Смерть приходит и уходит...

Глухой удар в небольшое окно отвлек меня от самобичевания и проклятий в адрес жизни. Подскочила на кровати, готовясь бежать, и осела на неё же, вздохнув с облегчением. В окне никто не лез и не заглядывал. Только сильный ветер раскачивал ветки алина. И они стучали и скреблись о грязное, мутное стекло. Если так будет продолжаться всю дорогу до бабулиной башни — мои напряженные нервы станут реагировать так остро — то у меня есть все шансы поседеть к концу путешествия.

Не выдержала, расплакалась. Тихо, беззвучно. Слезы струились из глаз, я еле слышно всхлипывала и кусала губы, боясь издать хоть один громкий звук. После того, как выплакалась, в опустошении легла на кровать. Слезы ли, усталость ли помогли, но я заснула. В этот раз мне не снился ни обыск, ни что-либо еще страшное. Но что именно, утром так и не вспомнила. Только на душе стало как-то легче и теплее, будто ночью, во сне меня кто-то утешил и ободрил.

Темный капюшон скинут на плечи, высокий лоб, говорящий об уме владельца, наморщен, а взгляд устремлен словно сквозь документ, который сейчас находился в руках у мага. Стук в дверь отвлек мужчину от тяжелых дум:

— Войдите, — сказал владелец кабинета.

— Вот, — в затянутой в чёрную перчатку руке посетителя, которую ту протянул в сторону мужчины за столом, находилось кое-что любопытное.

Раилан неловко поднялся в кресле и забрал предложенный предмет. Небольшой стеклянный флакончик, который он поднял на уровень глаз и посмотрел сквозь него на свет.

— Духи? — изумленно спросил он у пришельца.

— Да, — сдержанно ответил пришедший и хмуро улыбнулся. — Нашли в доме ведьмы.

Маг в ответ тоже улыбнулся и откупорил флакон. Брови мужчины в удивлении поднялись вверх, когда он уловил аромат.

— Куда она направляется? — спросил он у посетителя.

— Следим, конечный пункт назначения пока не ясен, — пришедший поколебался и задал мучивший его вопрос. — Будем брать?

— Нет, просто следите, — ответил владелец кабинета.

— Проще было бы взять и допросить, — пришелец недовольно нахмурился. — Ведьма что-то знает. Не зря же сбежала.

— Конечно, знает, — мягко улыбнулся Раилан. — И правильней незаметно проследить и выявить все контакты. Слишком тоненькая ниточка, чтобы так просто ее обрывать.

— А если это не поможет? Если покушения и далее продолжатся, прежде чем мы что-либо узнаем из слежки?

— Они и дальше будут продолжаться, я не сомневаюсь, — спокойно ответил маг. — И если результатов слежка не даст, тогда и возьмем ведьму, и допросим, — и тут же сменил направление разговора. — Покажи мне ее.

Пришедший взмахнул рукой, плавно повел раскрытой вверх ладонью, над ней засиял свет, разрастаясь и складываясь в живую картинку. Молодая невзрачная девушка лежала на кровати и спала. Влажные ресницы подрагивали, и выглядела беглянка совсем юной и беззащитной.

— Личина, забавно, — пробормотал маг, пристально разглядывая картинку. — Убирай, — отвернулся он от посетителя. — Следите, выявляйте контакты, докладывайте.

— Как скажешь, Раилан, — поклонился пришедший и покинул кабинет.

Маг дождался, когда дверь хлопнет и снова поднял флакончик с духами. Лицо само собой расплылось в мечтательной улыбке. Запах воскресил давние воспоминания:

— Ну, посмотри в кого ты превратился? — звонкий девичий голос из прошлого помнился, как если бы все происходило вчера. — Настоящая ощипанная курица!!!

— Ты права, перья мне пощипали знатно, — ответил он своей давней собеседнице, тогда он был лишен этой возможности.

Улыбку словно стерли с сурового лица, так быстро изменилось его выражение. Теперь маг хмурился и вертел флакончик в руках. Бережно провел пальцем по стеклу, спрятал находку в карман и вернулся к прерванному занятию, изучению важного документа.

