Мир "Цельнометаллического алхимика" - О пользе откровенных бесед

— Теперь поговорим, — полковник повернулся ко второму, снова поднимая руку в белой перчатке. — Кто здесь главный?

— Генерал Эштон, — деревянными губами ответил охранник, не сводя наполненных ужасом глаз с пальцев полковника, готовых щелкнуть пиротканью.

— Чем он тут занимается? — в темпе продолжил допрос алхимик.

— Какими-то экспериментами. Вот там, в лабораториях, — парень поднял дрожащую руку и показал на другой конец коридора. — Какими — не знаю. Нас туда не пускали.

— Генерал Эштон здесь?

— Да. Со вчерашнего вечера. На сегодня запланирован очередной эксперимент.

— Спасибо, солдат, свободен, — завершил разговор Мустанг.

Охранник вжался в стену и ссутулился, явно уменьшая площадь мишени в ожидании струи пламени в лицо, но полковник, так же быстро и непредсказуемо, как и раньше, вдруг крутанул парня за плечо, двумя пальцами быстро нажал пару точек на шее, и невольный союзник прилег на пол рядом с коллегой.

— Идем дальше, — скомандовал Мустанг.

Цельнометаллический только хлопнул глазами и кивнул. Знамо дело, он давно убедился в умении начальника избавляться от врагов легким движением руки, но то, что полковник способен расправиться с противником тем же легким движением, только без помощи преобразовательного круга, старшему Элрику даже в голову не приходило.

Мустанг посмотрел на часы и помрачнел:

— Ребята вот-вот начнут пальбу. Надо торопиться...

Алхимики как раз успели добежать до следующей двери, когда, приглушенные расстоянием, затрещали выстрелы.

— Сейчас понесется, — поморщился Мустанг. Цельнометаллический, приняв нетерпение начальства за команду к действию, уже нацелился прижать ладошки к очередной двери, преграждавшей путь, чтобы красиво разнести препятствие, но был пойман полковником за плащ.

— Мне за спину! — рявкнул Огненный алхимик. В этот момент из-за двери отчетливо донесся вскрик. Мустанг выругался, за шкирку метнул Эда к дверному проему, тот, уже не задавая вопросов, быстро сложил ладони и шлепнул ими по железу, и в тот же миг полковник снова задвинул Эда себе за спину, а за исчезнувшей дверью перед алхимиками, как по заказу, предстал генерал Эштон. Он стоял на коленях, корчившись от боли, и тщась добраться до края обрывающейся вниз платформы, орал:

— Быстрее! Начинай преобразование!

— Девка в круге! — донеслось откуда-то снизу.

— Плевать на нее! Давай! — взвыл Эштон, и Мустанг бросился к краю, торопясь понять, что происходит.

Платформа обрывалась в огромный зал, на дне которого толстыми черными линиями был начерчен преобразовательный круг. В центре круга сидели-стояли-толкались несколько десятков перепуганных детишек. У двух дверей, ведущих в зал, мялись охранники с винтовками, явно сторонившиеся черных линий на полу. Чуть поодаль, задрав лицо вверх, в нерешительности замер молодой лейтенант. Мустангу его физиономия показалось знакомой — возможно, они встречались в Штабе, и надо было бы вспомнить, когда и где, но внимание полковника уже зацепилось за женскую фигуру, неподвижно лежавшую в круге, на самом его краю. Он видел только спину и светлые волосы — и мог бы засомневаться, потому что мало ли было в Аместрисе блондинок в военной форме — но дешевую дурацкую заколку он опознал бы из десятка таких же. Внизу, то ли живая, то ли мертвая, лежала Риза Хоукай. Сердце надрывно заколотилось, душу наполнил страх за единственного родного, близкого, любимого человека, и в ушах застучала кровь. Мустанг ошеломленно замер, с трудом оторвал взгляд от девушки и вдруг понял, что за всплеском эмоций упустил те драгоценные пару секунд, за которые все еще можно было исправить. Потому что лейтенант внизу уже начал опускаться на колени, расставляя ладони, чтобы начать преобразование — наполнить силой тот самый круг, в котором толкались растерянные дети и лежала Риза. Даже самая мощная струя огня уже не успевала долететь до алхимика. Рой в ужасе осознал, чем заплатит за промедление, когда совсем рядом раздалось истошное, по-эдовски искреннее:

— Не-е-ет!

