Змеиное озеро

— Значит, я покрыта розовой шерсткой?

— Нет, у тебя пушок необычный. Мне такой раньше не попадался. Очень красивый, абрикосовый.

— Бри... что?

— Ну, оранжевый, только более нежный, с розоватым оттенком.

— Оранжевый?

— Ты никогда абрикосов и апельсинов не видела?

— А ты никогда кошку не гладил!

— Я зато знаешь сколько девиц перегладил.

— Догадываюсь! Продолжай и дальше, мешать не стану.

— Да ты, никак, обиделась? Лежи, не дергайся, пошутил я.

Ну каков наглец! Шутник... Впрочем, дергаюсь я зря. Руки у него мягкие, нежные... Оно и понятно, в воде живет, работы никакой не делает. М-м, а гладить мой водяной умеет. Так бы и пролежала всю ночь, наслаждаясь, как кошка. Жаль, мурлыкать не получается.

— Оранжевый — это как рыжий. Только очень яркий и чистый.

— Угу, понятно. Почему ты так удивился, что я тебя вижу?

— Вы, люди, без нашего желания видеть и осязать нас не можете. А я не собирался тебе сразу показываться. На первых встречных не бросаюсь, знаешь ли.

Я шпильку мимо ушей пропустила, уж очень водяной гладит приятно, и спрашиваю:

— Получается, я тебя против твоего желания увидела и потрогала?

— Точно. Вот я и удивился. Без примеси нашей крови такое невозможно.

Ну и новости! Родители у меня — люди, а водяного на коряге я разглядела прекрасно, о последующем осязании и вовсе помолчу. Кстати, и с обонянием полный порядок. Пахнет от моего разлюбезного какой-то болотной травой сладковато-пряной. Не то багульник, не то аир. Странно...

— Это что же получается? Я, по-твоему, не человек?

— Скорее, не совсем человек. У тетки надо спрашивать.

А я-то решила, все у меня наладилось! Ага, как же. Парень — не человек, я тоже неизвестно кто, и еще тетка какая-то нарисовалась. Я села и за голову схватилась.

— Ты чего, огорчилась?

Огорчишься тут. А вдруг все мои странности тем и объясняются, что я не человек? Была б нормальной женщиной, счастливо с графом жила. Может, уже двоих наследников ему родить успела. А мне все неймется, все в лес тянет, купаться по ночам в одиночку или побродить в глуши...

— В тебе если и есть нелюдская кровь, то очень немного. По пушку совсем не заметно.

Дался ему этот пушок. Так и продолжает гладить. Водит рукой над телом, а к коже не прикасается. Интересно, он сам всегда так выглядит, как сейчас, со мной, или у него подлинный облик имеется? Пушистый какой-нибудь? Приятно было б... Спрошу, авось не обидится.

— Ты от человека только тем и отличаешься, что под водой жить можешь?

Опять смеется.

— Моего водного облика ты, пожалуй, испугаешься.

— Навряд ли. Мне нравятся лягушечки, жабки. Покажи, а? И, будь добр, скажи, как тебя зовут.

— Мое имя тебе не выговорить, — и просвистел что-то. — А облик показать могу, только не бойся. Я тебе худого не сделаю, скажешь — сразу назад перекинусь.

Я закивала. И чего зубы заговаривает? Видно, впечатление произвести хочет. А парень тем временем встал и вдруг вытянулся, кожа потемнела. Глядь, а вместо моего любезного огромный змей появился. Тело неохватное кольцами сложено, плоская голова на длинной шее поднимается, глаза двумя черными жемчужинами мерцают. И зря он думал, что я бояться стану. У меня даже дух захватило от такой красоты. Гадов ползучих вообще-то не люблю, но передо мной и не змея была, а Змей. Чешуя на спине и боках лазурная, блестящая, на брюхе посветлей, зеленовато-голубая. Странно, что я это при лунном свете разглядела, но Змей будто светился, вдоль хребта и по бокам у него радуги бирюзово-сверкающие трепетали. А как начал он кольца расплетать и перекатывать, я и дышать забыла. Протянула руку и прикоснулась к сверкающему боку. Мой Змей оказался вовсе не холодным. Зшипел довольно, а в голове у меня смех раздался и голос:

"Ты точно не совсем человек, лапушка. К тетке не ходи."

