Имперский легион

— Пока небольшой десант. А что будет, если они закрепятся? Я считаю, что у нас есть возможность освободить свои силы на востоке. И только после этого заняться столицей, — стоит ли говорить, что у меня уже все готово и начну я в любом случае. От них мне нужно лишь формальное одобрение. Конечно, найдутся противники, делающие ставку на мою неудачу, однако большинство рвется в бой. По крайней мере, на словах.

— А почему вы умалчиваете о западе? Флом тоже захвачен. — Вот это новость для меня. Это ж надо уметь, с таким важным видом сообщать о том, что знают даже маленькие дети.

— Он не захвачен, а лишь пока лишен имперского управления. Пиратские кланы всего лишь контролируют порты и море. Они не лезут в глубь материка и помешать нашим планам никак не могут. Отбросив Санди, мы одним махом развяжем себе руки, — это я, конечно, загнул, но мысль полезная, пусть проникнутся.

— А север? Вы совсем забыли об ат Маре? — интересно, какие еще части света знают эти умники. Я попытался найти спросившего, но быстро затерялся среди горящих взоров.

— Известно, что север, хоть и закрыт, не показывает активности. Не знаю, что там зреет, и пока не хочу знать. Я вижу первоочередные задачи и намерен их решать. Я делаю и отчитываюсь о своих действиях. Я все учитываю. Может, кто-нибудь из здесь собравшихся предложит более разумный план? — я вопросительно посмотрел на собрание.

И понеслось. Закипели речи. Понеслись и высокопарные лозунги о величии империи, и откровенно безумные планы. Забурлило. Я откинулся в кресле, осматривая сидевших рядом. Все те же группы по интересам. Главное, что основные участники поддерживают меня. Капитан хотя и горюет о потере своих людей, однако полностью уверен в правильности происходящего. Сат Тримо в благости, убежденный, что все идет по его плану. Эти пока за меня.

Шум голосов и движущиеся руки что-то мне напомнили. Лес. Я в лесу этих рук. И тут же кольнуло, "из леса и леса не видно". Я тряхнул головой и крепко двумя ладонями протер лицо. И чего же я здесь не вижу?

* * *

Аббатство святого Атана. Кабинет имперского коменданта.

— Здравствуйте, легат, — я улыбнулся вошедшему.

— Здравия желаю, — буркнул он и еще больше нахмурился. Старый служака знает, чем заканчивается то, что начинается улыбками начальства.

— Как ваши люди? — вежливо спросил я.

— Неплохо. Зачем звали? — напористо спросил легат.

— Что же вы так резко. Может, я соскучился? — продолжал держать линию я.

— Ближе к телу, — ответил он.

— Я только за. Жду вашего рассказа. Что же вы скрываете от меня? — а вот тут уже можно и строгости добавить.

— Почему вы так решили? — настороженно переспросил легат.

— Значит, сам факт вы не отрицаете? И пытаетесь узнать, как же мне это стало известно? Ну что вы на меня так смотрите? Неужели вы не понимаете, что мы опытны в некоторых вопросах. Все пришедшие прошли проверку. Все сведения по ним у нас есть. Я просмотрел их и обнаружил интересную особенность. Очень мало моряков из экипажей военных кораблей. А ведь восточный флот один из сильнейших в империи. И даже если с запасом накинуть количество моряков, не перенесших черную лихорадку, умерших от голода, тварей и других наших бед, все равно не сходится. Поверить, что они все остались в захваченном Саббате, я тоже не могу. На кораблях им никто бы остаться не позволил, а на берегу им делать нечего. Итак? — с напором спросил я.

— Я не собирался молчать об этом долго. Но я должен был сначала разобраться, насколько вам можно доверять, — неспешно начал легат.

— Будем считать, что все приличия соблюдены. Говорите, — нетерпеливо бросил я.

— Это тайна черного уровня третьей короны, — продолжал он.

— Я польщен, — я его резко прервал.

— Есть один корабль, — неспешно продолжил легат.