И Цельнометаллический, опередив врага на один волшебный миг, грохнул ладонями по краю платформы.

Острые пики, вылетевшие из бетонного пола, отбросили лейтенанта назад и сломали контур круга. Дети испуганно завизжали, охранники нацелили винтовки наверх, и Эд даже не успел перевести дыхание, чтобы набраться сил для следующего преобразования, когда над его головой засвистели пули. Мустанг рванул к подростку, оттолкнул от края платформы и прижал к полу. Теперь, когда Цельнометаллический был в безопасности, полковник мог спрыгнуть вниз, чтобы узнать, что с Ризой, защитить ее, и лишь бы она была жива, потому что иначе Эштону конец. И плевать, генерал он или...

Эштон...

Мустанг обернулся как раз в тот момент, когда генерал сумел-таки выпрямиться и дотянуться до пистолета. Алхимик застыл с поднятой рукой, понимая, что ему нужны две драгоценные секунды, чтобы Эштона накрыла струя пламени. Эштон застыл, схватившись за пистолет, понимая, что ему нужды две драгоценные секунды, чтобы поднять оружие и выстрелить.

Внизу, всего метрах в пяти от них, метались люди с винтовками, и среди них лежала на полу беспомощная Риза. Мустанга начало ощутимо потряхивать.

Эд зашевелился. Рой скорее ощутил, чем увидел его движение.

— Лежи! — приказал он.

— Там, в круге, старший лейтенант, — упрямо процедил старший Элрик, поднимаясь на четвереньки.

— Я видел, — выдавил Мустанг, не понимая намерений Эда.

— Так занимайтесь Эштоном, а я разберусь с теми, кто внизу, — потребовал Цельнометаллический с такой непреклонностью в голосе, что полковнику оставалось лишь кивнуть и переключить все внимание на генерала. Эд ужом скользнул к краю платформы и заглянул вниз.

Глава 16

— Бросьте пистолет, генерал, — мягко попросил Мустанг, опасливо оценивая шансы на успех и еще надеясь, что не придется привычно щелкать пальцами и наблюдать потом, как в доли секунды здоровый, дышащий человек вдруг превращается в живой факел.

— Опустите руку, полковник, — не менее снисходительно посоветовал Эштон, поглаживая рукоять пистолета. — Я быстрее успею поднять оружие и нажать на спусковой крючок.

Эд высунул голову за край платформы, изучил открывшуюся ему картинку и в два счета совершил преобразование. Комната сотряслась, внизу что-то ощутимо сдвинулось. В ответ сначала послышались крики, потом вновь началась пальба, и Эд благоразумно вжался в пол.

— Хотите, чтобы я приказал своим людям не стрелять? — любезно предложил генерал. — Опустите руку.

— Чтобы вы потом убили всех разом? — собирая остатки выдержки, чтобы не сорваться, поинтересовался Мустанг. — Не смешно, генерал.

Комната снова дрогнула. Судя по тому, что Эд по-прежнему лежал у края, периодически пытаясь приподнять голову и не попасть под выстрелы, преобразование совершил оставшийся внизу лейтенант, отвечая на действия Цельнометаллического алхимика.

Эд выругался себе под нос, повторив что-то из словарной сокровищницы полковника, которой тот щедро делился в воздуховоде, и упрямо пополз к краю.

— Неужели вы вот так спокойно запустите человеку пламя в лицо, а, полковник? — с наигранным недоверием поинтересовался Эштон. — Вспомните Ишвар. Вам хорошо спится ночами?

