Забытый замок (раб. назв.)

От одного из костров донёсся еле слышный смех волков. Они все сгрудились там толпой, что-то обсуждая. Вскоре к их, "детскому", костру неторопливо подошёл Симас, который всё ещё с трудом удерживался от смеха. Наташа кивнула ему: что, мол, случилось? Скашиваясь на спящую девочку, рыжий гигант приблизился и негромко прогудел — иначе уменьшить басище ему не удавалось:

— Один из волков ночью пошёл... э-э... по своим делам к деревьям — и пропал. Аедху пришлось будить своих, чтобы организовать поиски.

— Нашли? — забеспокоилась Наташа.

— Нашли, — успокаивающе прогудел Симас.

И тут Наташа ахнула и оглянулась на дерево, к которому ушёл Элфрид. Если даже волк так легко потерялся в этом жутковатом лесу...

— Что там? — немедленно схватился за рукоять меча рыжий гигант.

— Элфрид ушёл туда, — растерянно проговорила она.

— А, да он уже! — развёл руками Симас, расплываясь в ухмылке: сразу догадался, почему испугалась Наташа.

Из-за древа и впрямь появился старик эльф, вышагивавший спокойно, словно и не боялся заблудиться в магическом, насколько поняла девушка, лесу.

— А это кто? — обескураженно спросил Дима, только что севший и тут же заботливо укрывший сестрёнку. Смотрел он, естественно, на Миранду.

— Эту девушку зовут Миранда, — вполголоса сказала Наташа.

Подходивший к костру Элфрид неожиданно замер на месте, услышав ответ Наташи. И не просто замер, а схватился за сердце.

— Миранда?.. — повторил он.

Из-под его плаща высунулся Эктор. А потом... Он не просто высунулся, а скинул его с себя и пополз вокруг костра. Димка вскинулся было вскочить и помочь ему. Рыжий гигант опередил. По тому, что мальчика постоянно носили на руках, Симас уже понял, что мальчик — калека и что сейчас ему нужна помощь в передвижении, так что в два шага оказался рядом с Эктором и поднял его за подмышки.

— Ну? Куда тебя?

Мальчик привычно молча ткнул пальцем в Миранду.

— Познакомиться хочешь? — по-доброму то ли пошутил, то ли ухмыльнулся Симас и опустил мальчика сбоку от спящей.

А Эктор, оказавшись рядом с девочкой, отогнул её капюшон. Миранда, наверное доверившись необычным временным обитателям костра да ещё устав из-за долгого плача, и впрямь уснула крепко. Но постоянные, пусть и негромкие голоса над головой всё же разбудили её. Тем более — странное движение отогнутого капюшона. Наташа видела, как она подняла голову, как оперлась рукой о землю, собираясь встать. И — застыла, глядя глаза в глаза тоже застывшему Эктору. А потом девочка затряслась от подступающего плача, а мальчик обнял её.

— Миранда... — бормотал ошалевший Элфрид. — Миранда! Как ты... Как ты сумела нас найти?! Почему ты здесь, в этом лесу?! Как ты... Девочка, милая, ты сбежала?! Ты сумела сбежать из города?!

Когда на его бормотание Миранда и Эктор оглянулись, Наташа поняла.

Одинаковые лица. Одинаковые огромные глазища.

Брат с сестрой. Той самой, которую отчим, как помнила Наташа, решил выдать за кого-то там замуж. О-ой... Вот эту девочку?! Замуж?!

Даже Симас, сообразив ситуацию, от изумления крякнул нечто неразборчивое. Звук привлёк внимание Наташи, и она нахмурилась: за спиной рыжего гиганта стоял не только эльф Уэйтн, но и Аедх.

Через несколько минут все дети: две пары братьев и сестёр — под охраной волков были отведены (Эктор на руках Наташи) в укромное местечко, затем — к ручью, возле которого они умылись.

Когда все вернулись к своему костру, Элфрид уже приготовил завтрак. Впрочем, что его готовить: мясо было уже нарезано в расчёте именно на детей. Симас в основном ориентировался на самую маленькую — на Свету. Несколько лепёшек из запасов волков тоже пошли в ход, наломанные кусочками. Вино, предложенное Уэйтном, Наташа попросила спрятать подальше, на что эльф удивлённо ответил:

— Да оно слабое, а подкрепиться им не помешает.

