Фея для лорда тьмы

"Твоя правда", — согласилась я и заблокировала ментальную связь.

— Приехали, Эрилин, — сообщил мерсир, останавливая ездового духа. — Дальше пешком — Борг по зыбкой почве не пройдет.

— А мы?

— Я знаю безопасные тропы и заклинание левитации.

— А я нет.

— Поэтому держись за меня, — он выдавил скупую улыбку и протянул мне раскрытую ладонь, на которую я опасливо посмотрела, подумала и, дождавшись, когда "темный властелин" начнет недовольно хмуриться, вложила-таки в его руку свою кисть. Маленькая такая мстя, и попробуй распознай ее, может, я просто застеснялась.

Ходить по лесу в отличие от благородных леди, боявшихся запачкать туфельки, я любила и умела. Хэйс, как оказалось, тоже, отчего у меня закрались подозрения, что по окрестностям он далеко не всегда гуляет верхом. Тем лучше! Шли мы довольно быстро, петляя по зыбкому ландшафту, который мне был незнаком. Перед выездом я подробно объяснила лорду свой вчерашний маршрут, используя некоторые древесные ориентиры, и очень надеялась, что он понял меня правильно и теперь ведет к серой поляне, но другим путем. Бегать по болотам вхолостую, когда некоторые любуются архитектурными изысками Дарквиля-города, было обидно. Я тоже хотела на экскурсию. Но эррисар вряд ли поведет меня показывать свои владения, если это не те самые сады с дорогами, которые следует облагородить. Разве что Вик сподобится, но с ним уже не пойду я. Ну а верховный жрец, похоже, готов выгуливать меня за ручку исключительно среди стоячих вод, исторгающих кисловатый запах сырости и лесных трав. Красиво тут... хоть и опасно.

— Далеко еще? — внимательно запоминая дорогу, спросила я.

— Устала? — Мерсир обернулся, чтобы убедиться в своей правоте. И на этот раз его хмурость мне польстила, так как за ней таились беспокойство и забота.

— Да нет, — дернула плечом я, — просто не уверена, что идем в правильном направлении. Не лучше ли было бы поехать моим путем?

— Слишком большой крюк, — сказал спутник. — Так короче.

— Вам видней, — не стала спорить я, и правильно, потому что минут через двадцать активной ходьбы местность начала казаться знакомой, и вскоре я увидела расщепленное ударом молнии дерево, которое заприметила, гоняясь за Марикой. По всему выходило, что мы прошли по краю территории черных болот и снова вышли на безопасный участок леса.

— Здесь! — воскликнула обрадованная я, указав на искореженный ствол. — Погоди... те! — дернула за руку своего провожатого, вынуждая его остановиться. — Мне надо сосредоточиться, чтобы показать точное место. Стойте тут, я сейчас, — и пошла к дереву.

— Разве фея не должна знать лес как свои пять пальцев? — чуть насмешливо поинтересовался лорд, скрестив на груди руки.

— Возможно. Но с этим лесом все непросто, — ничуть не обидевшись на его иронию, я сбавила шаг возле раздвоенного уродца, некогда бывшего красивой серой ольхой. Решив, что уже достаточно отдохнула от Дарквиля, сняла блокировку с ментальной связи и услышала раздраженное:

"Стой, идиотка!"

Я застыла как вкопанная возле иссохшего древа и растерянно оглянулась. Мерсир, почуяв неладное, рванул ко мне. А из-под трухлявых щепок навстречу нам начало подниматься что-то большое и грязное.

— А-а-а, леший! — воскликнула я и, сделав заученный пас, саданула по лесному чудищу первым попавшимся заклинанием.

Нечисть жалобно застонала и повалилась обратно в присыпанное жухлыми листьями дупло.

— Эрилин, милая, — вкрадчиво проговорил лорд, — Сияющего ради не маши своими ручками, не разобравшись в ситуации, а то нам точно припишут похищение и убийство пропавших людей.

— Пропавших? — эхом повторила я, позволяя мужчине обнять меня сзади за плечи и прижать спиной к его груди. — Это что же... грибник? — прошептала, едва шевеля губами.

