Эльфийский подарок

— Беги, Буренок, беги! Только помни, что носить тебе эту шкуру до скончания века, если ты не исправишь причинённое тобой зло! — долетел до него насмешливый голос.

Буренок остановился и, спрятавшись за кустом, боязливо выглянул. Ему хотелось знать, что именно он должен сделать, чтобы расстаться со звериной шкурой. Но Лесного короля уже и след простыл, зато шкодливая кикимора, незаметно подкравшись, снова уселась ему на спину и схватила за уши.

С мерзким хихиканьем нечисть с силой выкрутила правое ухо зверька.

— Н-но, коняшка, поехали! Да поспеши! Я опаздываю на свидание к лешему.

С жалобным писком Буренок с места взял в карьер и пустился бежать. Он не смел воспротивиться и послушно поворачивал в ту сторону, в которую указывала его наездница.

Духи воздуха и земли основательно поиздевались над парнем, стараясь отыграться на нём за все его подлые делишки — за силки, которые он расставлял на птиц, но даже не удосуживался прийти за своей добычей; за залитые водой норы, в которых тонули беспомощные лисята и волчата.

Водные духи тоже не упустили своего шанса и отомстили ему за пойманную неводом рыбу. Рачительные крестьяне выпускали обратно в воду пойманную мелочь, но только не Буренок. Ленивый парень вываливал мальков прямо на берегу и с удовольствием наблюдал, как они корчатся и хватают ртом воздух. Если он видел, что бьющаяся рыба вот-вот вернётся в родную стихию, он отпихивал её обратно на берег. Мстительные русалки припомнили ему это и теперь не давали зверьку выбраться из воды.

Только на рассвете уже не чаявший выбраться на сушу Буренок из последних сил выполз из воды и потерял сознание. И бегать бы ему до скончания века в звериной шкуре, как обещал Лесной король, но парню страшно повезло. Поздно ночью над берегом реки пролетала наша ведьмочка. Заложив крутой вираж на метле, она спустилась вниз и склонилась над тельцем чуть живого зверька.

Почуяв сильнейшее наведённое колдовство, девчонка запустила руку в вырез своей блузы и вытащила наружу камешек, висящий на простом шнурке. Она сжала его в ладони и напряжённо выпрямилась. Спустя некоторое время её упорство увенчалось успехом. После череды заклинаний камень, зажатый в её руке, вспыхнул невыносимо ярким синим светом, и к Буренку вернулся человеческий облик. Она накрыла его своим плащом и, не дожидаясь благодарности, взмыла в небо.

Лесной король проводил её взглядом и вышел из своего укрытия. Он глянул на провинившегося парня и сердито хмыкнул. 'Вот рогатый! Вечно она всё испортит'. В его душе боролись противоречивые чувства, — ведь он страшно не любил, когда вмешивались в его дела. Потому наказания он не отменил, но всё же пошёл навстречу ведьмочке, которая пожалела парня и потратила на него немало сил.

Отныне днём Буренок оставался человеком, а по ночам возвращался в звериную шкуру и сколько он ни пытался скрыться от своих преследователей, кто-нибудь обязательно его находил. Поначалу, выгнанный из норы, он молился всем богам, чтобы пережить очередное ночное приключение. Но вскоре парень приободрился, заметив, что духи не слишком лютуют, если он днём сделает доброе дело.

Так и пошло. Днём Буренок усердно трудился, чтобы заслужить прощение, а по ночам в обличье скунса спешил на приволье. Парень настолько вошёл во вкус двойной жизни, что даже огорчился, когда однажды она закончилась. Но с тех пор у братьев наших меньших не было большего защитника, чем он.

* * *

Но всё это будет потом, а тем утром ведьмочка вернулась к себе домой и, не сомкнув глаз после бессонной ночи, стала готовиться к грандиозному празднеству одиночества.

Накануне, когда они отмечали её предстоящий день рождения на Лысой горе, на вопрос о возрасте девчонка отвечала любопытствующим товаркам и прочей нечисти, что в ближайший обед ей стукнет ровно сто лет и шестнадцать — после. Конечно, насчёт ста лет она приврала, а вот шестнадцать было в точку. Правда, не по людскому, а по ведовскому летоисчислению.