— Я набрала родниковой воды, — сухо сказала девушка, — и не думаю, что вино в их положении поможет им.

Элфрид хотел было что-то сказать, но наткнулся на строгий взгляд Наташи и отступил. Кажется, он решил не прекословить пришелице из иного мира, поскольку она помогала Эктору и, вероятно, имела верное представление о том, что нужно мальчику.

Впрочем, Уэйтн не сердился. Он спрятал винный кожаный мешочек, бросив на тот довольный взгляд: "Нам больше достанется!"

Дети насытились не сразу. Если Дима со Светой ели спокойно, да и Эктор не торопился немедленно съедать предложенную ему порцию, потому что ужин, благодаря встреченным вчера Симасу и Уэйтну, был сытным, то Миранда с трудом удерживалась от желания немедленно съесть всё, что поставили перед ней. Раз встретившись глазами с Наташей, девочка виновато прикусила губу и жалобно сказала:

— Я уехала из города три дня назад.

Этой информации хватило, чтобы Наташа вздохнула и добавила мяса в её тарелку. Та была одноразовой, из прихваченных с собой из своего же мира, и теперь девушка тряслась над единственной нормальной посудой, к которой с огромным интересом присматривались не только Элфрид и Эктор, но и Симас с Уэйтном. Мало ли, когда они дойдут до жилья, да и на месте будет ли что-то, что можно использовать в качестве посуды — хотя бы временно...

Когда девочка более или менее насытилась, беседу с ней, интересующую многих — и в первую очередь, весьма очевидно, Аедха, начал Элфрид.

— Миранда, что случилось? Почему ты не в городе?

Возможно, это странно, но Миранда сумела уловить главное: Аедх — из здешних карательных органов, как решила считать про себя Наташа. Поэтому, отвечая на вопрос старого эльфа, девочка взглянула на воина-мага и, молитвенно сложив руки, залепетала:

— Взываю к вашему милосердию! Не отдавайте меня моему жениху! Умоляю всеми силами стихий! Не отдавайте!

Аедх, догадавшись, что его раскусили, несмотря на то что он старался быть в тени, спокойно подошёл ближе к остывающему костру и сел напротив Миранды, которая жалась к Наташе как к защите.

— Итак, вы сестра этого мальчика. Расскажите, что произошло? По какой причине вы сбежали от своего жениха?

— Наш новый отец... — робко начала Миранда.

Эктор сидел через костёр, и Наташа заметила, как он резко оскалился, а потом угрюмо опустил глаза. Новый отец? Эта фраза заставила его обозлиться? Он так ненавидит мужчину, который однажды стал для детей отчимом?

— Он сказал, что у нас нет денег, чтобы содержать меня в нашем родовом замке. И отвёз меня в другой замок, к своему другу, которого прочил мне в супруги.

Последнее слово девочка произнесла так, словно вспоминала нечто ужасающее.

— А сколько тебе лет? — внезапно спросил Дима, до глубины души потрясённый.

— Тринадцать, — ответила Миранда и улыбнулась хмурому брату. — Мы родились в один день.

Они близнецы? Точно. Но почему Элфрид говорил о ней, как о старшей сестре? Первой появилась на свет? Наверное.

— Наташа?! — с требовательным испугом обратился к девушке Дима.

Вопроса он не задал, но и так было ясно, что он хочет узнать.

— В некоторых местах для девочки-невесты это вполне нормальный возраст, — сама растерянно откликнулась Наташа, но всё смотрела на эту худенькую девочку и глазам не верила: она же ещё ребёнок!

— Итак, он тебя отвёз к жениху, — ровно сказал Аедх. — Что заставило тебя сбежать?

— Прислуга сказала мне, что я буду третьей женой их господина, — почти прошептала Миранда. — Остальные две умерли... Я испугалась. А потом я увидела моего будущего супруга и испугалась ещё больше.

