Часть 11. Королевский дворец

Может быть мне все это снится. А может просто замерзла в снегу и это мой последний сон? Говорят, что замерзшим всегда снится последний сон. Сон, как сказка, как мечта... чтобы не страшно было умирать...

Пошевелила пальцами рук. Нет, на умирание не похоже. Опустила глаза — шелковое теплое одеяло. Осторожно осмотрелась, села в постели и осмотрелась уже не осторожно.

Все мне показалось огромным: комнала с высоким потолком и запечателенным на нем старинным балом, и кровать, на которой сидела, и три окна от самого пола и до потолка, и четыре дубовые двери, инкрустированные завитушками чертополоха, и камин, выложенный причудливым диким камнем, и мягкие кресла у камина, и ковер с пушистым ворсом. Одна эта комната была в два, нет, в три раза больше всего домика на хуторе.

Стоп. Хутор.

Я убежала с хутора от перепуганных разъяренных мужиков. Они гнались за мной, но мне удалось оторваться от них. Потом встретила мужчину и женщину в роскошных белых шубах, предупредила их об опасности... Арис! Этот мужчина был Арис! А женщиной его мать! Они принесли меня сюда!

О, Господи... Куда это сюда?... И еще раз 'О! Господи!' Это был мой беленький котейка?!!!

Так. Еще раз. Вдох-выдох. Спокойно. Давай-ка логично, Дарина.

Родители Ариса охраняют Королеву змей, если я правильно поняла. Арис, единственный их ребенок, удрал за несколько месяцев до совершеннолетия и спрятался у меня. Я не отдала его подданным Королевы и сказала, чтобы она.... О, боже, вот дура-то.... — от ужаса глаза зажмурились сами, а когда страх прошел, открыла их снова — Ладно. Бояться потом буду. Дальше... Арис удрал и вернулся с женщиной, когда я убегала от хуторян. Бросить в беде он меня не смог — ведь я же его не бросила — и принес меня сюда. Куда? Скорее всего к себе домой. А его дом это Дворец Королевы змей. Значит, я во Дворце Королевы змей. Логично?

Покосилась на потолок и окружающую обстановку. Сама себе кивнула головой.

Логично.

Ладно, с этим понятно. В самый гадюшник попала.

Выяснить бы, сколько из всего, что вижу тут иллюзия, а сколько правда... Может быть сижу сейчас на голом полу в каких-нибудь развалинах старого замка, вокруг кишмя кишат змеи, а я ничего этого не вижу и не воспринимаю? Такие случаи бывали, судя по рассказам магов. Говорили, что даже опытных околдовывали змеи так, что не понятно было до самого конца где находишься и почему. Говорили, что мало кому удалось вернуться из таких мест. А уж очевидца лично видеть еще никому не приходилось.

Ладно. Значит, шевелиться пока не стоит.

Так, а кто меня раздел до гола?! Я же одета была! Может тоже иллюзия?

Провела рукой по телу. Нет, не иллюзия. Нормальная кожа. Теплая. Даже пахнет чистотой. Хм... ландышевым мылом... Мыли, что ли?

Ну, это вообще глупость. Кто бы меня мыл в гадюшнике-то... Или тут грязных есть этикет не позволяет? Дурдом какой-то... Наверняка зачаровали... А если зачаровали, то как снять чары и что потом делать?

Ах, да! Со мной же еще и Мена была! Интересно, где она теперь?

Ладно, подожду что дальше будет...

Снова легла, натянула одеяло до самого носа.

* * *

Ждала не долго. Дверь напротив кровати тихонько открылась. Заглянула головка в белом чепчике. Потом вошла вся девушка. Маленькая, ладненькая, с милым личиком и застенчивой улыбкой. Я села на кровати.

— Здравствуйте! — радостно поприветствовала ее.

Девушка ойкнула и тут же скрылась за дверью.

Ну вот. Может галлюцинация испугалась? Всяко бывает...

Но нет. Через несколько минут дверь снова открылась и вошла элегантная дама в старомодном длинном платье, с глубоким декольте. Следом за ней вошли несколько девушек в платьях попроще, в белых чепчиках и передниках. Последней вошла Мена.

