Первый турнир

Открытые контракты — это фактически аукцион на партии товара. Кто больше заплатит, тот и получит свой товар раньше прочих. И длится этот аукцион чуть ли не до момента отгрузки.

— С остальной командой сегодня будешь знакомиться? — спросил Толдокар, с усмешкой наблюдая с каким восторгом Дэя, Амита и Сагар ползают по своим новым игрушкам. Первая личная машина — это как потеря девственности. Запоминаешь на всю жизнь.

— Да. Зачем откладывать неизбежное.

Сомневаюсь, что старичков обрадует решение наставника о смене капитана. И на кого? На неоперившегося птенца первокурсника!

Глава 9 Полный набор

Все мы люди, все ошибаемся. И я не исключение. Но все же, глядя на не слишком радостную четверку второкурсников из трех парней и одной девушки, я испытывал странные ощущения. Я ожидал возмущения. Особенно со стороны отстраненного капитана. Готовился к взрыву, вызову. Но взрыва не последовало. Особой радости на лице бывшего капитана не было, но и злости в его глазах я не увидел. В целом казалось, что он даже доволен тем фактом, что с него сняли груз ответственности.

— На этом все, можете заниматься своими делами, — распорядился наставник Толдокар, распуская четверку. — Бездельники, — тихо проворчал он, когда мы отошли чуть дальше от палатки второго курса.

— Наставник? — непонимающе протянул я. Происходило что-то странное. Как-то не так я себе это представлял. Думал, что за место капитана придется бороться, а то и биться.

— Удивлен? — старый паладин сразу же угадал причину моего замешательства. — В прошлом году нас не просто разгромили, а раздавили, — поморщился он, сжав и разжав кулаки. — Многие от этого так и не оправились.

Поражение команды было и его личным поражением. Многократный чемпион не какого-то академического, а Императорского турнира оказался поразительно неудачлив в воспитании новых чемпионов. Команда академии Тирбоза под его руководством не хватала звезд с небес. Более того, числилась слабейшей! Что не могло не бить по самолюбию этого, не слишком амбициозного, но гордого человека.

— Они неплохие пилоты, но отвратительная команда. И они боятся новых поражений. А значит — поражения неизбежны! — грустно подытожил он.

Даже немного обидно. Я готовился, строил хитрые планы, как доказать преимущества моего капитанства. А никаких особых доказательств и не нужно, достаточно желания победить.

Оказывается, это не так мало, как может показаться на первый взгляд.

— Третий курс такой же? — с опаской уточнил я.

Если ответ будет положительным, то часть планов придется менять. И подтягивать еще двух первокурсников. А время-то идет! Сагара, Дэю и Амиту я почти месяц гоняю. Но с новичками придется начинать с самого начала. Разве что моего соседа Конна подтянуть. Он на нескольких последних занятиях присутствовал, а Дэя отдала ему свою часть листков со стратагемами. На память она никогда не жаловалась и быстро все заучила. Но Конн слабоват как пилот. Синхронизация чуть выше базового порога.

— Нет, — обрадовал меня Толдокар. — Но их всего двое. Так что никакого выбора у тебя не будет.

Двое? Странно. Числиться членом команды академии выгодно. Даже если ты просто просидел все три года на скамейке запасного состава. Да и тренировки на прикрепленных к тебе мехах никто не отменял. А они эффективнее, чем таковые же с общей толпой, когда в лучшем случае десять человек на одну машину.

Или я смотрю на все со своей простолюдинской колокольни? И родовитым этот статус не так важен? Вон Константина никто в команду не гнал. Более того, ему просто запретили подавать в нее заявление.

Но Толдокар пояснять ничего не стал, просто сделал знак рукой следовать за ним.

В этот раз дорога, утрамбованная ногами мехов до состояния сделанных не без помощи магов земли императорских шоссе, привела нас к ремонтным боксам. Их легко угадать по мулам — похожим на мосты четырехопорным кранам, служившим для фиксации мехов в вертикальном положении.