Девочка вдруг оглянулась. Наташа проследила её взгляд, направленный на Симаса. Тот стоял возле второго костра, беседуя с Уэйтном и одним из волков.

— Мой жених похож на этого рыжего господина. Он такой же... большой.

Наташе показалось, что она пребывает в каком-то нереальном сне. Эту девочку хотели выдать замуж за некоего великана, уже погубившего двух жён?! Она быстро взглянула на задумавшегося Аедха.

— Аедх! — резко позвала она, а когда он посмотрел на неё, удивлённый повелительными интонациями в её голосе, она жёстко сказала: — Надеюсь, вы не собираетесь возвращать эту девочку туда, где её убьют в первую же ночь! Видно же, что её так называемый отец собирался просто избавиться от неё! Как и от Эктора!

Элфрид горестно, но утвердительно покачал головой. Но Наташа ещё не закончила разговор с Аедхом.

— Если уж разбираться, то до конца, — заявила она. — Элфрид, скажите нам, что случилось с Эктором? И почему?

— Перед тем как Миранду увезли из родового замка, Эктору порезали кожу на лопатках, а потом — на ногах. Миранда не знала о том, поскольку её не пускали к брату. А потом... простите, Аедх, но в присутствии Миранды говорить о том, что далее хотели сделать с мальчиком, я не готов.

Показалось, ещё немного — и Миранда просто упадёт, настолько она побледнела. Тонюсеньким голоском она выговорила:

— Я чувствовала, как мне больно... Но думала — это из-за того, что мне не хотелось ехать в город, к жениху... Болела спина, болели ноги... Но я думала, мне больно, потому что я не хотела-а...

Она всё-таки разревелась, и Эктор принялся шёпотом утешать её. К ним подбежала Света, которая схватила девочку за руку и стала жалобно уговаривать её не плакать, а Димка смотрел куда-то в лесную даль с такой ненавистью, что Наташа подошла к Аедху и со вздохом сказала вполголоса, чтобы не услышали дети:

— И неплохо бы узнать, каким образом умерла их мать. Что-то я начинаю подозревать, что и с её смертью нечисто.

Помнила, что рассказывал Элфрид о постепенном отравлении, но лучше всё же разобраться во всём от начала до конца.

Будто услышав её слова, Миранда подняла голову и прорыдала:

— В наш замок я тоже не поеду-у!

— Успокойся, Миранда, — торопливо подошёл к ней Элфрид. — Мы все сейчас идём к заветному месту, где должен быстро исцелиться Эктор, а там всё решится.

Аедх проницательно взглянул на старого эльфа.

— Вы знаете, что это за место?

В первую очередь Элфрид почему-то взглянул на мальчика.

Эктор смотрел на него бесстрастно, и старик твёрдо сказал:

— Я знаю не о месте, а о том, что оно защитит Эктора — а теперь и Миранду. Там безопасно для них обоих. Поэтому я просил госпожу Натали помочь мне — и она откликнулась на мою просьбу. Это судьба, что она вовремя появилась здесь.

Ещё через полчаса, когда лагерь был собран, когда следы своего пребывания здесь волки подчистили так, что на его месте осталась лишь почти нетронутая трава да взрыхленные земляные круги на местах трёх кострищ, все собрались у края оврага.

— На той стороне никто никуда не ходит без сопровождающих, — звучно сказал Аедх. — Меня слушаться беспрекословно. Госпожа Натали, вы пока с мальчиком на руках — потерпите. На той стороне госпожа Миранда отдаст вам лошадь, и вес мальчика не будет вам в тягость. Все готовы? Ищем место перехода!

Восьмая глава

Удобный переход через ручей, найденный вчера Симасом, предсказуемо пропал так же, как пропала стоянка Симаса и Уэйтна вместе с вещами, с прибившимися к ним стариком эльфом и детьми.

Но сегодня старый эльф не боялся отходить от Эктора: командиру волков он доверял явно стопроцентно. Так что путешественники вновь уселись — кто на траву, кто — на плащи, дожидаясь, пока объединившиеся воин-маг и старик совместными усилиями отыщут путь через вроде как скромный овражек.

