Помнится, сам втолковывал я как-то одному подростку лет пятнадцати: 'Васьк, ну представь: дракон — это электричка с крыльями. И несется со скоростью электрички. Да еще огнем пышет. Ты ее полезешь своим ковырялом тыкать? Нет? А тебя каждый станет. Что правила? Думаешь, их читают? Зато всем известно, что на пошлом турнире ты даже во второй круг не прошел. Хоть какое-то соответствие роли должно же быть? Вот пусть Маркиз и играет дракона — к нему и без правил меньше, чем втроем, не суются...'

— Не угадал, — захихикала Сандра.

— Намного страшней, — добавил Алекс. — Во всяком случае, для нас.

— И что же вам предложили настолько страшного?

— Самостоятельно научиться всему тому, что мы расписали в своих ролях.

— А мы не скромничали, — добавила Сандра.

Ну, это я уже понял.

— Хорошо ваш Артас пошутил, от души.

Но близнецам шутка не казалась весёлой.

— А как же Хаос? — я не рассчитывал, что ребята выложат все секреты, но что-нибудь да скажут.

Однако Алекс разочарованно пожал плечами:

— Нету никакого Хаоса. И Порядка тоже нету. Вообще ничего нету.

— То есть?

— Вы даже не представляете, насколько занюханный мирок нам попался! Как там в мультике? Планета Шелесяка. Полезных ископаемых нет. Воды нет. Растительности нет. Населена роботами. Ну, так вот, роботов там тоже нет. Эльфы в горных лесах есть, но и те какие-то мелкие и зелёные — вроде тебя.

— Как он, мелкие? — влез в разговор паладин, закончивший делиться с рыцарем способами разведения спирта.

— Нет, зелёные.

— Артас нам написал, что специально такой мир выбрал, где нас точно не убьют в первый же день, — пояснила Сандра. — Чтобы имели шансы научиться чему нужно.

— Только некому там нас учить, — продолжил Алекс. — Умеющий зажечь свечу уже считается пусть и начинающим, но перспективным магом. Огненный шарик размером с мячик для настольного тенниса — Великий маг. А если что побольше, то в архимаги может смело записываться. Поэтому, если есть во вселенной место, куда война Порядка с Хаосом заглянет в последнюю очередь, то это наша скучная планетка. А может, и вообще не заглянет.

— И что говорит сам Артас? — подключился к разговору Игорь.

— Ничего, — Алекс снова пожал плечами.

— Мы его с тех пор не видели, — добавила Сандра.

— А в тот раз в тумане, после нашей встречи? — спросил паладин. — Вы же его искали?

— Вышли к водопаду и проторчали там всю ночь. Никто не появился, — словно извиняясь, ответил Алекс.

— А что за квест? — не утерпев, спросил я в лоб.

К моему удивлению, Сандра принялась рассказывать, словно речь шла о каком-то скучном пустяке:

— Нам нужно освоиться в том мире, куда мы попали. Вроде как натурализоваться — ну, как разведчики. Потом — захватить замок черно-белого архимага и освободить какую-то принцессу. В общем, чушь сказочная. Только пока мы до того замка не дошли. А получить статус оказалось проще простого — там вообще сильных магов нет.

То есть, получается, что эти юнцы в потенциале могут стать сверхмощными бойцами Хаоса, но пока сами толком свои способности не осознают. Да и их отношение к Хаосу...

Кажется, именно здесь кроется одна из тех загадок, ответы на которые значат больше, чем власть над целыми мирами. Арагорн сказал, что война идет не только за территории, но и за души попаданцев. Если так, то Артас здорово рискует. Обманом вытащил с Земли перспективных бойцов, а вот что они дальше делать будут — никакой гарантии нет. На первый взгляд — обычные ребята, без особой мизантропии и ощущения собственной исключительности. Наверное, никогда всерьез не мечтали побывать в шкурах всемогущих Мэри— и Марти-Сью. Конечно, в мире средневековья им тоскливо, так что возможности пообщаться с землянами искренне рады. И наплевать им, что эти земляне не тому богу служат.

