Мысль о том, что наследница была расстроена, когда я уходил от нее, не давала мне покоя. Я еще и еще раз вспоминал каждый свой жест, слово... в них не было ничего, что могло оскорбить девушку. Быть может, она еще не совсем здорова? Я мог бы проводить ее к завтраку и узнать, что же смутило ее во мне. Настолько хрупкое создание, как она, нуждается в постоянной заботе и внимании. Было бы неплохо поговорить еще раз с Гру, может, девушку что-то тревожит? Какой-то каприз, желание? Я мог бы исполнить его. Для меня будет не лишним заслужить благосклонность этого ребенка.

Меня тревожило только одно, было еще слишком рано и девочка могла спать. Будить ее мне не хотелось. Но в коридоре, возле двери в ее спальню, отпихивая от себя канделябры, возился отчаянно ругавшийся Уго и шипящий от злости норд. Подняв щит, подкатившийся к моим ногам, я терпеливо ждал, пока они встанут.

— Спасибо, что избавили меня от необходимости будить леди.

— Ее там нет, — буркнул Гру.

— Вы не смогли уследить за ребенком? — вчерашнее раздражение охватило меня снова.

Норд и побледневший до синевы Уго, благоразумно промолчали.

-Уго?— рявкнул я, мое раздражение настойчиво искало выход. — Я еще могу понять, как девчонка проскочила мимо Гру, он наверняка заснул около камина и забыл обо всем на свете, Хранитель стар! Но ты....

Я готов был ударить, когда торопливые шаги, заставили меня обернуться. Лентолет. Опять!

— Что на этот раз?

-Мой лорд, леди Тэйе..., — он на мгновение запнулся . — На кухне.

— На кухне? — что ради Тех Кто Видит она там делает? И как она там оказалась?

Не говоря больше ни слова, я поспешил туда, оба стража следовали за мной. Гру, кипя от возмущения, несся впереди.

-Как ты ее обнаружил? — оглянувшись на Лентолета, спросил я.

— Я сменился первым, милорд. Было холодно и вот я..., но там..., я не знал, как поступить и решил найти Хранителя, — пробормотал он.

— Леди пыталась выйти еще вечером, — подал голос Уго.

— Она легла, клянусь, я слышал, как скрипела кровать, и госпожа говорила на чужом языке. Ругалась,— добавил он тише.

Гру.

Почему я не подумал о том, что она не будет сидеть и ждать разрешения выйти? Я должен был объяснить, подсказать.... Хранитель! Как я могу быть Хранителем у этой вздорной девчонки! Эх, я даже выпороть ее не могу! И мирного разговора с лордом у нее теперь не получится.

У кухни собралось десятка два стражей, слава Найне, у них хватило ума не заходить. Растолкав их, я встал у дверей. Пусть только сунутся. Может я и проспал леди, потому что "стар", но сил, чтобы раскидать человеческих щенков у меня хватит!

Тэйе.

— Вот видишь, мы все успели,— улыбнулась я.— А ты сомневался.

-Просто и вкусно. Думаю, тебе не наставят новых синяков до приезда шеф-повара.

-Я запомнил, моя леди,— Томи уверенно кивнул, а потом вдруг засомневался.— А вдруг забуду? Мастер Бертин говорит, что у меня голова дырявая.

-Не страшно. Ты знаешь, где меня найти, так?

-Госпожа, меня к вам не допустят. Возвращайтесь к себе. Вас не должны здесь видеть, вам здесь не место.

-Ерунда какая! Я могу ходить, куда мне хочется! Я не маленькая девочка, чтобы водить меня за руку,— я сказала это гораздо резче, чем хотела.

-Не нужно сердиться, но эта кухня место для такой, как вы. Я не должен был говорить с вами, да и вообще..., — поежился он.

— Я вас больше не увижу леди.

— Почему?

— Меня накажут.

— За что?

— За то, что говорил с вами и смотрел на вас. Наедине,— пошептал он. — А если узнают, что я вас касался..., — мальчик судорожно вздохнул. — Вам лучше уйти.

— Глупости какие! Я тебя в обиду не дам! Веришь? Мы же теперь с тобой друзья? — я взяла его за руку.