Ох, Мена! Красавица, да и только! Медно-рыжие волосы уложены в замысловатую прическу. Открытое декольте открывает безупречную шею и верх груди, усыпанные мелкими бриллиантиками, на тоненьких золотых ниточках прикрепленных к ажурному колье. Платье, голубовато-розового купона, по низу расшито мелкими цветами, вместо сердцевины каждого цветка соответствующего цвета блестящий гранями камушек. Она ступала грациозно, плавно. Наверное, подобающе ее положению в местном обществе.

Я молча наблюдала за процессией, не забывая, что это может быть совсем не то, что вижу. Паранойя? Лучше пусть будет паранойя, чем галлюцинация. Береженого Бог бережет.

Дама подошла вплотную к кровати, молча остановилась. Цепкий взгляд глубоких темных глаз изучал меня обстоятельно, не спеша. Плотно сжатые тонкие губы сжались еще крепче, когда она пришла к какому-то выводу. Лишь в глазах с круглыми зрачками мелькнула и погасла злость.

Мена остановилась чуть позади и радостно смотрела на меня, но молчала. Девушки у двери изображали статуи и, кажется, даже не моргали. Ууу, змеюки!..

— Я благодарна тебе, девушка, за спасение жизни моей дочери. — надменно начала она высокопарным голосом — Ты удостоена высокой чести быть представленной Королеве и семье Ашеров. Приведи себя в порядок и тебя проводят к ней. Запомни, что говорить тебе не позволено до тех пор, пока тебя не спросят и не разрешат сказать хоть слово. Потом, с нашими дарами, тебя проводят до границы королевства и ты будешь свободна. Таково повеление Королевы. — чуть повернув голову в сторону дверей, не менее надменно распорядилась — Девушки, приступайте.

Тааак... Это что за обращение такое? Меня что тут, в побирушки записали? А не обозналась ли ты, тетя?. Напрасно ты со мной так заговорила. Я тебе не служанка и не 'маня с мыльной пилорамы'. Ну что ж, каков привет, таков ответ.

Игнорировав мадам, повернулась к Мене.

— Здравствуй Мена! — расплылась в улыбке — Где мои вещи?

Мена открыла было рот ответить, но мадам-а не дала ей сказать:

— Тебя оденут, девушка. Незачем беспокоиться о таких глупостях.

Я скривилась не менее надменно:

— Разве я тебя о чем-то спрашивала, женщина? — и снова обратилась к Мене, изменив интонацию — Мена, где мои вещи?

Дама побледнела и попыталась испепелить меня взглядом:

— Ты будешь выполнять то, что тебе велено! — взвизгнула она — Ты в Королевском Дворце, а не у себя на сеновале, и ты должна подчиняться тем, кто имеет право тебе приказывать!

— Мама... — тихо шепнула Мена, бледнея от ужаса, зная как я отношусь к подобным вещам.

— Выйди отсюда, дочь! — истерично скомандовала мамаша.

Мена, опустив голову, пошла к двери и тут же за нею скрылась.

Ну что ж. Видит Бог не я это начала.

Медленно поднялась с кровати, как была, то есть в чем мама родила, обошла всю комнату, наплевав на свою паранойю. Демонстративно заглянула в каждую из трех дверей. Одна вела в туалет, вторая в роскошную ванную. Дверь, напротив уже изученных, открылась в огромный гардероб. Прошлепала босиком вдоль стояков с великолепными, как в теартальной костюмерке, нарядами, открыла и закрыла шкафы, но своей одежды не нашла. Вышла назад в спальню.

— Итак, милочка, — обратилась к даме, уперев кулаки в бока — где мои вещи?

Та успела взять себя в руки, ответила:

— Тебе принесли приличествующую случаю одежду. И ...

Не дала ей договорить заготовленную фразу. Сделав пару шагов вперед, ядовито улыбнулась и тихо спросила, намеренно оскорбляя не только ее лично:

— В вашем Дворце принято обворовывать тех, кого хотят поблагодарить? Это что, новомодные местные правила хорошего тона?

Мадам отшатнулась.

— Да как ты смеешь?!!

Настырно шагнула вперед.

