Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

Глава 2

Рожденный ползать, пролезет везде.

Мерзкая любовь ботаника-шизофреника шевелилась под руками, как оживающие змеи. Мне показалось, что прошла вечность, пока в поле зрения появилось нижнее окно. Первое. А мне нужно третье...

Сдавленно поминая сквозь стиснутые зубы всю родню герцогини до десятого колена, я полезла дальше, изо всех сил молясь богам, демонам и прочим плодам больной народной фантазии, чтоб у меня хватило сил скрывать свою ауру. А то мне что-то не нравится этот оживающий бурьян...

Ха, повезло! Там балкон! Я всё запомнила правильно! Я удвоила усилия и была уже почти у цели, когда какой-то ушастой крокозябре пришло в голову воздухом подышать, на гуляющих зомби полюбоваться. Ненавижу эльфов!!!

Тем временем это дитё леса, видимо, что-то услышало и повернуло голову в мою сторону. Да, правду говорят, у эльфов очень большие глаза, к тому же почему-то вытаращенные. И челюсть отвисла, аж клыки выпирают. Видно, мне больной попался...

Что ж, поступаем, как всегда в подобных ситуациях — наглеем!

— Молодой человек, помогите мне слезть, очень прошу! У меня так болят руки!

Парень нервно икнул... и кинулся мне помогать. Как ни крути, странный народ. Никогда не понимала их логики!

Пока я размышляла о странностях остроухих, меня осторожно ссадили на балкончик и даже поправили платье.

— Спасибо! — сказала я, скромно потупив глазки, — Понимаете, мой отец меня не выпускает, а мне так хочется увидеть бал...

— Как можно прятать от мира такой дивный цветок! — улыбнулся эльф, и я уже поверила, что отделаюсь лёгким испугом, когда он вкрадчиво продолжил: — А не скажите ли мне, как зовут вашего отца?

Вот горгулью тебе в пасть! Ненавижу остроухих!!

— Это информация, которую стоит держать в секрете, — промямлила я, но тут мне в голову пришла очередная "умная" мысль, — Но вам я, так и быть, скажу. Мой отец — лорд Жастон, слышали о таком?

Судя по тому, как вытянулось лицо эльфа, я сделала вывод — слышал. Что ж, тем проще! Изящно присев в поклоне, я проскользнула мимо него в сторону бального зала и метнулась в дамскую комнату. Небольшие манипуляции — и всё готово для нашего скромного представления. Так, теперь главное — найти стражника из некромантов, который бы подходил по комплекции!

Ага, вот оно, родимое! Молодой стражник шарахнулся от меня, как от неупокоенного духа. Ну и ничего странного, я б тоже "слегка" опешила б, если б ко мне на всех парах неслось нечто всклоченное, вымазанное в сажу и с вытаращенными глазами.

— Помогите! Помогите!!! Там... — я тихонько всхлипнула.

— Что стряслось, миледи? — потрясённо уточнил некромантик, глядя на меня, как на гнома, танцующего стриптиз.

— Идите за мной, там ... в воздухе пепельная завеса, ну, из тех, что для шутников... кто ни войдёт, всё в саже...

Несколько мгновений представители доблестной стражи отмалчивались, как статуи богов в ответ на молитвы, а потом вдруг захохотали. Парней буквально пополам сложило!

— Да, до чего ж ему жениться-то хочется, — прорыдал один.

— Да там такая невеста — не то смешно, не то сочувствую! Самая типичная человеческая особь, хоть клеймо ставь! — вторил другой. Я успевала только хлопать глазами, переваривая новую, крайне любопытную информацию.

— Не, нужно там прибрать...

— А, может, пусть чадит?

— Знаешь, нам мозги через зад промоют, если все местные дамы станут похожи на трубочистов. Сходи, глянь. Ну, что тебе стоит?

— Почему это сразу я?!

— А кто в прошлый раз таскал его превосходительство на горбу из борделя? Я от него тогда таких оборотов наслушался! Стыдно, половины слов не знаю!

— Молодые люди, может, вы потом обменяетесь впечатлениями от посещения борделя? — уточнила я вежливо. Парни даже слегка смутились. Второй тихонько вздохнул, признавая поражение, и буркнул:

— Идёмте, миледи.