— Моя леди, — выдохнул парень и, опустившись на одно колено, снова поцеловал мне руку.

— Это поможет мне пережить наказание, — блеснул он глазами.

— Томи! — покраснела я.

— Моя госпожа, уходите. Вас наверняка вот-вот хватятся. Вы замечательная, но если вас найдут здесь, со мной, мне не сносить головы.

Его последние слова прозвучали очень убедительно. Может, я действительно нарушила какие-то правила и сама того не желая подвела мальчишку под монастырь.

— Неужели все так серьезно?

Он вздохнул и наклонил голову.

Хок.

Внизу было слишком много народа. Похоже, сюда сбежались все, кто был в крепости, а не только те, кто сменился с караула. Они стояли молча, бросая настороженные взгляды на Гру. Норд близко к сердцу принял мои слова о возрасте и, похоже, был готов убить любого, кто рискнет подойти ближе.

— Гру? Я могу войти?

Хранитель зло оскалился, но от двери отошел.

Я не ожидал увидеть поваренка у ног вымазанной сажей и обсыпанной мукой леди Тэйе. Она готовила? Судя по их разговору, у парня было гораздо больше здравого смысла, чем у девчонки. Ему почти удалось уговорить ее уйти, но вот руку целовать... не стоило. Жаль мальчишку, хотя..., у него будет что вспомнить. Долгий сон, вызванный настойкой Агами пошел ей на пользу, она уже не казалась "свечой на ветру". На щеках появился румянец, глаза блестели....

Тая.

Утро было добрым, пока рядом не появился лорд— статуя со скорбно поджатыми губами. За ним маячил хмурый Гру, слышались недовольные голоса. Они что, все сюда сбежались?

— Что ты творишь, девочка? Тебе не нужно было бродить одной, — проворчал Гру и ловко отодвинул меня от Томи.

А тот так и остался стоять на коленях, низко опустив голову.

Может быть, они хотели напугать меня этим или заставить почувствовать себя виноватой? Зря. Этот непонятный переполох, по поводу банального похода на кухню, хмурые лица мужчин, подавленное состояние Томи и ласково — осуждающие слова Гру, только разозлили меня.

— Что я такого сделала?! Я не младенец, а он, — я ткнула пальцем в Томи, — не государственный преступник! Мне захотелось, есть, и я пошла на кухню. Это запрещено? Чего вы переполошились? Боитесь, что сбегу? Куда бы я, интересно, делась? Лучше скажите спасибо за приготовленный завтрак!

Гру попробовал меня остановить, но я оттолкнула его руку.

-Не трогай меня! Где обещанное тобой гостеприимство?! "Тебя так ждут, Тая!", " Ты так важна..."....

— А вы, Ваше лордство?! Зачем вы приставили ко мне охрану?

— Леди, — Хок с шумом втянул в себя воздух. — Вы должны....

— Ничего я вам не должна! — почти выкрикнула я. — Я здесь не поэтому.

— Ступай в Оружейную, Томи, и жди меня там, — отвернувшись от меня, ровным холодным голосом сказал Хок.

Паренек побрел к выходу. Мужчины в коридоре разошлись, давая ему пройти. Томи шел, как осужденный на казнь.

— Куда вы его отправили? На расстрел? За что? Он единственный , кто улыбался и разговаривал, не делая мне одолжения, — и я многозначительно посмотрела на Хока.

-Если вам так приспичило, наказывайте меня!

Я хотела пойти вслед за ним, но Хок, сделав шаг, загородил проход.

-Отойдите! — потребовала я. — Что вы встали, как истукан?— я подняла голову и посмотрела ему в глаза.

Ничего! Холод и пустота. Он вообще понимает, что я ему говорю?

— Отойдите! Я могу играть в гляделки очень долго, но только если ваши глаза будут на уровне моих. У меня уже шея затекла. Отойдите и дайте мне пройти. Немедленно!

-Леди вы ведете себя неподобающим образом. Я прошу вас уйти к себе и оставаться на женской половине, — голос был спокойным, но я видела, как он напрягся.

Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что мне нужно быстренько заткнуться. Если я действительно разозлю этого громилу, мало не покажется. Но остановиться я уже не могла, пошла в разнос, недаром дед все время говорил мне, что я могу находиться только в двух состояниях, тихой мышки и чокнутой ведьмы.

— Отсылаете меня, чтобы не слышать правды? За авторитет боитесь? Так он гроша ломаного не стоит, авторитет ваш, если вы позволяете подчиненным издеваться над ребенком!

— Каким ребенком? — нахмурился Хок.

— Вот этим! — я указала на Томи.

Лицо Хока исказила презрительная усмешка.

-Этот мальчишка должен быть благодарен уже за то, что сыт и не замерз до смерти. Он вообще не фраги. Может, повар незаслуженно строг с ним, но парень жив, а это главное.

Что значит "не фраги"? Расисты средневековые!

-Это вы называете строгостью? Да на нем живого места нет! Вы знали, что повар допускал его только до черной работы? А теперь вы захотели, чтобы он готовил!? Странно, что он никого не отравил! Как может мальчик, которого ничему не учили, кормить сотню здоровых мужиков? Тумаки, которыми награждают его ваши люди, не добавляют ему ума!

Я и не заметила, как тыкая пальцем в грудь Хока, заставила его выйти из кухни.

-Никто не поднимет руку на достаточно ценного человека. В интересах каждого приложить все силы для процветания клана, леди, — прошипел, он сквозь зубы.

Меня это не впечатлило.

— Вы всем добавляете ума оплеухами? Вот этот парень, например? — указала я на худощавого молодого человека с шикарным фингалом в пол-лица. — Он тоже не достаточно ценен?

-Вы не можете этого понять, леди, вы женщина. Вас плохо учили и воспитывали.

— Я конечно не идеал, но зато руки не распускаю!

— О, до идеальной леди, вам очень далеко, — Хок издевательски поклонился.

— Не стремлюсь, — фыркнула я. — Мне не хочется быть "леди" рядом с моральными уродами, — я изобразила реверанс, — а вот Томи другое дело. Он был вежлив и любезен, и я отвечала ему тем же!

— Я дарю его вам, наслаждайтесь! Вы так же умны, как красивы, леди!

Такого я совсем не ожидала. Это был удар ниже пояса, и обида едва не взяла верх над злостью. Я почти задохнулась, от усилий сдержать слезы.

— Тогда и его отдайте, — указала я на парня с синяком. — Нам, таким далеким от идеала, следует держаться вместе.

— С радостью, — прошипел он.

— Вы так щедры, — оскалилась я.

Если бы мой взгляд мог убить, то Хок умер бы на месте. Жаль, что я не Горгона!

— Давайте закончим этот разговор, моя госпожа. Я прошу простить меня за невольную обиду, — мгновение спустя пробормотал он.

Я не стала отвечать, подхватила спадающие штаны и ушла. Обиженная, злая и голодная.

Хок.

Это не девушка и это не леди. Неужели ее отец и дед, полагали, что воспитывая ее таким образом, они превратят ее в мужчину? Да она бы меня убила, если бы могла! И я считал ее хрупким существом?

Мне потребовалось несколько минут, чтобы справиться с гневом. А когда я смог трезво мыслить и говорить, не срываясь на рычание, рядом со мной остался только Старейшина.

— Она..., — мне пришлось несколько раз глубоко вздохнуть. — Дикон, ты что-то понимаешь?

— С девушками это случается, она успокоится и извинится, мой лорд.

Вот в этом, я сильно сомневаюсь! Я и не подозревал, что меня можно настолько вывести из себя. Похоже, мне понадобиться все мое терпение, чтобы не сорваться до приезда лорда Колина. Сдать ее на руки ближайшему родственнику и забыть навсегда!

— Я искал вас, чтобы сообщить, — напомнил о себе Дикон. — Только что прибыли Бертин с сыновьями и Торвальд.

— Хорошо, — выдохнул я.— Что еще?

— Торвальд привез с собой двух девушек для леди и вдову мастера Фица, Кристу. Вы должны помнить ее.

Конечно, я помнил! Барышня была идеальной до зубовного скрежета.

