"Метка Оборотня"

Лиам тряхнул головой. Нет, он не жалел о том, что приехал на юг, даже несмотря на то, что скучал по открытым просторам севера. Айра того стоил. И подружиться с новообретенной кузиной Вероникой тоже было чертовски здорово. И, пусть еще рано судить, но Лиам знал, что и его чувства к Алеку особенные.

Он обежал вокруг дома, пытаясь учуять знакомый запах, отыскать доказательство того, что Алек дома. Лиам обнаружил старый след, вчерашний, судя по всему, но тот был таким слабым, что Лиам даже подумал, уж не почудилось ли ему. Может, Алек весь день провел дома? Вот только его след указывал на то, что он ушел сегодня утром, и так и не вернулся. Окно его квартиры было темным — чего и следовало ожидать. Лиам рискнул подобраться поближе и изучить следы в ярком уличном свете — на ступеньках, ведущих к дверям. Алека не было.

Ладно, может, Лиам несколько запутался — он не привык различать следы в городе, а городская вонь сыграла шутку с его нюхом. Алек мог просто сидеть дома весь день. Он не самый общительный парень во вселенной. То, что на тебя поставили метку, никому не прибавляло общительности. Или, может, ему просто захотелось побыть дома. Лиам решил позвонить Алеку с утра. Как волк, он мало что мог сделать. Выть под дверью — не выход, поэтому Лиам просто отправился домой, но неприятное чувство не оставляло его.

Он не спал и с трудом дождался шести утра, отчаянно надеясь, что услышит голос Алека, чертовски разозленного тем, что его разбудили так рано. После третьего гудка Лиам почувствовал, что сердце заколотилось от страха. И дурного предчувствия. После десятого у него задрожали руки, и Лиам положил трубку.

Алек мог просто уехать. Хотя и не упоминал об этом. Наоборот, казалось, он очень хотел увидеть Лиама еще.

Трей дал бы им знать, если бы четверка вернулась. Вот только Трей всегда был темной лошадкой.

В девять утра Лиам позвонил Алеку еще раз, но никто не ответил, и он с трудом поборол панику. Наверное, он делает слишком поспешные выводы. Кто его знает, у Алека мог быть и другой бой-френд. Хотя Лиама пока сложно назвать его бой-френдом — уж это-то он знал наверняка. Одна ночь еще не значит, что ты чей-то бой-френд.

Лиам отправился в библиотеку. Пронесшись через стоянку, он взбежал по ступенькам, надеясь увидеть, как Алек расставляет книги на полки. Потянув носом, Алека Лиам так и не учуял. Зато заметил Шэрон, женщину, которая показывала ему, где искать библиотекаря, когда Айра притащил его сюда в ту субботу знакомить с мистером Алеком.

— Здравствуйте, Шэрон.

Она подняла взгляд с экрана компьютера. Ее глаза расширились, когда она узнала его, и Лиам почувствовал ее... возбуждение, не страх. Он с трудом сохранил на лице бесстрастное выражение, потому что эта женщина ему не нравилась, хоть он и не понимал, почему. Она дружелюбно улыбнулась.

— Привет.

— Вы не могли бы подсказать, а Алек... — Черт, он даже не знает его фамилии, — сегодня работает?

Ее лицо помрачнело.

— О, мне очень жаль.

— Жаль? — встревоженно переспросил Лиам.

— Алека уволили. — Ее сожаление казалось искренним.

— Уволили?

Она развела руками и слегка пожала плечами, как бы говоря "ну, вы знаете, как это бывает", но Лиам не знал.

— С какой стати его уволили?

Она наклонилась вперед и прошептала.

— У нашего начальника был на него зуб.

Ладно, проехали.

— И где он сейчас?

— Не знаю. — Ее голос прозвучал так, словно она защищалась.

— А кто знает?

— Он здесь работал, а не жил. — Ее взгляд снова вернулся к компьютеру. Ей явно хотелось, чтобы Лиам ушел.

— Могу я узнать ваше имя?

Она замешкалась.

— Шэрон Экклз. — Голос ее стал еще тише. — Скажите ему, что мне жаль, очень жаль.