— Корабль? Всего один корабль? — так же резко прервал я его. Я был искренне удивлен. Они что, набили матросами один большой океанский корабль и пустились вплавь? Но куда? И что мне с ними теперь делать? Точно сказать, и что мне с этого поиметь?

— Новейший образец. Испытывался на секретных адмиралтейских гаванях. Когда все случилось, ко мне обратился главный конструктор. Мы помогли им в тяжелое время. Когда появился десант, мы совместно приняли решение об уходе. Он ждет моего сигнала на одном из южных островов. Ушли с двойным экипажем, — добавил он про матросов, но они уже вылетели у меня из головы.

— Южные острова? Какое надежное место вы выбрали, — пробормотал я, вспоминая, что я слышал о пропавших там судах. А ведь ничего и не слышал. Все исчезновения происходили только на островах. Но если они вдруг решат пристать в тихую гавань? Хотя это ведь должен быть большой, очень большой корабль.

— А что? — забеспокоился легат.

— Ничего. Так и что в этом корабле? Почему вокруг одного судна такая тайна? — возможно, он расскажет мне что-то интересное.

— Это новейший ныряющий крейсер, — невозмутимо ответил он.

— Ныряющий?! — У меня чуть мозги набекрень не съехали.

— Да. Идею подсказали исторцы со своими движущимися под водой лодками, — я вообще-то существо сухопутное, и большая часть моей службы проходила на суше, и я полагал, что не все знаю о мореплавании. Но такое?

— Под водой? — переспросил я.

— Именно, — подтвердил легат.

— Не знал, что они так продвинулись, — исторцы для меня всегда были странными дикарями, живущими среди холодных скал. А они, оказывается, делают вещи, до которых наши сами не додумались и теперь пытались догнать этих варваров.

— Продвинулись, и очень сильно. Свое море они закрыли для нас, — мрачно подтвердил легат.

— Моря никогда не были мне интересны. Где я? И где море? Но в любом случае. Итак, у нас есть подводная лодка, — мысли принялись метаться. Если у нас есть хоть что-то, чем мы можем попугать сандийцев с моря, то это все упрощает. Но и немного усложняет. Черт побери. Надо разузнать побольше об этом неожиданном подарке.

— Нет, это не просто лодка. Это ныряющий крейсер. Он способен передвигаться в надводном положении с огромной скоростью, — расхваливал легат.

— Замечательно. Отличный корабль. Что он еще может? — нетерпеливо спросил я.

— Я всего не знаю. Но точно уверен, что этот корабль очень могуществен. В штабе говорили, что он один равен целому флоту. Так говорили, — немного извиняющимся тоном добавил легат.

— О! А вот это уже просто великолепно. Один наш корабль равен целому флоту. И так получилось, что у нас есть этот самый флот, которому он равен. Как с ним связаться? — я должен как можно быстрее увидеть свой новый козырь.

— Я сообщу кодовые цифры. Но, пожалуйста, помягче. Капитан Поунс связан многими инструкциями. Корабль на этапе сверхсекретных испытаний, — легат чуточку занервничал.

— Я буду сама осторожность. Итак, где вы с ним должны встретиться? И если честно, Южные острова — это не самая тихая гавань. Неужели это такой большой корабль, что в его экипаж вошло столько матросов, — я посчитал в голове, сколько примерно человек могли составить его экипаж, и ужаснулся. Да найдется ли вообще в империи гавань, которая сможет принять такое чудовище!

— Нет, конечно. Насколько я понял, матросов на нем нужно не больше, чем на обычный корабль. Решено было создать эскадру. Мы оснастили семь лучших кораблей, переставили на них все самое современное вооружение с других кораблей. Самые опытные моряки, матросы и офицеры. Они пошли в боевое охранение, — неплохой довесок к чудо-кораблю.

* * *

Сортировочный лагерь "Изумрудная долина".

Новый палаточный городок был наполнен шумом. Старый давно уже был переполнен и давно зрела необходимость строить новый. Да и у этих переселенцев был особый статус.