— Мне бы хотелось, чтобы вы сообщили леди Тэйе, что ее свита уже в крепости, — улыбнулся я. — Идем, Дикон, поприветствуем дам.

Быстро шагая по направлению к холлу, я, не переставая, думал о Тэйе. Эта маленькая злючка сделала из меня посмешище, рассказами об этом мои люди будут развлекаться до весны, а поваренок избежит наказания. Девчонка ловко выторговала его жизнь для себя. Ладно, пусть! Но Лентолет? Служить капризной невоспитанной девчонке, что может быть хуже? Я бы предпочел умереть.

Девушки, которых привез эконом, были совсем молоденькими, чуть старше леди Тэйе. Эконом надеялся, что я проявлю снисхождение к его выбору. Я пропустил мимо ушей его многословные извинения, мне наплевать на то, кого он притащил в крепость. Главное, чтобы они заняли свою истеричную госпожу до приезда ее родственников, с тем, чтобы она как можно меньше попадалась мне на глаза.

Криста.

Нам повезло, самую опасную часть пути, через перевал, мы преодолели при полном безветрии. Мужчины старались облегчить тяготы пути как могли, но от пронизывающего холода защитить были не в силах. Я почти не чувствовала ног, когда мы достигли крепости и была очень благодарна стражам, которые перенесли меня в тепло и позаботились о подогретом вине.

Я уже почти любила наследницу. Если бы не ее возвращение.... Я не зря просила Тех Кто Видит и они услышали меня! Развернутое по ветру черное знамя Агомаров и сигнальный огонь на одной из башен крепости, переполошили всех в селении. А потом прибыл гонец с радостным известием, и я не стала ждать, пока меня позовут. Я сама пришла к Торвальду и предложила свои услуги. Ведь леди почти ребенок и ей нужно женское участие, разве нет? Эконом не стал спорить и тут же отправился к лорду. Как жаль, что я не видела его жирного лица, когда Торвальд объявил, что забирает меня!

Вместе со мной забрали еще двоих, глупые девки плакали половину дороги и их хорошенькие мордашки опухли и покраснели от слез. А я улыбалась, даже когда от холода лицо сводило судорогой. Все складывалось как нельзя лучше. Я буду единственной женщиной в Серых Башнях. Леди слишком мала, эти две селючки не в счет и у меня будет достаточно времени, чтобы добиться своего. И разве многого я прошу? Достаточно всего одной ночи с лордом Хоком, чтобы оказаться под его покровительством. И как только это произойдет, я уже никогда не вернусь к Хирду. Думая о таких приятных вещах я с радостью приветствовала Старейшину и лорда-хранителя.

Мей.

Мы с Алтеей радовались, узнав о возвращении в Серые Башни наследницы лорда Фредегарда, и даже помогали упаковывать подарки, которые лорд Хирд собирался послать туда. Кто мог подумать, что мы тоже будем в их числе?

Мастеру Торвальду достаточно было сказать всего одно слово и наша жизнь круто изменилась. Мы и сами не поняли, как оказались в возке, все дальше уносившем нас от родного дома. Уже в дороге нам объяснили, куда и зачем мы едем. Эта задавака, госпожа Криста, сразу сказала, что мы недостойны подобных милостей. Алтея заплакала, она младше меня и никогда не покидала селения. Я успокаивала ее, как могла, утирая собственные слезы.

У нас не было мехов и теплого шерстяного платья, как у Кристы и если бы не светловолосый капитан, сопровождавший нас, мы бы наверняка замерзли. Он отдал нам свой плащ, подбитый волчьим мехом, назвал меня Лапочкой, сказал, что присмотрит за мной и велел не бояться. А потом, уже в крепости, усадил нас ближе к огню и принес подогретого вина с пряностями, чтобы мы быстрее согрелись.

Робея, мы поздоровались с лордом Хоком и Старейшиной. Нам не о чем было говорить с ними. И пока Криста улыбалась и щебетала, мы рассматривали наш новый дом. Моя сестра первой увидела госпожу, невысокую светловолосую девушку в сопровождении норда. Она смотрела на лорда-хранителя и госпожу Кристу, так же, как леди Хирд на нерадивую служанку.