Утром проснулась уже со свежим решением проблемы. Если все получится, то удастся оторваться от возможных преследователей. Умылась, а после позавтракала в комнате, глядя невидящим взором в стену. Снова и снова прокручивала в голове возможность сбить псов Раилана Адэнского со следа. Шанс крохотный, но других вариантов у меня нет. Уже более собранная, чем вчера села в дилижанс, забилась в угол и уставилась в окно, делая вид, что с интересом слежу за дорогой. День тек медленно, невыносимо тягуче, но я держала себя в руках, стараясь никак внешне не выдавать своего напряжения. Задремать в этот раз не удалось, что меня очень печалило. Было бы неплохо хоть немного поспать. Но не получилось.

Когда вечером дилижанс остановился в очередном городке, сняла комнату на втором этаже постоялого двора и приготовилась не смыкать всю ночь глаз. Хоть и устала, но нельзя было спать. Вот нельзя и все. Заставила себя поесть через не хочу, сил на сегодня мне необходимо было много. Еще раз прокрутила весь план в голове, кинула взгляд в окно, за которым было достаточно темно, и приступила к выполнению задуманного.

Поставила временную завесу от любых посторонних взглядов. Знаю, если за мной следят, заподозрят неладное. Но игра стоила свеч. Пока доберутся до моей комнаты. Вряд ли наблюдатели находятся в самом постоялом дворе. Скорее где-то на расстоянии, чтобы не привлекать внимания жертвы. Но это все догадки, а проверять их хоть и не охота, но придется. Завеса продержится ровно то время, которое мне нужно, чтобы переодеться и сменить личину, а так же поработать над амулетом и собственной аурой.

Переодевание прошло на ура. А вот с амулетом пришлось помучиться, но результат меня порадовал. Одна из моих личин, та, которую использовала последней, сидела на кровати и думала печальную и тяжкую думу. Достала последний флакончик любимых духов, побрызгала из него на девушку на кровати, почистила стекло посудины, и разбила ее. Жалко, конечно, мой любимый запах, да и обошелся мне этот парфюм в кругленькую сумму, но выхода нет. Отныне для меня этот аромат под запретом.

Привычно, при помощи амулета, сменила внешность, сняла с себя отпечаток ауры и наложила на сидящую девушку. Осталось совсем мало времени, а впереди самое сложное. Запечатать дар, так чтобы иметь возможность при необходимости им воспользоваться и так, чтобы не всякий маг смог разглядеть все то, что я натворила. Риск, конечно, был. Если слишком долго прятать дар так, как сейчас сделала я, была вероятность совсем его лишиться и не суметь впоследствии распечатать никогда. Но я надеялась, что долго прятать его не придется. Приеду к бабуле в башню, создам амулет, который поможет спрятать все, что может навести на след в моей ауре. А пока и так придется пожить. Не ведьмой, а обычной девчонкой двадцати лет отроду. Точнее мальчишкой, не зря же переодевалась.

Время утекало сквозь пальцы, нервничала все сильнее и сильнее, и поэтому с трудом справилась с последней частью плана. Но все-таки справилась. Потом, подхватив багаж, прикрытый видоизменяющим мороком, выскользнула из комнаты никем незамеченная. Так же, тихой сапой, выбралась из постоялого двора и направилась, внешне спокойная и безразличная, к городским воротам. Пришлось поплутать, сказалось незнание местных реалий, но до своей цели, еще до того, как ворота закрылись, добраться успела.

