Лефт пожал плечами.
— Никому не известно, что на уме у животного.
— А что на уме у дикаря, вы сможете сказать? Где тела наших противников? Неужели варвары унесли с собой своих павших воинов?
Оглядев поляну, капитан выругался. Действительно, он не смог найти не одного трупа варвара. Перед ним лежали только тела воинов из замка.
— Так что скажете, капитан?
— Ну, выходит, что дикари забрали своих погибших.
— И трупы волков тоже? Сколько, по вашему, было варваров, чтобы быстро перебить ваших людей, а потом отступить, таща на себе тела?
— Сотня, может быть две. — Сказав это, Лефт сам не поверил своим словам. Никогда ещё дикари не приходили на земли барона такими большими отрядами.
— Чушь вы несёте, капитан. А что скажет следопыт? Как, кстати, тебя зовут?
— Меня Странником кличут, господин.
Маг не удивился. В армии многие получают прозвище, которое прикипает к человеку, и становится его вторым именем.
— Странник, так Странник. Скажи, сколько было варваров.
Следопыт обошёл поляну, внимательно осматривая всё вокруг.
— Человек пять. И волков примерно столько же.
— Что?! — Лефт подскочил к следопыту. — Ты хочешь сказать, что пять дикарей со своими блохастыми тварями перебили два наших отряда?
— Судя по следам, это так. — Буйство капитана не произвело на Странника никакого впечатления.
— Так посмотри получше! Может, дикари шли след в след, или прятались на деревьях.
— Потише, капитан. — Осадил маг Лефта и подошёл к следопыту. — Расскажи, что, по твоему, здесь могло произойти.
— Можно понять, что случилось со вторым отрядом. Они нашли трупы, и подошли ближе. Командир отряда наклонился над телом, остальные обступили его со всех сторон. В это время варвары стали стрелять из лука, а волки напали на солдат. Дикари спрятались вокруг полянки, стреляли со всех сторон. Волки разбивали строй, а лучники расстреливали солдат. Затем звери завершили дело. У капитана едва хватило времени, чтобы подать сигнал.
— И что, люди спокойно ждали, когда звери набросятся на них и разорвут?
— Нет, я нашёл клочки шерсти, измазанные в крови. Что-то странное в них, господин. Некоторые все кровью пропитались, раны были глубокие. Если мечём от души рубануть, не один волк не выживет, а эти на своих лапах ушли. Следы неглубокие, тяжесть никто на себе не тащил.
— В том-то и дело, друг Странник. Какие-то интересные волки у варваров. Да и стратеги в племенах появились неплохие: засада-то грамотная. Скажи, а давно ушли дикари? Догнать успеем?
— Если бы они к себе пошли, то не успели бы. А они дальше на землях барона гулять надумали, следы свежие, от границы вглубь ведут. Так что можно встретиться, если захотеть.
— Не знаю, как капитану, а мне очень хочется поближе познакомиться с нашими гостями, а особенно с их ручными зверюшками.
— Ребята готовы преследовать дикарей! — Не дожидаясь ответа Лефта, сказал один из солдат. На его лице, как и на лицах у остальных членов отряда, читалось одно желание — догнать врага и отомстить.
Маг хлопнул по плечу говорившего воина.
— Молодец! Только надо послить одного человека в замок, чтобы он доложил барону о результатах и показал, где лежат тела. Нельзя оставлять доблестных воинов без достойного погребения.
Видя, какой эффект произвели на солдат его слова, маг внутренне ликовал. На самом деле, ему было наплевать, что случится с трупами. Важнее было завоевать симпатии солдат, и на короткое время обзавестись союзниками. И, похоже, ему это удалось. Скорее всего, солдаты уже знали, как обошелся маг с ненавистным бароном, а после этих слов готовы были идти за ним в огонь и воду.
Отправив посыльного в замок, отряд продолжил преследование варваров. На этот раз их вёл следопыт, маг же выбрал место в середине отряда. Ехали в полном молчании, общаясь между собой жестами. Проехав около часа, Странник вдруг поднял руку, приказывая остановиться, и склонился над землёй. Гарвин, спешившись, подошёл ближе.
