А молодые охотники, крепко державшие затравленно озиравшуюся Фрею, стали тревожно переглядываться.
— Нет! — решительно возразил толстяк. — Если бы Великий Дух решил нам передать что-то через неё, то одарил бы знанием языка аратачей. Какой прок от немого посланца?
С этим Белое Перо не мог не согласиться. Да и старейшины заметно приободрились, понимающе кивая головами. Вот только вопросов от этого не убавилось.
— Ты же Колдун и должен разговаривать с духами? — предвосхитил его слова Мудрый Камень. — Вот и узнай, зачем она здесь.
— Думаете это так просто? — взвился старик. — Уже давно ни никто не обращался к Владыке вод.
— Если ты не сможешь, придется отправить послов к Детям Кабана, — с неприкрытой угрозой проговорил предводитель Детей Рыси. — Может их Колдун окажется искуснее нашего и согласится помочь?
— Зря потеряете время! — усмехнулся толстяк. — Это не какой-то дух камня, животного или даже ветра. Великий Дух — творец всего, и он сам решает, с кем ему говорить. Ни один самый могучий Колдун не в силах его заставить. Это все равно, что повернуть солнце вспять, погасить луну и звезды или высушить море. Времена таких чародеев давно прошли, вождь. Но я попробую.
Он тяжело вздохнул, качая головой, словно отец, огорченный глупостью сына.
— Только надо подготовиться. Это не так просто.
— Как много времени это займет? — поинтересовался Белое Перо, слегка смущенный отповедью старика.
— Несколько дней, — неопределенно ответил тот. — В этом деле лучше не спешить.
— Поторопись, — буркнул глава племени и, обернувшись к молодым воинам, все еще крепко державшим Фрею, приказал:
— Отведите её обратно в вигвам Лосиного Рога.
— Нет! — раздался громкий, протестующий возглас.
Все собравшиеся посмотрели на шагнувшего к костру охотника.
— Она мне не нужна, вождь!
— Вчера ты сам пригласил её, — растерялся Белое Перо, никак не ожидавший подобного заявления.
— Это было вчера, — упрямо набычился Лосиный Рог.
— И что изменилось всего за одну ночь? — с живейшим любопытством поинтересовался Мудрый Камень.
— Она громко храпит? — усмехнулся старейшина Рыжих Рысей. — Или жена ревнует?
Послышались смешки.
Подражая вождю, Колдун вскинул руку, призывая к тишине. — Расскажи нам, почему ты больше не хочешь принимать эту женщину в своем жилище?
— Да говори, что мнешься как "рысенок" на первом свидании! — крикнул Суровый Ветер.
Лосиный Рог недобро сверкнул глазами.
— Она кричала.
— Кричала? — живо заинтересовавшись, подался вперед вождь.
— Всех подняла среди ночи, орала, как будто её кто-то мучил, — мужчина поморщился. — А когда попробовали разбудить, стала драться.
— Она тебя поколотила? — влез в разговор Суровый Ветер.
— Я сейчас сам тебя поколочу! — огрызнулся Лосиный Рог.
— Уймитесь! — поморщился вождь. — Что дальше?
— Ничего, — пожал плечами охотник. — Жена ей отвар дурнишника дала, чтобы зря людей не пугала.
Белое Перо удивился, хотя и понял, что девицу просто мучили кошмары. Кто-то наслал злых духов, чтобы терзать её душу, когда она спит. Любой из аратачей знал, как от них избавиться. Нужно лишь произнести заговор или для надежности попросить это сделать Колдуна. Обычно помогало. Но уж если духи оказываются особенно сильными и надолго лишали сна, пили отвар из сильных трав. Непонятно, почему это так напугало храброго охотника.
— Ты боишься, что она снова не даст тебе спать? — усмехнулся вождь. — Или начнет драться?
— Я ничего не боюсь! — гордо вскинул голову Лосиный Рог. — Но что если она во сне убьет мою дочь или жену, прежде чем я успею проснуться?
Хмыкнув, Белое Перо взглянул на многозначительно молчавшего толстяка, привычно поглаживавшего свой колокольчик. Хотя решение проблемы казалось очевидным.