"Тассера, — заорала я мысленно, — Тассера! Бегом в дамскую комнату, не обращай внимания на сажу. Там под третьим зеркалом платье — одевай его, распускай волосы и жди меня!!"

Да, всё выглядело... впечатляюще: резная дверь распахнута настежь, оттуда валит дым с копотью. Вокруг истерически визжат знатные дамы, требуя не то сатисфакции, не то ширму. Я гаденько ухмыльнулась — всё-таки хорошо, что Тассера прихватила лик трубочиста, который любила взрывать в папочкином замке, в подарок "дружественным некромантам". Кто б мог подумать, что пригодится? Единственная проблема — устранять казус уже набежало громадное количество слуг. Стражник фыркнул:

— Идёмте отсюда, миледи. Тут и без нас справятся.

Лысый бес тебе в рот! Что делать?! Хотя...

"Тасс, КРИЧИ!!!" — рявкнула я мысленно так, что у подруги голова должна была зайтись от боли. Разумеется, из комнаты донесся надрывный вопль. Стражник нахмурился и метнулся туда. Я — за ним.

Тассера, грязная, как орк после полугодового похода, сидела посреди комнаты и верещала. Стражник подошёл к ней и опасливо уточнил:

— Миледи, с вами всё в порядке? Вас кто-то обидел?

— Я...

— Боги её умом обидели, — встряла я невежливо, — идите, молодой человек, я сама разберусь, не пачкайтесь.

Герцогиня увлечённо закивала. Парень философски пожал плечами и исчез в дыму, напоследок пробормотав: "Вокруг одни психи".

Я мгновенно прикрыла глаза, втягивая в себя воздух. Клюнули!!! Стражники Жастона крадучись пошли за молодым некромантом. Ещё бы, его лицо в саже, фигурка хрупкая... Чем вам не переодетая Тассера?

Я намертво вцепилась в руку герцогини и бегом метнулась к выходу. Долго маскарад не продержится, я только чуть-чуть изменила ауру парня, а у Жастона нюх звериный, нужно спешить...

Мы вышли в зал, тонущий в мягком магическом свете. Картина та ещё — две всклоченные, грязные девицы, одна в наряде служанки (конечно же, Тассера; мне же нужна хоть какая-то моральная компенсация за перенесённые страдания?), вторая в алом, некогда дорогом платье.

— Чтоб я ещё когда сюда приехала! — рыкнула я, — Сат, домой!

Я с гордо поднятой головой плавно пошла в сторону телепортов, Тассера семенила за мной. Так, главное — не бежать, не паниковать, сделать постную мину...

Впереди замаячили телепорты, и я уже решила, что всё пойдёт, как по маслу, когда удача решила, что чудес понемножку.

— В сторону, — рыкнул сзади подозрительно знакомый голос. Я оглянулась и встретилась глазами с лордом Жастоном, остервенело пробирающимся сквозь толпу. Его взгляд ясно говорил — если он меня поймает, защита Тассеры не поможет. Можно будет сразу бросаться на кинжал — хоть мучиться не буду...

Эта мысль придала мне прыти. Рыкнув, я намертво вцепилась в руку герцогини и бегом рванула в сторону светящихся порталов, откуда как раз выходила какая-то пафосная делегация, кажется, эльфийская. Подробней я разглядывать не стала — не было времени, просто оббежала одного из гостей, вильнула, чтоб не врезаться во второго, и, не отпуская ладони подруги, сиганула в телепорт.

Кажется, я в кого-то врезалась, ушибла лоб, рядом кто-то начал напевно выплетать какие-то явно матерные обороты на непонятном языке, кажется, эльфийском, перед глазами завертелись странные зелёные создания, которые приходят в гости только к очень пьяным людям — и моё сознание решило, что с него хватит шуток, и ушло к кому-то в гости. Мир померк.

Как я люблю запах высокой зелёной травы вечерами и её тихий шелест. Кажется, трава дышит, она шепчется с небом, рассказывая ему сказки... "...О том, как ты сильно ударилась головой!! Тан, проснись!!!".