— Что-то случилось? — Спросил он шёпотом.
— Волки исчезли. Да ещё к нашим дикарям пополнение присоединилось. — Негромко ответил следопыт.
— Дай угадаю. Пять волков исчезло, пять человек добавилось. Далеко до них?
— Уже скоро. Варвары не торопятся, совсем обнаглели. Гуляют, как у себя дома.
— Они уверены в своих силах. Большой отряд слишком неповоротлив, уйти от такого — раз плюнуть. А пару отрядов с малым числом воинов они уже положили.
— Скажите, господин, а что происходит. Вы что-то знаете, дак просветите. А то слишком уж всё невероятно.
— Прекрати называть меня господином! — Злым голосом прошипел маг. — Обращайся, как к другим. Хочешь, чтобы первая стрела моей была?
— Извиняюсь. Ну, так чего нам ждать?
— Надо всех проинструктировать. — Гарвин махнул рукой, подзывая стоящих в стороне солдат. Когда все подошли, он начал инструктаж.
— Противник уже близко, так что всем приготовиться. Проверить доспехи, оружие держать под рукой. Варваров мало, но не стоить их недооценивать, иначе последуете за своими товарищами. Насчёт волков: звучит невероятно, но это, скорее всего, оборотни.
— Что?! — Лефт подумал, что ослышался.
— Не орите, капитан. Хотите доложить всему лесу, что мы здесь? — Маг так взглянул на Лефта, что капитану сразу расхотелось шуметь и вообще привлекать к себе какое-либо внимание.
— Повторяю: это оборотни. Убить человека, обернувшегося зверем тяжело, но можно. Самое верное — отрубить голову.
— Но наши мечи не серебряные. — Подал голос один из солдат.
— Насчёт того, что оборотня можно убить только серебром — полная чушь. Запомните: основное отличие их от обычных волков — это размеры, разум, и быстрое заживление ран. Если отрубить оборотню лапу, то он не сможет вырастить другую, так и останется ущербным. Если же отхватить ему голову, или поразить точно в сердце — сдохнет, как обычный зверь. Главное — не бояться. Страх убивает быстрее, чем меч. И не надейтесь застать варваров врасплох. Обернувшиеся даже в человеческом облике сохраняют свойства своей животной части, поэтому учуют в момент. И такие-же живучие, поэтому не оставлять за спиной раненых врагов. Скорее всего, на этом первые патрули и погорели. Если вопросов нет, то вперёд. Последнее: не стойте на одной линии между мной и врагом. Иначе можете даже не успеть пожалеть об этом.
Вопросов ни у кого не было, и через несколько минут отряд продолжил преследование. Воины сжимали мечи, их бледные лица словно окаменели. Маг, же, наоборот, немного расслабился. Он ожидал худшего, но пока ситуация складывалась не по самому плохому сценарию. Десяток варваров, среди которых половина оборотней, и, в крайнем случае, один шаман — против боевого мага и пятнадцати воинов — неплохой расклад. Для полной уверенности Гарвин хотел разобраться с таинственным преследователем, но тот неуловимой тенью следовал за ними, не попадаясь на глаза. А палить на удачу по кустам было в высшей мере глупо: силы потеряешь, предупредишь варваров, и никакой гарантии, что попадёшь. Одно не мог понять маг: откуда дикари набрали столько оборотней? Это проклятье очень редко поражало людей, в империи рождался один перевёртыш раз в пятьдесят лет, да и те в основном умирали в младенчестве. А тут сразу пять, да ещё в обычном диверсионном отряде. Сколько же тогда оборотней будет в армии варваров? Для боевого мага оборотни не такие уж и серьёзные противники, а для обычного солдата они что лисица для кур. Маг очень надеялся, что он ошибся и преждевременно сделал выводы, но что-то подсказывало ему, что это не так. Перспективы открывались слишком безрадостные, и Гарвин решил пока не забивать голову и сосредоточиться на решении текущих задач, а именно уничтожение отряда варваров, и, при удаче, захвате пленника.