— О чем вы жалеете, Шэрон?

Но она уже отвернулась, выражение лица стало замкнутым.

— Мну нужно работать. — Она встала из-за компьютера, и Лиам остался один.

Черт, Алек. Где же ты?

Какое-то время он поездил по городу, словно ждал, что заметит Алека, шагающего по тротуару. Потом разозлился на себя за то, что попусту тратит время, и поехал домой. Когда он поднялся по ступенькам, на крыльце, прижав колени к груди и слегка раскачиваясь, сидела Вероника.

Он, нахмурившись, посмотрел на нее.

— Можешь зайти, Вероника.

Она подняла голову, на лице ее было то же волнение, что и в душе Лиама. Он протянул руку, помог ей подняться, и они замерли, обнявшись, пытаясь успокоить друг друга.

— Мне хотелось побыть здесь. — Она отстранилась. — Ладно, пошли. Нам нужно поговорить.

Лиам вытащил ключи из кармана. Хотя Кейси с Айрой были дома, они всегда держали двери запертыми.

— Кроме того, — продолжила Вероника, — Кейси начала бы суетиться.

Лиам поглядел на Веронику. Обычно она наслаждалась почти материнской заботой Кейси, особенно, если вспомнить, что ее настоящая мать сбежала много лет назад. Ох уж эти оборотни и их мамаши. Пища для философского трактата.

— Плохие новости. От Трея, — сказала Вероника.

— Ну, хороших мы от него и не ждали, разве нет?

Когда она не стала защищать дядю, все внутри Лиама сковал страх. Он и так волновался за Алека. Лиам повернулся к сестре и спросил:

— Так в чем дело?

— Четверка поблизости. Трей говорит, что нужно забрать Айру из школы, пусть посидит с тобой дома.

Лиам потер затылок. Ночной кошмар начинался снова, и между жерновами может угодить не только Айра. Но брата он хотя бы может защитить.

Вероника хмуро посмотрела на него, словно поведение Лиама казалось ей странным.

— На Трея напали.

— Он в порядке? — Лиам не любил Трея, но не хотел, чтобы тот пострадал. Потому что, нравится ему или нет, сейчас Лиам зависел от волка.

— Не знаю. — Голос ее был очень тихим. Она всегда очень переживала за этого бесчувственного ублюдка, потому что три года назад он помог ей отыскать брата. Но того, что Трей — ублюдок, это не отменяло. — Он взял два дня, чтобы оклематься.

Лиам вскинул брови.

— Хочешь сказать, он чуть не погиб?

— Трей никогда бы не признался в чем-то подобном, но как еще четверка могла от него уйти? Он наверняка сильно ослаб. Сейчас он идет по их следу. — Вероника замолчала. — И здесь начинаются совсем плохие новости. С ними маленькая девочка, Лиам. Волчонок.

— Девочка-волчонок? — Они были очень редкими. И, к несчастью, ценными для мужчин-волков, которые хотели завести щенков. — Где, черт возьми, они смогли достать ее?

— Видимо, у какой-то дальней родни Люка. Трей говорит, ей не нравится человеческая форма, поэтому почти все время она проводит в волчьей.

Лиам передернулся.

— Слишком маленькая для этого.

— Как будто я этого не понимаю!?

— Она может быть уже не совсем нормальной. Как с ней обращаются? — Лиам не понаслышке знал, как четверка поступает с детьми. Хотелось спасти девочку, отыскать Алека и просто спасти мир.

— Трей думает, хорошо. Он считает, что они пытаются добиться ее доверия, поэтому осторожничают.

Лиам фыркнул.

— Последняя волчица, которая попала в их руки, покончила с собой, эксперимент оказался не слишком удачным. — Ему не хотелось думать об этом. Он не мог позволить себе вспомнить о кошмаре, в который превратили его детство, хотя мельком он несколько раз видел девочку на пару лет моложе него, до того, как она свела счеты с жизнью.

Вероника молчала. Она просто сжимала и разжимала пальцы.

— Это было до меня, Ви. — Мать отдала его Габриэлю уже после смерти девочки.

Она резко кивнула.

Он показал в сторону кухни.

— Я все утро бегал, умираю с голоду.

