— Детка, твоя тётка, кажется, хочет нас сосватать. Меня это не устраивает, тебя тоже. Давай так: мы на деле изображаем парочку, а так — у каждого свой муравейник! Ты, прости, совсем не в моём вкусе!

— Ну и слава богам! — невольно вырвалось у меня. Взгляд принца стал нехорошим. Чёрт, его присутствие так выбивает из колеи...

— Ты смеешь мне хамить? — уточнил он негромко.

— Нет, что вы, мой принц, как можно... Итак, вы хотите, чтоб мы изображали парочку?

— Я хочу, чтоб ты успокоила тётку — мол, мы друзья, ты мне морочишь голову, всё в шоколаде. Я с тобой дружу и откровенничаю — в общем, я весь такой молодой дурачок. Отец доволен, Кин довольна, я спокоен. Это понятно?

Я блокировала сознание от действия его ауры — она подавляла, заставляя беспрекословно подчиняться, и постаралась вдуматься в ситуацию. Да, тётушка — стерва, проучить её стоит, но задания ещё никто не отменял. Значит, мальчика нужно приручать. Что ж...

— Не совсем. Какая мне с этого всего выгода?

— Ты о чём?

— Какой вы непонятливый, когда вам это выгодно! — умилилась я, — Прям как моя тётя — неудивительно, что у вас сложные отношения! Я спрашиваю: вы получаете мои актёрские способности во временное пользование, а что мне даёте взамен?

Он презрительно скривился:

— Ты станешь известной персоной — ещё бы, любимая принца! И потом, детка... Ты — прислуга. Мне достаточно приказать.

Угу. Вот прям щаз и побежала!

— Мой принц, при всём моём уважении к вам — приказать вы всегда можете. Вопрос: выполню ли я ваш приказ так, как того ожидаете вы?

Судя по лицу парня, угрозу он понял. И оценил...

— Чего ты хочешь?

— А чего я могу хотеть? — насмешливо приподняв бровь, уточнила я, — Я была служанкой, ваше высочество. А теперь — без нескольких дней принцесса! И хочу другую комнату, наряды, драгоценности — и деньги, конечно. Вы мне всё это — я вам тётушку на блюдечке. По рукам?

Он смотрел на меня, как на какое-то мерзкое насекомое. Я чувствовала ненависть и презрение, волнами исходящие от Чарующего.

— Всё тебе будет, — бросил он, — Но учти: я просто выполняю просьбу дяди. Пройдёт время, и та рыжая шлюха ему надоест. И тогда — поверь! — тебе придется несладко!

С этими словами его высочество вознамерилось меня покинуть.

— Одно уточнение, ваше высочество — вы выполняли не просьбу, а приказ! — пропела я ему на прощание. Пусть помучается!

Дверь в мою комнату с хлопнула так, что со стены посыпалась штукатурка. Что ж, один-один...

Я в изнеможении опустилась на шёлковое покрывало. День меня вымотал просто до предела — меня "по приказу его высочества" перевели в богато обставленную комнату. Всю глубину щедрости Чарующего я сумела оценить, внимательно оглядев жилище — стены были выделаны ластарром. Прекрасный жёлтый камень, так обожаемый всеми магами, для простолюдинов, Даром не владеющих, был очень неприятным* — он вытягивал жизненные силы, вызывал кошмары и мигрени, нарушал сон. Самое интересное: я могу, конечно, попросить для себя другую комнату, но это значит ещё раз подчеркнуть наше неравенство. Этого я делать не собиралась...

Дальше — больше. Служанки разговаривали со мной... Нет, внешне всё правильно, приличия соблюдены, но...

От них исходило презрение, такое густое и терпкое, что выть хотелось. Самое смешное — это не было происками принца! Просто за время развлекательно-увеселительных мероприятий на эльфийской территории я успела привыкнуть к их менталитету. Они, как и многие другие расы, не имели чёткой иерархии — те же Главы Кланов очень легко менялись, если кого-то не устраивали. К другим же расам отношение однозначное: если ты сумел привить уважение к себе — один из нас, нет — будь ты хоть трижды знатным, тебя не примут. И теперь, снова угодив в Империю, насквозь пропитанную властью магов, я чувствовала себя неуютно.