Ну, вот и ты, мой личный кошмар! Даже помедитировать не даст. А вот и не буду просыпаться!

— Тан, у нас проблемы.

— Кто б сомневался, — вздохнула я, — И куда ж нас занесло?

— О, леди, поверьте, это сейчас абсолютно не должно вас волновать, — промурлыкал над моей головой чей-то голос, заставив подскочить из положения лёжа. Я резко обернулась...

Мама, ну почему ты не родила меня чуть позже? Авось мозг сформироваться б успел...

Что, маразм мне приходит в голову? Хи! А вы б что подумали, если б за вашей спиной материализовался эльф с вытатуированным на виске символом Клана Ночи*, оскаливший клыки в бешеной усмешке? Вот и мне в голову приходили только нецензурные мысли.

Увидев, что я никак не реагирую, это чудо природы вцепилось мне в подбородок:

— Либо ты сейчас же объясняешь мне, что происходит, человек, либо будет больно.

Ик! И почему я? У Тассеры бы и спрашивал! И вообще, если выживу, прибью эту идиотку!

— Тихо, милорд, не нервничайте, я всё расскажу, — негромко сказала я.

— Учти, мне нужна только правда, — прошипел он.

Почему всегда, когда говорят что-то подобное, я понимаю, что придётся много врать?

*Клан Ночи — один из крупнейших эльфийских Кланов. Его представители не обладают такой красотой, как выходцы Кланов Леса и Смерти, но очень сильны в магии, наиболее развиты физически и очень человечны (ну, по эльфийским меркам). Выражается последнее качество в жадности, жестокости, порочности и почти полном отсутствии каких-либо приличий. Проще говоря, они делают, что хотят, не оглядываясь на последствия.

Глава 3

Никак не могу собраться с мыслями, то я занята, то они!

— Понимаете, мне нелегко это рассказывать, — ага, я просто ещё не придумала, что буду говорить, — Но мы с подругой угодили в довольно щекотливую ситуацию.

— Это что, мои проблемы? — прошипел этот псих, всё сильнее сжимая пальцы. Вот радость! Понаставит мне синяков!! Так, первое женское правило: если виновата — закатывай истерику! Я зашипела, как взбешенная кошка, и залепила эльфу пощечину. От неожиданности остроухий даже отпустил меня, просто впав в прострацию. Я тем временем зарычала:

— И вы тоже! А ещё возвышенные создания, лучшие творения богов! Вы такой же, как эти мужланы некроманты! Вы тоже смеете причинять боль беззащитным! Они насильно затащили нас в свой замок, — я сбавила тон, глаза увлажнились, из горла стали вырваться всхлипы, — Они удерживали нас там против воли! Хоть бейте меня теперь, хоть режьте — я не признаю, что виновата в том, что захотела быть свободной!

Закончила пламенную речь я эффектным паданьем на колени с тихими всхлипываниями, которые якобы пыталась подавить. Краем глаза глянула на Тассеру — та таращилась на меня округлившимися глазами и изредка открывала рот, не в силах сказать ни слова. "Подыграй мне, дурра!" — мысленно крикнула я ей. Это чудовище наконец разморозилось и энергично закивало, проникновенно вздыхая. Взгляд эльфика стал задумчивым, даже, пожалуй, сочувствующим. Повезло, молоденький попался! Будь он постарше, я б не смогла обмануть его таким фарсом. Нет, вообще-то все остроухие чувствуют ложь... но я ведь не сказала ни одного неправдивого слова, верно? Просто немного по-другому расставила акценты.

Пока я размышляла на отстраненные темы, наш случайный знакомый внимательно нас разглядывал, казалось, принимая про себя какое-то решение. Наконец он покорно вздохнул.

— Что ж, леди, пойдёмте. Думаю, стоит разобраться, куда нас занесло по вашей милости, — на последних словах эльф очень недовольно глянул на нас. Мы на всякий случай скорчили максимально невинные рожицы — бес их разберёт, этих остроухих!

— Ты знаешь, я так люблю эльфов!

— Правда? Ну, кто ж нас не любит!

— Вот, именно за наглость и непробиваемое упрямство я вас и люблю!

— Это оскорбление?