Три крана стояли пустыми, но в четвертом рядышком висела парочка драконов. Только не красных, а зеленых — этих мехов легко узнать по клиновидному корпусу. Но от своих красных собратьев они мало чем отличаются. Все та же попытка скрестить ежа с ужом — превратить легкого оруженосца в рыцаря. Но более удачная. Стоит это признать. Зеленые драконы — третье поколение. И лишены детских болезней своих красных предшественников, которые относятся ко второму поколению. Центровка тоже слегка нарушена, но не так сильно.

Даже удивительно, что в академии Тирбоза есть машины такого типа. Я думал, в нашу академию только всякий устаревший хлам сплавляют. Мехи третьего поколения — основа рыцарских копий. Особенно если речь идет об оруженосцах. Те же Бунтари — вообще второе поколение, но все еще активно используются.

Самое последнее поколение мехов — четвертое. Но модели, которые к нему относят, можно пересчитать по пальцам одной руки. А из оруженосцев к таковым можно отнести разве что будущих Молний рода Фрид. Даже големы, которых планирует выпускать почтенный Загим, скорее относятся к третьему поколению, чем к четвертому.

Впрочем, все это деление на поколения весьма условно, а местами спорно. Из разряда, что будет, если в чистом поле лоб в лоб столкнутся две машины с одинаковыми по опыту и уровню синхронизации пилотами? В реальности подобные схватки даже на турнирах случаются довольно редко.

Обычно обслуживанием мехов занимается целый сонм технического персонала. Но в боксе никого не было. Вернее, поначалу я просто никого не заметил. И только подойдя ближе к одному из драконов засек за широкой ногой меха какое-то движение. Две фигуры — хотя нам с мастером наставником удалось оценить только их заднюю часть, — азартно копались в правой ноге дракона. Фигуры принадлежали явно представительницам прекрасного пола, что добавляло картине некоторой пикантности. Но с головой забравшимся в ногу дракона и занятым делом девушкам было на это наплевать.

— Кто-то пришел, — сообщил из-за ноги первый голос.

— Да? — вторил ему второй. — Отлично!.. Эй, там! Шестигранный ключ на тридцать дай. В ящике с ЗИП-ом лежит.

Взяв из ящика с инструментами похожий на ломик ключ, мастер-наставник невозмутимо протянул его погруженным в работу девушкам, вложив прямо в руку одной из них.

— Спасибо — отозвался голос.

В ноге голема раздался скрежет, что-то звякнуло, а затем зашипело и забулькало.

— Масло течет!

— Дерьмо! — одна из девушек, та, что была пониже, подняла безопасную керосиновую лампу с отражателями и поднесла ее поближе к ноге, что-то высматривая в глубине.— Так я и думала! Гидравлический демпфер ступни пошел по...

— Кхм! — внушительно кашлянул мастер-наставник, не дав ей закончить фразу.

Из-за ноги выглянула рослая брюнетка, что была выше меня на целую голову. Увидев мастера-наставника, она потеребила за плечо подругу.

— А? Да что тебе? — из недр меха высунулась еще одна голова, тоже брюнетистая, но в слегка заляпанной маслом косынке, почти полностью скрывшей волосы. — Мастер-наставник?

— Опять големов ломаете, — по-отцовски пожурил девушек Толдокар и повернулся ко мне. — Знакомься с этими двумя наказаниями: паж Мирра Роклат-Савитр и паж Шилин Лаврия-Савитр. — Судя по двойным фамилиям, судьба свела меня с очередными аристо, представительницами Речной марки. Хотя, чего я ожидал? — Они и войдут в команду... Мирра, Шилин. — К девушкам наставник обратился по имени. Случай редкий, практически уникальный. — Это наш новый капитан команды, паж Гарн Вельк, — указал он на меня. — Да, тот самый награжденный герой. Гроза бандитов и варгаров. А теперь еще и ликанов.