— Прогони злых духов от её души, Колдун! — требовательно сказал вождь. — Пусть она спит спокойно и перестанет будить храброго Лосиного Рога среди ночи.
Поддерживаемый учеником, толстяк, кряхтя, встал на ноги. Подошел к костру, взял небольшую головешку и, бормоча себе под нос, направился к настороженно молчавшей Фрее. Повинуясь легкому жесту, молодые воины отпустили девицу, отступив на шаг, но не спускали с неё глаз, готовясь к любым неожиданностям. Вдруг она опять попробует поднять руку на Колдуна?
Потирая плечи и зябко ежась словно от холода, молодая женщина не спускала глаз со старика. Тот обошел кругом, дуя на неё через головешку так, что на конце вспыхнула маленькая ярко-оранжевая точка. Потом толстяк плевком затушил её и ловко бросил в центр костра.
— Должно помочь, — недовольно буркнул он, возвращаясь на свое место. — Теперь будешь спасть спокойно.
— Я не возьму её в свой вигвам! — Лосиный Рог остался непреклонным.
— Теперь-то почему? — Белое Перо начал терять терпение.
— Она мне не нравится! — громогласно объявил воин.
Толпа зашумела. Старейшины начали удивленно переглядываться. Мужчина-охотник хозяин в своем вигваме. Никто, даже вождь не может решать, кого тот будет принимать в своем жилище, кого нет.
— А давайте её отпустим, — неожиданно предложил старейшина рода Черных Рысей. — Пусть идет куда хочет.
Ропот стал еще громче.
— Правильно! — обрадовался Лосиный Рог. — Гнать её из стойбища. Пусть уходит. Лес большой.
— Мы же не знаем, куда её послал Владыка вод? — хитро усмехнулся Мудрый Камень.
Белое Перо хмыкнул, посмотрел на помрачневшего Колдуна и стал искать глазами Корявый Дуб. Встретившись с ним взглядом, он попросил охотника приблизиться.
— Скажи, куда направлялась эта женщина, когда вы её встретили?
Мужчина на миг задумался.
— Если судить по следам, она шла прямо в стойбище.
— Владыка вод прислал её к нам! — с заметным торжеством объявил толстяк.
Вождь нахмурился.
Подсказанное соперником решение становилось невыполнимым. Теперь уже никто не решится прогнать девицу, посланную в стойбище рода Палевых Рысей самим Владыкой вод.
— Может быть, ты возьмешь её в свой вигвам? — без надежды поинтересовался Белое Перо у Колдуна. — Присмотришь за ней, если что?
Толстяк замахал руками.
— Что ты, вождь! Никак нельзя! В моем жилище хранятся святыни Детей Рыси и амулеты, которых не то что трогать, даже видеть непосвященному нельзя. Она же не понимает по-человечески. Схватит что-нибудь, потом беды не оберешься.
Вздохнув, Белое Перо был вынужден с ним согласиться. Неужели придется вести девицу в свой вигвам? Ох, как же не хочется! Он еще раз оглядел собравшихся.
Даже не пытаясь скрыть иронию, Мудрый Камень развел руками.
— Она должна жить у Палевых Рысей, так распорядился Владыка вод.
Остальные старейшины дружно закивали.
— Я возьму её к себе, вождь.
Белое Перо с благодарностью взглянул на Мутного Глаза.
В знак уважения к мудрости старших он и другие старики сидели на Совете Старейшин.
— Будет жене помогать. Снох у нас нет. Сыновья слишком рано ушли к предкам. У дочерей свои семьи. Пусть живет.
Он усмехнулся.
— А там, может, кто из молодых охотников и в жены возьмет.
Кто-то засмеялся. Глухой Гром преувеличенно громко фыркнул.
— Она высокая, сильная, — продолжал Мутный Глаз. — Хорошей женой будет. Вон, как глаза горят. В жилах не вода, огонь.
Скрестив на груди руки, молодая женщина злобно зыркнула из-под нахмуренных бровей.
— Лучше возьми её себе второй женой! — под дружный смех стали советовать молодые охотники. — Будет тебе по ночам ноги греть. Если Владыка вод позволит!