Как бы то ни было, но веснушчатая красавица решила отметить юбилей с долженствующим размахом. И поскольку в программу праздника входил фейерверк, она снова взялась за чтение древнекитайского манускрипта. Заклинание было сложным, и ведьмочка с головой ушла в его расшифровку.

А чтобы дело шло веселей, она попутно готовила себе всякие вкусности и заодно варила зелья для заказчиков. Это не доставляло особых хлопот. Без участия хозяйки длинная ложка сама собой помешивала булькающее содержимое многочисленных котелков на плите. Потому из открытого окна тянуло разнообразными запахами и временами не всегда приятными. Виноваты в этом были не зелья, а пригоревшие вкусности. Но ведьмочка не расстраивалась. Ведь у неё уже были пироги, испечённые соседкой, и целый круг деревенской колбасы; лукошко свежей зелени и творог со слезой; кипрейный мёд и круглые конфетки с горьковато-сладкой начинкой. В общем, девчонке было чем ублажить желудок и заодно свою душеньку.

Поначалу, поселившись в лесной глухомани, ведьмочка самонадеянно решила, что обойдётся ягодами, грибами и орехами. Она обиделась на людей и не хотела иметь с ними дело.

Конечно, наколдовать можно всё что угодно — хоть пироги, хоть кашу с маслом. Вот только, несмотря на внешний вид, любая подменка всегда имела вкус исходного продукта. И когда дары природы уже не лезли ей в горло, она взялась налаживать отношения с соседями. Вот только быстро выяснилось, что окрестный народ живёт замкнутой жизнью и не любит чужаков.

Но на услуги ведьмы всегда есть спрос. Потому до дружбы дело не дошло, а вот зелья шли влёт, только успевай, вари. Звонкая монетка так и сыпалась, а это значило, что девчонке больше не грозила перспектива в один прекрасный день протянуть ноги на призрачном хлебе.

Кстати, одной из причин, почему она так внимательно изучала фейерверки, заключалась в том, что вчерашние испытательные драконы оказались чрезмерно шкодными и живучими. Почти всю ночь ей пришлось гоняться за ними с заклинаниями небытия. Она боялась, что шустрые твари дорвутся до соседних с лесом поселений и натворят там чёрт знает что. Потому-то и повезло Буренку, низведённому Лесным королём до статуса скунса.

Решив, что уже достаточно изучила теорию по изготовлению фейерверков, девчонка перешла к практической части. Она прошлась вдоль полок, густо заставленных склянками и банками, а затем вытащила медный чан, начищенный до блеска. Сверяясь с книгой, она бормотала нужные заклятия и сливала вместе нужные реактивы и вещества. Процесс был уже в самом разгаре: молочно-белая жидкость в чане загустела и в ней стали проскакивать разноцветные искорки. Можно было уже приступать к формированию огненных зверей, как вдруг варево на плите перелилось через край и зашипело. Ведьмочка вздрогнула от неожиданности и уронила манускрипт — да не куда-нибудь, а прямо в чан с почти готовым зельем для фейерверков. Охваченные пламенем страницы скукожились, а руны приобрели зловещую кровавую окраску.

Валяющийся на лужайке Лесной король, который снова был в облике деревенского мальчика, выпал из состояния лени и насторожился. Сев, он прислушался к тому, что творится в избушке и ведьмочка не обманула его ожиданий. Раздался страшный грохот. Избушка подпрыгнула, а затем её стены полыхнули ядовито-зелёным светом. Вслед за тем раздалось жалобное шипение, и изо всех щелей повалил густой едкий дым.

'Ну, горе моё, опять начинается! — Лесной король тяжко вздохнул и снова развалился на лужайке. — Эй, мелочь, живо по норам пока шкуры целы! Да и вы, лесной народ, не медлите, прячьтесь поскорей!' — бросил он клич своим подопечным и от нечего делать прислушался к разговору волчьей стаи, обитающей неподалеку.