Если про бандитов и варгаров наставник Толдокар упомянул с легкой усмешкой, то замечание про ликанов больше походило на скрытую, но уважительную похвальбу.

Может, я ослышался? Принимаю фантазии за реальность? Да по-любому так и есть!

— А как же Девор? — настороженно уточнила Шилин. При ближайшем рассмотрении она оказалась еще выше, чем мне показалось на первый взгляд. Если и дальше продолжит расти такими темпами, то в некоторых моделях мехов ей придется сложно.

— Я его отстранил, как и всех второкурсников, — сообщил наставник Толдокар. Даже ему приходилось смотреть на Шилин снизу вверх.

— Основу составит первый курс? — подала голос Мирра. В ее вопросе не было пренебрежения, скорее опаска и легкое удивление таким странным решением наставника, но и только.

— Сегодня первокурсники, завтра второкурсники, послезавтра выпускники. Вам ли не знать? Паж Вельк сможет вас приятно удивить.

— Все лучше, чем те слабаки со второго курса. Одно поражение, а они наложили в штанишки, — презрительно поморщилась Мирра. Лезть за словом в карман она явно не привыкла. И присутствие наставника ее ничуть не смущало. — Они и на тренировки ходят, словно наказание отбывают.

— Ладно, знакомьтесь. Паж Вельк введет вас в дело, — посчитав свою миссию выполненной, мастер-наставник поспешил уйти.

Очередная проверка? Хочет посмотреть, как я справлюсь с двумя новыми подопечными, которые несколько старше меня по возрасту. А как же — выпускники третьего курса, считай оруженосцы. Турнир фактически станет для них окончанием академии. И тут я — щегол-первокурсник, который должен ими командовать.

Шилин и Мирра многозначительно переглянулись и стали медленно меня обступать, словно хищные звери.

— Паж Вельк, а ты в ремонте големов что-нибудь понимаешь? Не поможешь двум хрупким девушкам?

Хлопанье ресничками со стороны Шилин было бы даже милым, не возвышайся она надо мной словно корабельная мачта.

Это кто тут хрупкий, хотелось бы мне узнать? Она не только выше меня, но и в плечах чуть шире. И это с учетом того, что в последние месяцы я порядком набрал мышечной массы.

— Да-да, нам очень нужна помощь. Так сказать, крепкое мужское плечо, — подтвердила Мирра, на всякий случай заходя мне чуть за спину. Видимо, чтобы не удрал. Если они так всех в оборот брали, то неудивительно, что от третьего курса никто в команду не рвется.

Нет, но почему меня так часто пытаются взять на слабо? Выгляжу что ли не слишком представительно? То Сагар своей родовитостью подавить хочет, то следователь. Теперь вот эти две доминаторши юные.

Вместо ответа демонстративно расстегиваю пуговицы и стаскиваю с себя китель. Он хоть и порядком запылен после марша, но отстирать его от масла будет той еще задачей. А слуг в полевом лагере нет, как и прачечных, это тебе не академия.

— А что ты делаешь? — удивилась Мирра, когда я стянул еще и сорочку, оставшись с голым торсом.

— Изнасиловать вас собираюсь, потому и раздеваюсь.

— А справишься, с двумя-то? — ядовито поинтересовалась Шилин. — Да и там ты наверняка тоже маленький.

— Пока что никто не жаловался. Вы тоже не будете, — аккуратно сложив одежду, я подошел к ноге дракона и внимательно осмотрел внутренности. Керосиновая лампа давала достаточно света, разгоняя системой зеркал тень от корпуса голема. А хитросплетением труб, шестеренок и цилиндров меня не удивишь.

Если девушки хотели меня напугать, то просчитались. Как и всякий хороший рыцарь, я неоднократно помогал техникам со своими машинами. Техники, они бывают разные: хорошие и плохие, ленивые и трудолюбивые, изобретательные и делающие все строго по инструкции. Но есть у них один, но фундаментальный недостаток — не они идут в бой на машинах, которые обслуживают.