Я решил пока не ломать голову и прислушался к болтовне паладина с рыцарем. Кир ревниво выяснял, откуда у Игоря появились его титулы:

— Говорил, получил посвящение в рыцари уже в мире, куда попал? Как понимаю, его просто так не дают?

— Так и есть, — добродушно улыбнулся разомлевший от самогона Игорь. — Только за личное мужество и героизм. А так же... как приданое к свадьбе. Но, ты не подумай, у меня просто удачный микс получился. Звание должны были и так отстегнуть, за спасение виконтессы. Да и я тогда не знал, что ради невесты рискую. Впрочем, это другая тема... Паладинство, полагаю, тоже?

— В принципе, да. Туда вообще только самых лучших рыцарей принимают. Только у меня особый случай. Паладином Арагорн ещё на Земле назначил, а Локлис, обладая весьма специфическим чувством юмора, утвердил. Наверняка ему показался забавным неверующий паладин, не владеющий мечом.

— Совсем? — удивился Игорь.

— Что касается веры, да, совсем. Знание, что боги точно есть, её нисколько не прибавляет. С мечом — почти то же самое. Нет, я, конечно, тренируюсь, но успехи пока скромные.

— И как выкручиваешься из ситуации?

— С помощи древней народной мудрости: 'Сила есть, ума не надо!'. Когда говорил, что своим мечом полдня могу, как шпагой, размахивать, ничуть не преувеличивал. Тот, кто настоящую шпагу в руки возьмёт, устанет раньше. Реакцией и скоростью это тело тоже не обижено. Поэтому, когда есть, кому прикрывать спину, могу переть напролом, как танк. Или носорог, у которого плохо со зрением, но это точно не его проблема.

— Типа, против лома нет приема? А, не бери в голову, на всякого мастера найдется гранд-мастер, а на того, в свою очередь, хитрый ученик. Дурное дело не хитрое, научишься за пару-тройку лет, главное чтоб голова была не только для ношения шлема и приема пищи.

'Нет, Кир все-таки парень неплохой, — решил я. — Немножко тормоз, на настроение окружающих внимания не обращает, но сам внимание любит, как девица на выданье. Но ради того, чтобы выглядеть круче, врать о своих возможностях не станет. В общем, этакий простодушный эгоист — не самый худший вариант для команды. Почаще им восхищаться — будет пахать, как тот трактор'.

ГЛАВА 10

Сейчас, почувствовав внимание, паладин рассказывал уже третий по счету бородатый анекдот. Но рассказывал так смешно, что Сандра заливисто расхохоталась, да и я не удержался от улыбки. Правда, полностью расслабиться мне не удалось даже с помощью гномьего самогона. Мысли упорно возвращались к близнецам.

Точнее, к их таинственному 'доброжелателю'.

Мы ведь только-только успели договориться с паладином, но кто-то, оказывается, уже знал, что это произойдет. Впрочем, с временными 'петлями' на Оси миров мне уже приходилось сталкиваться. Гораздо тревожнее было другое.

Кто мог увидеть и услышать то, что происходит в сердце владений Порядка? Конечно, Арагорн — лентяй и пофигист. Ему безразличны интерьеры в его резиденции. Но он — далеко не дурак, и об информационной безопасности наверняка заботится. Костер может воспроизвести любые происходившие тут события, но вряд ли истинное пламя станет делиться сведениями еще с кем-то, кроме нашего патрона.

Значит, близнецов нам 'подкинул' именно он? Но — зачем? Может, на 'перевоспитание'? Сманили же хаоситы девушку-кошку? Так почему эти артасовы рекруты не могут сменить сторону, на которой будут играть?

Кажется, в этой игре существует универсальный закон: Хаос или Порядок должны соответствовать характеру самого попаданца. Близнецы вроде не выглядят отъявленными бунтарями или мизантропами. Магия — магией, но если в душе Хаоса не будет, то вряд землянин сможет делать то, что нужно Артасу. Однако тот — тоже не дурак. Засунул ребят в такое окружение, которое своей косностью и тупостью скоро вызовет у них желание разнести весь этот мир на мелкие кусочки. И квест по поводу захвата замка тоже не простой. Зачем Артасу какой-то занюханный замок на занюханной планете? А вот если он станет местом паломничества — тогда есть шанс сделать его 'инкубатором' для Зерна Хаоса.