— У-у! — грозно взвыл седой вожак, — порву поганку на мелкие кусочки! Сколько можно терпеть идиотские выходки девчонки? Опять всю охоту испортила, лихоманка её раздери!

Он немедленно заработал укус от своей дражайшей половины.

— За что? — прорычал он, обиженно глядя на волчицу.

— Не стыдно? Забыл, кто прошлой весной спас наших щенков во время наводнения? А кто зимой лечил тебе лапу, когда ты попал в охотничий капкан?

— Ладно-ладно! Я же пошутил, дорогая. Знаю, что она хорошая девочка, но согласись, уж очень беспокойная. Невозможно же каждый раз сломя голову прятаться в норе, когда она экспериментирует со своими зельями или осваивает новые заклятия. С таким экстремальным режимом жизни мы скоро окончательно отощаем. Давай-ка, поищем себе местечко в другом лесу...

Нырнула в ближайшую нору парочка лис и Лесной король прислушался к их разговору.

— Что струсил, дорогуша? — ласково пропела Патрикеевна.

— Кто бы говорил! — язвительно отозвался рыжий красавец и презрительно покосился на подружку. — На себя посмотри, бесхвостая!

— Я же не виновата, что дура двуногая спалила мой хвост своими огненными шутихами! — обижено пробормотала та, стыдливо поджимая куцее охвостье.

— Вот-вот! Дураков нет. Помнишь, как я нечаянно словил ледяной оборот и статуей простоял трое суток вон на том взгорке? Моё счастье, что была зима, а то растаял бы на солнышке и поминай, как звали. Поэтому бережёного бог бережёт. Лучше нам отсидеться в норе — от греха подальше.

Стоя в кустах, задрожала всем телом пугливая олениха. Она живо припомнила свою недавнюю радужную окраску, которую заполучила благодаря всё той же ведьмочке. Правда в этом была и некоторая польза. Лесные хищники, при виде ядовитого окраса оленихи страшно смущались и, утеряв всякий аппетит, с жалобным воем линяли в ближайшие кусты.

— Дурища! Вот и что с ней делать? — сокрушённо пробормотал Лесной король.

Заняв сидячее положение, он небрежно повёл рукой, и зелёная лужайка расцветилась яркими цветами. Он прикусил сорванный стебелёк овсяницы.

— М-да, пора что-то предпринимать, пока эта дурочка окончательно не разорила мой лес и не распугала окрестное зверьё. Может, стоит заманить её редкой разрыв-травой и утопить в болотной трясине?.. Или всё же напустить кикимор, пусть защекочут её до смерти? — размышлял он вслух.

Отчего-то эта идея пришлась ему не по вкусу.

— Э нет! Тогда она обернётся болотным страшилищем. Фу! Только не это... ладно, утоплю её в реке, пусть будет красавицей-русалкой. Она девчонка веселая и знает множество интересных историй и сказок. При полной луне она выйдет на берег, и мы потанцуем, а затем она расскажет мне волшебную сказку.

Лесной король плюхнулся на живот и уставился на большого шмеля, который искал, но никак не мог найти своё жилище, замаскированное неожиданным разноцветьем. Тогда он раздвинул стебли клевера и, найдя норку, сделал приглашающий жест. Шмель оказался понятливым и с низким гудением пошёл на посадку.

— Нет, все равно как-то нехорошо получается, — продолжал размышлять Лесной король. — Выходит, мы сможем видеться только раз в месяц? — вскочив, он схватился за голову и забегал по лужайке. — О нет! Только не это! Ах, мать-сыра земля! Кажется, я уже привязался к ведьме и думаю о том, как бы оставить её у себя навечно! Ну нет! Эта дурочка совсем мне не нужна!..

Краем глаза Лесной король заметил движение и глянул вниз. У его ног лежал огромный лопух с горкой спелой тёмно-красной земляники. Облизнувшись, он потянулся к лакомству, которое стояло у него на втором месте после молока.

Видя, что его подношение принято, крохотный полевик спрятался в норку, а Лесной король понюхал ягоды, и на его мальчишеском лице появилось блаженное выражение. Прежде чем приступить к еде, он коснулся листа лопуха и тот, повинуясь его заклинанию, превратился в красивую глубокую тарелку. Когда она сама по себе заполнилась молоком, он уселся по-турецки, и в его руке появилась серебряная ложка.