Да и зачастую они в дефиците. Копью положено три команды техников по четыре человека в каждой. То есть двенадцать человек. Плюс рунный кузнец. Но по факту количество техников редко превышало количество машин в копье. А если в баллее насчитывалось хотя бы три рунных-кузнеца, то это считалось удачей.

Впрочем, полные баллеи к концу войны тоже считались чем-то из разряда легенд.

И что у нас тут? На первый взгляд действительно что-то с гидравлическим демпфером ступни, не должен он быть таким замасленным.

А вот это интересно. Макнув два пальца в натекшую под ногой дракона лужу масла, я на ощупь проверил его на вязкость, поднес пальцы к носу, принюхался. Да, так и есть.

— Есть чем вытереть? — Мирра протянула мне кусок замызганной парусины. — Проблема не в демпфере, а в масле, — сообщил я девушкам, тщательно вытирая пальцы. — Некий умник его явно разводит какой-то дрянью.

Сталкивался с подобной практикой. Нечистые на руку техники любят проворачивать подобные фокусы, сбывая излишки дорогого машинного масла на сторону.

В мирное время это еще можно как-то если не простить, то хотя бы спустить на тормозах. Если техник хороший. Но в военное... Одного такого ловкача мы на мехе в бой отправили... привязав веревками к лобовой броне. Выжил. И даже красть перестал. Легкая седина ему только шла, а одежда отлично скрывала оставшиеся после кислоты ожог на ноге.

Девушки переглянулись.

— Вилар?

— Он, собака, — подтвердила Мирра. — Опять взялся за старое!

— Но демпфер все равно сменим. Я точно знаю, на складе новый есть, — предложила Шилин.

— А почему тебе, а не мне? — возмутилась Мирра.

— Тебе недавно все фильтры меняли. И сальники! И часть приводов! — напомнила ей подруга.

— Как и тебе.

— Мне всего два фильтра сменили! — пришла очередь Шилин возмущаться.

— Когда вы закончите с ремонтом? — отлично понимая, что это может затянуться, я вмешался в спор. Внезапно у меня образовалась куча важных дел. В моем Егере тоже нужно масло проверить, вдруг этот неизвестный мне Вилар и там постарался. Или у него последователи есть с еще не переломанными руками. Хотя, зачем же ограничиваться только руками?

— Дня через три будем готовы к тренировкам, мой капитан, — шутливо отсалютовала мне Шилин.

— С машинами у тебя неплохо, — признала Мира, — посмотрим, что там будет с командованием.

Что же, особой любви между нами может и не будет, но они готовы подчиняться — это главное. Да и в команде они последний год.

— Держите, — достав два запасных амулета связи, передаю их девушкам. Конн до нашего отбытия в полевой лагерь так и не смог найти себе напарника, так что довольствовался наблюдением со стороны и изучением теории. — Вещь дорогая, редкая, постоянно носите его на себе. Считайте, что это второй кристалл-активатор.

— Золото? — оценила Шилин. — Богато живешь, паж Вельк.

— Гарн, просто Гарн. Хотя мой капитан меня тоже устроит, — хмыкнул я, подмигнув девушке.

— Посмотрим на твое поведение, — отозвалась она и уже серьезно спросила: — Что за артефакт?

Я хотел ответить и все объяснить, но Мирра успела первой.

— Амулеты связи, — пояснила она подруге. — Помнишь, я тебе о них рассказывала.

— Это те самые из-за партии которых наши семьи чуть не передрались? — в голосе Шилин появился нескрываемый интерес.

— Да. Зачарование на кровь, дальность около километра.

— Меньше, — внес корректировку я. — Мы замеряли. Получается чуть больше пятисот метров.

— Жаль, — вздохнула Мирра. Жадно схватив один из амулетов, она тут же повесила его на шею. — Можно было бы посадить зрителя с амулетом на трибуны. И он бы передавал нам все маневры противника.