— Я тоже, пожалуй, поем, — сказала она невыразительным голосом.

— Тебе лучше... — он вытащил из холодильника отбивные, — остаться здесь, пока все не кончится. Вам с Дэвидом. Они могут придти и за тобой, ты же понимаешь.

Ее губы дрогнули.

— Я бесплодна, и им это известно. Я вне опасности.

Лиам знал, что она сама так пожелала, Вероника не хотела, чтобы, благодаря ей, в мире стало больше волков.

Но он никогда особо не задумывался об этом, иначе понял бы, что она все равно жалеет о своей неспособности иметь детей.

— Ржаной или пшеничный? — спросил он, просто чтобы что-то сказать.

— Все равно.

Лиам выбрал хлеб и сделал сэндвичи. Готовка заставила его вспомнить о Кейси. Она была где-то внизу, скорее всего, занималась стиркой. Нужно отправить ее куда-нибудь, пока не явилась четверка. Хотя Айра будет скучать. Лиам сделал глубокий вдох, чувствуя, как запах Айры успокаивает натянутые нервы. Его брат в безопасности. А вот Алек... Они сели обедать, и Лиам попытался выдавить из себя слова. Но почему-то признаться Веронике в том, что Алек пропал, словно делало грозящую ему опасность более реальной. Она почувствовала его состояние, перестала жевать и посмотрела на брата.

— Алек пропал, — сказал Лиам. — И время так совпало... мне не по себе. — Он прижал ладонь к груди. — Боюсь, что он может быть у них.

Она задумчиво посмотрела на него.

— Трей сказал, что они в нескольких днях пути отсюда.

— Трей был ранен, Вероника. — Раненые волки теряли представление о времени, все их тело фокусировалось на том, чтобы излечиться. Иногда это сбивало их с толку. — Я очень боюсь за Алека.

— Надеюсь, ты ошибаешься, но мы будем искать.

— Хорошо. — Лиам сделал глубокий вдох, задумавшись, как он собирается защищать Айру и Веронику и при этом искать Алека. Он не мог подвергнуть всех опасности; но и пожертвовать кем-то из семьи ради остальных он тоже не мог. Ему хотелось, чтобы Трей поскорее добрался сюда. Хотелось, чтобы Алек, черт, он очень надеялся, что Алек по неизвестным ему причинам сорвался с места и улетел куда-нибудь на Багамы. Вероника сжала руку Лиама, и тут в кухню вбежал Айра и радостно повис на ней.

— Привет, — сказала она с широкой улыбкой.

Айра отодвинулся.

— А где Дэвид?

— Он скоро приедет.

Лиам поднял брови. Дэвид совсем не обрадуется изменению жилищных условий.

— Он приедет, — сказала она Лиаму. — Он понимает, насколько это серьезно. Хотя мы думали, у нас будет больше времени. Но если... — Она отвела глаза.

Если Алека похитили, то время истекло...

Глава Восемь

Следующая пара дней была адом. По ночам Алек просыпался, дрожа от холода, а чертов щенок поскуливал, лежа рядом с ним и иногда прижимаясь к нему спиной, словно желая поделиться теплом и нежностью.

Какого черта ему надо? Зачем он здесь торчит? Ах да, Алек же его любимец. Боже. Он никак не мог сосредоточиться. Осознать положение дел. Положение. Ну не смешно ли? Прикован цепью к цементному полу в заброшенном сарае где-то в лесу. Дело дрянь.

Несколько раз приходил Люк. Он был в волчьем обличии, нависал над Алеком и тяжело дышал, оскаливая зубы — Алек старался не вздрагивать. Хотя это не всегда ему удавалось. Что Алек по-настоящему ненавидел, так это визиты Габриэля с его больным чувством юмора, холодными глазами и неприятными ласками, которые приходилось терпеть. Наверное, он должен быть благодарен за то, что Габриэля не интересовали его задница или еще что-нибудь, но, когда ты прикован к полу, трудно чувствовать себя благодарным за что-либо.

Он не мог есть собачью еду, его постоянно рвало.