— Ты не ответила на прямой вопрос, женщина. У вас тут принято воровать вещи гостей?

Ни ответить, ни отреагировать она не успела. Дверь распахнулась настежь, бабахнув по стене. В комнату ворвался Арис, а за ним следом Мена со свертком подмышкой.

— Что здесь происходит?! — рыкнул он — Что Вы здесь делаете, Медея?! Кто позволил Вам входить в эти покои?!

Дама присела в реверансе и спокойно ответила:

— Моя Королева велела привести гостью немедленно, чтобы до начала бала закончить все бытовые проблемы. Я выполняю ее волю, — произнося это, она присела в реверансе.

— Пусть вернут мои вещи! — громко сказала я ничуть не стесняясь своей наготы — Мне одеться не во что в этом королевском бедламе!

Арис даже не повернул головы, сцепившись взглядом с придворной дамой. Мена кинулась ко мне со стопкой моей одежды.

Я удалилась в гардероб и спокойно там оделась под шепот Мены.

— Дарина, ты не сердись на нее. Она ведь не знает ничего о тебе, кроме того, что ты спасла мне жизнь. Она хорошая, добрая. Честное слово! Она подумала, что ты простая деревенская девушка. Она не со зла. Она просто выполняла приказ. Дарина! Я умоляю тебя, не сердись на нее....

Застегнув высокие сапоги, я выпрямилась.

— Мена, я не сержусь. Твоя мама выбрала неверный тон в разговоре с незнакомым человеком. Не подданным Королевы, а Человеком. Понимаешь разницу? Не важно, деревенская я девушка или маг-воин, — тут у меня плечи расправились сами — я прежде всего Че-ло-век. А человеки они простые. Могут и в морду дать, могут и шею сломать, могут и искреннюю дружбу принять, и ответить на нее не менее искренне. Твоя мама, высокопоставленная дама при дворе Королевы, а это значит только одно — она политик, и не должна забывать о такой мелочи, как честь и достоинство человека. Не так ли?... Я не сержусь, Мена. Я не позволяю себя унижать. Никому. И никогда.

Девушка, потупившись, молчала. Я прошла в спальню. Голоса там уже стихли. Мена понуро побрела за мной.

У окна стоял хмурый Арис, скрестив руки на груди, смотрел на падающий снег. Медеи и служанок не было. Дверь была закрытой. Остановилась на пороге гардероба, прислонившись к косяку двери. Арис обернулся, подошел ко мне.

— Прости, Дарина, это мой недосмотр. Такого больше не повторится. Мне ужасно стыдно за Медею. Прими мои извинения.

Его теплая ладонь держала мою руку, слегка сжимая пальцы. Я подняла на него глаза.

— Я не сержусь, Арис. И твои извинения здесь ни к чему. Ты тут ни при чем. Дама, по всей вероятности, немного растерялась и приняла меня не за того человека или не за человека вообще. Я ее прекрасно понимаю. Не часто, наверное, здесь появляются люди. Да и к такому поведению ее обязывают и ее положение, и приказ Королевы. Она тоже ведь служанка, только повыше рангом.

— Ты права, Дарина. Я рад, что ты не сердишься и не обижаешься на нее. — он чуть помолчал, заглядывая мне в глаза и сказал — И на меня тоже.

Я забрала руку и подошла к окну. Крупные хлопья мягко опускались, на баллюстраду, иногда кружились в воздушном вальсе, подчинаяясь легким порывам ветерка. Вокруг, насколько хватало глаз, замер заснеженный лес.

Мена тихо, вдоль стены, пробиралась к двери. Я обернулась:

— Не уходи, Мена. Останься, пожалуйста.

Девушка остановилась:

— Я не хотела вам мешать.

Она глянула на Ариса, потом на меня и снова потупилась. Арис, заложив руки за спину, покачивался с пятки на носок и назад, и улыбался, наблюдая за нами.

Да уж... Что-то здесь не то.

— Мена, ты никогда нам не мешала. Так в чем же сейчас дело?

— Тогда все было по-другому — бросила она на меня какой-то странный взгляд.