С ними порывался пойти и Уэйтн — типа, как все эльфы, он немного разбирался в магии. Его остановил Симас, напомнив, что вчера как раз он, Уэйтн, не сумел приложить свой слабенький дар к поиску перехода. Напоминание было высказано необидно, по-дружески, и оба уселись выжидать, чем закончится прогулка эльфа и воина-мага.

А Наташа обрадовалась, что они не пошли к волкам, и попыталась выудить из них толику информации. Так она и дети узнали, что Симас и Уэйтн — наёмники. В основном они пробавлялись наймом на охрану купеческих подвод или карет тех, кто побогаче и хотел безопасно перемещаться между городами. Последний найм был в город, который находился недалеко от леса-путаника. Узнав о нём, наёмники решили попытать счастья и добраться до заветного места, о котором слышали множество легенд. До появления Наташи и старика с детьми они блуждали по лесу чуть не неделю и с трудом добрались до границы — овражного ручья.

Наёмники посидели ещё немного с Наташей и детьми, глядя в ту сторону, куда ушли маги. А потом Симас вдруг треснул себя ладонищей по лбу. Хлопок получился внушительным — от него вздрогнули все... Видимо, рыжий великан не любил сидеть без дела. Не обращая внимания на удивлённого Уэйтна, он тяжеловато встал и торопливо утопал к волкам, буркнув эльфу:

— Счас я!

Вернулся он к сгорающим от любопытства детям и взрослым не один, а с двумя волками.

— Ну-ка, малец, — загудел он, возвышаясь перед Димой. — Примеришь на себя, что тебе нашли.

Насторожившийся мальчишка поднялся. В следующую минуту ему пришлось поднять и руки: два волка сложили по бокам от него ворох оружия с чем-то ещё и начали выхватывать из этих куч по одному предмету, пристраивая их на ошалевшем от неожиданности Диме. Симас вспомнил, о чём пообещал мальчишка!

Зрелище!.. Да, оно оказалось настолько захватывающим, что и дети, и Наташа, и даже Уэйтн лишь молчали, заворожённые неспешной экипировкой юного, хоть и неопытного воина. Разве что Симас добродушно ухмылялся, уперев кулачища в бока и созерцая работу волков.

Итак, на Диме оказался слегка свободный для него жилет — кажется, кожаный, затем широкий ременной пояс, плотно обхвативший его талию. Далее добавили ремень потоньше — и ниже почти на бёрдах. От верхнего, широкого ремня переплели крестом на груди ещё два.

В общем и целом, Диму нагрузили коротким мечом в ножнах. А в ножнах поменьше — зловещего вида ножом с широким лезвием. Затем — луком, который оказался мальчишке слишком большим — таким, что конец, нижний, то и дело ехал по дёрну, но волки успокоили Диму, что позже ему добавят ремни — и оружие будет пригнано почти идеально, что значит — цепляться за землю не станет. Меч висел, как ему и полагается, на левом бедре. На правом — ножны с ножом. Чуть ближе к нему — перчатка из толстой, но мягкой кожи — стрелять из лука. За плечами — два колчана: один для стрел, другой — для дротиков.

Оглядев ошеломлённого, от непривычной тяжести еле стоявшего на ногах мальчишку, волки ободряюще усмехнулись ему и ушли. За ними потянулись и Симас с Уэйтном.

Уходя, рыжий гигант обернулся.

— Дорога к месту длинная. Уэйтн научит тебя бою с луком. Я — с мечом. Видел у одного из волков колчан с дротиками. Не боись, малец, что учить будем всему подряд. Драться всё равно будешь только тем, что к твоей руке подойдёт. А пока... привыкай к весу на себе. Ну, чтобы сродниться с ним. А далее — поглядим, что с тобой делать.

Дима похлопал глазами ему вслед, обернулся к Наташе и детям. И — рассмеялся.

— Наташа! А как мне... сесть?!

— Может, тебе что-то снять? — с недоумением оглядела его девушка.

— Ты же слышала! Мне надо привыкать... к этому — к обмундированию! — снова рассмеялся Дима.