— А это надо у Колдуна спросить, — старейшина Черных Рысей кивнул на насупившегося толстяка.
— Отведите её в вигвам Мутного Глаза, — торопливо распорядился Белое Перо, опасаясь, как бы старик не передумал. — Скажите Расторопной Белке, что она будет у них жить.
— Подождите, — остановил молодых охотников, вновь схвативших Фрею за руки, Мутный Глаз. — Я сам с вами пойду. А то еще моя старуха не поверит в такой подарок.
От утробного мужского хохота, казалось, задрожали даже звезды. Белое Перо, сумев сохранить подобающую вождю серьезность, все же не удержался от улыбки.
Когда старик в сопровождении двух воинов увели гостью, Совет перешел к более серьезным вопросам. Воспользовавшись тем, что собрались все старейшины, вождь предложил заранее обсудить предстоящую заготовку орехов. К сожалению, они всегда вызревают очень неравномерно. В одних местах ветки гнутся под тяжестью, в других — один — два на кусте. Старейшины уже давно обошли все заросли, хорошо зная, в каких местах наиболее богатый урожай. Теперь следовало распределить их между родами так, чтобы и собирать было удобно, и никого из родичей не обидеть. Спорили до хрипоты. Несмотря на то, что роль мужчин в заготовке орехов было минимальным, охотники, топтавшиеся за спинами старейшин, принимали в обсуждении самое активное участие.
Потом ели мясо лося, добытого накануне охотниками рода Палевых Рысей, а набив животы, улеглись спать. Одни ушли в вигвамы к родственникам, другие расположились прямо под открытым небом. Ночи стояли еще теплые.
Утром вождя племени Детей Рыси сначала обрадовали, потом огорчили.
Проснувшись, он неуклюже сел, почесываясь и зевая так, что едва не вывихнул челюсть. Солнце встало. Надо подниматься, чтобы успеть проводить всех старейшин, возвращавшихся в свои стойбища.
В вигвам, пригнувшись, забралась Медовый Цветок и тут же выпалила:
— Девчонка сбежала!
Рука Белого Пера, протянутая за рубахой, на миг дрогнула.
— Фрея? — уточнил он, стараясь скрыть радость. — Когда?
— Ночью, — подтвердила женщина и тут же жутко разочаровала супруга. — Лепесток Ромашки едва нагнала её у самого леса.
"Ну, кто её просил? — раздраженно думал вождь, излишне торопливо одеваясь, чтобы скрыть раздражение. — Ушла бы сама, и мы тут ни при чем. Пусть с ней сам Владыка вод разбирается. Куда эта дура влезла?!"
— Лепесток Ромашки хочет пожить немного у родителей, — продолжала выдавать новости Медовый Цветок. — Присмотреть за девчонкой, да и поучить её. Она же совсем ничего не умеет.
— И Тугой Лук позволил ей надолго оставить родной вигвам? — усмехнулся Белое Перо, надевая ожерелье.
— Я же почти два десятка дней жила у родителей, перед тем как подарить тебе сына, — напомнила супруга. — Может, она тоже беременна? Хотя пуза еще не видать. Как родит, долго с матерью не увидится. От маленького не уйдешь.
Ничего не говоря, вождь вышел из жилища. Кажется, от этой девчонки так просто не избавишься.
Долго еще вспоминая ту ночь, Фрея кляла себя за трусость. А ведь в новом вигваме ей сразу не понравилось, даже сильнее, чем у Ясины.
Сухая сморщенная старуха встретила девушку недовольным молчанием. Под смех молодых воинов, она что-то доказывала мужу, тыкая в её сторону шишковатым пальцем. Инран, так звали старика, кого девушка приняла за самого главного "индейца", выслушав женщину, тихо рявкнул, заставив её замолчать. После чего представил их друг другу.
Продолжая хмуриться, Маема усадила девушку к костру, дала кусок пережаренного, чуть теплого мяса. Жадно разрывая крепкие волокна, она кожей чувствовала на себе неприязненный взгляд старухи, с которой осталась один на один. Инран и парни ушли, проговорив напоследок что-то непонятное, но обидное. Если судить по их издевательским смешкам.