Пока Лесной король наслаждался вкуснейшим десертом, ему вдруг вспомнилось, что именно сегодня исполняется два года, с той поры, когда ведьмочка впервые появилась в его владениях, причём довольно-таки оригинальным способом. Он уже подумывал отправиться в поселения людей на поиски кого-нибудь из её племени, как вдруг увидел в небе летящий предмет, который своими несуразными очертаниями мало походил на птицу.

Конечно же, это могла быть только ведьма. Вот только они обычно летали на метле, а худенькая девчонка в чёрном платье и полосатых чулках восседала на коньке своего домика. Островерхая широкополая шляпа с завязками на лентах болталась у неё за плечами, и её развевающаяся шевелюра пламенела на солнце ярко-рыжим цветом. Дирижируя себе, она размахивала руками и во всё горло распевала весёлую песню, в которой было слишком мало смысла и чересчур много неприличных слов. При этом у неё была совершенно невинная мордашка и невозможно синие глаза — ясные и чистые, как море в безоблачную погоду. Это Лесной король заметил, когда обернулся ястребом и подлетел поближе к незваной гостье.

Перед тем как приземлиться, девчонка сделала лихой разворот, а затем с диким воплем вместе со всем своим скарбом сверзилась вниз. Тогда он ещё подумал, что она разбилась насмерть, но ничего подобного. Все и вся остались в целости и сохранности. Даже разухабистая избушка, вопреки его ожиданиям, не рассыпалась и нахально притулилась на краю его леса.

Вот с этих-то пор у него под боком поселилась беспокойная ведьмочка с дипломом об окончании самой престижной Академии Ведовства и Колдовства в королевстве Эдайна. Причём у этого подарка небес оказался немалый трудовой стаж по профессии. Вдобавок выяснилось, что рыжая бестия обожает свое ремесло и занимается им не из корыстных соображений или из-под палки, а по призванию души. Но это ценное качество сводило на нет другое свойство её характера: она оказалась страстной экспериментаторшей и к тому же страшно рассеянной.

Увлекшись чтением или новой идеей, девчонка могла запросто позабыть о начатом деле или перепутать ингредиенты зелья. Как правило, такая невнимательность заканчивалась плачевно не только для неё, но и для окружающих. Потому-то ведьмочку и не любили в землях людей. Где она ни поселится, вреда от её действий больше, чем пользы. Конечно же, расстроенные сограждане не приходили в восторг, когда вместо долгожданного дождя получали град с голубиное яйцо, а вместо ясной погоды во время уборки урожая — затяжной ливень.

Ведьмочка проделывала такие фокусы не специально, просто так выходило. И всё из-за того, что она отказывалась пользоваться традиционными формулами колдовства, которые всегда включали в свой состав какую-либо несчастную живность, а замена ей не всегда оказывалась равноценной, оттого и результат был не всегда предсказуемым. Некоторые горячие головы не принимали на веру её слова о любви к братьям нашим меньшим и упорно пытались отволочь на костёр, утверждая, что она из чёрных ведьм и нарочно вредит людям, прикидываясь добренькой.

Ещё бы им не злиться! Не расскажешь же всем, что рыжая бестия вместо красивой соседки приколдовала корову Машку, которую пришлось в срочном порядке прирезать. А что делать? Влюблённо мыча, копытная живность как собачонка неотвязно бегала за хозяином — под дружное ржание особо смешливых сельчан.

Но больше мужчин всё-таки злобствовали женщины. Уж их-то она достала по-настоящему. На приколдованных козлов и прочую непотребную живность вместо сердечного друга они уже не обращали внимания — сами ведьмы по призванию. Но когда у одной из женщин на голове выросли симпатичные витые рожки, а у другой — вполне осязаемый пушистый черно-белый хвост, то тут уж они вызверились по-настоящему, и рыжая красотка еле унесла ноги от многочисленных сограждан, желающих полюбоваться на неё в роли главного блюда на общественном барбекю.