— Человек я, только пристрастия у меня... кхм, необычные.

"О-о, ты меня и в таком виде хочешь?"

— Неужто пушок опять зарумянился?

Засмеялся снова, и не успела я глазом моргнуть, как оказалась обвитой теплыми кольцами. Приятно-то как! Ага, и название для этой приятности имеется: скотоложство. Тут по моей шее и щеке скользнул упругий гибкий змеиный язык, и все глупые слова из головы вылетели.

"С-с-сладкая..."

Кольца ослабли, я уже лежала, раскинувшись в огромных петлях, и раздвоенный язык принялся гулять по моему телу, сначала снаружи, а потом... Когда я наконец смогла осознать себя, рядом снова был человек.

— Горячая ты штучка.

— Ты для змея тоже на удивление не холодный. Наверное, жалеешь, что я не могу облик тебе под стать принимать?

— О чем тут жалеть? Мне больше нравится в человеческом обличье этим делом заниматься. Змею-то ни за что не пощупаешь, да и нечем, — и опять руки распускает.

— Жениться тебе все равно на змее придется.

— У тебя настолько скверный норов?

Лыбится, гаденыш. Шутник. Да, характер у меня не ангельский, но змеей еще никто не называл.

— Я уже замужем и тебе не по зубам.

— Зачем мне тебя грызть? Другим возьму. Вряд ли устоишь.

Я не выдержала и на него набросилась, но с таким, пожалуй, справишься. Быстренько под себя подмял.

— Я, — говорит, — молодой еще жениться. А когда в возраст войду, ты совсем старушкой станешь.

Мне вдруг непонятно почему обидно стало, даже в носу защипало. Попыталась его сбросить, куда там! По человеческим меркам он не сильно меня крупнее, а тяжеленный, будто из камня вытесан.

— Чего вырываешься? Тебе ж все нравилось.

— Ничего. Ступай, птенчик, найди себе змею или девицу помоложе.

Он вдруг надулся и отпустил меня.

— Ну и пойду. Только ты это... Если яйцо снесешь, сюда принеси. Поняла? Разобьешь — узнаю, плохо будет.

Я чуть не завизжала от злости. Какой папаша заботливый! Да я твоего змееныша... С трудом сдержалась и спокойно спрашиваю:

— Какое такое яйцо? Я не курица.

— Такое такое. Знаешь ведь, что иной раз после жарких ночей случается?

— Откуда ж мне? Эта у меня первая, — яду в голос добавила, не скупясь.

— Если понесешь от меня, человеческого ребенка не получится. Будет яйцо, как у змеи, — не удержался от пакостной улыбочки. — Ты радуйся: не разнесет и опростаешься быстро. Отдашь яйцо мне и рожай мужу поросят.

Ну, гаденыш... Гад натуральный! Какая же я дура! Хоть в озере со стыда топись. Нет, я тебе такого удовольствия не доставлю.

— Ты его высиживать что ли будешь? Как наседка? И где твой выводок от бессчетных поглаженных девиц? Не те ли червяки, что деревенские мальчишки из-под камней выковыривают, когда рыбу ловить приходят? Уж больно на тебя все смахивают.

Водяной от моих слов стал синеть и чешуей покрываться. Глаза полностью почернели, меж губ раздвоенный язык показался. Да, есть у меня такой дар: мужиков доводить. Но просыпается он только когда они меня допекут. А так я девушка милая, тихая и спокойная. Так что шипи, Змей, пока не лопнешь. Я всегда найду, что ответить. И не боюсь тебя ни капельки. Да еще интересно: почему ты о яйце забеспокоился? Может, я тебе для того и нужна? Как графу — наследника произвести.

— Убирайс-с-ся, дура! И чтоб я тебя больш-ш-ше на моем озере не видел!

Пф, да что мне в этой луже делать? Детишек для тебя, червяк мелкий? Можно было б и вслух сказать, да лень. Думаю, у меня все на лице написано. Да-а, милая, похоже, с мужиками пора завязывать. Если даже среди нелюдей приличных нет...

* * *

Вернулась я в замок благополучно, выкинула мерзкого червяка из головы и завалилась спать. Давно так сладко не почивала. Все-таки для здоровья горячие ночи очень пользительны.

Наутро граф опять пожаловал. Проснулась ли его душенька, как отдыхала, как себя чувствует? Святые небеса, ну что за бред? Муженька будто подменили. И как раз сейчас мне эта перемена вовсе не нужна: на мужиков смотреть не могу. Сослалась на нездоровье и отправила благоверного подальше. Длинная физиономия супруга вытянулась еще больше и приняла весьма озабоченное выражение. Безусловно странно, что пылкая жена превратилась в капризную ледышку. А кто в этом виноват, дорогой мой?

Просидела весь день в своих покоях и заскучала. С удовольствием прогулялась бы на озеро. Не ради червяка, конечно, а чтоб развеяться. И водяного я вовсе не боюсь, просто видеть его не хочется. Может, придется еще с ним встречаться, яйцо отдавать... Тьфу, дурь какая! Даже помыслить противно: я снесу яйцо. Лицемеришь, милая. Утехам с нелюдем предаваться было не противно? Ладно б просто с нелюдем, еще и со Змеем, свивающимся в тугие кольца, ласкающим сильным гибким языком... Все-все, выкидываю из головы. Немедленно и бесповоротно. А то вдруг в жар бросило... Святые небеса, я просто ненормальная! Пошлю служанку за графом, может, в голове немного прояснится.

Ага, как же! Муженек, оказывается, срочно уехал в какую-то дальнюю деревушку. Случилось там что-то серьезное. Ко мне не зашел, думал, отдыхаю. Записку оставил. "Дорогая, выздоравливай, не скучай, я скоро вернусь. Твой..." Ох, как же на душе муторно! Ладно, надо спать ложиться. Утро вечера мудренее.

* * *

Зачем поднялась в такую рань? Еще солнце не взошло, хотя птицы уже заливаются. Ах, как чудно выводят! Приоткрою-ка окно, чтобы лучше слышать. А это что за корзинка на подоконнике? Плоды какие-то... Никогда таких не видела. Помельче и покрупнее, одни желто-рыжие, другие по цвету на морковку смахивают. О-о-о, только не это! Неужели червяк притащил свои бри... косы и оранжи? Самого нигде не видно, а жаль. Я б ему в физиономию запустила. Подожду, вдруг появится. Хм, пахнут хорошо, что одни, что другие. Маленькие даже на ощупь приятные, бархатистые, так и хочется по губам провести. Что мне мешает? Прелесть какая! Нежнее бархата. Попробую-ка я по штучке. Сначала пушистые. М-м, вкусно! В середине косточка, на сливу похоже. Цвет у мякоти и правда красивый. Мне такой пойдет. Посмотреть бы со стороны, как я в этом пушке выгляжу. Тьфу, опять не о том думаешь. Как бы в нем ни выглядела, для птенчика ты, матушка, стара. Пусть ищет себе молоденькую. А я второй фрукт кусну. Ой, ну и дрянь! Едкий и горький, даже язык защипало. Понятно, зачем он их притащил. Шутит. А у меня нет желания веселиться.

И куда эту корзинку девать? Ведь если кто-нибудь из слуг увидит, спрашивать начнут, дойдет до мужа. Червяк проклятый...

Отвернулась от окна комнату оглядеть, место для захоронки найти. А у двери водяной стоит, спиной привалился и усмехается. Голый. У меня реакция неплохая и глаз верный. Я надкусаный плод из корзинки — хвать и гостю дорогому в физиономию. Он определенно такого пылкого приема не ожидал и уклониться не успел. Высказываться не стал, видно, опасался челядь перебудить, но лицо его надо было видеть. Чего только я там не разглядела! Все оттенки, от ярости до... восхищения? Тут злость моя на червячишку внезапно испарилась, я рухнула на кровать и ну хохотать. Услышать меня никто не мог: в комнатах по соседству слуги не спят. Водяной теряться не стал, сразу рядышком оказался и на меня навалился. Я ничего поделать не могла, так смешно было. Оттолкнула пару раз еле двигающейся рукой, ему, конечно, хоть бы что. Делает, что хочет. Обо мне, впрочем, тоже не забывает. И на том спасибо.

— Что, помоложе пока никто не подвернулся? — спрашиваю, когда мы оба в себя пришли.

— Дура ты, — отвечает. — Я и не собирался никого искать. Чего тогда взъелась?

Я, понятное дело, этот вопрос прояснять не стала. Пусть думает, что дура. В каком-то смысле так и есть.

— А зачем ты мне такую гадость притащил? Нарочно?

— Какую гадость? — не понял водяной. — Хорошие фрукты, спелые. Я сам пробовал.

— При мне не попробуешь? — и ярко-рыжий плод ему пихаю.

Он посмотрел непонимающе, потом ладонью себя по лбу хлопнул.

— Ты прямо так кусала?

Киваю.

— Да ты и впрямь небольшого ума.

— Ну, куда уж нам, простым смертным, старым курицам до юных Змеев красоты неописанной.

— Чего ты к моему возрасту прицепилась? Я уже не мальчишка, мне целых два озера во владение передали, — и вроде как опять надуться норовит.

Тут до меня потихоньку доходить начинает, что разлюбезному моему на ихний нелюдский манер лет совсем немного. Наверное, меньше, чем мне. Так что если я не хочу с ним окончательно разругаться, нужно шутки на время оставить.

— А я не старушка, — говорю серьезно.

— Я ж пошутил тогда...

— Я тоже. Объясни, что я не так с рыжим плодом сделала.

— Его чистить надо, — вздохнул водяной. — Дай, покажу.

Апельсин оказался ничуть не хуже бархатистого абрикоса. А мой Змей, пользуясь отсутствием графа, так и застрял в замке. Совсем обнаглел, ходит за мной везде, рожи строит, молоденьких служанок поглаживает. Никто его не видит, он этим и пользуется. Я к концу дня чуть не взвыла. То сдерживаться приходится, чтоб не рассмеяться, то — чтоб в охальника чем-нибудь не запустить.

Вечером, когда я в огромной лохани купалась, водяной туда же залез и давай щекотать. Я чуть не захлебнулась, ну, и позволила себе лишнего. Наорала на него, а в комнате служанка была. Бедняжка, на меня глядючи, рот раскрыла и глаза выпучила. Понятное дело, со стороны зрелище наверняка было впечатляющее. Водяной под водой от смеха булькает, прислуга бочком-бочком к двери продвигается. Девицу я с трудом успокоила, не помню даже, что плела. По-моему, что спала плохо, обед не впрок пошел, и, мол, никому не нужно ничего рассказывать.

— Ты совсем дурной или прикидываешься? — спрашиваю у Змея (так я его звать стала, настоящее-то имя мне не выговорить), когда с купанием закончила, и мы вдвоем в спальне остались. — Все решат, что я в уме повредилась.

— Ну и что? — хихикает. — Выгонят тебя из замка, на озеро прибежишь. Мне здесь не нравится: камень кругом, воды нет, только колодец, узкий, темный.

— Никто меня не выгонит. Запрут в башне, где решетки на окнах, еще и на цепь посадят, если буйной сочтут.

— Правда, что ль? — не поверил водяной.

— Да зачем мне врать, скажи на милость? Конечно, правда. Ты уж веди себя прилично, а? И почему все время голышом разгуливаешь? Хоть бы штаны надел.

— Зачем? Меня ж никто не видит, кроме тебя. А от своей лапушки мне прятать нечего, — ухмыляется. — Да к тому же, вдруг обернуться срочно потребуется? А я буду время терять, штаны стягивать.

— Оборачивайся в штанах.

— Ага, и потом в змеином облике в этой дурацкой тряпке путайся! Это в ваших сказках оборотни в одежде перекидываются. Чушь полная!

— Ну, как знаешь, — сдалась я. И правда, чего к парню цепляюсь? Мне, пожалуй, без одежды его видеть приятнее.

Как стемнело, мы из замка улизнули, и Змей потащил меня к своей тетке. Мол, очень ему любопытно, есть ли у меня нелюдская кровь или нет. Меня этот вопрос тоже занимал, и я согласилась, хоть с родственницей водяного встречаться не слишком хотелось. Если б это дядя был... А от женщины не знаешь, чего и ожидать.