Почувствовав застрявший в горле комок плохо прожеванного мяса, Фрея знаком попросила воды. Оскалив пеньки зубов, Маема сунула ей в руки кувшин, вылив часть содержимого на рубашку.
Именно тогда девушка окончательно решила сбежать. Ясина, заставлявшая её весь день работать до изнеможения, безумное представление у костра, устроенное толстяком в маске, похожая на ведьму старая карга, у которой предстояло жить, переполнили чашу терпения.
Подчеркнуто аккуратно поставив кувшин на место, она заметила группу быстро приближавшихся женщин. Маема встала, радостно улыбаясь. Шагавшая впереди молодая, смуглая красавица с двумя толстыми длинными косищами, счастливо смеясь, заскочила в её объятия. А остальные, кудахча, начали разглядывать Фрею.
Уже привыкшая к такому вниманию, та, спасаясь от вечерней прохлады, придвинулась ближе к костру. "Индейки", столпившиеся вокруг, громко переговариваясь, тыкали в неё пальцами. Девушка безучастно смотрела в огонь. Но когда кто-то попробовал взять её за плечо, резким ударом отбросила бесцеремонную руку.
"Сейчас побьют", — с равнодушной грустью подумала Фрея, поднимаясь на ноги. Но тут вмешалась красавица. Оставив Маему, она, подойдя к девушке, обратилась к подругам с короткой речью. Потом, повернувшись к ней, назвала свое имя. Глядя на правильное лицо женщины с большими глазами, гладкой кожей и небольшим, волевым подбородком, Фрея заметила сходство с хозяйкой вигвама и решила, что это, скорее всего, её дочь.
Вечером девушку больше не трогали. Поболтав между собой, "индейки" разошлись. И почти сразу же явился Инран с каким-то мужчиной. Судя по всему, зятем — мужем Поломы.
Фрее повезло. Её уложили спать прямо у входа в жилище, бросив на земляной пол большую, порядком облезлую шкуру с жестким мехом. На хозяйском месте расположился Инран, мать легла с дочерью, а муж Поломы Кермен лег там, где в вигваме Ясины спала она.
Здесь же девушке ужасно дуло в спину. Она спрятала ноги под шкуру, но от долгого лежания в таком положении быстро затекали мышцы. Мать и дочь долго шушукались в темноте. Судя по голосу, говорила в основном Полома. Когда и она затихла, Фрея принялась медленно считать, чтобы скоротать время и дать им уснуть покрепче. Дойдя до трехсот, нашарила стоявшие неподалеку кроссовки, обулась и очень тихо выбралась наружу.
По усыпанному звездами небу плыли редкие, рваные облака. Половинка луны давала достаточно света, чтобы не наступить на что-нибудь шумящее.
В стороне, где стоял столб с кошачьей головой, горел костер. Но кругом стояла тишина, нарушаемая только комариным писком да криками ночных птиц.
Успокоившись, Фрея осторожно направилась к лесу. Однако уверенность в правильности своего поступка таяла с каждым шагом. Еще вечером она твердо знала, что сбежит. Уж лучше жить одной в лесу, чем среди этих придурков, которые щипаются, дерутся, рвут волосы, заставляют работать до посинения, да еще и не кормят, как следует.
Теперь же, при виде мрачно темневшей стены деревьев, в душе зашевелился страх, вспомнились клыки и когти "индейских" ожерелий.
Живые звери, обладатели таких же "украшений" прячутся где-то там, в зарослях, терпеливо поджидая глупую добычу, которой вполне может стать и она.
Набежавшее облако закрыло луну. Налетел ветерок, зашелестел листьями, словно предупреждая о чем-то. Девушка поежилась, остановившись шагах в тридцати от первых деревьев. Вдруг ей показалось, что в одном месте тьма как будто сгустилась, образую большое, темное пятно. Мелькнул зеленый огонек, словно чей-то недобрый глаз. Она попятилась, чувствуя, как шевелятся волосы на голове, а по телу галопом мчатся табуны мурашек.
— Фрея! — тихо окликнули её сзади.