Потом был торжественный обед, на котором я появилась в сопровождении принца. Ни тётки, ни её жениха не было — видно, они нашли себе занятие поинтересней. Зато присутствовало несколько придворных дам, которые при виде меня вытаращились, как свежемороженые воблы. Не выдержав, я подмигнула одной полненькой красотке с медовыми волосами, которая особенно яростно на меня пялилась. От такой фамильярности магичка подавилась вином. Мой спутник вежливо отодвинул мне стул, и во взгляде девчонки ярость смешалась с ревностью и досадой.

Ах, вот как? Я гибко наклонилась к спутнику и зашептала, почти касаясь губами его уха:

— Это что ж она вам сделала, ваше высочество, что вы её так наказываете?

Он повернулся и приобнял меня, почти касаясь губами моих губ:

— Она многовато болтала...

Я ухмыльнулась:

— А я думала, мужчинам нравиться, когда женщины работают язычком...

Принца перекосило. Я безмятежно отхлебнула вина.

Я надеялась, что после обеда буря в чайнике поутихнет, но это были наивные мечты — бывшую моего прекрасного принца потянуло на разговоры. Задушевные. От слова задушить...

Эта милая девочка с медовыми волосами с ласковой улыбкой подошла ко мне:

— Здравствуй. Знаешь, я тебя тут впервые вижу!

— Догадываюсь! — оскалилась я в ответ.

— Как тебя зовут?

— Тан.

— Ты безродная? — сколько наигранного ужаса в голосе — это при том, что моя аура начисто лишена магии, что она не могла не почувствовать...

— Да! — сделав наивные глаза, пропела я, — Я к тёте приехала! Она у меня вообще оборзела на старости лет — вот, замуж собралась...

Девчонка презрительно сморщила носик:

— Сочувствую жениху...

— Я ему передам, — клятвенно пообещала я, — Пусть знает, что не только мне он не нравится! Какой-то высокомерный, тормознутый, полноватый — не люблю таких! Как такого только взяли в Императоры?!.. Ладно, пора мне! Удачи!

Выражение лица аристократки стало целебным бальзамом на мою израненную душу...

Я хихикнула, вспомнив об этом, и прикрыла глаза. Как ни жаль тратить силы, нужно поболтать кое с кем...

— Эй, сводница престарелая! Как слышимость?

— Племяшка, ты ж у меня договоришься! Я так поняла, с принцем всё нормально?

— Да, отличный принц. Главное, умный...

Ухмылка тётки стала откровенно злорадной:

— Я так и думала... Из него б получился хороший правитель!

— Ещё получится, — хмыкнула я и застыла, увидев тёткины глаза:

— Нет, малышка. Он мне мешает, потому НЕ получится...

Я моргнула, потрясенно глядя на Кин. Та ухмыльнулась в ответ:

— Что, не ожидала? Впрочем, об этом потом. Сейчас слушай. Этот мальчик... Тан, он мне нужен. Очень.

Я хмыкнула:

— А звезда с неба в платиновую корону тебе не нужна? Знаешь, чтоб голове было теплей? Между прочим, он мне ни капли не верит! Предложил какую-то дурацкую сделку, но я чувствую, что у него много мотивов!

Тётка фыркнула:

— О, он хочет понять, кто я такая! Потому и копает под тебя! Это же отлично! — воскликнула она с не слишком понятным мне энтузиазмом. Который я не разделяла...

— Угу, я готова плясать от восторга! Тетя, а тебя не заносит?

Она тряхнула огненной гривой и глянула на меня исподлобья. Сегодня, чтоб не тратить сил и не светиться, тетка не создавала декораций — мы стояли просто среди водоворота образов и теней, где правила Тьма. Её блики плясали в глазах Кин, придавая чертам страстную дикость. Впервые я доподлинно поняла, что совсем не знаю тётю...