В общем, вполне вероятно, что мы по-прежнему — пешки в какой-то хитрой игре. И настоящая цель — не пирамида-Оракул, а предпочтения двух сопляков, наделенных какими-то экзотическими и чрезвычайно нужными и Артасу, и Арагорну способностями. Или депрессивный мир, в котором они оказались, почему-то очень важен для равновесия на Оси миров.

С другой стороны, можно подумать над вероятностью того, что Алекса и Сандру послал к нам не Ара. Но тогда — кто?

Причем сработано все очень грубо.

Никогда не поверю в то, что Арагорн не позаботился об информационной защите своих владений. Даже я могу создавать 'купол тишины'. Раньше для этого требовался артефакт, который, кстати, у меня был с самого первого дня в орочьих степях. Теперь я и сам могу творить это простое и изящное колдовство. Уверен, что на планетах веера миров найдутся сотни, если не тысячи и десятки тысяч магов, способных на это...

Особенность 'купола тишины' в том, что его установка не требует большой магической силы. А вот чтобы 'взломать' 'купол', нужно особое искусство. Задача похожа на попытку растоптать босой пяткой мокрый обмылок, особенно если пол — тоже мокрый и скользкий. Побочный эффект заклинания — все магические потоки 'обтекают' очерченную им границу...

Поэтому вырисовываются две гипотезы.

Первая — в уравнении появилось новое и очень жирное неизвестное. Новое лицо, которое настолько сильнее и искуснее Арагорна, что сумело взломать все его защиты. Если так, то нам ничего не светит.

Вторая... вторая дает надежду. Арагорн хранит свои тайны. Арагорн контролирует происходящее у костра. Но его тайны и происходящее у костра — не одно и то же. Ара рожден богом. Значит, мы все для него — низшая раса. О чем могут говорить попаданцы у костра? Если судить с точки зрения Ары, о пустяках. Зачем охранять эти пустяки от посторонних ушей? Но это гипотеза работает только в том случае, если идею похода к Оракулу подкинул нам не Ара, а опять же кто-то неизвестный.

То, что Арагорн узнает о нашей экспедиции, меня не волновало. Знания — сила. Мы идем за знаниями, значит, его команда усилится. Это он должен понимать. С хаоситами, конечно, косячок получается. Выходит, и Хаос за счет них усилится. Если они, конечно, не перевербуются...

Но кто подслушал наш с паладином разговор? Сверхсильный, искусный... и заинтересованный... Только вот в чем? В том, чтобы Алекс с Сандрой перешли на сторону порядка? Или в том, чтобы в результате нашей встречи с Оракулом не изменилось сложившееся соотношение сил? Чем-то мне эта ситуация напомнила конец нашего с Богданом похода в темницу Лофта. Дескать, 'ни нашим, ни вашим, все обломайтесь'.

Или же — третий вариант: и мы трое, и близнецы выполняем волю одного и того же 'игрока'? Ни на меня, ни на Игоря, ни на Кира простая 'выдача квеста' уже не подействовала бы, поэтому таинственному организатору похода пришлось устраивать все так, чтобы мы сами захотели топать неизвестно куда. А новичкам было достаточно анонимной записки...

Если рассуждать с этой точки зрения, то без Алекса и Сандры мы вряд ли доберемся до Оракула. И это — еще одна загадка. Что могут эти слабенькие маги из того, что не могу я или Игорь?

В уравнении оставалось столько неизвестных, что я решил собрать побольше информации, и лишь потом делать выводы. Тем более, что пикник и так слишком уж затянулся. Бесконечно сидеть у костра нельзя.