— Судя по одежде, охотник, — зачем-то дунув мне в макушку, ответил мерсир.

— А так похож на лешего, — смущенно пробормотала я.

— Нет у нас леших, разве что в сказках, колючка.

— Сам ты кактус! — огрызнулась я, вывернувшись из его рук. — Фей у вас тоже... не было. — И, игнорируя ворчливое недовольство Дарквиля, мол, снова лезу, куда не следует, пошла к "обласканной" моей магией жертве. — Эй, мужик? Ты там живой?

— Уг-м-гу... — отозвалась неопрятная куча, в которой один глазастый тип умудрился разглядеть охотника.

— Встать можешь? — спросил Хэйс, осторожно отодвигая от пострадавшего мою скорую на расправу персону. За кого больше боялся — за него или за меня, я так и не поняла.

Найденыш, к счастью, справился без нашей помощи и даже умудрялся снова не рухнуть, хотя его заметно пошатывало. Опираясь плечом о ствол ольхи, он исподлобья разглядывал нас и громко сопел, мы же с интересом изучали его. Невысокий, крепкий, без видимых травм. Мужичок был в помятой одежде, явно побывавшей в болоте, в потрепанной шапке с обломанным пером и висящей на соплях пряжкой, в хлюпающих мерзкой жижей ботинках, без арбалета, но в очках, которые достал дрожащими пальцами из-за пазухи, старательно протер и нацепил на нос, едва смог подняться. Рассматривая нового знакомого, я все больше укреплялась в мысли, что ему помог заблудиться сам лес. Но подозреваемый упорно не признавал вину, бурча что-то вроде: "Без вины виноватый опять" и "Не лезла бы ты, фея, куда не просят". Все это я уже слышала и не раз, так что предпочла просто проигнорировать.

— Назови свое имя, охотник! — на глазах превращаясь из моего заботливого провожатого в неприступного лорда тьмы, потребовал мерсир.

Изменился его тон, выражение лица, осанка... все! В голосе послышались стальные нотки, черты заострились, придав облику хищности, а фигуру, как и ночью, окутала тьма. Она черным туманом заструилась вокруг, заставляя двигаться потоки воздуха, отчего стало ветрено, и я невольно поежилась, отступая от Хэйса. Игнорировать вопрос мага было сложно. Только сказать мужику, увы, оказалось нечего. Почесав затылок, он в растерянности развел руками и жалобно посмотрел на меня, ища защиты. Видимо, из двух зол пострадавший предпочел меньшее: не мрачного жреца с непонятными помыслами, а миниатюрную девушку с болезненными, но не смертельными заклинаниями.

— Не помнишь? — сочувственно вздохнула я. Охотник отрицательно мотнул головой, подтверждая догадку.

— Из какого ты поселения? — продолжил допрос лорд. Найденыш задумался, снова развел руками и с тоской уставился на носы своих мокрых сапог.

— Может, отправим его в ближайшую деревню, а там разберутся? — пожалев несчастного, предложила я мерсиру.

— И как ты предлагаешь его туда отправить? — не без ехидства поинтересовался он.

— Хм... порталом? — неуверенно произнесла я, мысленно ругая себя за инициативу.

— Открывай, — сложил на груди руки окруженный тьмой маг.

— А ты... вы... разве не можете? — с каждой репликой мое желание помочь страдальцу становилось все меньше. Нет, мужика без сомнения было жалко, но пользоваться порталами в присутствии Хэйса мне не хотелось, тем более что я истратила все маяки и открыть переход в нужном направлении все равно бы не смогла. — Слышала, у вас в ходу пространственно-временные переходы.

— В ходу, — не стал опровергать мои слова жрец, — но стационарные, которые сокращают расстояние между крыльями Триалина. Еще есть межмирные, только сомневаюсь, что этот господин, — он перевел взгляд на очкарика, — будет рад отправиться к демонам. — Мужик затряс головой, всем видом выражая согласие с мнением мага.

— Я не могу создать портал, — почувствовала себя обманщицей, посулившей доброе дело и отказавшейся выполнять обещание.

— А ночью, помнится, могла, ну да тебе решать, — сухо проговорил мерсир. Репей мне под куртку! А ведь он правда видел, как я выскочила из сияющей воронки, и, судя по выводам, за природное явление сей феномен не принял. Тяжело вздохнув, решила объясниться:

— Дело в том, что у меня нет магических маяков, к которым привязывается пространственный коридор, а без них строить порталы я банально не умею.

— Совсем нет? — вскинул черную бровь собеседник.

И теперь уже я виновато развела руками, как давеча охотник. Не знаю, насколько был тогда искренен он, но я о спящем маячке, висящем на Хэйсе, благополучно умолчала. Мало ли еще пригодится?

— Тогда, может, пешком? — с надеждой спросил найденыш, отлепившись от дерева. Его сильно качнуло, и, вновь прислонившись к спасительному стволу, бедняга начал сползать вниз.

Мы оба подбежали к нему, но охотник выставил вперед руку, пробубнив, что он в порядке, просто слабость. По всему выходило — без портала и энергетической подпитки, как было с Марикой, нам этого господина к людскому лекарю не доставить. Хотя... а надо ли ему туда? Это ведь такой шанс — как следует расспросить и изучить одного из похищенных Дарквилем людей.

"Никого я не похищ-щ-щал!" — возмущенно зашипел лес. Я сделала вид, что поверила, и уже собралась озвучить идею мерсиру, как тот сказал, будто читая мои мысли:

— Заберем его в замок. До Борга дотащить проще, чем до деревни.

— В замок? — мужичок весь сжался, будто ему на эшафот предложили взойти, а не во владения верховного жреца Алин-тирао, глаза забегали, губы затряслись, пальцы сложились в молитвенном жесте. Эдак он сейчас с корточек на колени бухнется и начнет ноги лорду целовать, умоляя о пощаде. Надо ж было так простой люд застращать, у-у-у, злыдни черноокие!

Решив взять ситуацию в свои руки, я с миролюбивой улыбкой проговорила:

— Вам, милейший, стоит переодеться, согреться и отдохнуть. А там, глядишь, и память вернется. Поднимайтесь, — я протянула ему руку. — Не бойтесь, лорды тьмы не кусаются... в светлое время суток, — за спиной раздался тихий смешок Хэйса.

— Интересная теория, Эри, — шепнул маг, наклоняясь. — На ночном празднике проверим на практике.

Я странно на него покосилась и отошла подальше, позволяя мерсиру поднять обессилевшего охотника. Маг приказал ему опереться на свое плечо, чтобы тот смог идти. Несмотря на неопрятный вид, грязь и малоприятный запах простолюдина, лорд не выказал пренебрежения или брезгливости, не побоялся испачкаться и не бросил несчастного умирать. И хотя я понимала, что найденыш нужен ему как источник информации, все равно было приятно осознавать, что Аарон Хэйс не сноб. Он по-прежнему играл роль неприступного "темного властелина", чьи мысли, как и силуэт, скрывала послушная хозяину тьма, но я-то видела — ничто человеческое этому лорду не чуждо.

До серой поляны мы так и не добрались, занятые транспортировкой мужика, который еле-еле передвигал ногами. Тащил его мой спутник, я же, пользуясь свободой, кастовала магические маяки и разбрасывала их по лесу, чтобы в следующий раз не плутать по тропам, а сразу перенестись в нужное место. Раз лорд все равно в курсе моих способностей, так почему не пользоваться? Надеюсь, наставница мне голову за такое резкое изменение сценария не открутит.

Через несколько часов...

— Не может быть! Она точно была здесь! — я с досады даже топнула и тут же поморщилась, так как почва под ногами издала противный "чавк". Вроде и не тягучая трясина, но склизкая, неприятная, бр-р-р.