Видимо, боги решили поскорее дать возможность магу достичь целей, или им самим было интересно, чем всё это закончится, и они решили поторопить события. С деревьев в солдат полетели стрелы, а перед ними, словно по волшебству, появились пять волков. Лошади шарахнулись в сторону с диким ржанием, и только чудо помогло людям остаться в седле. Следопыт, двигавшимся первым, попытался ударить ближайшего волка, но тот легко увернулся, проскользнул под животом коня и оскалился. Маг понял, что пока солдаты верхом, в лесу, где нельзя ударить плотным строем конницы, им ни за что не справиться с шустрыми тварями.
— Всем спешиться! Становитесь спиной к спине, тьма вас забери! — Лефт тоже увидел бесполезность конников. — Плотнее строй, пёсьи дети! Плотнее щиты!
Солдаты встали вокруг мага с капитаном, образовав стену из щитов, ощетинившуюся остриями мечей. Волки ходили кругами, пытаясь отыскать слабое место в частоколе клинков.
— Держать строй! Не атаковать, что бы ни случилось! — Взял командование на себя маг. Гарвин понимал, что лишь в плотном строю у солдат есть шанс выжить. Посмотрев на них, и поняв, что бегать по лесу за оборотнями и без его команды никто не горит желанием, он перенёс внимание на лучников, старавшихся найти слабое место в стене щитов. Маг развёл руки в сторону, сконцентрировав волю. Над его головой образовалась крутящаяся воздушная воронка. Напитав созданный смерч силой, Гарвин направил его на деревья, и с удовольствием услышал звуки падения тел и ругань. Теперь, когда почти все враги находились на земле перед ним, не было смысла в аккуратных точечных ударах. Несколько пассов руками, короткое заклинание — и на варваров покатилась волна пламени. Раздался визг обожжённых волков и крики людей. Не давая врагу опомнится, Гарвин нанёс повторный удар, используя заклинание, именуемое в простонародье таран. От мага разошлась ударная волна, ломая кустарник, выворачивая с корнем деревья, и круша кости попавших на пути живых существ. Уже предвкушая победу, Гарвин хотел добить противников холодом, и отправить солдат отрубить головы волкам. Вдруг один из варваров вскочил, и завертелся на месте. "Шаман — мелькнула в голове мага мысль. — И как же он умудрился выжить? Наверное, припас защитные заклинания и амулеты, а сейчас активировал". Гарвин понимал, что шаману нельзя давать время на проведения ритуала, и, сформировав молнию, метнул её в противника. Но варвар оказался не так прост. Не переставая кружиться и что-то подвывать, он сцепил руки над головой, и молния разбилась фейерверком безобидных искр о купол, накрывший шамана. "Тьма тебя забери — мысленно выругался Гарвин. — Да сколько там у тебя ещё защиты наготовлено!"
Несмотря на предусмотрительность варвара, маг рано или поздно справился бы с ним. Гарвин был талантливым и сильным чародеем: и, при наличии времени, исход поединка был предрешён. Но много времени у него как раз и не было. Рыча и хрустя нарастающей плотью, с земли вставали поверженные волки.
— Владыка, что нам делать!? — Лефт бросился к магу. Лицо капитана перекосилось от ужаса, глаза стали абсолютно круглыми.
— Поднять щиты и держаться, тряпка! — Не глядя, маг ногой отпихнул Лефта к солдатам. — Кто побежит, поджарю, как курицу!