— Поговорим? — спросил я вольного мага.

— Есть о чем? — небрежно спросил Воллес. Но я чувствовал, что он напряжен.

— Ты не сбежал. Но мог, — разговор обещал быть занимательным.

— Мог попытаться, — отмахнулся он.

— Если бы сильно захотел, то у тебя бы получилось, — я решил говорить с ним предельно честно.

— И вы бы не смогли меня удержать? — слегка усмехнулся он.

— Знаешь, почему нет тюрем для магов? Я тебе расскажу. Даже в былой империи их не строили, потому что невыгодно. Требуются большие силы. И все равно есть возможность побега, при котором неминуемо были бы потери в охране. Смерть всегда лучший охранник. Как говорится, нет человека — нет проблемы. Но ты и сам не хочешь, — уверенно закончил я.

— Откуда такие мысли? — спросил Воллес, нахмурившись. Он чувствовал, что разговор идет так, как я хочу, и пытался все же отстоять свои позиции.

— Ты ведь не злой человек. Я тебя понимаю. Ты бунтарь. Тебе всегда было тесно в рамках законов. Ты искал свободы. И обладаешь силой, чтобы ее добиться. Но сейчас все по-другому. Другое время, — это главное, на что я собирался упирать. Времена, когда за ним гонялись по империи, прошли, и теперь один из его главных врагов с ним мирно разговаривает.

— Да. Я согласен. Но все равно не понимаю, к чему этот разговор. — Конечно, ты все понимаешь.

— Там ведь твои родные? — решил я зайти с этой стороны.

— Кто вам сказал? — подобрался Воллес.

— Никто, я догадался. Какой бы ты ни был бунтарь, но жертвовать своими близкими ты не готов. И как тебе? Осмотрелся? Нравится? — спросил я мягко.

— Вы смогли создать приемлемые условия. И допустим, сейчас в вашем, признаюсь честно, безопасном гарнизоне есть мои близкие. Что вы хотите? — Воллес решил перестать играть и перейти к прямому разговору.

— Все очень просто. Люди хотят спокойной жизни. И твои родные тоже. Мы готовы предоставить им это, — сказал я уверенно.

— Однако? — протянул он.

— Да. Однако. Все это делают люди. Каждый делает то, что в его силах. И все их усилия дают толк. Понимаешь? Все усилия. Я не буду доискиваться, кто из этих новых беженцев твои родные. — Здесь я говорил совершенно честно. Я уже узнал кто. — Но ты и сам пойми, мы все должны помогать друг другу. Хотя бы для того, чтобы выжить. И, возможно, вернуться к прежнему спокойствию. Как ты думаешь? В твоих ли силах сделать вклад во все это? — вкрадчиво спросил я.

— Я понял. Я готов. Но я хочу все знать, — решительно начал он.

— Я тоже хотел бы все знать... — несколько отстраненно сказал я.

— Да я не об этом. Что вы готовите для меня? — с нетерпением спросил вольный маг-отступник.

— Ты сильный маг, поэтому я не отправлю тебя на ферму, как ты сам понимаешь, — я помахал рукой в воздухе, призывая его с этим согласиться.

— Мои знания особенные. Я не уверен... — замялся Воллес.

— Я догадываюсь. И нашел для тебя отличное применение, — с воодушевлением сказал я.

— Если мне покажут плетения против Тьмы, я готов пойти в патруль, — согласился он.

— Наши патрули справятся и без тебя. Если честно, Тьма идет на убыль. Давай сразу и напрямую. Нам нужно отбить Саббат. Помоги. Искренне и со всех сил, и я забуду о тебе. Сможешь жить так, как захочешь дальше. — Жить как захочет, конечно. Я сам не могу жить, как хочу и никому не позволю.

— Люблю, когда все открыто. Первое, что от меня требуется? Второе, что будет считаться выполнением сделки? — деловито перечислял Воллес.

— Я собираюсь назначить тебя главным магом ополчения. Все, что тебе придется, это напитывать их боевые магики. Они простые, но делать это придется часто. Освобождение Саббата от десанта сандийцев будет считаться концом. — Начнем с малого.

