил он. — Например, о вашей работе на Оплот.

Наверное, Джеймс надеялся, что я удовлетворюсь этой информацией, которую и так уже получила вчера. Но не тут-то было.

— А что ещё?

— Ну...я знаю о вашей первой встрече.

— У него во дворце? — уточнила я.

— Нет, ещё до того. Скажем так, я знаю, что вы — муж и жена.

Ничего себе! Такой откровенности со стороны Александра я никак не ожидала.

— Ну... в принципе, не такая уж это и важная информация, — протянула я, всё же несколько шокированная осведомлённостью его высочества. — В конце концов, бракоразводному процессу уже дан ход, так что в самом скором времени всё это будет неактуально.

— Бракоразводному процессу? — брови принца взметнулись в искреннем удивлении.

Стало быть, Сэнд всё-таки рассказывал ему не обо всём.

— Да, — подтвердила я. — Я подготовила все бумаги и некоторое время назад передала их Александру. Так что развод скоро будет оформлен.

Принц посмотрел меня с большим сомнением, но спорить не стал.

— Мне кажется, я должен кое-что объяснить, — сказал он чуть погодя. Поднялся с кресла, подошёл к окну и продолжил уже оттуда. — Вам, наверное, кажется, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова, — что Александр рассказывает о вас направо и налево. Но это не так. — Джеймс повернулся ко мне спиной и дальше говорил, глядя в окно. — Вы, вероятно, догадываетесь, что я веду уединённый образ жизни...которого сам не выбирал. В моём кругу общения практически нет моих сверстников. И хотя мне бы очень хотелось, чтобы жизнь сложилась иначе, иногда мне кажется, что, окажись рядом мои ровесники, я бы просто не знал, как с ними общаться.

Я сочувственно глядела в слегка ссутуленную спину. Лишь слегка, насколько позволяло королевское воспитание. Искусству держать себя наследника обучили. А вот такую ерунду, как дружба, сочли излишеством.

— Отец навещал меня раз в месяц, пока мог навещать. А вот Александр последние несколько лет наведывается сюда довольно часто. Он — доверенное лицо отца и, кроме того, может перемещаться при помощи порталов. В общем, мы много разговаривали. У него, конечно, не такой узкий круг общения, как у меня. Но он редко близко сходится с людьми. И, несмотря на разницу в возрасте, мы легко нашли общий язык. Не знаю, считает ли он меня своим другом... Но, по крайней мере, его поведение позволяет мне сделать такой вывод.

Я печально покачала головой, пользуясь тем, что говорящий меня не видит. Принц принцем, но комплекс неполноценности у юноши точно развился, стараниями венценосного папочки. Даже в том, что кто-то испытывает к нему искренние дружеские чувства, он будет сомневаться до последнего. Сколько бы подтверждений тому ни получал.

— Словом, я хочу сказать, — заключил принц, снова поворачиваясь ко мне лицом, — вы не должны думать, что Александр излишне болтлив, если упоминал при мне о вас. Я совершенно уверен, что того, что известно мне, не знает почти никто. Разве что Роберт Мэдисон. К тому же, когда мы разговаривали на эту тему, у Александра не было причин предполагать, что вы с вами когда-нибудь увидимся.

Что ж, вполне вероятно. Во всяком случае, это объяснило бы тот факт, что Александр ни словом ни обмолвился при принце о разводе. Не счёл нужным обсуждать наши с ним отношения после того, как перспектива нашей с Джеймсом встречи стала вполне реальной.

— Я вовсе не сержусь на Александра, — заверила я, что самое интересное, искренне. — Просто немного удивилась, только и всего. Ну что ж, давайте теперь займёмся концентрацией магической энергии?

Конечно, мне очень хотелось расспросить его о подробностях. Что ещё говорил обо мне Сэнд и, самое главное, как он это говорил? И менялся ли с течением времени тон его рассказов? Но пытать принца всеми этими вопросами было как-то неловко. И я промолчала.

Два дня спустя я сидела на ветке раскидистого дуба, отчасти скрытая зелёной и желтоватой листвой. Отчасти — потому, что, как следует присмотревшись, меня, конечно, можно было обнаружить. И всё-таки скрытая, так как если специально не задирать голову, приглядываясь к деревьям, никто меня не заметит. В одной руке я держала привет из детства — замечательную трубочку, из которой можно было обстреливать окружающих.

В качестве боеприпасов изначально нацелилась на обрывки газеты,которые можно было скатать в маленькие шарики. Но, увидев её сегодня утром, невольно зачиталась. Любопытной показалась информация об аферистке Пантере.

'Известной аферистке в очередной раз удалось уйти от правосудия, — говорилось в статье. — Пантера была поймана во время попытки ограбления приближённого к королю придворного. Женщина была препровождена в тюрьму, причём свидетели, присутствовавшие при аресте, утверждают, что она была закована в кандалы. Тем не менее, ей каким-то невообразимым способом удалось бежать в день ареста. Речь идёт о дворцовой тюрьме лорда Роберта Мэдисона. Эта тюрьма расположена на подвальном этаже и, как нам удалось выяснить, оснащена по всем правилам. Дворец также прекрасно охраняется. Лорд Мэдисон отказался комментировать происшествие. Не удалось ничего выяснить также и у стражника, отвечавшего за охрану заключённой. Стражник не отвечает на вопросы журналистов, при этом несложно было определить, что он очень сильно напуган. По всей видимости, ему угрожали, и угрозы оказались столь страшны, что даже бывалый солдат не решается предоставлять информацию прессе. Кто мог так его напугать? Ответ напрашивается сам собой: Пантера.'