— Тан, малышка, — голос глубокий и тёрпкий, как тас-та, заставил меня вздрогнуть, — Ты ещё просто маленькая. Когда ты подрастешь, поймешь: жизнь — игра! Играй другими! Ходи по краю, бей об стенку дорогой фарфор, танцуй, как пламя, и плюй на всех с высокой колокольни! Люди просто привыкли к тишине, спокойствию и глади, которые проповедует Бог Солнца. Именно потому они кусают подушки ночами, пожираемые тайными желаниями! Поживи с моё, детка, и поймешь — все правила кем-то придуманы, и не гарантия, что этот "кто-то" сам их соблюдал!

Я заворожено следила за Кин. Всё же, людьми мы считаемся лишь до определённого возраста — в этом мама была права на 100%...

— Тетя, он... Я не уверена...

— Тан, повторяю — это дело Клана. Ты же не предашь кровь! И потом... Ты — и не уверена? Надо же! Не думала. Видно, Чарующие и впрямь сильней...

Сама того не желая, я полыхнула глазами. Кин ухмыльнулась:

— Вот-вот! Я о том же! Детка, стань для него светом, тьмой, шлюхой и святой, сестричкой и мамочкой — неужто не сыграешь?

Я поморщилась:

— Ты будешь мне должна. Желание. Любое!

— Произвол!

— Тогда я поехала, а ты крутись сама!

— Ладно, бес с тобою, цветочная фея! Желание так желание!

— Вот и отлично! Ладно, закругляемся, а то у меня и так мигрень последние дней десять вообще не прекращается.

— Угу. Сделай его!

Той ночью мне впервые приснился этот сон. Я стояла на балконе в проклятой башне, и Эррар был со мной рядом. Он застыл в шаге от меня, сжав руки в кулаки, и смотрел на город со странным выражением в глазах. И мне стало так больно, так тоскливо — без него... Без шёпота ветра, без эльфов, которые ценили только личность, не слишком зацикливаясь на титулах, без напыщенной лжи людей, без наших ночей и ррата... без понимания в жёлтых глазах и заботы...

Я шагнула к нему, позвала по имени — он не ответил. Не услышал...

Некоторое время мы стояли на громадной высоте: безликий призрак и эльф, желающий одиночества. Я не выдержала и прикоснулась рукой к его щеке. Глава Ночных дёрнулся, как от удара, и мгновенно перетёк в боевую позицию:

— Кто здесь?

Я отшатнулась. Эм... Это ведь сон, да?!

Эльф прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, и впитал зародившееся в руках боевое заклятие:

— Тан?

Упс, пора просыпаться... Я попыталась вынырнуть из сновидений — тщетно. Сила мне не повиновалась. Вот ваше высочество! Чтоб вас перевернуло и с размаху на кол опустило! Как вы мне удружили своими камушками...

Эльф осмысленно смотрел на меня, и его зрачки дрожали. Очень плохо... Он что, меня видит?! Ой...

— Тан... Что, силу снов не контролируем? — улыбнулся он невесело, — Меньше нагрузок, детка! Так и спятить недолго!

Я фыркнула:

— Какое тебе до меня дело?

Эльф неожиданно повернулся ко мне:

— Ты просто маленькая, — сообщил он мне доверительно, — На тебя невозможно злиться. Что, опять во что-то вляпалась?

— Ну, чуть-чуть...

Эльф хмыкнул:

— Помощь нужна?

— Ничего мне от тебя не надо!

— Ну, ладно...

Меня вдруг резко притянули к себе.

— Выпусти!

— Тихо, тихо, не нервничай... — зашептал знакомый голос мне в ухо, — Я скучал, малышка...

Его руки осторожно прикасались к моей коже, вызывая легкую дрожь. Ну и сон...

Когда наши губы сошлись в поцелуе, я поняла — с меня хватит. Резким, отчаянным рывком я всё же обуздала силу и вынырнула из сновидения...

Комната встретила меня темнотой и прохладой. Я с наслаждением откинулась на шёлковые простыни. Гад, сволочь, сколько можно трепать мне нервы?

Я костерила Эррара, на чём свет стоит, пока не поняла одну вещь — голова не болит. Совсем.

Не веря в происходящее, я проверила свой энергетический баланс. Опустошённый резерв был полон, словно кто-то добровольно поделился со мной силой...

Я вспомнила наши объятия и поняла, что он снова провел меня, как девочку. Что за неделя такая?!