— Я очень постараюсь разойтись с вами мирно, — пообещал Мустанг, стараясь убить в памяти толстую пачку фотографий, раскопанных Эштоном в архивах, — но если вы меня вынудите, не рассчитывайте, что совесть не позволит мне сжечь вас в пепел, генерал, — Огненный алхимик нахмурился и чуть сместился в сторону, стараясь держать в поле зрения Цельнометаллического. Ситуация с Эштоном заходила в тупик, мысли о Ризе мешали думать связно, а как остановить мальчишку в случае, если его действия станут откровенно рискованными, Мустанг вообще понятия не имел.

— Да, трудновато с вами, — вздохнул Эштон. — Знаете, полковник, вы как кость в горле кое-кому из сильных мира сего. Лучше бы вам давно смириться с поражением — не пришлось бы рисковать жизнями дорогих вам людей. Ну, да ладно. Повторяю в последний раз — опустите руку, и немедленно!

Эд коротко зыркнул за край, хлопнул ладошками и снова преобразовал что-то внизу. Ответ лейтенанта пришел с обычным запозданием — похоже, в отличие от старшего Элрика, заглянувшего за створки вечных врат, Тедди преобразовывать человека никогда не пытался и вынужден был терять время за классическим черчением на полу преобразовательного круга.

— Вижу, по-хорошему вы не понимаете, — вздохнул Эштон и, демонстративно набрав полную грудь воздуха, вдруг прокричал: — Пристрелите девку!

Мустанг даже представить не мог, что именно увидел Эд после команды Эштона, но Цельнометаллический вдруг охнул, быстро совершил очередное преобразование и, кинув на полковника не по-детски серьезный взгляд, внезапно ссыпался вниз, за край платформы.

Мустанг похолодел и сжал пальцы. Судя по сузившимся в ту же секунду зрачкам генерала, тот тоже понял, что противостояние подошло к концу и решительно поднял пистолет. Щелчок и выстрел прозвучали практически одновременно. Мустанга что-то толкнуло в плечо, он машинально развернулся, но тут же выправился, чтобы увидеть на месте генерала живой, пылающий факел, который с криками заметался по краю платформы. Огненный алхимик, не сводя глаз с дела рук своих, едва не застонал, но заставил себя снова щелкнуть пальцами. Пламя взвыло, и то, что осталось от Эштона, рухнуло на бетонный пол, рассыпаясь клочьями пепла.

Мустанг бросился к краю платформы и уставился вниз.

Детишки, отчаявшись понять, что происходит, и не имея пути к спасению, скучковались в дальнем конце зала. Вернее, того, что осталось от зала, потому что дуэль алхимиков превратила помещение в горы криво посаженных друг на друга бетонных блоков, которые возвышались над полом, торчали из стен, кривили потолок. Там, где раньше проходила граница круга, невзирая на мешающие наручники, пыталась приподняться с пола очнувшаяся Риза. Сидящий рядом Цельнометаллический что-то быстро объяснял ей, периодически поднимая голову над окружившей их свежесозданной невысокой стеной. Тедди что-то лихорадочно рисовал карандашом на полу, видимо готовясь к очередному преобразованию. Двое оставшихся военных с винтовками поглядывали наверх и разом вскинули оружие, едва заметив полковника. Мустанг уже не медлил. Он швырнул в сторону солдат широкий веер пламени, и те, сообразив, что расстановка сил изменилась, живо выскочили из зала. Второй язык пламени сорвался в сторону увлеченного созданием очередного преобразовательного круга лейтенанта. Алхимик, живо отскочив от незаконченного рисунка, кинул взгляд наверх, и, видимо, не обнаружив поддержки начальника, так же поспешил метнуться в сторону дверей и ретироваться.

Мустанг спрыгнул вниз.

— Эд, убери стенку, — приказал он, и Цельнометаллический легко сравнял с полом закрывавшую его и Ризу бетонную преграду. Полковник бросился к девушке.

Растерянный взгляд старшего лейтенанта сразу изменился, едва она увидела подбегавшего к ней Мустанга. Плечо, похоже, не давало ей подняться, но, едва завидев рядом Роя, она снова попыталась оттолкнуться от пола, застонав и сморщившись от боли.

— Не двигайся, малыш, — шепнул Мустанг, торопливо поддержав подругу за плечи и щелкнув пальцами где-то рядом с наручниками. На секунду кисти Ризы обдала волна жара, а потом металлические браслеты распались.