Ужасно, что с финансами напряг. Было бы неплохо приобрести лошадку и продолжить путь верхом. Но вариантов нет, придется до соседнего тракта добираться пешком. А там можно будет и дилижанс остановить, это если, конечно, карта не врет. Хорошо, что пока спать не хочется. До сих пор еще потряхивает от пережитого стресса. Адреналин в крови так и бурлит. Но потом, когда начнется откат, тогда и наступит самое тяжелое для меня время. Пока же нужно успеть отмахать как можно больше по лесу и бездорожью, пользуясь амулетом направления, чтобы максимально оторваться от псов обозленного мага. Дернуло же меня связаться с этой полоумной дурой. Надеюсь, к тому моменту, когда меня найдут, а что-то с трудом мне верится, что удастся обвести вокруг пальца псов Раилана, сам маг будет уже не так зол на попытку его приворожить и на глупую ведьму, посмевшую так ошибиться.

О Раилане такие слухи ходят. Один другого хуже. Если верить всему тому, что говорят, то он после своего непонятного исчезновения и чудесного возвращения, превратился просто в монстра, готового сожрать всех невинных дев и детей в придачу. Нет, наверное, стоит делить все эти пустопорожние разговоры на два, а то и на все сто, но все равно проверять правдивость слухов на своей шкуре, у меня желания нет. Даже в сильно урезанном варианте.

Все-таки не смогла продержаться достаточно долго. Не дошла до нужного тракта, а уже ноги не держат, и спать дико хочется. Долго колебалась, как поступить. В конце-концов решила, что ночью все равно дилижанс не остановить, лучше заняться этим пораньше с утра. Выбрала местечко поудобней между корней дерева-гиганта, завернулась в плащ и попыталась заснуть. Как выяснилось, уже успела отвыкнуть от такой походной жизни и превратиться в неженку-городскую жительницу. Сон как рукой сняло, стоило лечь на холодную, жесткую землю. Повертевшись так и этак, плюнула на сон и решила просто полежать, отдохнуть. Темнота мне не помеха, поэтому пробежавшую и подозрительно принюхивающуюся лису заметила еще издалека. Сверкнула на непрошеную посетительницу глазами и та порскнула от меня со всей возможной скоростью. Смежила веки, присматриваясь к дремавшему дару и, неожиданно для самой себя, уплыла в сон.

Мужчина в плаще смотрел на знакомый мне флакончик духов, вертел его так и сяк, а потом произнес, повернувшись ко мне:

— Как интересно.

Лица его не увидела, только услышала, как он рассмеялся и обратился ко мне:

— Милая девушка, вы хорошо спрятались, даже я вас пока не вижу. Но зачем же вы так жестоки ко мне? Я вас поблагодарить хочу, а вы вновь и вновь сбегаете. Поверьте моему слову, я не причиню вам никакого вреда.

Предпочла промолчать, не выдавая себя ни звуком, ни движением. Мало ли что он там говорит, я зверек уже пуганный, знаю, как можно верить подобным словоизлияниям. Если обещают не тронуть, значит обязательно готовят какую-нибудь смертельную пакость.

Мужчина вздохнул:

— Вы мне не верите? Посмотрите в мои честные глаза и решите сами, стоит ли меня бояться.

Он потянулся к своему капюшону, собираясь его сбросить на плечи, но мне почему-то показалось это таким страшным, что во сне зажала рот руками, чтобы не закричать... И проснулась. Сердце бешено колотилось, дышала так, будто часа два до этого бежала, а слезы сами собой лились из глаз.

— Да что же это такое? — прошептала, пытаясь успокоиться. — Зачем он так меня пугает?

Поднялась во весь рост, сна теперь не было ни в одном глазу, да и оставаться на этом месте мне больше не хотелось. Поэтому, немного подумав и сверившись с амулетом направления, решила продолжить путь. До утра совсем недолго осталось, так что можно уже и идти. Или это был наведенный сон, или просто подзадержавшийся откат после побега. Но гадать не хотелось, потому что... Потому что лучше уж это будет не наведенный сон, иначе выходит, что преследователи дышат в затылок, хоть пока и не знают где точно меня искать.

Пришлось потратить все утро, чтобы остановить дилижанс. Дорога, на которую я, поплутав, вышла, была довольно безлюдна. Тракт, по которому ехала ранее, был не в пример оживленней. К тому моменту, как показался из-за поворота дилижанс, солнце стояло уже высоко.

Оплатила проезд кучеру до ближайшего городка и устроилась поудобней. В этот раз ехать придется без попутчиков. В экипаже никого не оказалось. Тем лучше, некому будет пристально разглядывать нежданно появившуюся попутчицу, точнее попутчика.

Удалось даже задремать, дилижанс двигался медленно, трясло не сильно. Выспалась к тому моменту, как экипаж остановился у постоялого двора пункта назначения, неплохо. Доспала то, что не удалось ночью. Вполне довольная, необычные сны более не беспокоили, поинтересовалась расписанием и тут же расстроилась. Экипаж по необходимому мне маршруту будет только через двое суток. А вот после того, как устроилась в снятом номере, пришла в себя окончательно и схватилась за голову.

До этого мне невероятно везло, удалось обогнать ищеек, оторваться от них — если судить по сну — благополучно поймать дилижанс. А сейчас все застопорилось из-за несовершенства транспортного сообщения между городами. Ладно, буду надеяться, что и дальше мне повезет.

Долго обдумывала, как дальше поступить. Сидеть все два дня в комнате? Или можно позволить себе прогуляться по городку? В результате остановилась на компромиссе, решила поужинать не в номере для начала

Спустилась вниз, порадовавшись тому, что народу почти нет. Устроилась в самом уголке, там, где меньше всего привлекла бы внимание к своей персоне. Заказала еду и пока ждала, осмотрелась. Пыльно и грязно, но столы хоть как-то протерты. Хозяин постоялого двора, беспокойно снующий из зала в кухню и обратно, явно еле держится на ногах. Если судить по сизому цвету носа, тот еще любитель заложить за воротник. Руки вон как трясутся. Еще не опохмелился что ли? Хотя, такой вряд ли станет дожидаться вечера, чтобы полечить похмелье.

Объемная подавальщица принесла мою еду, сгрузила деревянные тарелки на стол и подмигнула. Еле удержалась от того, чтобы не послать ее куда подальше. Пришлось напомнить себе, что сейчас я — мальчик, и мне не положено шарахаться с дикими воплями от женского пола. Даже от такого женского пола.

Еда выглядела сносно. Сделала глоток из кружки, пиво, при том никакое. Но закажи я воду, меня бы никто не понял. А моя задача не привлекать внимание. Поморщилась и принялась за ужин.

Шум у двери отвлек от пережевывания мяса курицы, прожившей на белом свете, прежде чем попала в жаркое, судя по жёсткости мяса, не менее двадцати лет. Да, если мне постольку времени придется жевать каждый маленький кусочек, я и до старости не справлюсь с поставленной задачей — ополовинить тарелку со вторым. Особенно если кусок будет застревать в горле. Одного взгляда на вход хватило, чтобы я закашлялась и глотнула из кружки, чисто рефлекторно, дабы иметь возможность отдышаться и протолкнуть в разом пересохшее горло, не прожеванное мясо.

Мужчина в темном плаще с глубоким капюшоном, в сопровождении таких же личностей наводил на нехорошие подозрения, что вся эта делегация по мою душу. Внешне оставаясь спокойной, внутренне заметалась, не зная как поступить. Сделав еще один глоток из кружки, приняла решение — продолжить ужин. Если именно за мной пришли эти маги, бежать мне некуда, разве что стену сносить, а с запечатанным даром это проблема, пока его высвободишь, сто раз успеют поймать. Если не за мной, тогда лучше лишний раз не светиться глупой суетой.

Отвела скучающий взгляд от нежданных посетителей, и закинула очередную порцию жесткого куриного мяса в рот. Меланхолично пережевывая пищу, следила краем глаза за пришельцами. Предводитель магов скинул капюшон на плечи, окинул брезгливым взором грязный зал и бросил владельцу, который испуганно замер перед гостями:

— Нам нужны лошади.

— Сейчас лошадей нет. Завтра вернется экипаж, тогда будут, — подобострастно улыбаясь и трясясь, как осиновый лист, ответил трактирщик.