— Точнее. Что будет считаться за освобождение? — уперся Воллес.

— Десант сброшен в океан. Наши войска в Саббате, — кратко ответил я.

— Хорошо. Что за магики? — он согласился со всем, понял я. Теперь ничего не значащие уточнения.

— Хлопушки. Простые и мощные. — Эта часть разговора была самой простой.

— Образец? — бросил маг.

— Я готовился. Смотри. Вот труба разрядника. Вот накопитель, — я хвастался своей последней разработкой.

— А где контролька? На личину? — Воллес рассматривал оружие с опаской. Однако разобрался быстро. Насколько мне известно, он не мастер, да и магик простейший.

— А нет. Ополченцы. Привязывать оружие не будем. Взял, направил — и огонь, — я вскинул трубу на плечо и направил в стену. Дернул за пластину спуска, щелкнуло, и две детали внутри трубы сомкнулись. Однако детали были не запитаны, и выстрела не произошло.

— Не боитесь? — Воллес разобрался с конструкцией, быстро запитал ударную и спусковую части, выстрел — и слабый огонек вылетел из трубы.

— Зарядка на тебе. Непосредственно перед боями. Не отработавшие тоже к тебе, — я помахал руками, прогоняя слабый дымок.

— Все однотипные? — спросил задумчиво он.

— Почти.

— Когда они разберутся, это оружие не будет уже столь опасным? — спросил он, вопросительно глядя на меня.

— У них не будет времени. Мы не собираемся вести затяжные бои, — отмахнулся я.

— Кто будет мной командовать? — насуплено спросил маг.

— Еще не решено. Ты согласен? — я протянул руку.

— Да, черт побери. Но если вздумаешь меня обмануть, я приду за тобой, — пожав мою руку, мрачно добавил он.

— Смотри, чтобы мне не пришлось приходить за тобой.

* * *

Крепость пограничной стражи.

— Рад вас видеть, капитан Поунс, — поприветствовал я седого крепкого мужчину.

— Вы ведь канцелярский? — резко начал он.

— Все то вы знаете, — тихо сказал я.

— Я не буду вас пугать тем уровнем секретности, которой окружен наш проект, — начал капитан.

— Я и сам рад. Мне, знаете ли, хватит пугающего. Если честно, меня не интересуют подробности вашего проект. Мне важно знать одно. Что вы можете нам дать? — я прервал его резко, давая понять, кто здесь главный.

— Наш корабль — это новейшее оружие на императорском флоте. Крейсер способен поражать цели намного дальше чем, его увидят. Он способен маневрировать в водах противника на огромной скорости, — расписывал капитан.

— Но? — уловил я недосказанное.

— Да, есть одно но. Дело в том, что мы здесь проводили только ходовые испытания. Которые прошли, между прочим, БЕЗУПРЕЧНО!! — возвысил голос капитан.

— Я рад. Искренне рад. И? — продолжал давить я.

— Но боевые испытания мы не проводили, — сдулся капитан.

— Почему? — удивился я.

— Потому что у нас нет ни единицы штатного вооружения, — нахохлился капитан.

— Интересно и как же так получилось? — вежливо спросил я, пытаясь понять, что мне теперь с этим делать.

— Соображения секретности. Оружие на данном этапе испытывалось во Фломе.

— Поясните, пожалуйста.

— Там много пиратов, и если патрульный корабль потопит недотепу, никто и не побеспокоится. А уж чем его потопили, совсем пустяк, — махнул рукой капитан.

— Допустим, я все понял. Итак, мы имеем крутой корабль. Самый сильный, но без оружия. — Решил подытожить я.

— Да, это так, — подтвердил Поунс.

— Вот спасибо. Вы вообще понимаете, что происходит. Нам нужно отбить Саббат. — начал горячиться я.

— Я готов! — капитан вскочил и принял строевую стойку.

— И что вы можете сделать? — озадаченно спросил я.