— Я боялась, что ты сдался, — прошептала она, заглядывая в любимые черные глаза.

— Что с рукой? — забеспокоился Рой, осторожно подхватывая девушку, помогая приподняться и прижимая ее к груди. Он разрывался между желанием покрепче обнять подругу и страхом причинить ей боль.

Риза ткнулась подбородком в плечо Мустангу, с облегчением погрузившись в тепло и защищенность родного человека. Полностью расслабиться и забыться ей мешала лишь годами выработанная привычка зорко отслеживать все, что происходило за спиной полковника. Пальцы левой руки скользнули по предплечью, коснулись чего-то мокрого, и Риза охнула:

— Рой! Это кровь!

— Чуть зацепило... — шепнул он, не в силах оторваться от женщины, которую любил больше жизни и едва не потерял. — Главное, что ты цела...

— Да ты совсем... — разом ожила Риза, возмущенно отстраняясь от Мустанга и торопливо осматриваясь в поисках чего-нибудь, что можно было использовать в качестве перевязочного материала. — Совсем с ума сошел! Ты сейчас кровью истечешь!

— Прижгу... — устало шепнул Мустанг, утыкаясь лбом в грудь Ризы, и девушка зарылась губами в густые черные волосы.

— Так зачем они сюда эту мелочь понабирали? — прервал идиллию взрослых Цельнометаллический, осматривая испуганно жавшихся друг к другу детишек.

— Хотели сделать из них философский камень, — тихо сказала Риза. Полковник мигом отстранился и, похолодев, уставился в глаза подруге.

— Это и есть тот самый эксперимент, который проводил Эштон? — не желая верить в услышанное, ужаснулся он.

Риза кивнула и снова прижалась щекой к шинели Мустанга.

— Надо убираться отсюда, — вздохнул он, поднимаясь и помогая подняться Ризе. — Идти можешь?

Старший лейтенант кивнула.

Цельнометаллический, тем временем, решил взять инициативу на себя и, засунув руки в карманы, промаршировал к детишкам.

— Эй, алхимики малолетние, слушаем сюда, — начал он, — случилась накладочка, нам надо отсюда сматываться. Все быстренько собираемся в кучку и идем за мной. Идти все могут?

Детишки, растерянно осматриваясь, начали неуверенно обступать Эда. Старший Элрик хмуро осмотрел ребятню, тяжело вздохнул и протянул настоящую, живую руку открытой ладонью к ближайшей девочке.

— Привет. Цепляйся, — предложил он.

Малышка осторожно взяла его за пальцы и шагнула поближе.

— А нас все-таки будут учить алхимии? — тихо спросила она.

Эд присел на корточки и заглянул девочке в лицо:

— А ты хочешь стать алхимиком?

Та кивнула со всей серьезностью:

— Мне очень нужно.

— Зачем?

Карие глаза на секунду затуманились, девочка несколько секунд размышляла, а потом, обняв Эда за шею, едва слышно прошептала ему на ухо:

— У меня умерла мама... А алхимия ведь все может... Так говорил тот генерал...

Эд отпрянул и в тихом ужасе уставился на малышку, но, быстро сообразив, что испугал ее своей реакцией, понимающе кивнул и положил ладони на плечи девочке:

— Тебя как зовут?

— Эйя.

— Меня — Эд. Понимаешь, в этом мире все не так просто. Даже для алхимии. Хотя кое-что алхимия все-таки может...

Эд хлопнул в ладоши, коснулся пола и из бетона мигом выросла маленькая лошадка, гордо изогнувшая шею и поджавшая переднюю ногу, готовясь к прыжку. Эйя восхищенно охнула и подхватила игрушку.

— Он даже не рисовал преобразовательный круг... — пронесся по толпе детишек потрясенный шепоток.

— Все, ребята, маршируем за мной! — решительно приказал Цельнометаллический на волне произведенного им эффекта.

Мустанг усмехнулся, по достоинству оценив организационные способности младшего коллеги, понадежнее обхватил Ризу за плечи и сделал шаг к двери: