Восход Алой Звезды

-У меня племянник в почтовой службе работает, позавчера птица с посланием прилетела. Новость из первых рук.

-Вранье.

-А про вчерашнее побоище на рынке слышал?

-Ну и? Цуани постоянно друг с другом отношения выясняют.

-Тот колдун играючи убил бойцов Канга, а ему самому руки и ног местами поменял.

-И что ты хочешь сказать?

-Тот, кто разрушил Табанэнг находится в нашем городе...

''Вы не представляете, как вы правы.''

Деяния архилича понемногу расползались по провинции и стране. Осталось только дождаться, пока имперская власть начнет реагировать. Кирилл не собирался прятаться от Очей и имперских цуаней.

-...приглашаются все независимо от происхождения, размера кошелька, пола и возраста. Главное — наличие магического таланта, -орал уличный зазывала перед воротами какого-то особняка за высоким забором. -Любой, кто отлично проявит себя, на целый год войдет в группу учеников знаменитого мастера Пути Воды Ву Вея!

Архилич потер ладони. Приключения сами его находят.

''Я вам покажу, что такое настоящая магия.''

-Кому продемонстрировать свое владение ци? -обратился Кирилл к напарнику зазывалы в желтом одеянии. Тот смерил кандидата в ученики высокомерным взглядом.

-Для начала мне. Что ты умеешь?

Над ладонью полумертвеца загорелся шарик обычного огня.

-Вот.

-Дар у тебя есть, -кивнул унец. -Ты самоучка или нет?

-Самоучка.

-Управлять огнем может научиться почти любой одаренный ребенок.

Платье оценщика ярко вспыхнуло, за секунду превратившись в обугленный клочки ткани. Сам оставшийся без одежды человек при этом не пострадал, не считая легкого испуга.

-Сильный пиромант, значит, -не потерял он самообладания. -Проходи. Испытание скоро начнется.

Охранник с дубинкой на поясе пропустил архилича через ворота во внутренний двор, где собрались шестеро других одаренных. Молодая девушка в простом платье, крестьянка, четверо солидно одетых парней, и подросток лет пятнадцати в обносках.

Они постоянно отпускали едкие шуточки в адрес выходцев из низов. На Кирилла поглядывали с опаской, человек в хоть паршивеньком, но доспехе наверняка способен дать серьезный отпор.

Вскоре двери особняка распахнулись, во дворе показалась целая толпа из дюжины людей во главе с мастером. Ву Вей носил темно-синее ханьфу с белым поясом, имел аккуратную бородку, выбритую наголо голову. На вид не больше шестидесяти, хотя у азиатов архиличу сложно было определить точный возраст.

-Я мастер Пути Воды Ву Вей. Кто из вас сумеет впечатлить меня, станет моим учеником, получите шанс на лучшую жизнь, -унец вышел вперед. -Начнем. Ты, мальчик.

Нищий подросток вытянул ладони, между которыми возник маленький шарик сконденсированной из воздуха жидкости.

-Я умею управлять водой, мастер!

-И это все?

-Я научился сам.

Ву Вея не впечатлил маленький оборванец.

-Твоя ци слишком слаба.

-Но мастер... -для парня отказ стал потрясением.

-Ты не сможешь освоить серьезные техники, мальчик. Следующий, -мастер ткнул пальцем на девушку. -Ты.

Крестьянка стала махать руками, из воздуха появилась колышущаяся масса воды. Она приняла форму китайского дракона и, повинуясь командам, одаренной, стала летать по двору, выписывать пируэты.

-Потрясающий контроль над стихией, -высказался Ву Вей. -Откуда ты знаешь комбинацию Шести Взмахов Сойки?

-Мой дядя проходил обучение в Табанэнге, кое-чему и меня научил, мастер.

-Всегда приятно работать с теми, кто знает хотя бы минимальные основы. Ты принята.

-Спасибо, учитель! -радостно поклонилась девушка.

-Вы четверо, вон отсюда, -бросил мастер парням. -Я не хочу вас больше видеть у моего порога.

-Мастер, но почему!? -воскликнул один из парней. -Вы даже не посмотрели, что мы можем.

-Зато я посмотрел, как вы относитесь к тем, кто ниже вас, кому не повезло родиться в семье чиновника или состоятельного торговца.

''А мужик имеет представление о классовой справедливости. Убивать такого будет по меньшей мере скотством.''

Кирилл насмешливым взглядом проводил опечаленных парней, внимание мастера переключилось на него. Ву Вей, по всей видимости, владел сенсорикой и пытался просканировать архилича, укрывшего собственную ауру иллюзией нормальности.

-Странно...

-Что странно, мастер? -спросил Кирилл.

-Я ощущаю какую-то странную двойственность. Твоя ци, на первый взгляд, как у обычного человека, но под ей словно скрывается мощная сила.

-Да, это так.

Усилием мысли архилич рассеял камуфляж, скрывавший его витальную оболочку, оставив лишь маску в видимом диапазоне.

Лицо Ву Вея побледнело, он слегка раскрыл рот, то ли от удивления, то ли пытался подобрать слова

-Ты...

-Хотите покажу настоящий огненный ураган, мастер? -намекнул Кирилл.

-Не надо. Твоя ци говорит сама за себя.

-Я принят? -голос архилича истощал сарказм.

-Чен, покажи новой ученице, где разместиться. Остальные возвращайтесь к тренировкам.

-Да, учитель! -синхронно выкрикнули молодые колдуны и тотчас же бросились выполнять команду.

-Поговорим наедине.

-Я не против.

Архилич с уньским магом поднялись на третий этаж, в просторную комнату с резными столами, креслами, шкафами, заполненными свитками, декоративными статуэтками. Убранство относительно скромное, что положительно характеризовало Ву Вея.

Мастер жестом пригласил присесть архилича за чайный столик у окна, а сам при помощи аквамантии начал кипятить воду, заваривать чай.

-Могу я узнать, кто ты? -осторожно начал он расспрос.

-Сам как думаешь?

-У меня нет догадок. Твоя ци... другая.

-Ты хотел сказать, от нее воняет смертью и разложением?

-Вполне подходящий эпитет.

-Я не из этих мест, -отсутствие реальной конкретики, неясные мотивы заставляют пугаться еще сильнее. -Даже не из этого мира.

-Другой мир? -Ву Вей налил две чашки со светло-зеленым чаем. Запах Кириллу понравился.

-Что тебя так удивляет, мастер? Твой народ тоже не отсюда.

-Наш народ произошел от драконов.

-Этими сказками вам засрали головы.

-Это наша история, -посмел возразить колдун. -Не чужакам ее очернять.

Архилич явил истинный облик, из-за чего унец от неожиданности выронил и разбил фарфоровые чашки.

-Взгляни на меня.

-Духи...

-Я сжег Табанэнг, расправился с цуанями вчера на рынке.

''Сжег Хеонас, но для красоты пусть буду я. ''

-Чего ради?

-Да так, решил заодно проверить, насколько сильны уньцы в магии. Меня не впечатляет.

-Ты убьешь меня?

-А надо? -Ву Вей нахмурился, промолчал. -Я не слышу ответа.

-Хотелось бы походить под этим небом еще несколько десятилетий.

-Ну, значит не убью. Цуани на рынке сами виноваты, как и те дураки из Табанэнга.

-Раз ты пришел не проливать кровь, то зачем?

-Я не соврал насчет другого мира.

-Но мир только один, -недоумевал аквамант. -Все ученые мужи говорят, что никаких других быть не может.

-На основе чего они сделали такие выводы?

-Так утверждают древние мудрецы.

-Если они ошибаются?

-По основополагающим принципам, заложенным великим учителем Ловонгом, Империя Дракона живет и процветает до сих пор.

-И чего? Ловонг разбирался в мироздании?

-Он знал большинство наук, написал четыре сотни трудов, включая ''О роли четырех стихий в зарождении мира''.

Кирилл вздохнул. Таких упертых консерваторов крайне сложно переубедить.

-Значит, вы целиком полагаетесь на чье-то авторитетное мнение.

-Мы не забываем и о самостоятельном познании.

-Ты считаешь свою империю самой великой?

-Разумеется, -кивнул Ву Вей. -Такова воля небес и Великого Небесного Дракона.

-А если все же существуют иные миры, империи, цивилизации, как уступающие вам, так и превосходящие в развитии вас также, как вы каких-нибудь гоблинов?

-Вздор.

-Тогда кто я?

-Я уже сказал. У меня нет догадок.

-Ты меня начинаешь утомлять, -решил архилич припугнуть собеседника. -Уже подумываю прилепить твою голову на задницу.

На лбу Ву Вея выступила испарина. Он прекрасно понимал, что угроза вполне реально.

-Не надо.

-Скучный ты.

Архилич с хлопком исчез из кабинета мастер.

Остаток дня он развлекался тем, что терроризировал население Города Водопадов. Неуловимый невидимка заморозил воду в нескольких каналах, устроил пожар на лодочной стоянке, залез в три борделя, напрочь перепугав персонал и посетителей, устроил массовый призыв духов в элитном чайном доме для богатеев. Взбесившиеся одержимые чашки с клыкастыми пастями туземцы запомнят надолго.

Финальной выходкой стали массово проявившиеся на стенах домов надписи ''Галубая Импиротрица — шлюха''. Кирилл воспроизводил иероглифы со слов плененного наемника Чжэна.

Имперцы такое точно не оставят безнаказанным.

Глава 7

Марсианская война — первый в истории человечества космический конфликт, потрясший Солнечную систему в XXIII веке. Начиная с 2150 года, человечество начало активную колонизации иных планет и космических тел. За последующие годы крупные поселения были основаны на Луне, Марсе, исследовательские станции в поясе астероидов и на лунах Сатурна, Юпитера.

Бурное развитие, рост населения колоний привело к тому, что они постепенно обрели полную автономность и перестали нуждаться в поставках с Земли, марсиане осознали себя как отдельную нацию.

Эти процессы способствовали росту сепаратистских настроений, к 2201 году из нескольких разрозненных движений сторонников независимости особо выделилось одно — Свободная Марсианская Лига. За неполные два года она объединила под своим знаменем сепаратистов, чьи ставленники победили на выборах в правительство. 24 июля 2203 года было официально объявлено об основании Марсианской Республики и выходе из состава Коалиции.

В ответ Объединенное Правительство Земли объявило СМЛ террористической группировкой, с которой невозможны переговоры. Военно-космический флот организовал блокаду Марса, а с Луны были отправлены ударные подразделения ''Пожирателей миров'', эта дивизия космического десанта сыграла решающую роль в исходе конфликта.

В ходе орбитальной высадки десантники за восемь часов установили контроль над ключевыми объектами Марс-Сити и Красношахтинска. Последние очаги сопротивления были подавлены семьдесят два часа спустя после штурма баз боевых формирований СМЛ, известного как битва за Южную Элладу.

5 сентября 2203 года Коалиция окончательно восстановила на Марсе мир и порядок.

Выживших лидеров сепаратистов вывезли на Землю, они предстали перед военным трибуналом, после чего получили приговоры в виде высшей меры наказания и в тот же день были повешены.

Учебник всеобщей истории, М.: Красный октябрь, 2215

* * *

Три дня террора и безобразий до предела взбудоражили Город Водопадов. Кто-то бежал прочь, кто-то заперся дома, наместник провинции установил комендантский час, утроил патрули, включив туда цуаней, ужесточил пропускной режим.

За поимку или уничтожение шутника власти объявили награду в пятьсот золотых лян, это очень много. Астрономическая сумма. За такие деньги можно скупить десятка два деревень с крестьянами и всеми землями.

Золотой лян в виде слитков равнялся примерно тысяче серебряных лян, в зависимости от веса, а серебряный стоил полторы тысячи железных или восемьсот медных монет.

Больше всего имперцы возбудились не из-за полтергейстов, сожженных лодок, а из-за оскорблений божественной императрицы. Кирилл верно нащупал болевую точку.

Как и для древних китайцев, для уньцев верховная власть являлась чем-то сакральным, окутанным мистикой и божественностью. Любые попытки ее опорочить караются мучительной смертью.

А что такое смерть для почти бессмертного архилича?

Очередную акцию он собирался провести в одном из местных храмов предков и под покровом невидимости двигался к точке назначения крышами, порой совершая прыжки в десятки метров.

Странный шелест откуда-то сверху заставил остановиться, оглядеться по сторонам. Ночное зрение позволило разглядеть парившую в воздухе гуманоидную фигуру с громадными кожистыми крыльями. Размах крыльев достигал четырех, а то и пяти метров.

''Кого-то он мне напоминает.''

Архилич с хлопком телепортировался над тварью, оказался на ее спине, а руками крепко ухватился за худую шею.

-Вы нас не ждали, а мы пришли!

Монстр от неожиданности взвизгнул, крутанулся в воздухе и полетел вниз вместе с Кириллом.

Из-за жесткого падения на каменную крышу летун точно переломал себе несколько костей.

-Проклятье... -прошипел оно голосом, не принадлежавшим представителю человеческого вида. На архилича уставилась физиономия, лишенная глаз, носа физиономия — сплошная костяная маска. Из широкой пасти с четырьмя выделяющимися клыками капала кровь.

-Ах ты, кровососина, честного люда решил отведать?

-Просто... решил полетать.

Кирилл сдавил горло истинного вампира еще сильнее.

-Врешь, собака.

-Не вру...

-Ты служишь Авераду?

-Думаю... ответ очевиден.

Архилич убрал руки и слез с кровососа.

-Давно не встречал чистого селенхаи.

-Откуда... -изумился вампир. -Откуда тебе известно изначальное имя нашего народа? Кто ты?

-Гость из другого мира. Как и вы здесь, как люди, гоблины со всеми прочими.

-Специально выслеживал меня? -осторожно полюбопытствовал вампир.

-Делать мне больше нечего. Я вообще шел по своим делам

-Так ты виновник переполоха в городе... и остальном Лангоне?

-Я, -с самодовольством заявил Кирилл. -И что дальше?

-Желаешь навлечь на себя гнев Голубой Императрицы?

-Сообразительный кровосос.

-Аверад и Империя Дракона — давние враги. Мы можем быть полезны друг другу.

-Как именно?

-Все члены Темной Руки, все шпионы ищут тебя последнюю декаду. Сам Кроволикий Король приказал выйти на связь с разрушителем Табанэнга, убедить его стать союзником Аверада.

-Вести о моих деяниях так быстро расходятся по миру?

-Селенхаи способны передавать мысли через целые континенты... хоть это отнимает силы.

-А, точно. Значит, ты мою душу здесь?

-Я прощупывал каждый уголок города в попытке обнаружить тебя, — Вампир поднялся на ноги, сложив крылья за спиной. -Но ты сам нашел меня, чужеземец.

-Со мной шутки плохи.

-Ты бог?

-Мне доводилось их убивать. Божественное могущество чересчур преувеличено, они такие же смертные. И с твоими собратьями я тоже знаком не понаслышке.

-В вашем мире тоже правят вампиры?

Архилич мысленно прикидывал варианты. Как лучше поступить? Сразу воевать с двумя империями, разделать их по отдельности или натравить одну на другую?

''Сделаем также, как с Тысячеликим, подлость и вероломство. Пока изображаем дружбу с Аверадом... И заодно предупредим о надвигающейся угрозе, жители Сиза заслуживают хотя б малейшего шанса на выживание.''

-Они живут бок о бок с нами и не правят людьми. Хотя вру... один из них десять лет подряд правил.

-Вы его свергли?

-Срок закончился, он ушел с поста.