Надеюсь, ему будет не слишком паршиво...

Эта мысль не давала мне покоя, как наглый клоп, притаившийся в одеяле. Я вертелась на простынях, хотела даже снова нырнуть в сновидения, но здравый смысл в кои-то веки победил. В конечном итоге, мне удалось-таки задремать, как ни странно, без снов...

Разбудил меня не в меру наглый солнечный лучик, путешествующий по лицу. Я поморщилась, попыталась закопаться в подушку, буркнув нечто матерное. Да, солнышко не виновато, но посмотрела б я на вас после такой ночки!

— Итак, ты всё же маг, — прозвучавший рядом насмешливый голос заставил меня подскочить на метр из положения лёжа. Я резко села на кровати и ошеломлённо уставилась на его сволочное высочество, с любопытством разглядывающее сонную полураздетую меня.

— Вы ждали, пока я проснусь, чтоб сообщить мне эту новость? Какая трогательная забота...

— Камни не мешали тебе спать. Твой дар — ментальный?

— Не, он больной — то приходит, то уходит... Прям как вы. Уйдите, а? Мне переодеться надо!

— Я вам мешаю?

А, вот как! Что ж, ныряли, знаем...

Я гибко поднялась, безмятежно повернулась спиной к принцу и выскользнула из рубашки. Переступив через одеяние, я лёгким шагом двинулась к ванной, стараясь всё же сделать походку не слишком вызывающей — так ведь и нарваться можно...

Встав под тёплые струи, я слегка повернула голову и бросила:

— Ну, ваше высочество, рассказывайте.

Парень с трудом оторвался от созерцания моей фигурки и отвел взгляд.

— Я не вижу твоего Дара.

— Я же сказала, он цикличный. Именно его я использовала, когда мы впервые встретились.

— Может, ты оденешься?

— Может, вы выйдете?

Принц хмыкнул:

— Расценивать твоё поведение как приглашение?

— Вы врываетесь к спящей женщине без разрешения, будите её, грубите, не даете нормально переодеться — и расцениваете МОЁ поведение как приглашение? Мужская логика воистину гениальна.

— Я предупреждал: не хами!

— Я не хамлю, я философствую. И вообще, мой принц, какие у нас на сегодня планы?

— Обещал дяде, что покажу тебе город. Видимо, придётся пострадать! Будь добра, оденься прилично, — бросило высочество и вышло из комнаты, резко захлопнув дверь. Я облегчённо выдохнула и крепко призадумалась: кажется, стоит составить план действий на сегодня...

Порывшись в шкафу, я нашла облегающее алое платье, натянула шпильки и нанесла макияж. Играть — так играть...

Мимо придворных красоток я проплыла, как королевна, гордо подняв голову. Принц удивлённо вздернув бровь, увидев меня. Я ласково улыбнулась в ответ, глядя на него с искренним обожанием. Принц подхватил меня под руку, и мы сели в карету. Я мило улыбалась и кокетливо щебетала...

До тех пор, пока карета не выехала из центра.

— Останови! — бросила я кучеру. Тот покорно натянул поводья.

— Ты чего? — принц опешил.

— Ваше высочество, не будем портить друг другу день. Мне не хочется весь день мучится, и вам, думаю, тоже — так что удачи вам!

— Поехали! — раздраженно бросил принц кучеру. Ха! Я резко распахнула дверцу, сиганула на мостовую и мгновенно юркнула в ближайший переулок, увернувшись от ловчего заклятья. Живем!

*а существам с "холодной кровью" ласстар дурманит мозг притупляет инстинкты, вытягивает жизненные силы, а в больших количествах может и убить...

Глава 3

Кора головного мозга досталась ему от дуба.

— Леди, вам точно тас-та? — уточнил трактирщик нервно, подозрительно глядя на меня. Я только ухмыльнулась — да, как я могла забыть, что женщинам в трактирах империи запрещено подавать спиртное?

— У вас проблемы со слухом? — уточнила я, прокручивая в пальцах монетку. Глаза мужчины алчно вспыхнули, но правила оказались важней: видимо, у заведения была очень неплохая репутация, и портить её трактирщик не хотел...