Волчонок таскал для него обычную, Алек не знал, будут ли у нее из-за этого неприятности, но все равно ел. У щенка были странные отношения с этими мужчинами. Ей не нравилось их присутствие, и все же они о ней явно заботились. Словно хотели понравиться, но не знали, что с ней делать.

Обычно она таскала ему всякую мелочь — хлеб, чипсы. Не слишком-то питательно, но он постоянно был голоден и сметал все, даже несмотря на то, что оно побывало у нее во рту.

Он пил из шланга, который притаскивала она — она даже знала, как включать его.

Единственное, что помогало ему держаться — это мысли о Лиаме. Его рассудок цеплялся за время, что он провел с золотым мальчиком; воспоминания успокаивали. Кто-то любил его, пусть и недолго. Может, такого больше никогда не будет — потому что сейчас положение не радует — и Алек хватался за тепло ночи, проведенной вместе. Это помогало, когда он замерзал ночами.

К концу второго дня щенок тоже стал утешать его. Интересно, стокгольмский синдром применим к щенкам-оборотням? Он ловил себя на том, что мечтает, как они оба сбегут от Габриэля и Люка. Хотя не то, чтобы он знал, как ухаживать за оборотнем, который никогда не превращается в человека.

На третье утро, давясь черствым бубликом, он спросил:

— Что такая хорошая девочка делает с этими парнями?

Она приподняла хвост, услышав слова "хорошая девочка"... — ей, похоже, нравились комплименты, поэтому он говорил их как можно чаще — но опустила, когда он закончил вопрос, и грустно заскулила.

— Знаешь... — он уже упоминал об их проблемах в общении? — если бы ты превратилась в человека, мы могли бы поговорить. Мне очень бы этого хотелось. Здесь несколько одиноко, только ты и я. Хотя ты очень симпатичный волчонок.

Она снова задрала хвост. Ей никогда не надоедало, если кто-то хвалил ее красоту, хотя Алек старался этим не злоупотреблять. Ему очень хотелось до нее достучаться. Да, подобный план не слишком обнадеживает, но щенок и ее относительная свобода были единственной возможностью сбежать, которая приходила на ум. Они были бог знает где с двумя безжалостными ублюдками. Алек пару раз обдумывал идею закричать изо всех сил, но был слишком слаб и боялся, что придет Габриэль, чтобы заставить его замолчать.

Клэр с умоляющим видом подошла к нему. Он вздохнул.

— Да, девочка.

Алек похлопал ее по голове, ей нравились его прикосновения. Похоже, с ним ей было уютнее, чем с Габриэлем и Люком. Несмотря на его ужас перед оборотнями, Алеку было сложно ненавидеть и ее тоже.

Может, когда она подрастет, то тоже станет такой, как они, и это ужасно.

Потому что сейчас она была очень милым созданием.

— Мне хотелось бы, чтобы ты ушла от этих людей, Клэр. — Она замерла и посмотрела на него большими, карими глазами с золотистыми крапинками. — Это очень плохие люди и очень плохие волки.

Она заскулила и уткнулась носом ему в ладонь, словно хотела поблагодарить за то, что он позволял ей лежать рядом.

— Никто не должен быть чьей-то собственностью, Клэр. — Алек говорил тихо, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Поскуливая, она почти отчаянно лизнула его ладонь, и он замолчал. Наверное, выбора у нее нет. Многие дети зависят от взрослых.

В ту ночь, к ужасу Алека, к сараю подошел Габриэль. Он посмотрел на Алека, который продолжал лежать на полу, уставясь куда-то перед собой, дожидаясь, когда этот визит закончится.

Пока они не сломают его морально, могут сколько угодно пытаться сделать это физически.

Клэр нервно приплясывала рядом с Габриэлем, издавая умоляющие звуки, которых Алек не понимал, но ему все равно хотелось, чтобы Габриэль сделал то, о чем она просит.

Вместо этого тот бросил Алеку:

— Ты делаешь нашу Клэр очень счастливой.

Алек подумал, что она, наверное, была в полной депрессии до того, как его сюда привезли, потому что Клэр вовсе не походила на счастливого волчонка. Она слишком часто вздрагивала, а на мордашке у нее всегда отражалась тревога.