Миг, на который маг отвлёкся, чуть не стал роковым для всего отряда. Шаман перестал крутиться и махнул рукой в сторону солдат. С окружающих деревьев сорвались все ветки, и полетели в людей, превращаясь в полёте в острые сучья и колья. Гарвин в последний момент успел выставить защитную стену, и оружие шамана безобидными щепками посыпалось к ногам солдат. Не обращая внимания на усталость, маг нанёс удар воздушной волной, сбившей с ног волков и начинающего снова крутиться шамана, и посмотрел на варваров, используя магическое зрение. Каждый одарённый чувствовал силу по разному: кто-то воспринимал её, как мелодию; некоторые чувствовали покалывание на теле. Гарвин же видел свет магии. И сейчас он смог рассмотреть светящиеся нити амулетов, опутывающих шамана защитной сеткой, и темно-синее, почти чёрное, свечение волков. Магу один раз довелось увидеть новорожденного с даром перевоплощения, и он отличался от варваров, как горная речушка отличается от безбрежного океана. Оборотни были наполнены силой под завязку, и это объясняло их живучесть и позволяло им так быстро залечивать раны. "Так вот что это за новая магия — догадался маг. — Врождённая, связанная с человеком, магия перевоплощения, плюс почти бездонные резервы. Восстанавливаются за мгновения, сволочи". Увиденное взволновало мага. Если до этого он был уверен в лёгкой победе, то теперь Гарвин понял — придётся очень потрудиться, чтобы остаться в живых. Сосредоточившись, он начал составлять сложное плетение заклинаний высшей боевой магии, как вдруг в спину ему что-то сильно ударило, чуть не сбросив с коня. Посмотрев вниз, Гарвин увидел обломки стрелы. К наконечнику были приклёпаны маленькие шипы, не позволяющие без помощи врача извлечь стрелу: сам наконечник и древко возле него были смазаны чем-то тёмным и густым.
"Понятно — пронеслось в голове Гарвина. — Появился посыльный передать привет от барона. И ведь время удачно выбрал, гад. На два фронта сейчас не повоюешь. Ну, ничего, пора и мне играть всерьёз". Понимая, что без этого не выжить, маг склонил голову и поймал губами трубочку, прикреплённую к воротнику, и ведущую к маленькой фляге, хранившейся за пазухой. Там Гарвин держал "Кровь огня", и сейчас от этого отвара зависело, жить магу или умереть. Жидкость полилась в желудок мага, и эффект от неё был мгновенный. Раздельные звуки практически исчезли, превратившись в единый фон. Краски вокруг стали яркими и насыщенными, усталость куда-то пропала. Все вокруг замерли, время текло медленно, как густой мёд. Обернувшись, Гарвин увидел неторопливо плывущую к нему вторую стрелу. "В горло пальнул. Молодец, догадался, хотя и слишком поздно". Отбив её рукой, маг отправил в кусты, откуда прилетела стрела, огненный шар: увидев, как медленно вылетает оттуда фигура человека, объятая пламенем, он довольно улыбнулся, и повернулся лицом к варварам. Волки застыли, готовясь к прыжку, шаман снова начинал крутиться. Всё помаленьку приходило в норму, действие отвара было очень коротким. Стараясь успеть как можно больше за оставшееся время, Гарвин набросил заклинание "Сеть" на оборотней, и обрушил на шамана "Молот богов". На его удивление, защита варвара снова выдержала, и, несмотря на то, что его вбило почти по пояс в землю, шаман ещё шевелился и пытался выкарабкаться.
— Стреляй в него! — крикнул маг Страннику. — Целься в живот!
Гарвин рассчитал правильно: защита шамана была слишком мощная и требовала очень много энергии. Она просто физически не могла прикрывать его от всякого воздействия. Амулеты варвара, защищавшие его от магии, не были предназначены для спасения хозяина от простого оружия. Видимо, шаман надеялся, что оборотни возьмут на себя простых воинов, и не подпустят к нему никого с оружием. Поэтому он все силы вложил в оберёги от магии. Но сейчас волки лежали на земле, не способные избавиться от опутавших их магических уз без помощи шамана. А доспехов варвар не носил, в броне так не повертишься. Так что выпущенная следопытом стрела пронзила его насквозь. Захрипев, шаман согнулся, вцепившись руками в древко стрелы. Не давая ему опомниться, маг вложил оставшиеся силы в молнию, буквально испепелив варвара. После этого Гарвин устало сполз с коня. Если бы сейчас на мага напали, то он бы не смог оказать никакого сопротивления. Всё внутренние ресурсы силы были истощены. Солдаты с беспокойством смотрели то на беснующихся на земле волков, то на лежащего без движения мага.