— Лес большой, территория черных болот тоже не маленькая, — проговорил мерсир, присев на поросший мхом холм. Чтобы сократить дорогу, мы пришли сюда порталом. Не зря же я маячки в прошлый раз оставляла, теперь вот воспользовалась одним. Маг очень заинтересовался моим методом создания пространственных переходов и в рамках нашего сотрудничества взял с меня обещание подробно все рассказать. Так как великой тайной это не было (по крайней мере в других мирах), я согласилась, но потребовала за информацию подарок. А он даже не спросил какой. Хм, неужели все будет так просто и... быстро? — Может, ты ошиблась?

— Нет! — упрямо заявила я. Ткнув в весьма оригинальную корягу, торчащую из темной воды неподалеку от берега, сказала: — Вряд ли в вашем большом лесу есть поляны-близнецы.

— Одинаковых, может, и нет, но похожих...

— Аарон! — взвыла я, не замечая, что назвала его по имени. — Именно здесь мы с Марикой были вчера. Здесь! — и снова мой ботинок выбил брызги из-под ног. Земля недовольно чавкнула, а я поспешила перебраться поближе к лорду. Села рядом и, шумно вздохнув, рявкнула: — Дарквиль, какого лешего тут происходит?

"Не поминай нечисть, фея, — заскрипела ветками ближайшая ольха, — беду накличешь".

Я задумалась: вдруг тут и правда лесной народец завелся, а я, глупая, до такого простого ответа сходу и не додумалась.

— Ты общаешься с лесом? — спросил мужчина, повернув ко мне голову.

— А? — на минуточку вынырнула из размышлений я. — Ага, — кивнула и снова погрузилась в них.

— Ментально? — очередной вопрос мага заставил меня на него взглянуть. Он сидел, подтянув к груди левую ногу, на колене которой покоилась его рука с переливающимся семью цветами радуги перстнем. Краси-и-ивый.

"Жрец или камень?" — ехидненько так поинтересовался Дарквиль.

— Да иди ты! — огрызнулась я.

— Прогоняешь? — прищурился мерсир.

— Да я не вам, лесу, — пробормотала смущенно и загрустила еще больше — в присутствии этого лорда у меня стало входить в привычку болтать лишнее. Может, он какое-то особое заклинание правды применяет, а я не замечаю?

— Ах, лесу, — покачал головой мужчина, улыбнувшись уголками губ. — Ну-ну.

— Я действительно говорила с ним, — во мне проснулась обида за недоверие.

— Верю. Старшая сестра леди Андервуд тоже язык цветов понимает.

— Она фейри? — от удивления у меня округлились глаза. Ева же утверждала, что в мире Алина представителей моего народа нет.

— Вряд ли, — немного подумав, ответил лорд. — Просто дар такой необычный. Леди Рид и с животными разговаривает, и с духами. Заклинатели снежного крыла на нее разве что не молятся, она у них переводчиком работает между магами, создающими телесные оболочки, и стихийными сущностями, готовыми в них вселиться.

— Понятно, — теперь настала моя очередь качать головой. Интересная, чую, семейка у маленькой прорицательницы. Мысль улыбнула, и я, сама не зная почему, спросила: — Жених у Хель эррисар, сестра — уникальный маг, а родители? Тоже, небось, личности выдающиеся?

— Родители обычные провинциальные дворяне. А вот сестра...

— Знаю, знаю, ценный кадр на службе Триалина, — рассмеялась я.

— Можно и так сказать, — загадочно улыбнулся лорд. — Она замужем за главным демоном Шиаса.

— Леди Рид?

— Леди Гримм.

— Ясно, — осознав свою оплошность, сказала я. — У Хельги две сестры.

Собеседник ничего не ответил, он перевел взгляд на темный водоем, больше похожий на пруд, чем на болото, и задумался. Я тоже замолчала и вновь мысленно вернулась к пропавшей поляне. Разгадка крылась где-то рядом, а тот, кто точно знал ответ, не желал помогать. У, вредная флора! Версий наклевывалось две. Первая — вся та странная серость была наносной, кто-то наложил чары, которые со временем развеялись, и поэтому сейчас тут обычный участок леса, а не покрытый плесенью пятачок. Вторая — странная поляна находится в другом измерении и является точной копией этой. О таком я слышала, но ни разу не видела.