Прочитав эти строки, я ухмыльнулась и погрузилась в воспоминания. Сомнений почти не оставалось: наверняка Пантера — это та самая женщина, что так удачно помогла мне ускользнуть с Бала Неузнанности. И если я правильно понимаю ситуацию, в тот раз она ограбила именно Роберта Мэдисона. Не зря ведь он при мне рассказывал Сэнду про женщину, только что обчистившую его карманы. Теперь же она сбежала из его личной тюрьмы? Что-то подсказывало: с побегом она справилась без всяких угроз.

Словом, наткнувшись на эту статью, я позабыла о том, для чего мне изначально понадобилась газета. И в результате не взяла её с собой.

Однако унывать я не стала, собрала гость ягод удачно подвернувшейся по дороге рябины, и осталась довольно такими боеприпасами. Зарядила трубочку и приготовилась.

Долго ждать не пришлось. Джеймс и Сэнд неспешно шли по главной тропинке парка, как изначально и предполагалось. В последний миг, когда я уже поднесла трубочку к губам, принц остановился, недоумённо озираясь по сторонам. А вот Александр инстинктивно сделал ожидаемый шаг вперёд... Полдюжины ягод рябины одна за другой врезались в его куртку в районе груди, после чего стали отскакивать на землю.

— Какого демона?!

Александр поднял глаза, ища, откуда прилетели ягоды, и встретился взглядом со мной.

— Плохо, ваше высочество! — крикнула со своего места я.

— Почему? — вступил в спор нисколько не шокированный принц. — Я же почувствовал опасность и остановился!

— Сами остановились, а друга не уберегли, — отрезала я. — Да и остановились слишком близко.

И я демонстративно поднесла трубку к губам.

— Прекратите немедленно! — рявкнул Александр. — Леди Кенборт, что вы себе позволяете? Вы хотя бы осознаёте, что ваш поступок граничит с преступлением?

— Нееет, — злорадно протянула я. — Не леди Кенборт. Официально я — леди Уилфорт. В случае дознания именно так будет записано в протоколе.

Всё равно Джеймс наверняка рассказал ему о нашем разговоре. Из недавней беседы с принцем это следовало достаточно ясно. Стало быть, все трое в курсе, что эта информация не является секретом ни для кого из присутствующих.

Александр возмущённо поджал губы.

— Леди...Элайна, — произнёс он затем. — Будьте любезны зайти ко мне сегодня перед сном. Нам надо кое-что обсудить.

— Хорошо, — покладисто согласилась я. После чего переключилась на принца. — Ваше высочество! Предлагаю немного облегчить задачу. Через пятнадцать минут я буду поджидать вас на этом же участке парка. Ваша задача — определить, где именно.

— Договорились! — с нескрываемым азартом согласился Джеймс.

Александр недовольно покосился сначала на меня, потом на принца, и обречённо махнул рукой.

Я не знала, чего ожидать от вечерней встречи. Была готова к тому, что Александр станет на меня кричать, выплёскивая таким образом своё возмущение. Но допускала также, что он позвал меня в свои покои на ночь глядя с совершенно другой целью.

Так или иначе, к этой встрече я готовилась долго. Надеть что-то особенное, резко отличающееся от моего обычного облачения, не решилась. Это казалось неуместным: всё же меня позвали для делового разговора, как минимум по официальной версии. Однако я тщательнее, чем обычно, укладывала перед зеркалом волосы. Долго выбирала платье. Надела на запястье широкий браслет из тёмного серебра. И определённо волновалась, когда стучалась в закрытую дверь.

Александр открыл мне почти сразу и предложил войти. Первого осторожного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: не сердится. Следовательно, вряд ли заготовил мне взбучку. А если даже заготовил, то проведёт её 'без огонька'. Так что особенно волноваться нечего... Впрочем, на этот счёт я как раз не волновалась.

— Как ты устроилась в особняке? — спросил Александр.

Сердитым он действительно не выглядел, но держался как-то неспокойно, я бы сказала, напряжённо.

— Хорошо, — кратко ответила я, тоже чувствуя себя не так чтобы сильно расслабленно.

— У тебя есть всё, что нужно? Может быть, чего-нибудь не хватает? — продолжал допытываться он.

Я пожала плечами, не вполне понимая, почему разговор зашёл на столь отвлечённую тему.

— Всё нормально. Меня всё устраивает.

Я вообще достаточно неприхотлива. А тут меня и вовсе обеспечили едой, питьём, одеждой, даже вон кое-какими украшениями. О жилищных условиях и вовсе молчу. А то, что всё это не сделано именно так, как мне хотелось бы, не идеально соответствует моему вкусу — ну, так на то я и в гостях, а не у себя дома.

Он кивнул. Переступил с ноги на ногу.

— Ты не жалеешь о том, что приняла моё предложение?

— Нет. — Я уверенно покачала головой. — Мне симпатичен принц, и я рада, если могу чем-то ему помочь. К тому же, мне в любом случае особо некуда было идти. Так что я не теряю время и ничего не пропускаю, находясь здесь. Наоборот, эта передышка очень к месту. Так что я тебе благодарна за это предложение.

Он снова кивнул. Ещё немного постоял и затем проговорил:

— Хорошо. Ну что ж. Иди спать. Уже поздно, а завтра у вас снова занятия.

Мои глаза невольно округлились от удивления. Сглотнув, я кивнула, развернулась и поспешила выйти за дверь.

И что это было?! Он позвал меня только для того, чтобы спросить, всё ли меня устраивает? Какой-то уголок сознания осведомился 'а почему бы нет?', но гнев и разочарование кровью стучали в висках, заглушая этот спокойный, рациональный голос. Да лучше бы Александр наорал на меня за то, что нарушаю дисциплину и неподобающе общаюсь с его высочеством! Всё что угодно лучше, чем равнодушие...