Игорь первым встал с валуна и с хрустом потянулся. Я воспринял его движение как команду собираться в дорогу и шагнул за границу тумана. На миг стало страшно — вдруг эти странные хаоситы тут для того, чтобы устроить какую-нибудь пакость, но их сдерживал костер? Но нет — ребята с облегченными вздохами сделали несколько шагов от неприятного для них места, но смотрели с таким видом, словно ждали распоряжений. Разочаровывать их не хотелось. Если навязались в компанию в роли 'чемоданов без ручки', то нужно действовать строго по командам:

— Я — впереди, ищу дорогу. За мной — Кир, он большой и железный, — я кивнул в сторону рыцаря. — Если что, я увернусь, первый удар по нему будет. За ним — маги. Да, тезки, зря файерболами не пуляйте, тут есть существа, которым ваши огни — лакомство вроде апельсинов. Так что берегите энергию. Кстати, не повезло вам с Хаосом. Если бы смогли подойти к Костру да зачерпнуть истинного пламени — круче бы вас магов огня не было. А Игорь, который, подозреваю, затылком видит, — замыкающим...

У рыцаря в глазах заплясали веселые чертики. Хоть мы уже и выяснили, что у нас 'земные' звания в военных билетах отличаются лишь одной звездочкой, зато есть разница между запасником, да еще медслужбы, и офицером, прошедшем несколько горячих точек. Врачу разрешается не знать, как пистолет с предохранителя снимается — от него несколько иные умения требуются. Поэтому я вопросительно взглянул на Игоря:

— Так?

Рыцарь добродушно улыбнулся:

— Саныч, ты что, киношек насмотрелся про спецназ?

— Нет, пятнадцать лет в ролевке, и все это время в орочьей ватаге пробегал, — я пожал плечами. — Игрушки, конечно, но тоже кое-чему учат. Были ребята с армейской подготовкой, даже в тех местах, где стреляют, — делились опытом.

— Тогда, понятно. Извини, доктор, но те парни, сменив АКС на дубину, как мне кажется, не воспринимали вашу потеху всерьез. Наверно, потому что Смерть в нее не играет... — голос у Игоря чуть дрогнул. Он помолчал секунду, но продолжил спокойно. — Плотный строй — не наш метод. Не обижайся, Саныч, твое предложение логике не противоречит, если нападения ждать исключительно по горизонтали. А если прилетит сверху или снизу? Накроет всех одним тазом... медным. И охнуть не успеем. Сделаем так: ты — идешь впереди, коль уж вызвался в проводники, я — шагах в шести сзади. Случись что, успею прикрыть или тоже... увернуться, — Игорь опять улыбнулся. — Еще в шагах десяти за мной — близнецы. Такая фора даст им время оценить противника и — либо адекватно ответить, поддерживая нас огнем, а потом и медицинскую помощь оказать, либо — в самом аховом случае, — вовремя ретироваться. Смысл всем погибать? А Киру самый ответственный участок достается — тыл обеспечивать и за нашими 'твиксами' следить, чтоб не 'слиняли' раньше срока, неверно оценив ситуацию. Вот тут его тяжелая броня и увесистый авторитет в сам раз будут. С флангами у такой 'ниточки' вроде напряг, если наваляться сбоку, но зато сектор обзора больше, успеем в кучу сбиться, для этого много времени не надо. Тогда мы с тобой, как щитоносцы — впереди планеты всей, маги автономно цели выбирают, а паладин пусть молится и активно благословляет тех, кто попытается магам прицел сбить. Вопросы, возражения, предложения? Нет? Ну, тогда — вперед!

Куда — вперед? Просто — носом вперед. Точнее, не носом, а щитом. Облезший Темный Властелин еще до появления Кира сизым дымком втянулся под умбон и замаскировался там, делая вид, что его не существует. Так что ни паладин, ни близнецы о его существовании и не подозревали. Однако наш проводник, как большинство местных духов, мог общаться телепатически. Правда, Белк оказался плохим собеседником, он лишь сухо сообщал: 'Чуть правее... ищите поле, похожее на застывшую лаву... На нем — безопасно. Теперь — прямо вдоль расщелины... нужно выйти на разрушенную дорогу... да, это — путь в один из мертвых миров... нет, проход есть... ищите стоячие камни...'