— Это восхищение! Эльфёнок, ну давай выпьем на брюдерш-шафт! Ик!

— А, может, тебе уже хватит пить?

— Не-а, я ещё не дошла до кондиции!

Я плелась сзади, изредка вздыхая. И какая нелёгкая меня дёрнула прихватить с собой ту самую заветную бутылочку, которую герцогиня не успела выхлебать с утра! И какие галлюцинации пришли ко мне, когда на вопрос: "У вас, надеюсь, есть еда?" — ответила, что есть не только еда, но и выпивка. В итоге...

Итог я с некоторым недовольством наблюдала перед собой в данный момент. Таасера то ли с горя, то ли с радости основательно набралась и теперь нагло цеплялась к остроухому. К слову сказать, судя по сальному взгляду последнего, он тоже был совсем не против... Не жизнь, а божьи чертоги!

Прошло ещё некоторое время, и, когда я уже решила, что пора делать привал и карабкаться с горя на сосну, в деревьях наметился просвет — мы вышли на протоптанную тропинку. С каждым шагом она всё расширялась, и вскоре мы смогли лицезреть композицию: "Деревня тупые углы". Несколько кособоких домиков, обнесённых невысокими деревянными заборчиками. И мне ещё говорят, что я рисковать люблю! Я б посреди леса жить в такой халупе не рискнула.

— Урра!! Цивилизация! Ик! — заявила Тассера, — Эльфик, давай за это выпьем!

Я тихонько застонала, тряхнула головой и решительно двинулась в сторону домиков. Думаю, местные не откажутся нам продать что-нибудь съедобное. Вот говорила мне мама: не пей на голодный желудок, а теперь у меня на горбу имеется наглядное подтверждение правдивости её слов.

Осторожно войдя в шатающуюся калитку, я тихонько позвала:

— Хозяева, ау!

Тут же из-под крыльца высунулась рыжая собачонка и отчаянно меня облаяла.

— Тоже мне, нашлась хозяйка, — фыркнула я. Кажется, зловредное животное осознало, что не произвело впечатления, и прибавило громкости. Я невольно поморщилась: ещё немного, и меня просто снесёт звуковой волной. Хозяева, которые завели такое животное, то ли мазохисты, то ли идиоты...

— А оскорблять невежливо, особенно когда приходишь в гости незваннным! — вдруг вкрадчиво сказал чёй-то голос. Я ошеломлённо огляделась по сторонам. Пусто!

— Эм... Покажитесь, пожалуйста! — с телепатами нужно быть повежливей...

— И кто тут идиот? Истинное зрение включи, гениальный ребёнок! — ехидно предложили мне. Да, я даже слегка покраснела — со всеми этими волнениями мозги вообще атрофировались. Стремясь наверстать упущенное, я послушно расслабилась...

Беса лысого! Чтоб тебе! Чем я думала?!!

— Резонный вопрос, — флегматично отозвалась собачка, — Вот было б у меня настроение плохое, я б из тебя фарш сделала.

— Спасибо, что не сделали, Хозяюшка, — сказала я вежливо. С чего вдруг такая отзывчивость? Дело в том, что с духами леса лучше не шутить, тем более с Хозяюшками. Помнится, мама мне про них много рассказывала: это универсальные метаморфы, способные управлять всеми тропками в лесу. Могут принять облик хоть пенька, обглоданного зайцами. Хозяюшки часто помогают таким, как я. Ну, если их не злить. А поскольку я повела себя, как последнее хамло, нужно реабилитироваться: — Простите дуру. У меня был сложный день.

— Вижу-вижу, — хихикнула собачка, облизнувшись, — Но поверь, малышка, это только цветочки! Ягодки зреют к осени!

— До этой осени я могу такими темпами и не дожить, — фыркнула я, — С такой подругой...

— Ну, ты всегда можешь её оставить, — заметила Хозяюшка, — В принципе, ты отдала свой долг. Тебя ничто не держит, верно?

В голосе духа сквозило неприкрытое ехидство. Издевается, заразка!

— По-моему, тебе будет проще в одиночестве.

И что тут ответишь?

— Хозяюшка, я очень люблю острые ощущения. Согласитесь, с этой парочкой они мне обеспечены!