Ах, вот в чем дело! Она влюблена в Ариса и ревнует его ко мне! Вот в чем разгадка ее появления в моем доме, а вовсе не просьба родителей Ариса! Может быть она его нареченная? Если это так, то поведение ее матери было понятным. А может быть дамы просто питают надежды на что-то? И вещи она мои принесла, чтобы не вызывать конфликта. Ладно. Посмотрим, что скажет виновник торжества...

Виновник молчал и улыбался. Мена вышла. Мы остались одни.

* * *

Я прошла к креслу у комина, села. Жестом пригласила Ариса последовать моему примеру. Он не заставил себя ждать.

Грация, с которой он двигался, заставляла замирать мое сердце, но я постаралась не обращать на это внимания.

— Сегодня мое совершеннолетие! — сообщил он с улыбкой.

— Поздравляю — ответила равнодушно.

— Будет бал.

— Повеселитесь от души — чуть улыбнулась в ответ.

— Я приглашаю тебя на бал, Дарина, и хочу попросить твоего согласия быть сегодня Принцессой бала.

Внимательно посмотрела в его смеющиеся глаза. Еще этого мне не хватало. Если я правильно помню лекции по придворному этикету королевского двора, то это великая честь для той, кого изберет принц или вельможа, удостоенный чести королевы праздновать свой личный праздник, типа юбилея или дня рождения, балом. Ах, ну да, он же не принц, а сын Стражей Королевы. Но, может быть, тут тоже есть какие-то подобные заморочки. В любом случае, мне такие приключения ни к чему.

— Мне очень жаль, но я тороплюсь — серьезно глянула в его глаза и еще раз удостоверилась, что это он. Таких ярко-синих, с ярко-зелеными полосочками, глаз не было ни у кого на свете.

— Ты не можешь отказаться, Дарина. Ты моя гостья — обворожительно улыбнулся он.

— Я не умею танцевать — солгала, честно глядя в глаза.

— Это не страшно — улыбнулся еще шире он — Я умею. Ты же знаешь, что танец зависит от мужчины. Если он умеет вести свою партнершу, то любая будет летать, как бабочка!

Кот он и есть кот. Игра — вот его наслаждение. Но мне-то не до игры. Сама того не желая могу попасть из огня да в полымя. Такая перспектива меня совсем не устраивала.

— Арис, спасибо тебе, что ты спас меня от хуторян, — тихо сказала, без улыбки глядя ему в глаза.

Он тут же посерьезнел.

— Ты спасала меня постоянно, Дарина. Это я обязан тебя благодарить, а не ты меня. Я сделал только то, что должен был.

— Хорошо — легко согласилась — Скажи, Арис, что здесь происходит и как отсюда выбраться? Я думаю, что это Королевство находится не в плоскости Мира Людей.

Дрова в камине едва тлели, давая мягкое тепло. Угли то вспыхивали, то прятались в пепле, притворяясь остывающими.

— Ты хочешь уйти?

Его голос стал глухим, будто что-то тяжелое вдруг свалилось ему на плечи.

— Да.

— Почему?

— Потому что я здесь чужая.

— Я тоже.

— Это твой дом. Ты здесь родился. Здесь твоя семья, друзья, те, кому ты дорог. А я...

— Ясно, Дарина. Не говори больше ничего на эту тему — он встал, прошелся по комнате, остановился у того же окна. — Хорошо. Я завтра выведу тебя отсюда. Завтра. А сегодня я прошу тебя пойти со мной на бал. Ведь ты никогда не была на королевком балу?

— Нет.

— Вот я тебя и приглашаю посмотреть это торжество, чтобы потом было что вспоминать.

Усмехнулась, вспомнив слова Мены, когда он ушел в то снежное утро о том, что Ашеры всегда все делают по-своему. И теперь лишиний раз в этом убеждалась.

— Хорошо, Ашер — кивнула — Я принимаю твое предложение. И с удовольствием посмотрю на королевский бал... Только вот какая жалость — он вопросительно приподнял брови — этот бал, как я предполагаю, не костюмирован и я не могу прийти на него в наряде деревенской девушки. Поэтому твое приглашение не имеет силы и мне пора уходить...

— Поэтому я заказал для тебя бальное платье и не явился вовремя, к твоему пробуждению, потому что смотрел как оно выглядит.